Имя: Алиса.

Раса: Зверолюд (родословная среднего ранга: четыреххвостая северная лиса, возможен более великий предок)

Статус: дружелюбие со скрытыми, не вполне ясными мотивами

Возраст: ≈ 1 5 лет.

Общий магический потенциал: Высокий!

Основная предрасположенность: Стихия огня (74 %). Потенциал: А.

Дополнительные предрасположенности: Стихия воздуха (33 %). Потенциал: С.

…

Обнаружены следы подавления магического потенциала в прошлом. Рекомендуется осторожное пробуждение способностей.

Средняя родословная… Высокий магический потенциал. Это многое объясняло. Следы подавления? Это скорее всего имеется в виду рабское клеймо. Одно из побочных эффектов почти всех видов рабских меток — это ограничения магического и жизненного потенциала. Метка в данном случае как паразит, который крадет энергию у своего обладателя. Так что если кто-то хочет вырастить себе сильных подчиненных — «рабское принуждение» противопоказано. В моем мире этот момент обходят заключением не самых справедливых магических контрактов и клятв души. В этом — наверное тоже, просто на более высоких уровнях. Все-таки магические контракты накладывают ограничения на души обеих сторон. Одновременно доступно строго ограниченное количество контрактов, зависящих от силы души. А «забивать» душу контрактами сотен рабов, большинство из которых за жизнь не достигнут даже уровня существа 2-ого ранга… Хотел бы я на такое посмотреть.

Смущает статус Алисы… Дружелюбие со скрытыми мотивами. Это могло означать одно из двух. И оба варианта меня не устраивали. В этом плане Чип мне тоже другой континент не открыл.

Чип! А к чему предрасположенности у меня, точнее — у этого тела, напомни?

Бип!

Имя: Зейн.

Раса: Человек (наполовину одержимый, сильная душа)

Возраст: 15 лет.

Общий магический потенциал: Низкий!

Основная предрасположенность: Стихия тьмы (18 %). Потенциал: E.

Дополнительные предрасположенности: Стихия крови (16 %). Потенциал: E; Стихия огня (13 %). Потенциал: Е.

Владыка, вынужден вас предупредить! Способности к магии у тела Михаила находятся на довольно низком уровне. Он родился в мире, где магия либо вообще отсутствует, либо давно иссякла. Сейчас ваше тело находится в стадии пубертатного периода, что сильно может поспособствовать магическим изменениям. Если вы в скорейшем времени ничего не предпримите для повышения потенциала тела — со временем это может абсолютно ограничить ваше дальнейшее развитие!

Очевидные вещи глаголешь… Чего уж тут.

Магия тьмы «вырвалась» вперед скорее всего из-за переваривания души темного колдуна. Предстоит еще много работы. Обойти врожденный магический потенциал не самая простая задача. Но кто говорил, что будет легко?

Закончив на этом, я принялся за свое «любимое» полуночное занятие. Достал кинжал и…

Резь. Резь. Резь, — добавил я скрипучие и звенящие нотки ночному лесу и тусклому колыханию костра. Луна сегодня как назло закатилась куда-то вдаль, за облака, поэтому приходилось довольствоваться не самым ярким отсветом замаскированного огня. Нужно сегодня к утру наконец освободиться от лишних двухсот граммов железа на шее…

* * *

Три дня спустя.

У самой границы Ваталии нас встретил старый пограничный город Тарнак. Его серые, неприступные стены до сих пор отдавали величественностью. Именно этот город должен стать нашим путем на волю и прекращение преследований.

До нас уже успели дойти слухи, что большинство других сбежавших из столицы рабов были уже пойманы или убиты. Многие из них по незнанию бежали по главным трактатам и дорогам, либо вдоль них, где их быстро вылавливали по лесам и сусекам опытные отряды рейнджеров и лесничих. Но главное, конечно, это отслеживающие ошейники. Сколько не бегай, но когда неограниченный в ресурсах противник знает твое примерное местонахождение — дело времени, когда он загонит тебя в западню.

В то же время мы с Алисой совершили петлеобразный марш-бросок по самой грязи и глуши сначала к юго-западным пределам королевства, где начинались бескрайние степи, а орки каждый год совершали набеги, чтобы прощупать южные рубежи Ваталии… и только потом, почти выйдя на простор, мы свернули к западной границе. Не завидую возможным преследователям.

Тарнак представлял собой город, возникший на месте крепости посреди долины меж двух непроходимых горных хребтов, чьи высокие вершины можно было увидеть даже из столицы, если задаться такой целью, забравшись повыше в безоблачную погоду.

