Улыбка Эльки была горько-сладкой.

— Они принимают любого, кто сможет пережить восхождение.

Дженнта выглядела задумчивой, её взгляд был устремлён куда-то вдаль.

— Это трудно?

— Это ужасно.

— Ты справилась.

Элька посмотрела на свою старую подругу и вспомнила, как всего несколько часов назад Дженнта рисковала собственной жизнью, чтобы спасти её. Измученная голодом, слабая и напуганная, она всё же напала на Торсгена, и сделала это без оружия. В её подруге была сила, которую она раньше не замечала.

— Из тебя получилась бы хорошая Всадница, — сказала ей Элька. — Мне жаль, что с тобой это случилось.

— Элька, это не твоя вина, — Дженнта грустно улыбнулась ей.

— Так и есть. Я виновата во всём.

— Элька, заткнись. Тебе нужно убираться отсюда, пока ловушка не захлопнулась, — Дженнта выдернула свою руку из руки Эльки и толкнула её. Она была так слаба, что не могла сдвинуть Эльку ни на шаг.

— Ты уже говорила это раньше, но ты ошибаешься. Это не ловушка.

— Это ловушка! — настаивала Дженнта. — Торсген знал, что ты вернёшься, и приказал Нейлу…

Элька не расслышала остальных слов, потому что внутренний толчок чуть не сбил её с ног. Она побежала, даже не успев опомниться.

Инелль. С Инелль было что-то не так. Волны страха, исходящие от еёе дракона, проникали в её мозг. Она протолкалась сквозь толпу заключённых в коридоре.

— Эй, что…

Но остальные слова крика Эйми потонули в грохоте, когда она взбежала по металлической лестнице. Пулевое ранение на её бедре напоминало жгучую линию огня, сломанное ребро отдавалось тупой болью. Это не имело значения. Ничто не помогло, кроме защиты Инелль. Защищая свою семью.

— Инелль! — закричала она, врываясь на склад.

Её мозг был переполнен страхом и паникой её дракона, и она не могла ясно мыслить, не могла осмыслить то, что видела. Инелль была поймана в ловушку. Большие двери склада были широко распахнуты, и через них протаскивали её дракона.

Элька бросилась к ней, но щелчок нескольких выстрелов заставил её остановиться. Инелль огрызнулась и вцепилась зубами в огромную сеть, в которую была поймана. Она закричала, когда колючая проволока, пропущенная через веревку, врезалась ей в рот.

— Отпустите её! — закричала Элька.

Мужчины столпились вокруг её дракона, направив на неё пистолеты. Ещё несколько человек шагнули к Эльке, но они были лишь темными тенями на краю поля её зрения. Всё, что она могла видеть, это Инелль, кровь на её чешуе и то, как ужасно колючая сеть раздавила её крылья. Она забыла о пистолетах и шагнула вперёд. Холодный металл прижался к её виску.

— У нас нет приказа убивать вас, мисс, — Элька узнала голос Нейла. — Но я имею право вырвать вам коленные чашечки, если вы нас остановите. Думаю, вам будет трудно летать с нерабочими ногами.

— Зачем ты это делаешь?

Элька не могла оторвать глаз от Инелль. Ещё несколько головорезов Торсгена вытащили её во двор. Она пыталась взлететь, видя небо и свободу, но не могла до них добраться. Колючая веревка разорвала ей крылья, и она взревела от боли и ярости. Элька ощутила все эмоции отчаяния и подумала, что её мозг вот-вот взорвется.

— Приказ Торсгена, — ответил на её вопрос Нейл. — Извините, мисс.

— Нет, это не так! Если бы это было так, вы бы этого не делали!

Элька подняла руку, чтобы отбиться от него, но в ней ничего не было. Когда она успела выронить свой ятаган? Она не могла ясно мыслить из-за охватившего её страха. Она всё равно подняла кулаки, но Нейл намеренно направил пистолет ей в колени. В ней закипала ярость. Она сделает это, нападет на него и пойдёт на риск, чтобы уложить его прежде, чем он успеет выстрелить. Её мышцы напряглись, готовые к прыжку. Но она услышала щелчок ещё шести пистолетов и выглянула краем глаза. Она была окружена мужчинами с пистолетами, направленными в пол. Если бы она пошевелилась, они прострелили бы ей ноги, и если бы она была так сломана, то никогда не смогла бы спасти Инелль.

Но она была не одна. В её груди вспыхнула надежда. Она огляделась в поисках остальных, и её надежда угасла.

Головорезы, которых было больше, чем она подозревала, наняли её братья, целились из пистолетов в Эйми, Натин и Пелатину. Трое Ворджагенов, которые, должно быть, выжили во время пожара в их домике, направили свои зловещего вида арбалеты на драконов Всадниц. Гнев, исказивший их лица, говорил о том, что они уволят их, если драконы хотя бы шевельнут перышком. Пока Элька смотрела на них, один из Ворджагенов повернулся и одарил её злобной ухмылкой. Она узнала Тори, и страх скрутил её изнутри.

