Она не останавливалась.
У нее болели ноги, ступни пульсировали от каждого шлепка о землю. По бедрам распространялось приятное покалывание. Шлепанцы то и дело скользили по ковру из мелких иголок и рыхлой земли.
Брианна пробежала уже больше половины пути между елями, когда увидела впереди ослепительный дневной свет.
Казалось, что в конце душистого участка открылся портал. Сначала она не понимала, что видит, но по мере приближения поняла, что там заканчивается лес. Дальше за лесом было видно то, что, по ее мнению, было полем. Когда она увидела просвет в деревьях, то почувствовала в своем измученном теле прилив сил. Она побежала быстрее, вытягивая ноги вперед, тем самым увеличивая шаг. Она надеялась, что впереди не обычная освещенная солнцем поляна, а поле, которое находится не слишком далеко от дороги. Если она выбежит туда и увидит, что находится в глуши, то может и сдаться.
Нет! Я не сдамся!
Она не рискнула оглянуться назад. Сзади слышались тяжелые шаги и рычание собаки, поэтому ей не нужно было визуального подтверждения, чтобы убедиться, что собака продолжает ее преследовать. Казалось, как бы она ни старалась, ей не удавалось вырваться вперед. Собака забавлялась с ней, позволяя держаться впереди нее. Если бы собака захотела, она могла бы положить конец преследованию и заполучить ее.
И убить меня так же, как Кенни!
Почему собака меня не убила? Неужели это такая большая игра?
Брианна так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как выбежала из леса, пока солнце не ослепило ее. Солнце напомнило ей ее сны, которые всегда казались размытыми, опаляя глаза своим блеском. От яркого света по ее лицу потекли слезы. Мягкая почва, усыпанная иголками и пушистыми щетинками, сразу стала твердой и ухабистой.
Она споткнулась и чуть не упала, потеряв при этом один из шлепанцев. Густая трава коснулась ее ног, отчего они зачесались.
- Здесь!
Голос?
Остановившись, Брианна посмотрела направо и увидела размытую движущуюся фигуру. Все было похоже на нечеткое кино: темная форма, казалось, вытягивалась и колебалась из стороны в сторону.
- Помогите мне! - закричала она.
- Я иду!
Брианна пробиралась по высокой траве, ее ноги проваливались в пустоты, тем самым лишая ее равновесия. Она споткнулась, упала на колено, но быстро поднялась и побежала. Теперь она потеряла второй шлепанец, и ее босые ноги зашлепали по поросшей бурьяном земле.
Зрение прояснилось, и она различила, что находится в поле.
Сорняки были очень высокими и вызывали щекотку на бедрах. Рядом она увидела несколько тюков сена, похожих на гигантские куски пшеничной крупы. Она посмотрела вперед и издала радостный возглас облегчения, когда увидела мужчину.
Мужчина был одет в коричневую полицейскую форму. В его вытянутой руке был какой-то пистолет.
- Иди ко мне, - крикнул он, пробираясь через высокую траву, как будто по снегу.
И тут она вспомнила о собаке. Животное было позади нее. Повернувшись, она посмотрела на линию вечнозеленых деревьев. В промежутках между стволами деревьев была непроглядная темнота. Она не увидела собаки, только проблески мерцающего солнечного света рассекали полумрак.
- Она бежит? - услышала она крик мужчины. - Собака? Она преследует тебя?
Брианна обернулась. Откуда он узнал о собаке?
- Да!
Мужчина остановился, держа пистолет в вытянутой руке под углом вверх. Его глаза осматривали местность.
- Где?
- Я не знаю! Собака былa позади меня!
Теперь девушка находилась достаточно близко к нему, чтобы разглядеть его кивок. Он другой рукой поманил ее к себе.
- Пойдем. Я посажу тебя в свой грузовик. Там ты будешь в безопасности.
В безопасности.
Слово, которое раньше не имело для нее особого значения, теперь приобрело самое благозвучное значение в английском языке. Она почувствовала, что улыбка растянула уголки ее пересохшего рта так сильно, что они жгли. Брианна уже собиралась направиться в его сторону, когда глаза полицейского расширились от потрясения.
- Черт! - крикнул он.
Затем его повалили на землю. Он скрылся в зарослях бурых сорняков.
Брианна закричала, вцепившись ногтями в собственное лицо, как будто могла соскоблить то, что видела.
Сорняки дрожали. Она услышала короткое злобное рычание, сочные разрывы. Полицейский издал мучительный вопль, похожий на завывание. Кровь брызнула вверх густой дымкой, рассеиваясь по сорнякам.
Раздавшиеся крики были подобны пощечине, которая вернула ее обратно в кошмар.
Она побежала.
Второй раз за сегодня она оставила умирать человека, ради спасения собственной жизни.
