Первым делом я состряпал на эльфийском фразу: «Говоришь ли ты по-эльфийски?», и когда орк приблизился, сразу же задал ему этот вопрос.

Тот немедленно ответил:

— Плохо, господин.

Я кивнул Илору. Тот спросил его на гоблинском, говорит ли он по-гоблински.

Орк закивал и сказал что-то. Илор перевел:

— Говорит очень хорошо.

— Отлично, Илор, вот тебе список вопросов, задавай их один за другим.

Все же хорошо, когда спать тебе надо в два раза меньше, чем другим, чтобы нормально себя чувствовать. «Хороший у меня артефакт», — подумал я. Очень бы хотелось такие же для других членов клана найти, но пока нигде не попадались. Повезло все же, что мы тогда на нужный портал наткнулись и я смог себе его соорудить из трофеев.

И вот благодаря этому свободному времени я и сообразил подготовить такой список вопросов — на случай, если захваченный нелюдь не будет говорить на эльфийском языке и понадобятся услуги Илора. Ну и для себя тоже решил, что такой может пригодиться, учитывая, что допрос под «Болтуном» нужно будет проводить в большой спешке и что-то запросто можно забыть.

Илор начал расспрашивать орка. Правда, разговор долго не продлился. Орк вдруг спросил меня на хельском языке, знаю ли я этот язык?

Приятно удивленный этим вопросом, я кивнул. И тогда орк сказал:

— Отлично, господин, давайте тогда общаться с вами, а не с вашим неуклюжим помощником, на хельском языке.

— Откуда ты его так хорошо знаешь? — не удержался я от вопроса.

— Господин, у меня очень много рабов-людей. Последние сто лет наш клан именно этим и занимался — перепродавал людей, пойманных другими отрядами орков. Раньше я работал с рабами в клановом поместье, но вот сейчас решил сам наведаться в Темное пятно с одним из отрядов дружественного клана. На перепродаже, конечно, тоже неплохо зарабатываешь. Но если сам поймаешь человека в хорошей физической форме, чтобы продать его в рабство, прибыль совсем другая по размеру, — ответил орк.

— И многие из нелюдей так же хорошо знают человеческий язык, как и ты?

— Нет, не многие, — ответил тут же орк. — Мне просто это было необходимо, потому что я очень давно занимаюсь работорговлей. Для меня очень важно выяснить точный потенциал каждого раба. Чем больше о нем узнаешь полезного, тем дороже сможешь его продать. А переводчик же не каждый раз под рукой окажется. Да и можно просто постоять рядом с рабами, когда они беседуют между собой, не подозревая, что кто-то знает их язык, когда рядом нет переводчика. Так гораздо больше узнаешь о них, а то некоторые подлецы при допросе не желают рассказывать о себе подлинную информацию. Вот я и решил, что для меня имеет смысл выучить один из самых распространенных человеческих языков, который большинство рабов точно будет знать.

«Ну да, логично», — подумал я. Действительно, хельский язык чрезвычайно широко известен среди людей образованных, а в Темное пятно другие и не попадают обычно. Никто ниже мага двенадцатого разряда туда и не отправится, а представить себе необразованного мага двенадцатого разряда мне достаточно сложно. Несомненно, есть и такие, но все же подавляющая часть из них уже имеют за плечами какое-нибудь серьезное образование или серьезного учителя. И прочитали огромное количество книг, в том числе и на хельском языке.

А за пределами Темного пятна нелюди обычно атакуют крупные города, где тоже полно грамотного народа… В сельскую местность они обычно не лезут, не очень им нужны крестьяне в качестве рабов. Все правильно орк сказал — чем больше человек умеет, тем он ценнее, как добыча…

Значит, мы поймали работорговца… Трудно найти более ненавистного для людей представителя нелюдей… Но моральная точка зрения меня сейчас не интересовала — главное сейчас, что нам сильно повезло. Такой пленник должен очень много знать из того, что нам нужно!

Илор молча вернул мне список, и мы начали обстоятельный разговор по нему с орком уже на хельском языке. Велел ему отвечать быстро, не задумываясь. Сам задавал вопросы тоже быстро.

Я, правда, иногда, пользуясь хельским языком, делал какие-то ошибки. Орк тоже. У нас обоих знание языка было рабочим, но не блестящим. И, видимо, в том случае, когда ошибки, что мы делали, меняли смысл, Илор немедленно поправлял нас, как уроженец Хельского королевства.

