Тем временем в сторожевой заставе. Третий этаж. Личный кабинет дежурного старшего мага.

Алиса с бледным лицом зашла в кабинет за леди Сарой. Кто знает, какие мысли роились у нее в голове после слов Зейна. Он не открывал рта — и девушка даже подумала, что ей все это привиделось.

— Что тебя гложет, детка? — нахмурилась леди Сара, усевшись в кресло за столом. — Считаешь, я поступила слишком жестоко?

— Нет, госпожа, он это заслуживает! — отмерла Алиса и нервозно выплеснула то, что было у нее внутри. — Он… ведет себя слишком надменно! Даже с вами! Будто он и не раб вовсе! Да… Всю дорогу он присматривал за мной, но я так и не смогла почувствовать за ним искренности!

— Но-но, деточка, — утешила ее леди Сара, но ее взгляд оставался прохладным. — Возможно, он использовал тебя для каких-то своих целей, а ты и не заметила. Это свойственно такими неотесанным и непокорным мужланам. Он хоть не приставал к тебе? — в ее глазах сверкнула угроза.

— Он… Нет, госпожа! — всего на миг, но у Алисы промелькнула мысль еще больше усложнить жизнь Зейну, но как только она вспомнила тот страшный, пробирающий до костей голос, который раздался у нее внутри, она тут же подавила это мимолетное желание.

— Это хорошо, — сказала леди Сара, пребывая в своих собственных мыслях. — А то ему бы это не сошло с рук.

— Госпожа Сара, я правда не могу понять один момент. Не подскажете? — поколебавшись, Алиса все-таки решила задать волнующий ее вопрос.

— Зови меня учитель Сара, деточка. Спрашивай.

— Учитель Сара… Как так вышло, что Зейн не обладает никакой магией, если он способен создавать магические предметы?

— Магические предметы? — удивилась леди Сара, не поверив.

— Да, — Алиса кротко подошла и расстегнула ворот блузки, показывая деревянный ромб, висящий на шее. — Зейн сделал этот амулет для меня. И если верить его словам, он блокирует магию из моей рабской метки!

На ромбе красной краской… «Нет, кровью!» — воскликнула про себя леди Сара и прищурилась. Были нарисованы какие-то странные символы на незнакомом языке.

— Ну-ка, подойди поближе, дай взглянуть, — леди Сара даже приподнялась с места и сделала пару пассов руками.

Спустя несколько минут, за которые она успела сменить одну за другой гримасы — от удивления до непонимания, ее лицо наконец вытянулось и приняло ошарашенное выражение. Она пробубнила себе под нос:

— Похоже на правду… Этот амулет действительно обладает чарами, препятствующими потоку энергии, но я не способна понять, каким образом это происходит. Не мое направление магии, но тем не менее… — она повысила голос, строго взглянув на девушку. — Алиса! И ты утверждаешь, что его сделал этот мальчишка? Лично⁈

Ранее уже побывав в ситуации, когда ее слова обернулись против нее, Алиса предусмотрительно мотнула головой:

— Я не смею, учитель. Но мне так показалось. Именно Зейн дал его мне и надел на шею, немного объяснил принцип работы, но… тогда в полусонном состоянии я мало что смогла запомнить!

— Хм-м… — погрузилась в раздумья леди Сара, забарабанив пальцами по столу. — Горвик! — внезапно крикнула она, усилив голос магией и передавая его на расстояние. Спустя минуту в кабинет ворвался начальник стражи.

— Чего изволите, госпожа? — исполнительно поклонился он.

— Приведите обратно мальчишку, — приказала леди Сара. — Если будет дергаться — разрешаю применить силу.

— Сделаем! — склонил голову начальник стражи и быстро вышел наружу.

Однако почти сразу вернулся и виновато проблеял, не смея встречаться взглядом с леди Сарой, которая сурово приподняла бровь.

— Он… Он сбежал, госпожа!

Личико Алисы отчего-то еще больше побледнело.

* * *

Где-то в городе.

Я спрятался в безлюдном дворике, продумывая свои дальнейшие действия. Как уже понятно, с побегом трудностей не возникло.