Сердце Эльки, казалось, разрывалось надвое, когда мужчины, натянув сеть, затащили Инелль в открытый кузов фургона. Она огрызалась и рычала на них, но не могла просунуть зубы сквозь колючую веревку. Кровь текла из сотен порезов у неё во рту, окрашивая зубы в розовый цвет.

— Остановись, Инелль! — Элька закричала на неё, испугавшись, что её дракон убьёт себя, пытаясь освободиться. — Я приду и вытащу тебя, обещаю, — она сердито посмотрела на Нейла. — Куда вы её ведёте?

— Я не имею права говорить вам об этом, мисс.

— Трус, — выплюнула она. — Мой брат тоже говорит тебе, когда можно помочиться? Какая-нибудь из трех мыслей, плавающих в иле твоего мозга, принадлежит тебе?

Нейл не попался на удочку, он просто вышел из склада задом наперёд, держа её под прицелом пистолета. Элька посмотрела на него и пожалела о своих метательных ножах. Инелль съёжилась в фургоне, её чешуя цвета индиго была испещрена кровавыми полосами.

— Мы семья, и я не позволю Торсгену причинить тебе боль, — пообещала Элька, придавая этим словам особую нежность. Инелль зарычала и выпустила клуб дыма.

Она наблюдала, как Ворджагены вскочили и уселись по бокам фургона. Тори направила свой арбалет на Инелль, двое других нацелили свои в небо. Если Эйми и остальные попытаются напасть, их подстрелят. Казалось, что все силы Эльки ушли вместе с Инелль, когда паровой двигатель, тянувший фургон, запыхтел и выехал со двора.

Элька стояла во весь рост, словно её позвоночник был скован железными болтами. Она осмелилась бросить вызов Торсгену, и это было её наказанием, но она не доставит ему удовольствия услышать, что он сломал её.

Глава 27. Спрятанная

Она смотрела на ворота, через которые увезли Инелль, пока не почувствовала, как в её ладонь скользнула маленькая ладошка. Она посмотрела в лицо Эйми.

— Мы вернём её, — пообещала Эйми.

— Ты поможешь мне? — спросила Элька.

— Конечно. Банда головорезов не может отобрать у Всадницы её дракона и не иметь дела со мной, — Эйми сжала её руку.

— Но я больше не Всадница, — Элька посмотрела через плечо Эйми на Натин. — А я-то думала, вы все воспримете похищение моего дракона как достойное наказание за то, что я вас предала.

Эйми проследила за её взглядом, и увидела, что Натин помогает Пелатине перевязывать руку молодой девушке.

— Натин не умеет сдерживать эмоции наполовину, и она будет ненавидеть тебя вечно. А у меня вот здесь лежит огромная глыба разочарования, — она постучала себя по груди. — Но я тренировала тебя и видела, какой сильной ты можешь быть. Я знаю, как выглядит зло, и оно не ты.

— Я…

— Ах, я ещё не закончила, — Эйми одарила её лёгкой улыбкой, прежде чем нахмурилась. — Когда мне было семнадцать, я выбрала себе новую семью. Я решила принадлежать Всадницам. Но, — она провела рукой по бесцветной половине своего лица, — не все они хотели, чтобы я была одной из них. Натин была хуже всех. Но я боролась за своё место и сделала бы всё, чтобы заслужить своё место среди этих женщин. Ты тоже выбрала семью и боролась за то, чтобы доказать им, что ты такая, какая есть. Именно это заставило тебя предать нас, и это я могу понять. Но ты выбрала не ту семью.

— Теперь я это знаю, — призналась Элька.

— Всадницы держатся вместе, и когда кто-то из нас ранен, мы все будем бороться, чтобы помочь.

— А как же Халфен?

Уголки рта Эйми опустились от печали.

— Тебе всё равно придётся ответить за его смерть.

— Я действительно не хотела, чтобы он умер.

— Я верю тебе.

И от этих трех слов Элька чуть не расплакалась. Это не было отпущением грехов, но, может быть, только может быть, однажды они с Эйми снова смогут стать подругами.

— Они везут её к твоему брату? — резко спросила Натин, подходя к ним. Элька кивнула. — Значит, если мы отследим Инелль, то сможем найти Торсгена. Очень кстати, что они забрали её именно теперь, — легкомысленно добавила она.

Элька бросила на Натин сердитый взгляд, но решила не начинать новую ссору. Однако ей потребовалось усилие, чтобы разжать кулаки.

Эйми посмотрела на Эльку.

— Ты можешь отследить Инелль?

Элька откинула длинную чёлку с глаз.

— Как?

— Через вашу с ней связь, — ответила Эйми. — Закрой глаза и сосредоточься.

Элька подозрительно посмотрела на Натин.

— Я не позволю ей ударить тебя, пока ты не видишь, обещаю.

Элька закрыла глаза и прикоснулась к связи, которую она разделяла со своим драконом. Она никогда раньше не использовала её, чтобы найти её, потому что всегда знала, где она находится. Оно было слабее, чем когда-либо, и растягивалось, как распускающаяся нить. Она чувствовала боль Инелль, но та становилась всё слабее, как будто она теряла её.