Я обратил внимание, что орк очень сильно нервничает по этому поводу. В особенности когда Илор поправлял то, что говорю я, — он тогда прямо-таки злобно скалил клыки в его адрес.

Понятное дело: если для него, под влиянием «Болтуна», я — хозяин, которому он полностью готов подчиняться, и плевать, к какой расе я принадлежу, то все остальные члены моего отряда для него — всего лишь потенциальные рабы, которые, как он привык, не должны иметь никакого права слова. А тут, понимаешь, Илор и господина поправляет, и его самого.

Была у меня идея как-то договориться с нелюдями совместно выступить против высших демонов, когда дело дойдет до войны с ними у людей. Поэтому один из моих первых вопросов в адрес орка был как раз об этом. Спросил его:

— Возможно ли, что орки станут верными союзниками людей, если понадобится выступить против какого-то другого сильного врага?

Кровожадно ухмыльнувшись, орк ответил:

— Господин, при всем уважении лично к вам, никогда ни орки, ни эльфы, ни гномы, ни гоблины, ни тролли не будут считать людей равноправными союзниками. Такие союзы были возможны только в древности, когда люди были совершенно другими. Они были так сильны, что создавали для нас много проблем. Но многие сейчас не верят в то, что когда-то вообще был такой период. Я знаю о нем только потому, что читал об этом в книгах очень серьезных историков нашего народа. А сейчас люди — всего лишь глупое мясо, которое годится только для рабского труда. Заключить союз с людьми для любой высшей расы — это опозорить себя перед всеми другими. Никто не заключает союзы с расой рабов.

Члены отряда переглянулись. Никому не было приятно слышать такое про людскую расу. Так что и обиделись члены моей команды, конечно, тоже. Я это просто краем глаза отметил, сам не стал ничем таким заниматься, в том числе и обидами. Я и так знаю, что люди сейчас не так могущественны, как были в древности. Да и время дорого. Действие «Болтуна» на орках я никогда не проверял. Вдруг он раньше вырубится, чем человек?

— Скажи, легко ли освоить телепатию или невидимые коммуникационные порталы? — тоже один из самых важных вопросов, что меня интересовал. Завидно мне было, что высшие демоны посредством невидимых коммуникационных порталов между собой общаются. Это же только представить можно, как мы усилим наш потенциал, если в любом месте отряд может разойтись во все стороны и координировать свою деятельность хоть через десятки километров незаметно ни для кого…

— Порталы легко, господин, — осклабился орк. — Есть специальное заклинание — его можно использовать, начиная с разряда архимага и выше. Кастуешь его и в течение часа можешь пользоваться этими невидимыми коммуникационными порталами. Но почти никто этого не делает без крайней нужды.

— Почему? — спросил я.

— Потому что существует достаточно доступный артефакт, который позволяет прослушивать все эти разговоры. Так что общаться при помощи этого заклинания — все равно что выкрикивать свои сокровенные тайны на сотни километров вокруг, чтобы все желающие могли с ними ознакомиться.

— Тебе известно это заклинание и схема этого артефакта? — тут же спросил я орка.

— Нет, господин. Я не артефактор, и учитывая, насколько уязвима эта связь, я ей сам не пользуюсь. Правда, заклинание смогу припомнить, если посижу в трансе. Но сам этот артефакт у меня на родине достаточно просто приобрести. Он не такой и дорогой. Есть любители, когда совсем скучно, нацепив этот артефакт, подслушивать тех, кто по глупости пользуется этой связью. Обычно, конечно, так общаются между собой не самые умные орки. Но иногда кое-что интересное все же удается подслушать. Тут уже все зависит от везения.

— А если я стану архимагом и скастую это заклинание, я смогу общаться при его помощи с представителями других рас? — спросил я.

— Общаться — да, но не подслушивать. И передавать обращение можно только тому, кого лично знаешь. Точно так же можно принимать и обращения от него.