На людной улице столкнулись две телеги. Стражники, как и все вокруг, застыли, глазея на свалку, отвлекаясь и ослабляя хватку. Воспользовавшись моментом, я резко вывернул руку и ударил локтем в нос первому стражнику, разбив ему лицо. Жаль, что мой верный кинжал отобрали еще у стен Тарнака. А может оно и к лучшему. Второй стражник не успел опомниться, как я помог ему врезаться зубами в прилавок. Оба стражника были оглушены и выведены из строя. Чистая работа. Пока они приходили в себя и кричали «Стой!», от меня уже и след простыл.

Какое у них там телосложение? D+ — и это если считать защитные функции доспехов? Они правда думали, что смогут удержать человека с телосложением С ранга? Шучу. Они конечно ничего не думали и не знали.

Улочки Тарнака — не то что в столице, с ее широкими переулками и проспектами. Узкие, тесные, темные, с постоянными перепадами высот, особенно если двигаться к центру города. Однако это все играло мне на руку. Не в каждый проулок пролезет взрослый мужчина, особенно если на нем будут доспехи.

Вот так, не сбавляя темпа, я и оказался в каком-то тихом, безлюдном местечке, держась подальше от главных улиц.

Куда теперь?

Это был непростой вопрос, требующий немедленного ответа. По-хорошему, мне следовало двигаться на другой конец крепости, чтобы преодолеть тамошние ворота и оказаться на пограничной территории с соседним королевством. Но кто ж мне это позволит сделать? Стражники в этом плане наверняка не дураки и не просто так едят свой хлеб. Именно там, скорее всего, меня и будут поджидать. Я бы еще и вокруг стен патрули усилил.

Повернуть назад и попытаться вернуться через знакомые ворота? Вариант получше, но тоже с душком. Путь в никуда. И это даже если забыть о дежурившей там высокомерной магине… Леди ее назвать язык не поворачивается. Скорее — чванливая бабка, помешанная на этикете и своем мнимом превосходстве, в теле женщины средних лет. Да, такая характеристика ей больше подходит.

Затеряться в городе? Но где?

Такие мысли бродили у меня в голове, пока я менял один извилистый узкий переулок на другой. Первое правило преследования — это долго не оставаться на одном месте. Второе — не дать себя загнать в тупик. В этом плане в городе попроще, чем на природе, — хотя бы тем, что было больше «нор и пещер», а также вертикальных способов преодолеть препятствия.

Едва я решил перевести дух, как по всему городу раздался оглушительный звон и мужской механический голос объявил:

— Внимание всем гражданам нашего славного города! Объявлен розыск! В город проник особо опасный преступник! Он должен быть пойман и посажен в тюрьму! За его поимку корпус стражи сим объявлением назначает награду в десять золотых монет и личную благодарность дежурного мага восточных ворот, леди Сары! Все сведения о его местонахождении также будут вознаграждены по достоинству!

Выходит, Алиса уже успела проболтаться насчет амулета… Я думал, у меня будет больше времени. Десять золотых? Это три года жизни бедной семьи из трех человек! Ох, что сейчас начнется…

Голос повторялся снова и снова, вызывая волну воодушевления и золотой лихорадки по всему городу. Куча людей высыпала на улицы, оживленно обсуждая новость и зорко глядя по сторонам. Видимо, этого было мало, и вскоре над городом пролетел миниатюрный летательный аппарат то ли на воздушной, то ли огненной тяге. Он сбросил вниз листовки… С моей уважаемой физиономией. И когда только успели?.. — я натянул повыше капюшон и резким движением разорвал листовку, которая порывом ветра едва не врезалась мне в лицо.

Вот это попадос… Я прижался к стене здания, стараясь не отсвечивать. Надо действовать так, чтобы враг не смог предсказать мои следующие ходы. Узкими проулками я не спеша двинулся в сторону центра города. План еще не до конца оформился в моей голове, но уже что-то такое витало в воздухе…

— … все сведения о его местонахождении также будут вознаграждены по достоинству! — едва я прошел несколько улочек, словив в спину пару подозрительных взглядов из окон домов, как мужской голос сменился на женский, приторно-высокомерный, елейный, с оттенком превосходства. — Говорит леди Сара. Дорогой мой мальчик Зейн, теперь я обращаюсь лично к тебе. Надеюсь, ты понимаешь всю ситуацию, в которой оказался? Если ты добровольно явишься ко мне, а ты знаешь, где я нахожусь, то мы сможем начать наш диалог сначала… Боюсь, мы не так друг друга поняли. Да и Алиса очень переживает. В ином случае… Не вини меня за жестокость!

