Гредбенк, новое поместье в Заракатане
Грандмаг Гредбенк прекрасно понимал, что быстро сходить в Темное пятно невозможно, ведь внутри не работают порталы.
Вступив на территорию Темного пятна, даже грандмаг теряет часть своей мощи, ведь умение быстро перемещаться из одного королевства в другое является бесценной частью его боевой мощи. Неплохо всегда иметь возможность, натолкнувшись на слишком сильного врага, немедленно отступить в безопасное место.
Впрочем, отряд Эйсона был слишком слаб. Так что и вне Темного пятна он не мог рассчитывать на порталы, чтобы перемещаться при их помощи собственными силами.
Поэтому возвращения отряда раньше, чем через пять-шесть дней, как и обещал Эйсон, грандмаг вовсе не ожидал.
Спокойно себе выполнял заказ, сделанный Эйсоном перед уходом, и внучку свою успокаивал, используя коммуникационные порталы, чтобы она не переживала понапрасну. Мол, поход в Темное пятно — дело непростое и может затянуться.
Но на девятый день Донжетта все же начала паниковать, и больше не получалось ее успокоить так же эффективно, как раньше.
Да и сам Гредбенк начал тревожиться.
Все же действительно, несмотря на созданный им королевский артефакт, отряд-то состоит из откровенно слабых магов, которым не место в Темном пятне. Не зря он и сам был откровенно против этого похода…
Ну и кроме того, он со слов Донжетты знал, что большая часть членов клана охвачена унынием. Они тоже все больше начинают верить, что Эйсон и его команда никогда уже не вернутся, что они погибли в Темном пятне.
Эх, как же не хотелось старику делать то, что, как он чувствовал, он должен сделать в такой ситуации… А именно — припомнив свой старый разговор с Эйсоном, в котором тот предлагал разместить его лабораторию на территории клана «Дерзких» в Таргалдоре, и в самом деле переместиться вместе с ней и слугами туда.
Но, собственно говоря, старик понимал, что просто-напросто обязан это сделать.
Во-первых, Донжетта все больше беспокоилась, а он, будучи на территории другого королевства, конечно, не мог ее никак успокоить.
А вот если он переместится из своего удобного особняка на территорию Академии Дерзких, то Донжетта не только будет все время рядом, но и он сможет занять ее работой в своей лаборатории, помочь ей дополнительно развить ее талант к артефакторике, в том числе обучить ее различным хитростям, о которых сам недавно узнал из трактата древних мудрецов по артефакторике. И, само собой, в присутствии любимого дедушки ей будет полегче пережить тревожные думы о пропавшем с отрядом муже…
Во-вторых, конечно, его очень беспокоило то, что в клане, по словам Донжетты, царило уныние. Гредбенк прекрасно понимал, какое важное значение для клана имел такой яркий лидер, как Эйсон. Все привыкли полагаться на его указания и рассчитывать на его сметку. И когда он исчез, клан начал погрязать в некое болото.
На памяти старика немало кланов развалилось сугубо из-за того, что их кланлидер погиб. Неизвестно еще, погиб Эйсон или нет, но все начиналось с такого же уныния. А потом, через какое-то время, и люди начинали из клана разбегаться, если не появлялось кого-то достаточно серьезного, способного всех сплотить.
Гредбенк знал, что у Эйсона есть формальный заместитель — старик Аркош. Но у него и магический разряд невысокий, и он больше администратор, чем тот, кто будет сокланов вдохновлять на новые подвиги.
Так что сейчас самое время для него, как для грандмага, переехать в клан «Дерзких». Как бы ни хотелось ему спокойно заниматься своими делами в новой лаборатории в уединенном особняке в лесу…
Когда он появится в Таргалдоре, те, кто сомневался и расстраивался, немедленно приободрятся, ведь в клане появится свой грандмаг.
Да, сейчас на территории клана было два других грандмага — Седнеш и Юрак. Но все прекрасно понимали, что это всего лишь телохранители супруги главы клана. И если она действительно погибла вместе с Эйсоном, то что им здесь делать дальше? Не сейчас, так вскоре герцог Картан их отзовет.
