— Если вы не будете против использования некромантии в отношении нелюдей, то у меня есть пара способов, чтобы их гарантированно разговорить, — скромно потупив глаза, сказал я.

Сначала проверю отношение членов моей команды к использованию некромантии на нелюдях. Если оно будет позитивным, то есть шанс, что они сами мне предложат использовать эти способы потом для того, чтобы и с врагами человеческой расы тоже при их помощи разбираться. Главное, что они будут считать, что это их собственный выбор. И никто не будет переживать из-за того, что я заставляю его пользоваться некромантией или сам ей пользуюсь…

Илор, молодец, тоже сделал вид, что очень удивлен моими словами. Но дальше, конечно, остальные члены команды потребовали рассказать, что я имею в виду.

— Нашел я в старых некромантских книгах в одной из королевских библиотек два способа разговорить даже тех, кто не собирается с тобой откровенничать. Первый из них — это проклятие «Болтун», которое действует на всех, кроме грандмагов, потому что через их пассивную защиту практически не пробиться. Но при помощи небольшой специальной бомбы можно пробиться сквозь пассивную защиту архимагов и магов двенадцатого разряда. А на всех, кто ниже, это проклятие вообще действует просто великолепно и без всякой бомбы. Я даже изготовил несколько с собой — на случай встречи с нелюдями, — показал им тут же артефакты с «Болтуном».

Общее настроение мне понравилось. Никто из членов группы не выказал ни малейшего отвращения из-за того, что я предлагаю использовать некромантию. Более того, они демонстрировали определенный энтузиазм.

Конечно, я понимал, что этого бы не было, если бы все предыдущие месяцы я не работал аккуратно над тем, чтобы сформированная у членов моего клана в Аргенте ненависть к некромантии постепенно рассеивалась. Так что, возможно, это отношение не было бы сейчас таким восторженным, если бы не моя подспудная работа все предыдущие месяцы, которая в итоге дала такой результат.

— А второй способ-то какой? — нетерпеливо спросила меня Джоан сияющими любопытством глазами, после того как я ответил на все ее вопросы по поводу особенностей использования «Болтуна».

— Второй способ еще более длительный. Он позволяет подымать призрака убитого, и вот с ним можно общаться уже практически бесконечно, а не двадцать — двадцать пять минут, как в случае использования «Болтуна». При этом никаких тайн от тебя этот призрак сохранить не сможет.

Но есть существенный минус по сравнению с «Болтуном». Призраки плохо соображают. Под воздействием «Болтуна» можно попросить рассказать самые страшные тайны и самые редкие важные заклинания, и тот, кого ты допрашиваешь, с удовольствием все это изложит. И будет очень стараться при этом! А призрак честен, но не в состоянии понять, какие тайны важны, а какие нет. То же самое и с заклинаниями. Он просто тебе начнет всю свою жизнь пересказывать, если спросишь про тайны. А если спросишь про заклинания, то начнет пересказывать все известные ему заклинания в каком-то удобном для него самого порядке.

Что важно для меня, стало полностью понятно: к такому более радикальному способу использования некромантии, как поднятие призраков из убитых и их допрос, члены моей команды отнеслись тоже вполне нормально, сразу уяснив себе возможный потенциал этих ритуалов. Пусть пока и только в отношении нелюдей, но есть шанс, что не будут возражать против использования их и против людей… А то надоели мне постоянные тайны от собственной команды.

Сокланы немного после этой беседы приободрились. Время привала истекло, и я сказал:

— А сейчас, пока светло, нам необходимо исследовать территорию этой локации как можно дальше.

Илор взлетел над куполом бесплотным призраком, чтобы иметь возможность с большей высоты увидеть что-нибудь важное или заметить приближающегося издалека монстра. Но по моему приказу далеко от купола он не отлетал — мало ли здесь есть какие-то монстры, которые могут нанести урон и призраку.

Так что висел он буквально в метре над барьером, чтобы, если я посредством королевского артефакта засеку какую-нибудь невидимую глазу опасность, немедленно скользнуть под него.

Мы прошли без всяких происшествий примерно с километр, прежде чем я почувствовал угрозу сзади — со стороны усыпанной валунами территории, которую мы только что покинули. «Либо снова какой-то невидимка, либо кто-то выбирается из-под земли», — подумал я.

