— Отлично, — сказал я, довольно потирая руки. — Так, артефакты и доспехи все с орка снять, руки связать. Устроим сейчас небольшой привал. Обсудим все, что узнали от него.

Обсуждение не затянулось. Все были в восторге от новых знаний, но никуда не делась самая актуальная проблема, что перед нами стояла — нам нужно выбраться из ловушки…

И раз как это сделать, орку неизвестно, значит, несмотря на наличие у нас теперь пленника, необходимо было двигаться и дальше в поисках выхода из локации.

Но пленник весил прилично. Орки здоровенные… Даже без доспехов его вес был точно больше ста сорока килограммов. Был простой вариант — забросить пленника в одну из тех трех ловушек, что дал мне с собой Гредбенк. Заодно можно и проверить, как она работает. А саму ловушку с пленником закинуть в пространственное хранилище. Вот и не будет никакой проблемы, как его транспортировать.

Хотя, в принципе, я в словах грандмага не сомневался — сказал, что ловушка должна сработать на нелюдях, значит, так оно и есть.

Но закидывать пленника в ловушку будет правильным шагом только в том случае, если мы отсюда выберемся еще до того, как он очнется от воздействия «Болтуна». А учитывая, сколько мы здесь уже бродим, шансы, что мы выберемся отсюда так быстро, почти равны нулю.

Ну и главный вопрос: зачем мне был нужен нелюдь? Для того чтобы получать от него информацию. А ведь ловушка для нелюдей — это дорогой одноразовый артефакт.

Мы сейчас обдумаем все, что услышали, и наверняка у нас возникнут новые вопросы к нему. Захочется снова его допросить. А чтобы это сделать, придется выпускать его из ловушки, которая тут же разрушится.

Да, это простой путь. Но, с моей точки зрения, для нас сейчас не очень хороший. Дороговато он нам обойдется.

Так что я принял другое решение. Мы быстренько срезали два молодых деревца, ободрали сучья, достали из пространственного хранилища шкуру и соорудили обычные носилки, на которые водрузили огромную тушу орка. Тут же подняли носилки вдвоем с Корнелом, приноравливаясь к ноше. Какой же он тяжелый! Как бы не тяжелее даже, чем Екер. Да, вполне может быть, что кости у орков более плотные, чем у людей, вот и вес больше человеческого. А с другой стороны, тут мне пришло в голову, что мы, поймав этого рабовладельца и работорговца, решили проблемы с доспехами высшего качества для Екера. Наверняка доспехи пленника придутся ему впору…

Накинули на голову орка мешок. Нечего давать ему возможность осмотреться вокруг, когда он очнется.

Естественно, что проклятие «Болтуна» на нелюдях я никогда раньше не использовал, поэтому у меня не было точного расчета, когда именно пленник должен очнуться.

Правда, пока что «Болтун» действовал на орка точно так же, как на людей. Пленник неплохо продержался, конечно, но двадцать пять минут — это предел и для человека. И минимум несколько человек, которых я допрашивал на моей памяти, это время точно выдержали.

Интересно, и очнется он как человек, в промежутке от двенадцати до шестнадцати часов?

Принялся прикидывать, какую от пленника можно будет ожидать реакцию, когда он очнется, раз уж я решил не закидывать его в одноразовую ловушку, а тащить на носилках. Архимаг все же… Самое главное, конечно, что он, когда очнется от «Болтуна», забудет обо всем, что произошло с ним в последние минуты перед тем, как его атаковали при помощи этого проклятия.

А это значит, что когда орк очнется, то он вообще не поймет, что с ним произошло. Лежит связанный, на голове мешок. Кто угодно в такой ситуации может запаниковать и начать делать глупости.

Хотя глупости глупостям рознь. Вряд ли он тут же начнет швыряться заклинаниями налево и направо, не видя, кого атакует. Он все же будет прекрасно помнить, что находится в опасной локации, где большинству монстров он на один укус. И выжил пока что только потому, что не наткнулся еще на монстра, которому будет плевать на его артефакт, что заставляет большинство монстров на него не обращать внимания. Вряд ли он сразу сообразит, что этого артефакта на нем уже нет.

