- Там?

- Конечно! Почему бы и нет?

- Там, наверное, полно пиявок.

Брианна, усмехнулась и крепче прижалась своей грудью к его груди.

- Ты такой глупый. Здесь нет никаких пиявок.

- Не могу не согласиться с девушкой, которая трется об меня своим горячим телом, но здесь идеальное место для их обитания. Стоит только один раз окунуться, и они будут свисать с нас.

Брианна закатила глаза.

- Неважно!

- Ведь это пруд Динки, верно?

- И что?

- Разве не здесь в прошлом году нашли труп?

Брианна нахмурила брови, вспоминая.

- Думаю, ты прав, - oна выпятила нижнюю губу изображая фальшивое недовольство. - О, буу. Теперь мне стало грустно.

- Позволь мне загладить свою вину, - сказал он, проводя пальцем по ее блестящей от пота шее.

Палец скользнул по ложбинке ее горла, погрузившись в маленькую лужицу пота. Он опустил палец ниже, и провел по ложбинке ее груди, затем провел пальцем по верхушке груди. Он запустил палец за ткань ее бикини.

Брианна сдавленно застонала.

- Кенни?

Улыбаясь, он посмотрел на нее.

- Ложись на... - oн замолчал, заметив ужас на ее лице. - Что случилось?

- Там... смотри.

Ее широко раскрытые глаза не моргали. Ее губы сжались вокруг зубов, и она скорчила гримасу, задрав подбородок.

- Ты о чем?

- Смотри!

Кенни повернул голову и посмотрел себе за спину, не представляя, чего ожидать. На его лице все еще блуждала улыбка, хотя оно странным образом напоминало пластмассовую поделку. Его первой мыслью было, что он увидит ее отца, стоящего где-то позади него с пистолетом.

Но он никого не увидел и продолжал улыбаться, хотя чувствовал себя неловко.

При виде невероятно огромной собаки ощущение неловкости исчезло. Темная шерсть на громоздком теле собаки была взъерошена, заляпана грязью и какой-то пастой, похожей на клубничный джем. От морды до самого хвоста шерсть у собаки была вздыблена, словно ирокез. Темные губы трепетали возле зубов, выгнутых, словно крючки. Вода стекала по ее разинутой пасти и капала на вздыбленную грудь.

Должно быть, собака пила из пруда, когда мы пришли. Как мы ее не заметили?

Потому что мы были слишком увлечены друг другом, держались за руки, баловались друг с другом и украдкой целовались. Не подозревая, что в нескольких шагах от нас находится нечто до неприличия чудовищное.

И теперь нам пиздец.

В его голове промелькнуло множество хаотичных мыслей, большинство из которых выражали уверенность, что ни он, ни Брианна не будут укушены. Как они объяснят врачу скорой помощи, чем они занимались? Ее родители узнают, что они были вместе, и тогда ему придется убеждать их, что он не трахает их дочь.

Собака вытянула вперед мускулистую лапу.

- О... черт... - пробормотал Кенни.

Брианна прижалась к нему.

- Что нам делать?

- Не беги...

- О, Кенни...

Ее дыхание было горячим и учащенным на его потной коже.

- Давай идти назад, - сказал он. - Медленно.

- О... хорошо...

Он услышал писклявый всхлип Брианны, когда она шагнула назад. Собака не двигалась. Она смотрела и скалилась.

Настала очередь Кенни шагнуть назад.

И собака тоже шагнула вперед.

Брианна заплакала.

Кенни положил руку ей на спину и почувствовал, что она дрожит.

- Успокойся, - сказал он. - Продолжай идти. Собака поймет, что мы не желаем ей зла, и уйдет.

Брианна ничего не ответила, только кивнула. Она втянула губы внутрь, прикусив их.

Они отошли еще немного назад. Собака шла следом, преследуя их медленным шагом. Ее прямой хвост торчал позади, как шерстяная сабля. Кенни никогда в жизни не видел такой большой собаки.

Ростом собака достигала ему до бедер, а темный цвет ее шкуры придавал ей сходство с небольшим медведем.

На животном не было ошейника, но когти выглядели ухоженными.

Кто-то же владеет таким ублюдком.

Лучший друг человека - "Кожаное Лицо".

- Она все еще идет, - произнесла Брианна сдавленным шепотом.

- Да, - сказал Кенни. Он жалел, что не знал, как вести себя в подобных ситуациях. Но откуда ему было знать, что нужно заранее быть готовым к подобной ситуации? - А теперь вот как мы поступим...

Он почувствовал, что Брианна слегка повернулась, ее голова наклонилась к нему. Когда он посмотрел на нее, то увидел, что из ее глаз по лицу текут слезы. Она выглядела такой уязвимой, испуганной. И одинокой. Он быстро наклонился и нежно поцеловал ее. Ее губы были влажными и солеными от слез.