Наверное, со временем появится чувство вины, но сейчас все, о чем она могла думать, так это о собственном спасении.
Она увидела полицейский грузовик. Он находился не очень далеко, но при том темпе, с которым она двигалась, до него казалось было около двух миль. Через каждые несколько шагов она спотыкалась и оступалась. Ее босые ноги попадали в рытвины. Что-то острое вонзалось в подошвы ее ног. Что-то ужалило ее в ногу, и она решила, что это оса.
Почти добралась!
Грузовик увеличивался в размерах по мере того, как она подбегала к нему. Она оглянулась назад, ожидая увидеть собаку, все еще возившуюся с полицейским.
Однако собака оказалась от нее на небольшом расстоянии и пробиралась сквозь сорняки. Сорняки раздвигались перед ее массивным телом, большие лапы загребали землю и толкали ее вперед. С пасти собаки свисали кровавые слюни, словно пенистая борода. Ее озлобленные глаза имели цвет мочи.
Брианна, пронзительно закричала, и чуть не потеряла равновесие. Ее нога заскользила по земле, но она сумела устоять на ногах. Она развернулась на месте. Когда она выпрямилась, то увидела, что отклонилась от направления. Грузовик находился справа. Теперь ей придется срезать угол, чтобы добраться до него.
Она повернула направо и бросилась наперерез собаке, ощущая горячее дыхание ее оскалившихся зубов. Одной ногой она ступала по полю, другой - по скошенной траве, и ее покачивало из стороны в сторону, пока она неслась к грузовику. Она размахивала руками, пытаясь удержаться на ногах, как будто шла по натянутому канату.
Развернувшись, она увидела собаку, которая выбежала на поле. Девушка направилась к грузовику. Лапы собаки колотили по земле, словно камни, падали с неба.
У Брианны не было времени открывать дверцу, поэтому она обошла ее. Она направилась к заднему колесу. Она вытянула вперед укушенную осой ногу, невольно заметив, как сильно она распухла. Она поставила ногу на край шины, а руками ухватилась за борт кузова. Затем подтянулась и подалась вперед. По задней поверхности икры потекла холодная влага, прокладывая путь вниз к пятке.
Она поняла, что это мокрая пасть собаки, едва не задела мясистый кусок ее голени. Ее нога оказалась выше мощных челюстей.
Она нырнула в кузов грузовика. Она макушкой ударилась о металлический борт. Ее ноги взметнулись вверх, и она кувыркнулась, ударившись пятками о металлические выступы.
Все вокруг загрохотало, сдвинулось с места, как будто освобождая для нее место. Она упала на спину, ее ноги оказались широко расставленными и поднятыми к голове, ступни касались волос.
Что-то стукнулось о грузовик, раскачав его, как будто в бок врезалась машина.
Брианна подняв глаза вверх, заметила, что ее ступни зацепились за края клеток.
Клетки были разного размера и ширины, более высокая клетка удерживала ее правую ногу выше левой, отчего ее бедра болели от напряжения. Она опустила ноги, подтянула их к себе и прижала колени к груди.
Собака рычала и лаяла внизу, ударяясь о грузовик, ее когти скребли по металлу. Звук напоминал лезвия ножей, режущие сталь.
Брианна уткнулась лицом в тесную ложбинку между своих бедер и заплакала.
Марк сидел рядом с Брианной в задней части машины скорой помощи, уставившись на чистую страницу своего блокнота. Он надеялся узнать какую-нибудь полезную информацию до того, как парамедики отвезут ее в больницу и накачают лекарствами.
Ничего подобного.
Девушка находилась в состоянии сильнейшего потрясения, и не могла сообщить ему никакой информации. Он не винил ее. После того, что она пережила, хорошо, что она не умерла от испуга.
В салон машины заглянула фельдшер. Она была плотной женщиной, ни в коем случае не толстой, но крепкой и коренастой, с короткими темными волосами.
- Нам пора ехать, - сказала она ему с нотками раздражения в голосе.
Марк посмотрел на Брианну, которая лежала спиной на носилках. Простыня была натянута до самого ее горла. Цвет лица у нее был от природы светлый, но после событий сегодняшнего дня ее кожа приобрела болезненный, почти зеленый оттенок на фоне темно-красного цвета от солнечных ожогов.
Он поджал губы, выдохнул через нос и кивнул.
- Ладно, - ответил он коренастой женщине.
Марк, слегка пригнувшись, поднялся со скамейки. Он в последний раз посмотрел на Брианну, затем соскочил с машины.
- Она сообщила вам о чем-нибудь интересном? - спросила медик.
Марк покачал головой.
- У нее слишком тяжелое состояние.
Крупная женщина хмыкнула, забираясь на заднее сиденье машины скорой помощи.
- Приходите завтра днем в больницу, возможно, завтра она сможет говорить.