Горы были непроходимыми в первую очередь из-за населяющих их магических монстров и нескольких воинственных племен зверолюдей, которые отказались покориться смежным королевствам — Ваталии и Элдарии. Как рассудила история и случай с племенем Алисы — они сделали не самый плохой выбор.

Горные хребты Винтстоул и Шарбон были смертельно опасными территориями, враждебно настроенными к людям королевства. Соваться туда с моей текущей силой не следовало.

Зная, что прямым путем нас тут же могут схватить, мы решили проникнуть в город обходными путями, держась подальше от главных ворот и пристальных взглядов стражи.

Здесь нас ждал облом. Сколько мы не лазили вдоль стен — дыры не превышали размерами крысиные норы, а канализационных стоков мы и вовсе не нашли. Крепость действительно казалась неприступной и оправдывала статус пограничного города, куда диверсантам путь заказан.

— Вы двое! Стоять!

На этом наши беды не закончились. Четверо стражников возникли словно из-под земли. Только задним числом я понял, что один из каменистых выступов стены имел замаскированный пост стражи. Наверное, поставленный здесь специально для поимки возможных лазутчиков.

Стража была облачена в вычищенные доспехи. На поясе висело добротное оружие. Двое стражников грамотно взвели арбалеты, направив их нам в ноги.

Бежать было никуда… Не в чистое же поле. Будь я один — в крайнем случае может и попробовал бы, но вместе с Алисой… Несмотря на свою ловкость, она однозначно получит болт в спину или задницу.

— Кто такие? — вышел вперед усатый стражник, он цепким взглядом осмотрел нас. Ошейник Алисы я спилил еще несколько дней назад, как и кандалы. Теперь у нас не было никаких опознавательных знаков, говорящих о принадлежности к беглым рабам. Даже лица скрыты тканью.

— Мы… обычные путники, — ответил я, понимая, насколько это звучит неубедительно.

Два каких-то оборванца рано утром роются у стен, заглядывая во все щели… Как минимум — подозрительно.

— … Нас не пустили в город, — тоже попыталась выйти из положения Алиса. — Вот мы и решили…

Мда, она тоже загнала сама себя в ловушку.

— Найти другой вход? — ухмыльнулся старший стражник, а другие стражники крякнули от наших ответов.

Мы заклевали головами, приняв как можно более безобидный внешний вид.

Старший стражник ухмыльнулся еще шире.

— Ну-ну. Пройдемте с нами в город. Выясним, кто вас не пустил.

Ситуация выходила серьезная. Переглянулся с Алисой, давая понять, что сейчас не до геройств. Численное и качественное преимущество полностью на стороне противника. Пришлось покорно опустить головы и в окружении стражников двинуться к главным воротами…

* * *

По итогу в город мы попали. Правда, к сожалению, не так, как хотелось бы. Что-то предпринять — возможности так и не представилось. Нас привели в сторожевую заставу — здание у самых ворот внутри города. Закрыли в помещении с двумя стульями. Комната допроса. Напряжение витало в воздухе.

Внезапно дверь распахнулась, и в помещение вошла женщина с благородной осанкой. Высокая, стройная, с холодными, проницательными глазами. Она была одета в роскошную мантию, и от нее исходила волна магической силы. Старший маг, не меньше.

Вот за что я «люблю» магов. В отличие от воинов, что зачастую вынужденно скрывали ауру внутри тела — маги любили нарочно выставлять свою силу напоказ, будто желая показать свое превосходство над обычными смертными.

Иногда аура — это признак силы, иногда — просто надменность к окружающим. Впрочем, какая разница?

Магиня молча окинула нас пронзительным взглядом, оценивая, а затем в ее голубых глазах словно мелькнуло узнавание. Прежде чем запустить в комнату — у нас забрали все, включая ткани, прикрывающие лица.

Достав из-под мантии стопку листовок с рисунками людей, женщина неспешно, наслаждаясь своим положением, стала перебирать их одну за другой.

Внутренне я вздохнул. Чего я так опасался — произошло. Очевидно, кто там был изображен. Лицо моей спутницы тоже как-то резко сморщилось, а глаза забегали. Нас поймали…

Вскоре в руках магини осталось только две листовки.

— Алиса и некто… безымянный раб, пф-ф, тебе даже имя не дали! — с усмешкой зазвучал мелодичным голос женщины, но глаза по-прежнему оставались холодными, как зимний ветер. — Беглые рабы… Далеко же вы забрались. Жалкая награда за вас меня совершенно не устраивает! Ну и что мне с вами делать?