А что касается телепатии, про которую вы тоже спрашивали, то ей владеют только высшие демоны. Говорят, некоторые из них точно способны читать чужие мысли. Давно уже заметили во время торговых переговоров, что у высших демонов они очень уж споро ладятся. Как будто они знают и все цены, и все козыри, что у нас есть. Теперь на торговые переговоры к высшим демонам обычно отправляют только тех, кто мало что знает важного. Перед ними просто ставят задачи, о каких ценах и объемах товаров нужно договориться. А все остальные, кто владеет ценной информацией, если вдруг возникнет тоже желание присоединиться к таким переговорам, обязательно используют артефакты, препятствующие телепатии… Но они, правда, дорогие, удобней все же послать на переговоры кого-то, кто ничего особенно важного и не знает…

Ладно, с этим ясно… Детали обдумаю потом, сейчас некогда. Тут же задал следующий вопрос.

— Что ты знаешь о древних мудрецах людской расы?

— Достаточно немного: что они были, а потом боги их прокляли и, по-моему, всех и перебили заодно.

Отлично. Версия из той книги подтверждается…

— А за что перебили, тебе известно?

— Так всем известно, кто интересуется вопросом, — пожал плечами орк равнодушно. — Люди создали новую расу высших демонов. За это богами и были наказаны.

Опасный вопрос. Но я задал его исходя из того, что хотя члены моей команды и слушают внимательно наш разговор, никто из них не знает, что высшие демоны прямо сейчас находятся среди людей в обличии марконов. А так-то да, важную информацию мы сейчас обсуждаем. Наверняка высшие демоны будут очень недовольны, что кто-то из людей ей владеет, если узнает про нее при помощи той же телепатии, к примеру.

Но не так все и страшно. Да, теоретически кто-то из членов команды — та же самая Джоан, к примеру, — может через какое-то время оказаться поблизости от маркона, который владеет телепатией. На балу, к примеру. Но Джоан сейчас никуда не выходит без артефакта, который препятствует кому-либо читать ее мысли. А что касается Корнела или Тивадара, которые, как высокопоставленные члены клана и мои братья, могут оказаться на каком-то серьезном мероприятии, где будут и марконы, то очень сомневаюсь, что мои братья вдруг будут думать о высших демонах и вопросе их возникновения в древности прямо на этом приеме. Тивадару вообще не свойственно вдаваться во всякие философствования, а Корнел, скорее всего, какую-нибудь красивую девушку будет себе подыскивать и будет думать сугубо об этом.

Ну а о чем думает Эрли, оказавшись на балу, и так всем известно. О красивых нарядах на других девушках и нужно ли ей самой что-то похожее… А теперь, похоже, и о будущем муже тоже начинает задумываться. Жалко даже маркона, что мысли ее вдруг решит прочесть…

— Что тебе известно о высших демонах? Чем еще, помимо владения телепатией, они отличаются от орков, эльфов, гоблинов, гномов и троллей? — спросил я.

— Да не так и много что известно, — пожал плечами орк, а затем стал со старательным видом, наморщив лоб, рассказывать. — Зря люди, конечно, создали эту расу. Опасные это твари. Действуют все как один.

Проникать на их территорию особого смысла нет. Добычи достаточно мало, а риска очень много. У них весьма изощренная система сигнализации. Едва они обнаружат проникновение на свою территорию — как обрушиваются всей массой на того, кто неосторожно вторгся. Не справится с теми, кто вторгся, отряд из десяти высших демонов — они пришлют сотню. Не справится сотня — туда во мгновение ока перебросят пять сотен.

В качестве рабов они не годятся. Послушного раба из высшего демона сделать невозможно. Все попытки провалились — даже под угрозой смерти пленник, вместо того чтобы быть послушным рабом, выбирает смерть.

Другое дело — люди. Многие пойманные люди и без всякого артефакторного ошейника охотно сотрудничают со своими хозяевами, делают все, что от них требуется.

«Ну да, — подумал я. — Логично». Наверняка высшие демоны очень не любят вспоминать те времена, когда они были рабами у высших мудрецов человеческой расы. Для них это настолько унизительное воспоминание, что они готовы скорее погибнуть, чем быть обращенными в рабство.

Но этот своеобразный образ мышления… У них какой-то просто невероятный коллективизм, который у людей напрочь отсутствует. Вся раса демонов — это фактически одно королевство, или даже, вернее сказать, империя. И они действуют все как один — в ее интересах.

— Ну и с трофеями на их территории достаточно тяжело, — поморщился орк. — Золото они не уважают. Артефакты у них хорошие, но легче убить пленного высшего демона, чем заставить рассказать о том, как именно работают его артефакты.