Думаю, первым делом он, очнувшись, должен использовать скрыт. Это самое логичное действие для боевого архимага, который знает, что находится в такой опасной локации, где без скрыта его могут немедленно сожрать.

Есть, правда, еще и вариант, что в случае, если у него совсем крепкие нервы, то он все же сообразит, что попал в плен, прежде чем инстинктивно скастует скрыт, по которому станет ясно, что он очнулся. Вот тогда, конечно, нам придется сложнее…

В этом случае он будет лежать неподвижно и прислушиваться, пытаясь по разговорам понять, что происходит вокруг него. А потом, если решит, что появился шанс на побег, скастует какое-нибудь заклинание, которое уничтожит мешок на голове, чтобы увидеть своих врагов и атаковать их уже целенаправленно.

Ну что же, у каждого из нас есть мощные защитные артефакты, которые точно должны выдержать атаку со стороны архимага.

Закончив с носилками, начали обсуждать то, что мы услышали от архимага.

— Эйсон, — спросила меня Джоан, — скажи, а почему ты расспрашивал пленника вот так подробно именно про телепатию и невидимые коммуникационные порталы? Лично я думала, что это сказки о древних временах, когда якобы кто-то так умел. Ну и слышала разные истории о монстрах, что якобы пользуются телепатией. А ты, получается, знал об этом, раз задавал такие конкретные вопросы? А мне почему раньше не сказал?

— Ну, милая, я много чего знаю, чем не успеваю поделиться, — развел я руками. — То одна книга попадется, то другая. Попробуй тут вспомнить, что и с кем я конкретно обсуждал…

Упс, понял по лицу Джоан, что неудачно выразился. Она нахмурилась и сказала:

— Про всех, с кем ты что-то обсуждал, Эйсон, тебе не обязательно помнить, но обсуждать важные вещи со своей женой было бы очень даже неплохо! Хорошо, я поняла. Буду тебя теперь целенаправленно расспрашивать, что нового ты узнал за день, чтобы потом не было новых сюрпризов. Чтобы не оказалось, что у тебя давно есть какая-то крайне интересная информация, а я узнаю о ней просто случайно. Когда какой-то орк по дороге попадется.

Ох, если бы Джоан знала, сколько еще у меня всяких секретов от нее… Ну хоть немного полегче стало теперь, когда про «Болтуна» и поднятие призраков рассказал. Правда, это вовсе не самые важные мои тайны, что я вынужден пока что от нее хранить.

— А зачем ты расспрашивал про высших демонов? — тут же задала следующий вопрос жена. — Неужто собрался в экспедицию в черный портал? Мне кажется, что вот к ней-то мы еще точно не готовы.

— Ну кто его знает, — пожал я плечами. — Может, однажды и придется туда забраться.

— А с другой стороны, очень хорошо, что спросил, — одобрительно кивнула Джоан. — Я вот понятия не имела, что высших демонов создали люди, а теперь мы про это узнали. Это очень интересная информация, она очень многое меняет.

Ну да, в этом я с супругой был готов полностью согласиться. Сам, когда об этом недавно узнал, был поражен…

И конечно, не стал я говорить, что уже знаю об этом, а то точно новый поток возмущения бы на меня обрушился.

Двинулись дальше, таща орка на носилках. Девушек, понятное дело, мы к этой работе не подпустили. Сами тащили его, сменяясь каждые полчаса. Правда, учитывая, что парней было пятеро, пришлось продумать сложный график смен, чтобы все могли поучаствовать в процессе на равных. В нашем возрасте в целом полезно тяжести таскать…

Я нашел также в сумке пространственное хранилище, в котором у меня были три ловушки для нелюдей — на случай, если вдруг будет какая-то уж совсем серьезная атака монстров и придется нам срочно удирать при помощи эспандеров. Повесил одну из ловушек на плечо, чтобы всегда была под рукой. Такого ценного пленника я ни в коем случае не брошу. Закину его тогда в ловушку и заберу с собой. Это сколько он всего еще знает, что нам просто-напросто необходимо узнать!