— Понять и простить? — сделал вялую попытку я.

Магиня издала высокомерный каркающий смех. Противный и раздражающий.

— А ты смешной! — и она повысила голос. — Вы арестованы в незаконной попытке проникновения в город. Город, находящийся на границе королевства. Такое карается либо смертью, либо… рабством! — припечатала она. — Но поскольку вы уже рабы…

В конце она смягчила тон, ожидая какой-то особой реакции. К моей неожиданности Алиса быстро выступила вперед и, склонившись, произнесла просящим тоном:

— Благородная леди, я готова сделать все, чтобы вы простили мне эту оплошность!

Я невольно прищурился. Что… Уже не мы?

Ее обращение явно понравилось магине. Она одобрительно посмотрела на Алису.

— Хм, смотрю ты знакома с этикетом. Подойди, девочка, я взгляну на тебя поближе.

Когда Алиса приблизилась и покорно встала рядом, опустив голову, женщина провела рукой в воздухе, забормотав, вероятно, оценивающее заклинание. После чего на ее лице отразилось удивление и едва скрываемая радость. Кажется, я уже знаю, что будет дальше…

— Удивительно! — прошептала она. — Как тебя зовут, девочка?

— Алиса, госпожа.

— Алиса, у тебя редчайший магический талант. Не представляю, что за идиоты решили сделать из тебя обычную рабыню!

— Я…

— Расскажешь позже, деточка, — она ласково потрепала ее за плечо и наклонилась. — Я официально предлагаю тебе освобождение. Все вопросы со столичным рынком рабов будут улажены. Взамен ты послужишь моей семьей верой и правдой… Как ты смотришь на то, чтобы стать моей личной ученицей?

— Ох, госпожа, — по лицу Алисы потекли слезы радости; настоящие или нет — не знаю, но вот что она сделала после, я едва не скривился от отвращения… Лисодева склонилась и облобызала руку магине. — Я сделаю все, что вы мне скажете!

Магиня едва не закатила глаза от удовольствия и такого обращения. А я меж тем понял, какая главная способность все это время была у моей спутницы. Не лиса она, а… натуральный хамелеон!

— Ну-ну, деточка… Зови меня леди Сара! — ее тон теперь был сладким и дружелюбным. Но в следующий момент их интимная атмосфера была нарушена, когда «леди Сара» заметила, что они в помещении находятся не одни. Нахмурившись, магиня спросила. — А это кто… Твой друг или просто?

Алиса оглянулась и посмотрела на меня рыбьими глазами, в которых я теперь видел не хитрый блеск, а искру расчетливости. Ее хрупкий образ почти исчез. Она взглядом как бы говорила: попроси меня о помощи. Но я продолжал равнодушно взирать на эту сцену. Алиса недовольно нахмурилась:

— Леди Сара, дело в том, что мы вместе сбежали, — и через силу тише добавила. — Я думаю, он тоже обладает способностями к магии. Не проверите?

— О? — заинтересовалась леди Сара. — Подойди-ка, мальчик. Давай посмотрим.

Я нехотя подошел, контролируя приступ иллюзорной тошноты.

— Взгляд твой мне не нравится, но может, талантом ты не обделен, — поджала губы магиня и начала колдовать.

Вскоре ее лицо исказилось и…

Хлоп! — она вдруг всыпала мне пощечину.

— Что за мусор! И я еще на тебя силы потратила!

Женщина, ты вынесла себе смертный приговор. Я не стал касаться своей алеющей щеки и скривил уголок рта. При этом меня больше интересовала реакция Алисы. Она была не сколько удивлена, а скорее довольна произошедшим. Вот так и бывает: вкладываешь в кого-то силы и время… А тебе потом плюют в лицо. Или безразлично смотрят, как кто-то хлопает тебя по лицу.

Хорошо, я заподозрил неладное еще в самом начале… Никаких ресурсов на эту глупую девочку не потратил. Амулет, сделанный за пять минут, не в счет.

— … Алиса, я тобой недовольна! — строго поджала губы Сара. — Я понимаю, ты хотела выручить друга, но вводить в заблуждение своего сюзерена, когда ты едва присягнула ему…

— Я… Ах, леди Сара, простите меня! — захныкала Алиса, склонив голову еще ниже прежнего. — Я правда-правда думала, что он обладает способностями!

— Ладно! — смилостилась магиня. — Я тебе верю. Прощаю. На это раз.