Вот торговать с ними можно. Но они не любят общаться с большим количеством торговцев от любой из рас. Назначили специальные пункты на своей территории, а также определенные кланы от каждой расы, которые имеют право с ними торговать. Это, конечно, везунчики и счастливчики, которые очень много зарабатывают на этом, поскольку некоторые артефакты и технологии от высших демонов, как говорят, достаточно хороши. Но они их фактически не продают, раз уж золото не уважают, а меняют на другие интересные технологии и артефакты.

Это основное, господин, что я знаю о высших демонах, — заключил орк. — Сам я не очень ими интересовался, никогда с ними не воевал и не торговал. Мой клан в целом специализируется на работорговле, скупая пленников у отрядов, что заходят к вам через Темное пятно, и перепродавая. Именно с работорговли мы получаем свою прибыль, а высших демонов мы никогда не видели. Я даже и не слышал, чтобы они вообще встречались на территории Темного пятна…

— Ты знаешь, как выбраться из этой ловушки, в которую мы все попали? — спросил я.

— Нет, господин. Иначе меня бы тут давно уже не было. У нас был отряд из восьми членов: шесть архимагов да два мага двенадцатого разряда. Когда мы случайно угодили в эту ловушку, в живых после бойни на груде костей остался я один — и то за счет особого артефакта, вызывающего родство с монстрами. Подавляющее большинство из них не хочет меня атаковать.

Я тут же вспомнил про то, что и сам хотел навестить одну портальную локацию, в которой можно найти трофеи для такого вот артефакта. Но забегался, не успел этого сделать. Ну что же, повезло, что удалось добыть готовый артефакт.

— Покажи артефакт, расскажи, как его привязать и использовать, — приказал я пленнику.

Орк очень быстро показал. Сняв с него артефакт, я тут же кинул его Эрли, приказав привязать к себе.

«Уж больно часто моя сестричка влипает во всякие неприятности, и у нее нет вулканического элементаля. И только два защитных артефакта, а не три, как у моей супруги. Так что уверен, что Джоан не обидится», — подумал я.

— Как могут люди попасть через Темное пятно в ваш мир, к оркам? — спросил я пленника.

— Только в качестве рабов, господин, — ответил орк, — со специальными артефакторными ошейниками на шее. В этом виде порталы признают их собственностью орков, и их можно провести к себе на родину.

— Как действует этот артефакторный ошейник? — решил уточнить я.

— Хозяин своего раба может заставить его сделать что угодно. Неподчинение карается болью. Если будешь слишком упорно сопротивляться, от нее и погибнуть можно…

— Можно ли без такого ошейника потом выбраться, если ты человек, с территории орков обратно в Темное пятно? — добавил я вопрос.

Орк вопросу удивился:

— Никто никогда не проверял, господин. Зачем же ценного раба отправлять туда, где он погибнет или сбежит? Но, думаю, препятствий быть не должно. Хотя… Погодите, господин, что-то припоминаю… Да, точно, — вспомнил орк. — Есть у меня один знакомый, который состарившихся человеческих рабов когда-то выкидывал в портал, ведущий в Темное пятно. Пьян был — вот и развлекался. Но ошейник денег стоит, а он сквалыга, которых еще поискать, так что он точно их снимал, прежде чем выкинуть стариков на растерзание монстрам в Темное пятно.

Сказав это, орк обмяк и рухнул на спину, мгновенно заснув. Прикинув время нашего разговора, я довольно кивнул — продержался двадцать пять минут!

Не повезло, что орк понятия не имеет сам, как отсюда выбраться. Эта ловушка ему не знакома, как и выход из нее. Ну что же, значит, надо самим озаботиться тем, как нам отсюда спасаться. По этому моменту ничего не изменилось, как ни жаль.

Но в любом случае к моменту, когда орк обмяк и упал, мы успели получить от него просто титанический объем информации.

Это была неслыханная удача. Я, исходя из ожидаемых проблем с языком, был уверен, что и трети записанных мной вопросов не успею задать, пока он от «Болтуна» не потеряет сознание, а услышал ответы почти на все. Сколько же мы всего интересного от орка узнали! Да, однозначно, этот поход в Темное пятно был моей лучшей идеей по сбору необходимой нам информации, даже несмотря на то незавидное положение, в котором мы сейчас оказались, угодив в ловушку. Если нам удастся из нее выбраться, война с высшими демонами имеет шанс пойти совершенно по другому пути.