А тут появится грандмаг, который заявит, что поддержит клан и поможет пережить тяжелые времена в отсутствие кланлидера и не бросит клан, пока в его услугах будет потребность… Да, это точно воодушевит членов клана…
Нет, клановую клятву Гредбенк принимать не собирался. Хорош он будет, если даст клятву стать частью «Дерзких», а через несколько дней как ни в чем не бывало появится Эйсон. Вот если точно станет понятно, что Эйсон погиб, как и остальные члены его команды, тогда он уже никуда не денется и станет по-настоящему частью «Дерзких», поставив своей задачей привести к власти в клане кого-то достаточно серьезного, чтобы у клана было хорошее будущее. И будет всячески помогать новому кланлидеру, пока сам не помрет.
Вздохнув, он связался с Аркошем и сообщил о своих намерениях. Старик так обрадовался, что Гредбенку стало совершенно ясно, что все его расчеты верны. Он нужен «Дерзким», и он нужен своей внучке… Гредбенк отдал слугам приказы, и те засуетились, начав собирать вещи.
Эйсон, неизвестная локация
Локация, в которую мы попали, оказалась воистину огромной. Мы кочевали по ней уже седьмой день, и не факт, что прошли какую-то значимую ее часть. И ведь двигались мы по ней достаточно быстро. Все же это не джунгли, где нужно постоянно прорубаться сквозь растительность.
В отряде, конечно, наблюдалось определенное уныние.
Тивадар переживал из-за того, что Донжетта вообразит, что он погиб, и, естественно, очень сильно из-за этого расстроится. Дело понятное.
У Хастера и Корнела тоже девушки были в клане, и ребята тоже волновались, что они будут сильно переживать… Но волновались поменьше, чем Тивадар, потому как я был уверен, что и у Хастера, и у Корнела это не первые и не последние девушки. Явно они не собираются на них жениться… Не нашли они еще девушек, которых готовы повести под венец.
Нам вот с Джоан повезло, конечно, что мы вместе в эту экспедицию отправились. А так можно было только представить, что чувствовал бы тот, кто остался бы в Таргалдоре, не зная о судьбе другого.
Эрли вот неплохо держалась, получше парней. Ее лучшая подружка Джоан была с ней, и братья тоже были рядом. Молодого человека у нее в данный момент никакого не было, иначе она и не просила бы меня найти ей жениха.
Но в целом надо отметить, что, как бы члены отряда ни переживали, на эффективности их действий это никак не сказывалось. Никто мух не ловил и не позволял эмоциям влиять на эффективность действий в борьбе с то и дело нападавшими на нас монстрами. Отряд все больше оттачивал свою результативность.
Был уже вечер очередного седьмого дня, начиная с момента, как мы попали в эту локацию, когда я внезапно заметил почти прямо по курсу кое-что чрезвычайно интересное.
— Отряд, двигаемся как обычно. Никаких лишних движений, — приказал я. — Но имейте в виду, что в двухстах метрах, немножко слева по курсу, явно стоит архимаг под скрытом. Сами тоже присмотритесь, только аккуратно. Видите, у основания скалы большие кусты? Ветки у всех колышутся, кроме одного из них…
Как я и просил, никто не сбился с темпа движения, не начал вертеть башкой по сторонам. Мы двигались, как и до этого. Вот что значит команда хорошо сработалась…
Архимаг, значит… Ясно, что это не грандмаг. Скрыт от грандмага я бы, конечно, заметить не смог.
Впрочем, у нелюдей, насколько мне известно, грандмаги не так часто попадаются, как и у людей. Все же, чтобы стать грандмагом, должны быть определенные задатки.
— Вижу! Думаешь, это кто-то из нелюдей? — спросил меня Корнел.
— Скорее всего, что так, — ответил я ему. — Представь: будь это человек, который сюда попал… Ему же прекрасно видно, что мы — люди, так что он, по идее, должен был тут же броситься к нам, заметив наш отряд! Но нет ни малейшей попытки…
Конечно, между разными королевствами и разными отрядами охотников есть определенные противоречия. Но он же должен понимать, что угодил в ловушку. А для человека, угодившего в ловушку, совершенно естественно искать общество других людей в попытке вместе выбраться. В такой ситуации люди объединяются, и никто не откажется принять архимага в свой отряд, что он должен прекрасно понимать. Это серьезное усиление команды и увеличение шансов выжить для всех…
— Обалдеть, — тихо сказала Джоан. — Неужто это наш первый нелюдь? Интересно, к какой именно расе он принадлежит?