Криком предупредил всех, Илор тут же скользнул под барьер и воплотился, а Тивадар немедленно вручил ему взятые у него на временное хранение артефакты. Секундой позже земля в двадцати метрах от барьера дрогнула, и наверх начало изливаться что-то наподобие густой слизи. Вернее, изливалось первые пару секунд, а потом начало буквально фонтанировать, пока фонтан не иссяк еще секунд через пять. Такого рода монстры мне были известны, хоть и не по книге королевской династии Юнекского королевства. И что я точно про них знал, что такого рода монстра ни в коем случае нельзя оставлять в покое.

Вот эта самая слизь, если не предпринимать сейчас никаких действий, сформируется буквально за полминуты в страшного вида тварь, вполне себе твердую на ощупь, с мощной энергетической защитой и мощнейшими атакующими заклинаниями.

Конечно, мы с ней справимся. Но королевский артефакт она истощит почти под ноль.

Так что я тут же скомандовал пустить в ход связку номер шесть, как прекрасный способ не дать возможности сформироваться монстру из этой слизи.

Поймали его в самый уязвимый момент, так что этой связкой удалось его окончательно и уничтожить. Звуковой удар Джоан прервал процесс отвердевания слизи, Метеорит, скастованный Илором, разбросал ее по окрестностям, мой Кислотный сюрприз и Ядовитый кисель Тивадара окончательно ее уничтожили.

Огромный источник, выпав словно из ниоткуда, подкатился практически к границам нашего барьера.

В принципе, это и был единственный трофей, что можно было взять с этого монстра. Не самый крупный и мощный источник, конечно, но тысяч пять золотых такой стоит.

Это нападение наглядно показало, что монстры все же будут атаковать нас в этой локации повсюду, не только на том заваленном костями пятачке, на котором мы оказались здесь. Впрочем, кто бы сомневался, что так оно и будет. Но теперь, когда у нас было доказательство, я принял решение остаться на месте, приказал снова поменять артефакт на обычный и приступить к зарядке королевского артефакта. Не пойдем никуда дальше, пока он не будет заряжен на сто процентов. Мы не можем рисковать тем, что утратим его. Без него нам тут придется тяжко.

И хотя это отняло у нас два с половиной часа, никуда дальше мы не двинулись, пока с зарядкой артефакта не закончили. Да, много времени пришлось потратить, но что поделать, если при таком способе зарядки от собственных источников чем выше поднимался заряд артефакта, тем сложнее он дальше заряжался.

Следующие четыре дня прошли точно так же. Мы двигались по огромной локации, время от времени нас атаковали монстры, причем чем дальше мы уходили от места, в котором попали в локацию, тем реже нам на пути попадались известные нам монстры. Но что неприятно, ни одного портала, через который можно было бы покинуть эту локацию, мы так и не нашли…

Номиус, Хельское королевство

Архимаг Номиус, после того как его освободил из тюрьмы Эйсон, путешествовал и путешествовал, не в силах поверить, что он наконец-то на свободе. Даже необходимость прятаться под чужим именем его не смущала.

А такая необходимость была. Все же ему помогли сбежать из темницы очень серьезного клана, который, скорее всего, вовсю его сейчас ищет.

Тем не менее, только пробыв в тюрьме столько времени, он научился по-настоящему ценить свободу.

Деньги, выданные ему Эйсоном при освобождении, он, конечно, давно уже потратил.

Не то чтобы он шиковал, но все же: в чем смысл свободы, если не можешь даже угоститься хорошей кухней и переночевать в приличном месте?

Когда ты попадаешь в тюрьму, будучи архимагом, у тебя уже выработаны достаточно дорогостоящие привычки, которым хочется следовать, неожиданно обретя свободу.

Правда, теперь многие ценности у него в голове поменялись.

Деньги, к примеру, он стал ценить намного меньше. Они ему никак не помогли и не спасли от того, чтобы оказаться в тюрьме. Так что зарабатывал он их поменьше, чем мог бы. Когда кошелек начинал показывать дно, он просто шел в один из порталов с умеренной опасностью и зарабатывал деньги, достаточные, чтобы прожить следующую неделю, а при удачной охоте — и полторы.

Когда ты архимаг с продвинутой пассивной защитой и достаточно серьезными атакующими заклинаниями, у тебя много вариантов портальной охоты, при которых ты, не слишком сильно рискуя, без проблем можешь заработать себе на пристойную жизнь.

Сегодня Номиус, как раз после недавней охоты, принесшей ему гораздо больше денег, чем он рассчитывал (повезло уничтожить сразу три стаи монстров), сидел, довольный жизнью, в достаточно приличной таверне в одном из крупных городов Хельского королевства.