Угу, не поняли друг друга… Все я про тебя понял, бабка!

Я был готов к охоте, но увы — охотник сейчас не я. Теперь весь город будет искать меня, как загнанного зверя. Если я буду бродить по улицам — быстро окажусь в лапах этой высокомерной стервы. Спрятаться в заброшенном доме — неплохое, но временное решение. А мне нужно постоянное. Чем дольше я буду тянуть — тем больше она придумает способов выследить меня не только с помощью золота и сотен добровольцев.

Ситуация на грани патовой. Можно сколько угодно бегать, но итог будет один. Если уж я собираюсь в ближайшее время остаться в городе — мне нужно место, где нет лишних глаз и при этом будут заблокированы магические способы слежения. Однозначно есть одно такое место.

Но вот как в него попасть… И главное — сойти за своего?..

Я сходу мог придумать десяток способов выследить меня с помощью магии. Одни завязаны на кровь на амулете, вторые — на сам амулет, третьи — на остатки моей энергии души, четвертые — на предательскую девчушку. И еще более экзотичные. Другой момент, что старший маг… Всего лишь старший маг. Существо позднего 2-го ранга. Без наличия узконаправленных заклинаний ей мало что светит. Однако у нас не состязание, кто сколько способов знает. Ей достаточно будет всего одного, чтобы я проиграл.

…

Дождавшись ночи в укромном безлюдном месте, я двинулся дальше. Обычных охотников за головами действительно стало меньше, но на ночные улицы высыпал, наверное, почти весь гарнизон стражи. Как же, как же… Сама леди Сара попросила!

Патрулирование напрягало, но под покровом ночи я осторожно двигался к намеченной цели. Логика подсказывала, что большинство сил брошено на поиски у городских ворот и на окраинах, у крепостных стен. Именно поэтому я направился в самое сердце города, в центральный район, где жили богачи и располагалась… Местная магическая академия.

Академия Лунарии.

У меня имелось безусловно дерзкое решение, может даже граничащее с безумием. С другой стороны: кто станет искать беглого раба посреди роскошных особняков или… среди студентов Академии?

Иногда пустующее логово тигра бывает самым безопасным местом. Когда тигра нет, и он даже не подозревает, что в его доме теперь новый нелегальный постоялец.

Тем более, сама Сара обмолвилась, что в Академии держат рабов для опытов… Какая ирония, что именно она подсказала мне этот вариант.

Невысокая стена из черного камня отделяла центральный район аристократов от остального города. Прижавшись к тени узкого переулка, я начал изучать ее. Высота — два человеческих роста, не проблема. Однако едва заметное мерцание на декоративных зубцах могло представлять неприятности… Паутина тончайших магических нитей. Магическая сигнализация. Простенькая, но все же.

Присмотревшись духовным зрением, я обнаружил место, где проходил один из главных магических контуров. Весьма небрежно наложенное заклинание, но его по горло хватит, если кто-то решит перемахнуть через забор. Подождал пока пройдет очередной патруль и тенью плавно скользнул к стене. Сконцентрировался, чтобы обнаружить слабый участок, где энергия течет наиболее слабо и нестабильно. Вот оно! — несколько больших шагов в сторону. Крошечный «разрыв», почти невидимый магическому глазу.

Разбежался и пару раз оттолкнулся от камня, преодолевая три с половиной метра, чтобы схватиться за выступ стены. Нынешнее мое телосложение позволяло проделывать и не такие трюки. Даром, что ориентировано на ловкость из-за подростковой мышечной массы.

…Схватись пальцами я чуть левее или правее — и задел бы контур с очевидными последствиями. Положил одну руку на другую, напряг мышцы и таким необычным… м-м, выходом силы закинул тело наверх — меня качнуло, но я сохранил равновесие и… продолжил движение: резко оттолкнулся, поставив ногу на то место, где ранее были мои ладони. Встал на край выступа. Едва не завалился назад, но все же устоял. Следующий магический контур был на уровне моего пояса — всего в паре десятков сантиметров от меня. Недолго думая, я совершил амплитудный прыжок «рыбкой» и уже преодолев контур — сгруппировался и довершил кувырком в воздухе. Приземление вышло гладким.