— Нет, — прошептала Элька.

Когда они впервые соединились, Элька сопротивлялась тому, чтобы полностью впустить Инелль в свой разум, не отдаваясь должным образом их связи, но теперь её дракон чувствовал себя частичкой её самой, помещённой в другое тело. Элька отключилась от звуков на складе — плача некоторых освобождённых заключённых, ругани других и нетерпеливого шелеста драконьих крыльев — и позволила своему разуму парить в воздухе. Она почувствовала, как Инелль тянет её к реке. Она ухватилась за это ощущение и открыла глаза.

— Я могу последовать за ней, — сказала она Эйми. — Кто-нибудь из вас должен позволить мне полететь с вами, — она кивнула в сторону Натин. — Но только не с ней.

Она не верила, что Натин не столкнет её, когда они поднимутся в небо.

— Ты можешь полететь со мной и Джесс, — предложила Эйми.

— Что насчёт этих людей? — спросила Пелатина, подходя и останавливаясь рядом с ними у дверей склада. — Что нам с ними делать? Половина из них — просто дети, и они говорят, что им некуда идти.

— Так и есть, — Элька покачала головой. — Мой брат собирал бездомных и нанимал работников из самых бедных кварталов. Тех, о ком, как он думал, никто не будет скучать. Людей, от которых, как он полагал, он мог бы получать удовольствие, и никому не было бы до этого дела.

Она посмотрела на печальную компанию. Большинство из них, казалось, испытывали облегчение от того, что их освободили из подвала, но были озадачены тем, почему их похитили, и не знали, что теперь делать. Она почувствовала укол жалости к ним и ещё больший укол гнева на своего брата.

— Элька!

Со двора донесся чей-то крик, и по складу эхом разнеслись десятки шагов. Элька обернулась и увидела, что к ней бежит Даан. Он схватил её в медвежьи объятия и развернул к себе.

— Ой! — она хлопала его по плечу, пока он не опустил её на землю.

— Ах, я так обрадовался, увидев твоё лицо, что забыл о твоём героическом ранении, — пошутил он, но при этом бросил виноватый взгляд на её бедро.

— Это ты меня подлатал.

Он пожал плечами, покачиваясь на носках.

— Даан, сколько кофе ты сегодня выпил?

— Ух ты! Ещё драконы! Мне нравится оранжевый. Он выглядит таким злобным!

Даан смотрел куда-то за её спину, его глаза блестели от возбуждения. Элька, в свою очередь, смотрела куда-то за его спину и с изумлением наблюдала, как полдюжины стражников Таумерга осторожно вошли на склад. На одном бедре у них висели длинные кинжалы, на другом — пистолеты, а на лицах застыло суровое выражение. У каждого на груди был значок города.

— Даан, ты привёл стражников Закена?

— Что? — он всё ещё смотрел на драконов, которые наблюдали за всем своими жёлтыми глазами, трепеща кончиками крыльев. — О да, но ты не представляешь, как трудно было уговорить их прийти. Они не поверили ни единому моему слову о браслетах, Воинах Пустоты и краже искр. Поэтому я сказал им, что Всадницы из Киерелла грабят склад Хаггаур, — он пожал плечами.

— Ты что? — воскликнула Элька.

Теперь она видела, что стражники не обращают внимания на неё и Даана и пристально наблюдают за Всадницами, держа пальцы на рукоятях мечей.

— Есть ли причина, по которой эти парни смотрят на нас так, будто мы украли их кошельки и заставили наших драконов проглотить улики? — спросила Пелатина по-киереллски.

— Потому что мой друг — идиот, — ответила Элька на том же языке. — Но он просто пытался помочь, — добавила она, прежде чем Натин решила ударить его или что-то в этом роде.

— Даан, — она перешла на главик и схватила его за руку, чтобы привлечь внимание. — Нам нужно идти, Торсгена здесь не было, и он забрал Инелль. Не перебивай, у нас нет времени. Мне нужно, чтобы ты попросил Закена помочь этим людям и поговорил с ними. Они подтвердят твою историю о моём брате и браслете Пагрина. Они видели, как он использовал его для убийства.

— Куда ты идёшь? — его тёмные глаза были полны беспокойства.

— Спасти своего дракона и остановить моего злого брата.

— Конечно, почему бы и нет. Похоже, обычный день для Небесной Всадницы.

Элька повернулась, чтобы уйти, но Даан взял её за руку.

— Подожди, вот, — на плече у него висела сумка, из которой он достал плащ. Он был длинным, солнечно-жёлтым, и весь расшитый маленькими звёздочками. Он протянул его Эльке.

— Ты купил мне новый плащ?

Даан кивнул и пожал плечами, изображая небрежность, как будто в этом не было ничего особенного.

— Я подумал, что цвет подойдёт к твоему дракону, но, в общем, ты оставила своё пальто мокрым в пекарне. Оно полностью испорчено. И ты замёрзнешь, если будешь летать в одной рубашке.