Натин покачала головой и скрестила руки на груди, как будто вопрос был решён окончательно.

— Я ей не доверяю, и если ты ввязываешься в неизвестную драку, прикрываясь ею, то ты идиотка, Эйми Вуд.

— Но я буду у тебя за спиной, так что тебе не о чем беспокоиться, — возразила Эйми.

Натин всё ещё качала головой, и обгоревшие кончики её хвостика колыхались.

— А что, если это твоего брата похитили и держали в том подвале? Что, если Торсген собирался бы украсть искру Лукаса? — спросила Эйми.

Натин подняла руки, сдаваясь.

— Ух, ладно. Но чтобы украсть идею Пелатины, взамен ты должна работать во все мои ночные смены, пока мне не исполнится тридцать.

Эйми улыбнулась ей.

— Договорились.

— На самом деле я бы не стала заставлять тебя это делать, — сказала Пелатина.

— Да, я определённо собираюсь убедить Эйми в этом, — Натин бросила на неё многозначительный взгляд, но Эйми по-прежнему только улыбалась и сжимала её руку.

Элька услышала низкое рычание и почувствовала осторожную волну облегчения, исходящую от Инелль. Малгерус отступил, хотя и продолжал скалить зубы и расправлять крылья. Не сводя с него глаз, Инелль медленно приближалась к Эльке, пока не смогла прижаться к своей Всаднице. Элька протянула руку и погладила её по перьям.

— Спасибо, — сказала она Натин.

— Я не простила тебя, и пока во мне горит искра, я никогда этого не прощу, — Натин перебросила обгоревшие концы своего хвостика через плечо. Рядом с ней появился Малгерус и положил голову ей на плечо. Её глаза всё ещё блестели от слёз и гнева, когда она посмотрела на Эльку. — Но давай пока предположим, что я понимаю, что семья, в которой ты выросла, может оказаться не таким безопасным местом, каким ты её себе представляла.

Все трое Всадниц посмотрели на Эльку. Их драконы выстроились позади них, и их глаза рептилий тоже были устремлены на неё. Элька выпрямила спину и попыталась сдержать улыбку, кривившую её губы. Они не приняли её обратно и, вероятно, никогда не примут, но Спасительница Киерелла и её подруги надеялись, что она поведёт их, и это было больше, чем она могла надеяться.

— Итак, каков твой план? — спросила Эйми.

Глава 25. Это не ловушка

Элька повела их обратно через город, Инелль впереди, остальные драконы за ней. Она представила себе благоговейный трепет на лицах людей внизу, когда они увидели, как четыре дракона скользят по небу. Слюна Инелль немного остудила жгучую боль в бедре, а повязка Даана, похоже, даже остановила кровотечение. Боль всё ещё оставалась, но она была не так сильна, как если бы у вас высосали искру из груди. Эйми понадобилась помощь Пелатины, чтобы взобраться в седло, и воздух со свистом проникал сквозь дыру в крыле Джесс, из-за чего она двигалась медленнее остальных.

И всё же Элька летела на битву бок о бок с героинями битвы за Киерелл, и это казалось нереальным.

Её план был прост. Им нужно было ворваться на склад быстро и всем скопом, и их драконы позволили бы им это сделать. Они проникнут внутрь через дыру, которую Инелль проделала в потолке, и расправятся с любыми бандитами внутри. И она вполне ожидала, что сейчас там будет больше людей Торсгена. Он знал, что она вернётся, и был готов к этому. Она надеялась, что звуки борьбы привлекут внимание тех, кто находился в подвале, и приведут их на склад. Тогда, сидя на спинах своих драконов, они получили бы преимущество и смогли бы уничтожить их. Элька настаивала на том, чтобы они старались, по возможности, калечить мужчин, а не убивать их.

Когда они ехали вдоль канала Аммс к реке, Элька на мгновение пожалела, что не может показать Всадницам свой город. Отвести их в кофейню Даана, где Пелатина сможет насладиться настоящим марлидешским кофе. Посетить пекарню Макье на Тинстрааб и послушать, как Эйми и Натин спорят о том, какую выпечку купить.

Река Иреден переливалась красками заката, оранжевые и розовые воды были рассечены десятками барж, сновавших туда-сюда. Улицы, над которыми они пролетали, были оживлёнными, так как фабрики закрывались на ночь, а люди возвращались домой, к еде и семьям.

Элька указала остальным на склад и его разбитое окно в крыше. Они кивнули, лица их были мрачны, оружие наготове.

— Вы раньше сражались с пистолетами? — Элька обратилась к остальным. За два года она ни разу не видела пистолета в Киерелле.

— Нет, пока эти безумные твари в охотничьем домике не начали стрелять в нас, — ответила Натин, просто напомнив Эльке о том, что она с ними сделала. Как будто она забыла.

— Есть какие-нибудь советы? — крикнула Эйми.

— Заводные пистолеты перезаряжаются не так быстро, как арбалеты, так что пусть они выстрелят, а потом атакуйте.

— Запросто, — крикнула Пелатина.