- Нам нужно обернуться, - сказал он. Он почувствовал, как она напряглась, попыталась отстраниться от него. - Прекрати.

- Я не могу...

- Послушай меня.

Брианна перестала сопротивляться, ее тело обмякло. Она склонила голову.

- Мы развернемся и пойдем дальше. Хорошо? Если мы покажем собаке, что нас вода в пруду не интересует, она перестанет пытаться его защищать. Раз она так сильно хочет заполучить этот чертов пруд, пусть забирает его.

- А получится? - спросила она, не поднимая глаз.

Он подумал: Понятия не имею, - но ответил:

- Думаю, да.

Оглянувшись через плечо, он мельком посмотрел на собаку. Она не двигалась. Она наблюдала за ними, вероятно, ожидая, каким будет их следующий шаг.

Кенни повернулся лицом к Брианне.

- Готова?

- Нет...

- Давай попробуем.

Кенни первым повернулся спиной к собаке. Так было значительно хуже: он знал, что собака находится рядом, но не видел ее. Он чувствовал на себе ее злобный взгляд.

- Твоя очередь, - сказал Кенни.

Брианна закричала.

Кенни поворачивался, когда почувствовал резкий толчок в спину, похожий на удар лошади.

От толчка его швырнуло вперед, и он рухнул на землю. Его подбородок ударился о влажную землю.

Ошеломленный, он поднял голову. Перед глазами все мельтешило, его взгляд метался в разные стороны. Он увидел, что Брианна отступает от него, ее руки прижаты ко рту, и она всхлипывает.

- Бри...?

Тяжесть снова навалилась на его плечи, вдавливая его в землю.

Горячее дыхание обдало его шею, отчего волосы встали дыбом. Он почувствовал, как теплые капли собачьей слюны текут по его голове и скапливаются на волосах.

Кенни протянул руку к Брианне.

- Помоги!

Она сначала повела себя так, как будто собиралась подойти, но потом остановилась.

Не успел Кенни почувствовать пасть собаки на своей шее, как Брианна убежала.

Оставив Кенни за спиной.

Он мысленно проклинал ее.

Затем собака укусила его, и Кенни почувствовал кратковременную вспышку боли, после чего его шея онемела.

Его последней мыслью перед смертью было что у него паралич.

* * *

Иеремия как раз открывал холодильник, который находился в его грузовике, когда услышал что-то вроде крика. Он прислушался, но не услышал ничего, кроме жужжания майских жуков.

Он сунул руку в холодную воду, нащупал кубик льда и вытащил его. Он провел кубиком по шее, морщась от холодного жестокого прикосновения.

Кубик льда быстро таял, стекая по его рубашке прохладной струйкой. Он стряхнул излишки воды с пальцев, затем снова потянулся в холодильник. На сей раз его рука отыскала банку.

Иеремия отступил на шаг назад, и крышка с тихим стуком опустилась. Он захлопнул коленом пассажирскую дверцу. Он направился обратно к передней части грузовика, держа в руках банку "Пепси", которая на ощупь была скользкой и влажной, влага стекала с банки по его руке на землю. Указательным пальцем он откупорил банку, затем поднес ее ко рту и отпил глоток. Содовая вода была холодной и сладкой, и приятно обжигала горло.

Черт, становилось жарко.

Его одежда казалась раскаленной и некомфортной на теле, кожа зудела. Шляпа закрывала лицо от солнца, но не защищала от жары. Он уже начинал думать, что торчать здесь не самая лучшая идея.

Но все же лучше, чем сидеть в грузовике.

В грузовике не было кондиционера, поэтому, как бы жарко ни было снаружи, это ничто по сравнению с тем, как душно и невыносимо было внутри грузовика.

Он решил задержаться здесь еще ненадолго, надеясь, что солнце скроется за деревьями, и он сможет укрыться в тени. В холодильнике у него имелся сэндвич, который так и просился в желудок, но из-за жары у него пропал аппетит.

Проклятье. Варнер был прав. Я получу здесь чертов тепловой удар. Какого черта я здесь вообще торчу?

Жду, пока появится собака, все просто. Он был уверен, что так и произойдет.

Собаки следовали определенной схеме в своем поведении, они двигались на автопилоте, о котором, возможно, даже не подозревали. Если собака убежала на запад, она будет двигаться дальше, пока не найдет место, которое сможет назвать своим "домом".

Он надеялся, что собака доберется сюда побыстрее. Мысль о том, что ему придется провести здесь целый день, не вызывала у него особого восторга.

Иеремия отпил еще "Пепси". Его желудок слегка побаливал от того, что он быстро пил. Но ему было все равно. Содовая приятно освежала. Он даже хотел выпить еще.

Из леса донесся чей-то крик.