— Схватим его — и узнаем. Главное, чтобы не попытался сбежать. Отойдет он от кустов — и различить его под скрытом будет гораздо сложнее…
— Эйсон, планируешь поймать его в ловушку, сделанную Гредбенком? — спросил Илор сверху, он летел под куполом барьера в виде призрака.
— Будь у нас возможность немедленно убраться отсюда обратно в Темное пятно, я бы использовал ловушку, — ответил я так же тихо и с беззаботным видом, учитывая, что наши лица вполне могли быть видны архимагу при наличии острого зрения и, возможно, какого-нибудь серьезного артефакта, который усиливал его способности видеть далеко. — Но в нашем случае это будет глупо. Это же источник информации, который нам так нужен. И в данный момент нужен еще и для того, чтобы попытаться отсюда выбраться. Мало ли у него есть какая-нибудь ценная информация, что нам в этом поможет. Так что я предпочту использовать «Болтуна» на архимаге. Моя бомба с «Болтуном» должна сработать. Одна беда: если мы не изменим резко курс, то должны пройти в восьмидесяти метрах от него. А если изменим курс, чтобы подобраться к нему поближе, то он может сообразить, что мы его заметили, и удариться в бегство. А стоит он очень удачно для того, чтобы сбежать от нас. Вон, метрах в пятидесяти от него есть какая-то расщелина, в которую он может нырнуть. И кто его знает, насколько она глубока.
— Э-эхх, как жаль, что я не могу обращаться в монстров в этой локации, — вздохнул Илор, который под куполом в обличии призрака наверняка был не виден архимагу. — Обратился бы в хагрекса… Ты бы мне подкинул бомбочку с «Болтуном», я бы полетел да сбросил ему ее на голову — всего-то и делов. Все бы прекрасно сработало…
— И тем не менее имеем то, что имеем, — вздохнул я. — Так что надо работать с этим. Ладно, единственный вариант, который я вижу, чтобы его не спугнуть и при помощи «Болтуна» заставить с нами сотрудничать без всякой беготни, — это массово его атаковать бомбами с «Болтуном» при помощи пращ. Сейчас я каждому передам по бомбе с «Болтуном». Делать это буду так, словно так оно и надо, мол, я просто передаю что-то каждому, словно часто так делаю. А вы с таким же видом, как будто это какая-то безделица, берите бомбы, чтобы не вызвать у него подозрений, что мы его заметили. Все отчетливо видят, где он находится?
Члены команды нестройным хором подтвердили, что да.
— Отлично. Бомбой нужно попасть по центру этого пятна, в котором воздух неподвижен, в отличие от воздуха вокруг него. Там и находится, собственно говоря, сам архимаг.
Мы продолжали движение в прежнем темпе, все ближе подходя к архимагу. Я передал аккуратно каждому по бомбе.
— Теперь медленно достаем пращи. Только не одновременно, — приказал я. — По возможности делайте это незаметно. Доставайте пращу лучше всего той рукой, которую этот архимаг не должен видеть со своей нынешней позиции. Когда все будете готовы быстро вложить бомбочку в пращу и атаковать, скажите мне…
Члены команды один за другим подтвердили готовность атаковать.
Я тоже приготовил пращу к броску так, чтобы осталось только вложить в нее бомбочку и метнуть. Уж с чем-чем, а с пращами орудовать мы все очень хорошо наловчились. Когда постоянно передвигаешься при помощи эспандеров, которые обычно кидаешь из пращи, то накапливается колоссальный опыт использования этого вида оружия.
Поэтому я оценивал шансы, что хоть кто-то да попадет в архимага, достаточно высоко — процентов так в восемьдесят — девяносто. А при таком процентном ожидании успеха в планируемой операции вполне можно действовать.
Редко какая боевая операция имеет такой высокий процент успеха, судя по моему опыту.
Выдал только последнее предостережение:
— Не забывайте, что вес бомбы отличается от веса эспандера. Она процентов на двадцать легче. Хорошо хоть форма похожая, но обязательно скорректируйте бросок, исходя из разного веса.