Завтра днем будет слишком поздно. Джаггер к тому времени будет уже далеко.
Марк заставил себя улыбнуться.
- Спасибо.
Он отступил назад, не дожидаясь, пока напарник медика закроет дверь. Мужчина был гораздо меньше и худее своей коллеги-женщины и едва взглянул на Марка, когда прошел мимо него, направляясь к двери со стороны пассажира.
- Варнер!
Марк обернулся, узнав по голосу Пирса среди других голосов, которые перекрикивались и разговаривали между собой по всему полю.
Темнокожий мужчина направлялся к нему, махая рукой над головой, как будто Марк не понимал, что именно он обратился к нему.
- Да, Пирс?
Марк направился навстречу бегущему мужчине, как раз в тот момент, когда взвыла сирена машины скорой помощи. Через несколько секунд он услышал, что машина покидает место происшествия.
Пирс остановился перед грузовиком Иеремии. Положив руку на капот, другой он ухватился за поясницу. Он слегка наклонился, тяжело дыша. Пирс был стройным мужчиной, но обвисший живот свидетельствовал о том, как мало он занимается спортом. Его лицо блестело от пота.
- Что случилось? - спросил Марк у запыхавшегося мужчины.
- Патрульные нашли еще одно тело.
Марк почувствовал холодный озноб внутри себя.
- Где?
- В лесу. Молодой человек, вероятно, около 25 лет.
Хотя ему не обязательно было спрашивать, он все равно спросил.
- Собака убила?
Пирс кивнул.
- Да.
- Черт.
- Мы сейчас собираемся оцепить всю территорию и осмотреть место происшествия.
Марк кивнул и сунул блокнот в карман рубашки.
- Хорошо. Я подойду через пару минут.
- Я сейчас возьму кое-какие необходимые принадлежности из своего фургона, и пойду с тобой.
- Хорошо.
Пирс побежал к белому фургону, который был припаркован по другую сторону от грузовика Иеремии.
Марк направился в поле. Солнце сдвинулось на противоположную сторону неба, укрыв поле столь необходимой тенью.
В лесу, вероятно, будет еще прохладнее.
Сейчас был поздний вечер, но температура не понизилась по сравнению с самым жарким периодом дня.
Сложно представить, что они оказались здесь из-за собаки, которую когда-то напугала старая кошка.
Теперь, казалось, ничто не могло напугать собаку.
Он посмотрел на грузовик Иеремии и почувствовал угрызения совести. Конечно, парень оказался прав, когда сказал, что собака пройдет здесь, но Марк также оказался прав в том, что специалист по контролю за животными недооценил силу и свирепость собаки. Иеремия не представлял, с чем ему придется столкнуться. А теперь он мертв. Если считать мужчину в лесу, то уже пять трупов.
Пять человек убиты одной собакой, очень большой собакой, которая всего несколько дней назад была домашней. Марк не понимал, почему за столь короткий промежуток времени с собакой произошли такие большие изменения, но сейчас это не имело значения.
Произошли убийства и Марку нужно было не допустить их в дальнейшем. О причинах он сможет побеспокоиться позже.
Если бы я только приехал раньше.
Марк решил поехать и проведать Иеремию. Ничего не обнаружив за весь день, он решил узнать, не повезло ли эксперту по животным.
И неожиданно для себя обнаружил кошмар.
Сквозь окна грузовика он увидел макушку черных волос Пирса. Его челка развевалась над бровями. Он подошел к передней части грузовика, держа в руке кожаную медицинскую сумку.
- Готов? - спросил он.
Марк не был готов, но кивнул.
- Конечно.
Пирс глубоко вздохнул, на мгновение задержал дыхание и выдохнул воздух, раздув щеки.
- Ну, что ж, пойдем.
Переложив сумку в другую руку, Пирс начал поворачиваться, но приостановился. Он смотрел через плечо Марка, сощурив глаза, как будто так он мог лучше видеть.
- Кто там?
- А?
Пирс вскинул подбородок и указал за спину Марка.
- Там.
Марк повернулся, посмотреть, о чем он говорит.
- О, черт, - пробормотал он.
- Знаешь ее? - спросил Пирс.
- Черт. Что она здесь делает?
- Кто она?
- Эми Снайдер. Владелица собаки.
- О, черт.
- Да.
Эми стояла на обочине дороги и выглядела неопрятно. Она была одета в мешковатые серые спортивные штаны и красную майку, которая обтягивала ее грудь. Сквозь облегающую майку просматривались изгибы ее груди и маленькие точечки сосков.
Волосы были убраны за голову, а по сторонам лица свисали длинные светлые пряди. Даже с того места, где он стоял, было видно, что она недавно плакала. Ее лицо было опухшим и одутловатым, немного покрасневшим, как будто она, пила.