Инелль летела впереди, за ней Малгерус и Скайдэнс. Джесс должна была прикрывать тыл. Эйми спорила с Пелатиной по этому поводу, но её подруга была полна решимости уберечь её от дальнейших травм, насколько это было возможно.

Один раз они пролетели над крышей склада, чтобы Элька смогла заглянуть внутрь. Люди Торсгена укрепили его, соорудив баррикаду из коробок и перевернутых полок. Элька насчитала по меньшей мере полдюжины человек, стоявших на коленях за ней. Но баррикады были полезны только тогда, когда враг атаковал в лоб. Эти люди не привыкли принимать во внимание драконов, которые нападали сверху.

Элька издала боевой клич и толкнула Инелль в пике. Малгерус сидел у неё на хвосте. Они влетели в разбитое окно в крыше и оказались над мужчинами, прежде чем те успели как следует прицелиться. Большинство просто направили пистолеты в небо и выстрелили. Пули просвистели между крыльями и хвостами, отскакивая от металлических стропил над головой. Инелль схватила одного бандита когтями и швырнула его через весь склад. Он врезался в штабель ящиков и упал. Он больше не поднялся. Малгерус отшвырнул ещё одного, и тот заскользил по полу, поднимая тучи пыли.

Затем Элька развернулась в воздухе, и длинные крылья Инелль задели стены склада. Малгерус взревел, тоже разворачиваясь. Скайдэнс устремился за ними, но к тому времени оставшиеся мужчины прицелились, и все четверо выстрелили прямо в него. Пелатина вскрикнула, когда Скайдэнс перевернулся в воздухе, его крылья поднялись вертикально, а пули просвистели мимо того места, где он только что был. Манёвр Скайдэнса спас их от выстрелов, но вывел его из боя.

Они договорились не использовать дыхание дракона из-за боязни разжечь пожар, который мог бы спалить дотла всю округу. Когда Элька и Инелль пролетели под потолком, прямо под металлическими стропилами, Эйми и Джесс атаковали. И совершенно без всякой ловкости. Эйми толкала рога Джесс, пока они не нырнули под землю и не врезались прямо в баррикаду. Коробки и сломанные полки взлетели в воздух. Джесс ударила хвостом по целому стеллажу, обрушив его на одного из бандитов. Он упал, полки пригвоздили его к полу.

Элька смотрела, разинув рот от изумления, и вспоминала иллюстрацию в книге Кэлланта, изображающую уравновешенную молодую женщину и её дракона. На самом деле, ей больше нравилась эта безудержная версия Эйми.

Двое головорезов избежали бойни на баррикадах, и Элька услышала характерные щелчки, когда они перезаряжали оружие.

— Пистолеты!

Она выкрикнула предупреждение, когда Инелль пронеслась под Малгерусом, и их крылья едва не столкнулись в тесноте. Инелль спикировала на мужчин со стороны склада, Малгерус — с крыши, а Скайдэнс — из-за угла позади них. Бандиты заколебались, бешено направляя пистолеты на приближающихся драконов. Один выстрелил в Скайдэнса, который высоко взвился, едва не задев крышу своими спиральными рогами. Другой выстрелил в Малгеруса, который продолжал пикировать, но отклонился в сторону. Его когти рассекли воздух над разрушенной баррикадой, промахнувшись мимо цели, но хвост взметнулся и ударил другого бандита, который закричал, когда один из шипов на хвосте Малгеруса пронзил его бедро.

Второй мужчина теперь целился в Эльку, вращая шестерёнки на рукоятке своего пистолета, отчаянно пытаясь перезарядить его, прежде чем Инелль добралась до него. Когда они летели всего в нескольких футах над полом склада, Инелль вытянула свою длинную шею. Мужчина всё ещё возился с пистолетом, когда она ударила его головой. Он вскрикнул, пистолет отлетел в одну сторону, а его самого отбросило в другую. Элька приказала Инелль приземлиться, и та, сложив крылья, опустилась рядом с упавшим бандитом. Она поставила когтистую лапу ему на грудь.

— Только моя власть над ней может помешать дракону переломать тебе рёбра, как растопку для печи, — сказала ему Элька.

Он растопырил пальцы в знак капитуляции, переводя широко раскрытые глаза с Эльки на Инелль. Она огляделась. Остальные тоже приземлились, охраняя своих поверженных головорезов, хотя ни один из них, похоже, не был способен сражаться. Запугивать мягкотелых советников и инженеров низкого уровня — это одно, но никто из них не присоединился к Торсгену, чтобы сражаться с драконами.

— Вы все, убирайтесь вон! — приказала Элька, и Инелль отступила назад, отпуская бандита.

Она наблюдала, как мужчины на складе переглядывались, словно не желая первыми двигаться с места, первыми бросать свою работу.

— Уходите! — Инелль заглушила крик Эльки рёвом.

Мужчины вскочили на ноги, один или двое зажимали окровавленные раны.

— Оставьте пистолеты, — приказала Натин, когда один из бандитов наклонился, чтобы поднять свой.