Мы шли и обсуждали то, что уже узнали от пленника. А на следующем привале начали изучать его вещи. Не успел я его расспросить о его вещах, были вопросы поважнее. Но ничего страшного, с этим мы и сами способны разобраться.

Попало нам в руки два пространственных хранилища.

Нашли ровное местечко, на котором было минимум камней. Устелили его шкурами. И из обоих пространственных хранилищ на них все вывалили.

В одном из них оказались различные трофеи с монстров. Похоже, этот отряд, к которому принадлежал архимаг, немало поколесил по Темному пятну, прежде чем в ту же ловушку, что и мы, попался…

Интересно, это личная добыча пленника с убитых монстров? Или в его пространственное хранилище собирали всю добычу отряда? Потому что трофеев тут было достаточно много.

Большую часть из них я узнал — эти трофеи описывались в книге королевской династии Юнекского королевства. А вот часть мне была абсолютно незнакома.

Вот, кстати говоря, еще одна дополнительная выгода с пленника. Он нам должен еще и рассказать про всех монстров, которые ему известны на территории Темного пятна или в каких-нибудь пространственных локациях, которые посещают отряды орков. И, что не менее важно, — какие трофеи с них можно брать и каким образом их использовать.

Ну и цены, само собой, он нам тоже на эти трофеи укажет. Уверен, что будет много полезной информации, в том числе и для наших артефакторов — Гредбенка и Джерела.

Подумал, правда, что вряд ли я услышу особенно много на эти темы от рабовладельца, который в первый раз отправился сам на территорию Темного пятна.

А с другой стороны, заранее расстраиваться тоже не имеет смысла. Мало ли он несколько лет готовился к этому путешествию, изучая в том числе и опасных монстров, а также и трофеи, которые имеет смысл с них брать.

Сами пространственные хранилища, кстати, тоже были очень неплохие — на уровне наших собственных, которые очень редко встречаются даже у самых серьезных кланов на Земле. С повышенной вместимостью из-за внушительных размеров.

А это вполне могло означать, что орки тоже в курсе, как их можно добывать. Знают о тех же самых способах, которые среди людей еще недавно были известны только мне.

А вот из второго хранилища, судя по всему, посыпались личные вещи орка. К ним наверняка относилось полтора десятка книг, с которых я сразу же и начал. Но все они оказались на орочьем языке, о котором у нас в данный момент не было ни малейшего представления.

Пожалуй, вернее будет даже так сказать: скорее всего, оказались на орочьем языке, учитывая, что их владелец относится к этой расе.

Мы немного уже разбирались в эльфийском и гоблинском языках. Но языки гномов, орков и троллей нам были абсолютно неизвестны.

Еще было много всякой одежды и даже нашлись запасные доспехи. Увидев их, я покачал головой. Доспехи тоже были приличные — не хуже тех, что были на самом орке. Повезло же Екеру! Теперь у него будут еще и сменные доспехи, кроме тех, что мы уже сняли с орка.

Все равно больше никому из нашего клана они не придутся по размеру. Даже Варадер, если вздумает их нацепить, будет весьма странно в них выглядеть. Придется набивать в них много всякой ваты или тряпья для того, чтобы они на нем не болтались. Ясно, что заниматься таким никто не будет.

Доспехи должны быть максимально удобны и ощущаться как вторая кожа, иначе толку особого в них никакого и не имеется. Подведут тебя и могут стать причиной твоей гибели.

Кроме того, в хранилище было множество всякой еды. Вернее, вначале мы не поняли, что это еда. Заинтересовались, обнаружив множество ящичков из какого-то светлого легкого металла. Открыли их, а внутри оказались горячие блюда.

Ну что же, логично. Мы так же едой запасались, когда шли в Темное пятно.

А кроме личных вещей нашлось в этом пространственном хранилище еще четыре десятка артефакторных ошейников. Учитывая, что мы только что обсуждали с пленником, никаких сомнений быть не могло: это те самые артефакторные ошейники для рабов, о которых он рассказывал.