Вот так я оказался в районе богачей. Иногда, чтобы преодолеть трудности применять магию не обязательно. Ну… почти. Обычный горожанин, даже обладай он тем же телосложением, без духовного зрения, завязанного на совсем непростую душу, едва бы он залез на стену… Как на той стороне его бы уже мог поджидать мобильный отряд стражи быстрого реагирования. Или как он здесь называется?

Двинули дальше — от одного неосвещенного участка улиц к другому. В отличие от остального города, здесь кругом стояли фонари: вставленные внутрь магические камни испускали яркое ночное освещение. На соседних улицах виднелись скверы с аккуратно посаженными деревьями и прочей растительностью. Честно говоря, я как будто попал из одной исторической эпохи в другую. Но больше всего меня поразила расфуфыренная дамочка, которая прямо посреди ночи выгуливала своего миниатюрного домашнего питомца. При этом от ауры дамочки исходили сильные магические колебания. Разумеется, я не стал долго на нее глазеть и тем более приближаться… Свернул в противоположную сторону от греха подальше. Вторую Сару на хвосте я могу и не потянуть.

Я уже чуял, где находилась академия. Да и как тут не почуять… В энергетическом плане территория академии представляла собой маленькое солнце. Или лучше сказать — оазис посреди пустыни. Хочешь не хочешь — не заблудишься.

Спустя пару кварталов в нужную сторону передо мной предстал роскошный решетчатый забор академии. Я присвистнул. Это была не просто ограда, а визуальное проявление богатства и магической мощи. Такое сходу точно не преодолеешь!

Меж прутьев решетки сияла целая сеть магических рун. Она периодически пульсировала мягким светом, создавая впечатление дыхания. За рунами мерцала полупрозрачная завеса, напоминающая призрачный мираж. Отчего сложно было рассмотреть, что находится по ту сторону.

Сами руны не походили ни на один известный мне древний алфавит. Скорее всего какая-то местная вариация универсального магического языка, развитая за столетия и тысячелетия волшебства. Соединенные невидимыми нитями, руны образовывали сложнейший узор, выполняющий роль магического барьера. Касание этого заграждения без подготовки, вероятно, обернется серьезными последствиями. В лучшем случае ударит каким-нибудь низкоуровневым заклинанием.

В руническом плетении виднелись слабые места, но они скорее напоминали ловушки. Слишком очевидные. Слишком обманчивые. Судя по всему, это была работа магистра магии или даже… Архимага!

За забором в тумане возвышались башни Академии. Их размытые дымкой готические очертания устремлялись ввысь с дерзкой уверенностью. Узкие стрельчатые окна на стенах походили на прищуренные глаза, а увенчанные остроконечными крышами шпили башен терялись в иллюзорных магических потоках.

Впервые я ощутил, что этот мир был не настолько примитивен в магическом плане, как мне показалось в столице. Сам воздух здесь пропитался особой природной энергией, которая благотворно скажется на любом маге. Возможно сама академия располагалась на каком-то мощном энергетическом источнике, который и подпитывал местную атмосферу и все эти чудеса магической защиты. Обычные руны не могут содержать столько силы без постоянной подпитки. Закон сохранения энергии… Ни разу не был свидетелем его нарушения.

Я постоял немного через улицу от академии, подышал свежим воздухом, чувствуя, как у меня раскрываются поры на теле… Это место могло ускорить мое развитие в десятки раз! А ведь если бы я сбежал из города, то даже и не узнал о таком… клондайке под носом.

Затем мое лицо недовольно скукожилось. Но что толку от этого магического… эльдорадо, если я не смогу туда попасть? Что мне этот… грааль, если я не смогу его выкопать?..

Обычными методами проникнуть в академию будет нереально. Защита непреодолима с моими текущими возможностями. К тому же — это не просто логово тигра, а логово целой группы тигров. Если нельзя попасть напрямую… Значит, нужно найти неочевидный обходной путь!

Друзья, если вам нравится история, буду благодарен если поддержите книгу лайком или комментом. Это не только способствует хорошему настроению автора, но и продвигает на данном сайте. Вынужден немного «поклянчить», ибо по-другому на нынешнем АТ похоже не выжить…)