Когда они вышли, Элька повернулась к остальным, и на её лице появилась грустная улыбка. Она только что участвовала в битве с Всадницами и их драконами, и сделала это, чтобы спасти людей. Адреналин забурлил в кончиках её пальцев, а сердце, словно кто-то увеличил скорость, заставив его биться чаще.

Но победа была горько-сладкой, потому что она знала, что это ненадолго. И ещё более пронзительным было осознание того, что такой могла бы быть её жизнь, если бы только она выбрала это раньше.

Всё ещё сидя на своих драконах, Всадники встретились у лестницы.

— Все в порядке? — спросила Эйми.

— А ты? — нахмурилась Пелатина. Эйми кивнула и послала ей воздушный поцелуй.

— Вам не показалось, что это слишком просто? — спросила Натин. Она взяла один из заводных пистолетов и ковырялась в его шестерёнках.

— Легко? — Элька изумлённо уставилась на неё и указала на разрушения, которые они учинили на складе.

— Даже если они ожидали возвращения Эльки, я думаю, никто не ожидал, что четыре дракона появятся на маленькой вечеринке, которую они явно планировали, — ответила Пелатина.

— Я бы всё же сказала, что расправиться с шестью головорезами Торсгена так, чтобы никто из нас не пострадал, было «нелегко», — возразила Элька.

— По сравнению с битвой с монстрами без искры это был полет в солнечный день без ветра, — Натин направила пистолет на Эльку. — Как думаешь, ты смогла бы выстрелить из такой штуки со спины дракона?

— Натин, оставь пистолет, пока случайно не подстрелила кого-нибудь. И будем надеяться, что Эльке никогда не придётся сражаться с Воинами Пустоты, — сказала Эйми, слезая с дракона. — Ладно, здесь мы оставим наших драконов.

Элька почувствовала, что на этот раз Инелль меньше боялась остаться одна, потому что с ней были другие драконы. Она уткнулась лицом в перья Инелль.

— Это хорошо, не так ли? Такое чувство, что ты дома, — прошептала она. Инелль изогнула шею и нежно укусила её за запястье.

Всадницы подобрались к металлическим перилам на верхней площадке лестницы и прислушались. Внизу царила тишина, которая показалась Эльке странной. Она предполагала, что Торсген всё ещё здесь, и даже если из-за боя он не смог подняться наверх, сюда должны были прибежать другие его люди.

— Какая планировка там, внизу? — прошептала Эйми.

— Эта лестница, затем короткий коридор с дверью слева. Но тот, который нам нужен, находится прямо, там содержатся заключённые, — ответила Элька.

— Если твой братец ещё не украл все их искры, — добавила Натин.

— Если он там, внизу, вы не должны позволять ему прикасаться к себе, — предупредила Эйми.

— Да, Эйми, мы знаем, — закатила глаза Натин.

— Но Элька не знает, — Эйми посмотрела на неё. — На браслете есть циферблат, и, если Торсген повернёт её в…

— В позицию юра, а затем прикоснётся к кому-нибудь, он может высосать из человека искру и убить его, — за ней наблюдали три человека. — Я знаю, как работает браслет, я… — она никогда раньше не рассказывала Эйми об этом. — Я прочитала «Спасительницу Киерелла» четыре раза.

Она почувствовала нехарактерный румянец на своих щеках и была удивлена, увидев такой же румянец на лице Эйми. Пелатина улыбнулась Эльке и легонько толкнула Эйми плечом.

Натин фыркнула.

— Я всё ещё думаю, что Кэллант мог бы изобразить меня более героически.

На мгновение они все замерли, балансируя на грани дружбы, пока Натин не оттащила их назад.

— Кто пойдёт первой? — спросила она, и её голос снова стал резким.

— Я пойду, — вызвалась Элька, прежде чем это успел сделать кто-либо другой.

Натин пожала плечами.

— Просто чтобы ты знала, я не против, если тебя убьют.

— Натин! — предупредила Эйми.

Не осознавая, что сделала, Элька бросила на Натин один из холодных взглядов Торсгена.

— Взаимно.

— Хватит, — сердито посмотрела Эйми на них обеих.

Элька начала спускаться по лестнице, её шаги были тихими, почти беззвучными на металлических ступенях. Перед тем как исчезнуть в темноте, она оглянулась и увидела Инелль, присевшую на корточки, сложившую крылья, а Джесс и Скайдэнс стояли по обе стороны от неё. Драконы отражали эмоции своих Всадниц, и она подумала, что, может быть, только может быть, Эйми и Пелатина снова будут считать её одной из них.

Все свечи, освещавшие короткий коридор, погасли, и Элька ничего не могла разглядеть. Она остановилась у подножия лестницы, чувствуя, как остальные вжимаются в неё сзади. Металлическая дверь в комнату, должно быть, была закрыта. Это начинало походить на ловушку. Были ли там десятки мужчин, притаившихся в темноте и ожидающих, когда их расстреляют? Элька убрала с глаз свою длинную чёлку, как будто это могло помочь ей видеть в темноте.