— Спасибо… спасибо, — Алиса вновь коснулась губами руки леди Сары.

— Если ты хочешь, — вновь будучи в хорошем настроении сказала магиня. — Я могу похлопотать, чтобы твой друг перестал быть безымянным рабом и тоже послужил на благо нашей семьи. Скажем, стал рабочим на одной из наших ферм. Может, при должном упорстве и навыках через десяток лет он станет полноправным гражданином королевства.

— Леди Сара, всецело полагаюсь на вашу мудрость и впредь не смею вмешиваться в ваши решения, — склонилась Алиса, больше не оглядываясь в мою сторону.

— О, я поняла! Между молодыми людьми пробежала кошка… — понимающе протянула Сара и с легким презрением обратилась ко мне. — Ну а ты-то сам как? Готов послужить моей семьей верой и правдой, а, безымянный?

Ее пренебрежительный тон как бы говорил: откажешь — и не вини меня за жестокость, а высокомерный взгляд скользил по мне, словно я был грязным пятном на ее безупречной мантии. Я чувствовал ее откровенное желание либо подчинить меня, либо проучить.

— Пожалуй, меня устраивает мое текущее положение! — ответил я нейтрально, но не удержался от едва заметной усмешки.

Если ты думаешь, что твоя гордость выше моей — ты очень сильно ошибаешься.

— Что за наглец! Он еще усмехается! — фыркнула магиня, резко теряя ко мне интерес. — Совершенно нет манер! Раб — он и есть раб! Тогда иди чистить городские конюшни! Подумай над своим поведением и кому ты отказываешь! Если через полгодика будущая леди Алиса о тебе еще будет помнить, то вы встретитесь, и ты почувствуешь разницу между рабом и господином! И скажи спасибо, что я сегодня добрая и не отправила тебя на опыты в Академию Лунарии! А теперь пошел вон! Стража, отведите его на работы!

В помещение вошли стражники и схватили меня под руки. Проходя мимо Алисы и пока Сара переговаривалась с одним из конвоиров, я встретился взглядом с лисодевой, она поджала губы с легким превосходством во взгляде, будто уже перенимая горделивую ауру своей новой хозяйки. Я тихо усмехнулся и передал ей слова в самое сердце, используя технику под названием Шепот души:

«Ты еще горько пожалеешь, маленькая глупая девочка. Я бы мог дать тебе гораздо больше, чем ты можешь даже представить… Ты сама выбрала свою судьбу. Помни об этом».

Продала за жалкие гроши при первом же удобном случае. Будто и не было путешествия через все королевство. Будто никто не помогал ей бежать из рабства. Никто не оберегал. Впрочем, ничто не ново под луной… Сердцами смертных всегда движила сиюминутная выгода, которая со временем становится все более сомнительной. Загрязняет души на самом тонком уровне. В ином случае они бы не попадали на перерождение туда, где правят такие как я.

Лицо Алисы застыло. Вероятно, она даже не поняла, каким образом мой голос раздался где-то внутри нее. Не в голове, но рядом с сердцем.

Я не оглядывался.

Сжимая мои плечи грубыми пальцами, стражники безмолвно потащили меня по мощеным улочкам к конюшне… Наивные. Они и вправду думают, что я послушно дам себя туда довести и стану лицом чистить стойла, подобно одному мифическому герою из мира Михаила? Теперь, когда за моей спиной больше не было слабости? Не было малодушной спутницы?

Ожидая момента, раз за разом я возвращался мыслями к Алисе. Испытывал ли я ярость или желание отомстить, которые бы наверняка прилипли к голове обычного подростка, такого как Михаил?

Нет. Я чувствовал скорее облегчение, будто избавился от ноши с неясным содержимым. От обузы. Теперь можно вдохнуть полной грудью. Меня больше ничего не сдерживало, и я мог действовать так, как посчитаю нужным. Без оглядки на красивые глазки, смотрящие на тебя с просьбой о помощи.

Для меня это был даже не жизненный урок… Так, дуновение на жизненном пути. Нужно быть всегда готовым ко всему. Единственное, чего я не мог ожидать, что предательство окажется настолько… Дешевым. Что она сделает лишь одну вялую попытку как-то меня выручить или отблагодарить.

Что до «леди» Сары… Если я сейчас ничего не предприму — моя участь может быть не самой радужной. Не если, а когда. Когда эта высокомерная колдунья обнаружит необычный предмет на шее Алисы!

С этой мыслью я начал действовать, улучив момент, когда стражники вместе со мной вышли на многолюдную улицу…