«Интересно, какие планы были у работорговца, когда он шел в Темное пятно, — подумал я. — Надо будет его потом расспросить подробнее, узнать, зачем ему четыре десятка ошейников, если их отряд только в Темное пятно собирался? Неужто надеялись такое количество рабов набрать из пойманных охотников на территории Темного пятна?»

Но, конечно, расспрашивать об этом я буду не в ближайшие разы.

Пока что у меня много других, более важных вопросов к орку было. И весь заранее подготовленный список мы с ним не успели осилить, и новые вопросы по ходу разговора с ним появились. Естественно, в приоритете были высшие демоны.

Некоторые практические шаги для будущих действий против высших демонов на основе полученной от орка информации я начал обдумывать уже сейчас. Да взять хотя бы тот же самый артефакт, который позволяет прослушивать переговоры по скрытым коммуникационным порталам… Если мне удастся им разжиться, то я немедленно начну прослушивать переговоры высших демонов.

Сам лично, скорее всего, не потяну. Времени не хватит. Но это, наверное, тот самый случай, когда я готов посвятить кого-то в свою тайну — кого-то спокойного и уравновешенного, кто сможет, понимая, насколько это важно, днями и ночами прослушивать все переговоры высших демонов и фиксировать их…

Хотя тут, скорее всего, одного человека не хватит. Спать же тоже когда-то надо. Значит, мне понадобятся как минимум двое добровольцев. Найду я таких людей.

Возможная выгода — я буду знать все, что задумали высшие демоны, — полностью окупает риск, на который я раньше не решался пойти. Это совершенно конкретная необходимость, ради которой эту тайну можно раскрыть.

Да, это должно сработать. Высшие демоны весьма презрительно относятся к современным людям. Прекрасно понимают, что нынешний уровень артефакторики весьма далек от того, что был при древних мудрецах. Значит, им и в голову не придет, что кто-то из людей может располагать подобным артефактом.

Возможно, у них есть какие-то опасения по поводу нелюдей. Но вряд ли они сильно много об этом думают. Нелюди все же в Темном пятне появляются наиболее часто, как все знают. А если отряд нелюдей вырывается вдруг из Темного пятна, то об этом достаточно быстро становится известно, потому что времени нелюди зря не теряют: начинают грабить и захватывать рабов.

Информация о таком набеге максимально быстро распространяется. А учитывая, что у высших демонов хозяева, как правило, весьма влиятельные люди, то и они узнают об этот тотчас же. И кто мешает высшим демонам на то время, пока нелюдей не выгонят обратно на территорию Темного пятна, где дальше их преследовать слишком опасно, или не перебьют, хранить молчание, не общаясь между собой?

Да и в целом риски, наверное, достаточно малы с их точки зрения — что кто-то, перехватив их переговоры, сможет понять, кто их ведет и по какому поводу.

Даже если прикинуть, что какой-то нелюдь проник потихоньку в людской мир и, в отличие от привычной тактики охотничьих отрядов нелюдей, не грабит, не убивает и не захватывает рабов, а сидит вот с таким вот хитрым артефактом, что позволяет перехватывать переговоры… То, что он услышит из переговоров высших демонов, очень вряд ли поможет ему понять всю картину происходящего.

Они же, я думаю, в общении между собой постоянно не говорят: «Это мы, высшие демоны, сидим под прикрытием безобидных питомцев, которые так нравятся людям, и готовимся однажды начать всех их убивать — кроме тех, которых мы успели себе подчинить или наметить для вербовки в свою армию». Нет, конечно. Там всякие разнообразные переговоры, слушая которые тот, кто не в теме, долго не сможет понять, кто и с какой целью их ведет.

Так что, скорее всего, высшие демоны рассчитывают на то, что если даже какой-то нелюдь сможет прослушать их переговоры, то ничего не поймет и забросит это занятие, занявшись своими делами, ради которых выбрался из Темного пятна.