Так-то, по идее, сами должны были все догадаться. Но на всякий случай я должен был это сказать. Мало ли: человек увлечется какими-то другими мыслями и забудет про это. Казалось бы, что там — разница в весе примерно на двадцать — тридцать граммов. Но нет: если этот фактор не учесть, снаряд из пращи полетит совсем не туда, куда нужно.
Сделал себе заметку на будущее, что надо новые бомбы с «Болтуном» изготавливать так, чтобы они по весу и форме полностью соответствовали нашим эспандерам. В этом случае вероятность попадания в архимага при атаке всей нашей командой составляла бы сто процентов. Попали бы в него большинство членов команды, если не все. Главное, чтобы он после броска не переместился резко сам в сторону…
У меня была тоже задумка, как это предотвратить, которую тотчас и озвучил:
— Сейчас начну отсчет. На счет «один» скастую Вспышку в тридцати метрах от архимага. Он поневоле закроет глаза и застынет хоть на секунду-другую. Держите глаза закрытыми в этот момент все, а на счет «ноль» откроете и метнете бомбу из пращи. Все понятно? Бросок на счет «ноль»!
Все подтвердили, что приняли мою команду.
— Хорошо, считаю: три, два, один…
На «один» скастовал вспышку, тут же прикрыв сам глаза. Но даже с прикрытыми глазами вложил бомбу в пращу, и когда открыл их на счет «ноль», тут же и метнул в архимага.
Остальные бомбы полетели в архимага практически одновременно с моей — настолько все наловчились обращаться с пращами.
Пятно скрыта все же немного сместилось в сторону перед тем, как бомбы долетели. Но потом они взорвались, и когда дым рассеялся, я увидел, что пятно скрыта вновь застыло примерно в полутора метрах от прежнего местонахождения. Это был очень хороший признак. Явно «Болтун» подействовал.
— Сработало? — спросила обеспокоенно Джоан.
Ну да. Она же впервые видит, как используется бомба с «Болтуном».
— Практически уверен в этом, — ответил я. — Ладно, двигаемся в сторону этого архимага.
Подошли поближе. Минуты через три «скрыт» пропал, и мы увидели неподалеку от себя огромного орка.
Ну и страхолюдные же эти орки! Одно дело — я раньше их на картинках, в книгах видел, а другое дело — вот так вживую, в тридцати метрах от себя увидеть. Мощные клыки — четыре штуки — торчат по углам пасти. Глаза, налитые кровью, — это у них нормальное состояние. Кожа неприятного светло-зеленого оттенка. Но по росту и ширине плеч он выглядел точь-в-точь как наш могучий Екер. Да, орки огромные ребята. Правда, в книгах пишут, что это так кажется, лишь пока не наткнешься на тролля… Вот те действительно шокируют своими огромными размерами…
Доспехи тоже впечатляли — серьезные такие доспехи, сразу было видно: сделаны хорошим мастером, не хуже, чем у нас, если не лучше. Но изукрашены они все были черепами да бедренными костями. А там, где их не было, были очень достоверно изображены лужицы крови. Так что лишь на взгляд орков доспехи изукрашены, а на мой взгляд — обезображены…
Правда, сейчас, когда этот огромный орк спешил ко мне, радостно улыбаясь, настолько грозно его доспехи не выглядели, как должны были, если бы он бежал на нас со злобным оскалом, угрожая убить.
Однако и улыбка его выглядела не очень. Обнажила множество других острых клыков, хоть и поменьше размером, чем те четыре, что были видны и до того, как он открыл свой рот. Правильно пишут, что орки хищники, в отличие от всеядных людей… Такая разница в строении зубов однозначно об этом свидетельствует…
— У нас всего двадцать — двадцать пять минут, — сказал я членам команды. — Так что говорить с ним будем мы с Илором. Мы к этой встрече в наибольшей степени подготовлены, — предупредил всех я.
— Эх, жаль, конечно, что орк. Лучше бы это был эльф или гоблин, языки которых мы хоть как-то изучали, — вздохнул Илор.
Невозможно было с ним не согласиться. Правда, была надежда на то, что, поскольку нелюди постоянно между собой ожесточенно воюют, то они обязательно должны знать языки друг друга. В особенности те нелюди, что регулярно посещают Темное пятно. Трудно им иначе тут придется без знания языков… Если они пленных возьмут после стычки с отрядом другой расы — на пальцах им с ними, что ли, пытаться объясняться?