Иеремия подпрыгнул. Банка выскользнула из его пальцев и упала на землю. Он слышал, как из банки выливаются шипящие глотки содовой. Он подошел к полю и остановился, когда его ноги раздавили засохшие сорняки. Он смотрел на высокую засохшую траву, перемещая взгляд вдоль деревьев. Он никого не увидел, но был уверен, что слышал крик. Ошибиться было невозможно. Кричала женщина.

Не женщина, а девушка. Молодая.

Иеремия развернулся от поля и побежал к задней части своего грузовика. Он сразу увидел между клетками рукоятку и сетку для отлова животных. Потянувшись через заднюю дверь, он вытащил шест, опустив его конец на землю. Он держал его как посох, пока шел к передней части своего грузовика.

Он похлопал рукой по левому бедру и нащупал пистолет с транквилизатором. Пистолет был заряжен дротиком на сто фунтов, плюс еще два дротика находились в запасных обоймах с аналогичной смесью. Поскольку собака такая крупная, первый выстрел только замедлит ее, надеюсь, достаточно надолго, чтобы я успел перезарядить пистолет и выстрелить снова. Третий выстрел наверняка убьет собаку, но на всякий случай пусть дротик будет под рукой.

А если по какой-то причине снотворного окажется недостаточно, на другом бедре у него висел 9-миллиметровый "Браунинг".

Из леса донеслись истошные крики. Уже ближе.

Он бросился бежать.

* * *

Брианна бежала по лесу. Низко свисающие ветви хлестали по ее обнаженной коже, оставляя розовые полосы на молочной коже там, где бикини ее не прикрывало. На ногах у нее были только шлепанцы, и хотя они значительно затрудняли бег, она не хотела их потерять. Не здесь, не на такой неровной местности, где корни, казалось, торчали из земли повсюду, куда бы она ни повернула.

Она пожалела, что не догадалась захватить хотя бы футболку. Конечно, футболка не защитила бы ее от многого, но, возможно, ее кожа не так бы зудела от множества жгучих ударов.

Ты, сука. Кенни мертв, а тебе нужна твоя чертова футболка?!!

Слезы навернулись на ее глаза, размывая зрение. Бедный Кенни, бедный глупый Кенни. Он привез их сюда, чтобы они могли побыть наедине, не опасаясь, что их кто-то увидит вместе.

А теперь он мертв.

Его голову почти откусили!

За один укус собака оставила в шее Кенни большую рану, настолько глубокую, что сквозь грубые сухожилия и мясо была видна верхушка позвоночника. И что-то похожее на прозрачный шланг. Он свисал из его горла сбоку, выгибаясь наружу весь в крови и кровавых ошметках.

Надеюсь, ему было не очень больно. Надеюсь, он умер быстро, и не мучился.

А тебе какая разница?

Она переживала. Кенни прекрасно относился к ней, лучше, чем кто бы то ни было, включая ее родителей. Ей нравилось проводить вместе с ним время. Возможно, она даже любила его.

А теперь он мертв. Из-за того, что он хотел быть со мной, он умер!

Что она скажет людям, когда они узнают? Что скажет ее отец, когда узнает, что она встречалась с мужчиной почти на десять лет старше ее?

Отец возненавидит меня. Он скажет что-то вроде того, что оказался прав насчет меня.

Мама, наверное, уйдет в свою спальню и будет молиться несколько дней, а также соблюдать пост.

Но прежде чем это произойдет, Брианна должна сначала найти свою машину. Она встретилась с Кенни на парковке из гравия рядом с бейсбольным полем, и оттуда они отправились в лес.

Она понятия не имела, в каком направлении она сейчас движется, но очень сомневалась, что это именно то направление, которое ей нужно. Она вся извелась и запуталась, и бежала куда глаза глядят, лишь бы подальше от собаки.

Где собака? Она все еще преследует меня?

Замедлив бег, чтобы не врезаться в дерево, Брианна оглянулась через плечо.

Собака не отставала, продолжая двигаться, перепрыгивая через упавшие ветки.

Брианна вскрикнула. Она развернулась и побежала быстрее. Ее руки двигались по бокам, кулаки поднимались в воздух. Она ощущала, как ее груди подпрыгивают перед ней, а бретельки бикини оттягивают их назад.

Она свернула налево и устремилась к скоплению больших вечнозеленых деревьев. Они росли ровными рядами на большом расстоянии друг от друга. По тому, как идеально деревья росли и располагались на одинаковом расстоянии друг от друга, Брианна предположила, что их кто-то посадил. Возможно, она приближалась к дому или ферме.

Пожалуйста!

Брианна вбежала в проход между вечнозелеными деревьями. Темнота навалилась на нее, ухудшив видимость. После яркого света в лесу ей показалось, что она внезапно надела солнцезащитные очки. При каждом моргании она видела перед глазами яркие вспышки. Крошечные пятна мелькали перед глазами. В воздухе витал приятный аромат, напомнивший ей о Рождестве. В сосновом бору было намного прохладнее, чем в лесу.