Сам он никому в компанию не навязывался: по характеру он был человеком замкнутым, но послушать, о чем говорят люди вокруг, любил.

Надо все же быть в курсе последних новостей, иначе опустишься до уровня какого-нибудь деревенщины, который ничего не знает о том, что происходит в мире. Его деревня, да несколько соседних — вот и весь его мир. Отстраняться от важных новостей для боевого архимага абсолютно недопустимо.

За его столом никого не было, помимо него. Никто не посмел потревожить архимага. Он был единственным в этой таверне магом с таким высоким разрядом.

Но слева и справа от него расположились две компании, члены которых вначале настороженно посматривали на архимага, опасаясь его потревожить и разгневать.

Но потом, убедившись, что ведет он себя вполне доброжелательно, расслабились, успокоились и начали гомонить, обсуждая все подряд: и цены на зерно в Хельском королевстве, и то, как недавно ограбили несколько крупных банков, и как король Нумеронга Авердан Хмурый потерял огромные сокровища, и множество других тем, о которых, как и об этих темах, Номиус уже не раз слышал.

Разве что новостью оказалось то, что, как выяснилось, банки и королевские сокровищницы ограбили именно сектанты из «Новых практиков». Об этом заявлялось как об установленном факте.

Уже наевшись, Номиус лениво сидел на стуле и потягивал пиво, периодически усиливая слух известным ему заклинанием — то на левое ухо, то на правое, чтобы в шуме таверны уверенно различать голоса собеседников за соседними столами.

Сейчас он слушал, о чем болтают за левым столом.

Но внезапно ему показалось, что за правым столом упомянули какое-то очень хорошо известное ему имя. Так что он тут же повысил остроту слуха на другом ухе.

Точно, ему не показалось. За столом слева говорили об Эйсоне, том самом Эйсоне, который его освободил из тюрьмы.

И новости, что он услышал, Номиуса потрясли.

Согласно сведениям от герольдов, посланных королем Аргента Драском Великодушным, Эйсон с его супругой, племянницей короля, и отрядом пропали без вести. А любой, кто поможет найти их, получит пять тысяч золотых монет. А если окажет им помощь в трудной ситуации, то ему заплатят еще тысячу золотых монет…

Номиус тут же решительно встал, снова приведя в некоторое смятение обе соседние компании. Они боязливо примолкли, опасаясь, что сказали что-то не то и разозлили все же опасного соседа. Но он, не обращая на них никакого внимания, отправился к выходу из таверны.

Может быть, архимаг и был нелюдимым человеком, но уж неблагодарным его никто, кто хорошо его знал, назвать бы не мог.

Он и так собирался примкнуть со временем к клану Эйсона в благодарность за то, что тот подарил ему свободу, ничего не потребовав взамен.

Такие подарки, знаете ли, самые опасные, потому что они влекут за собой ответные обязательства чести, которые уважающий себя человек обязательно должен удовлетворить. Номиус бы предпочел, конечно, чтобы тогда, когда Эйсон освободил его, он потребовал бы со временем выплатить ему какую-нибудь сумму или что-нибудь сделать опасное, но посильное ему для клана «Дерзких» в качестве платы за это освобождение. Но его освободитель поступил намного коварнее — дал ему помимо свободы еще и золото, коня, ценные артефакты и ничего не попросил в ответ.

Собственно говоря, у Номиуса и выхода не было, как поступить в такой ситуации, раз уж он все это принял. Он просто немножко тянул, желая полностью избавиться от воспоминаний о затхлом воздухе в своей камере и насладиться свободой, прежде чем становиться снова частью какого-то клана.

В разговоре обсуждали в том числе и то, что клан «Дерзких» в последнее время после серии нападений на него куда-то скрылся в полном составе, да еще и утащил с собой полную академию учеников, недавно набранных в нее.

Это тоже был один из вопросов, что обсуждался за соседним столом. Мол, если никто не знает, где находится сам этот клан, как же узнали, что пропал кланлидер вместе с супругой и сопровождающей его командой?

Куда отправиться для того, чтобы найти этот клан, Номиус сомнений не имел. В разговоре прозвучало и то, что отцом жены Эйсона был герцог Картан, брат короля Аргента. По идее, отец жены Эйсона и сможет ему подсказать, как найти этот клан, который сейчас находится в уязвимой ситуации из-за пропажи кланлидера и лучшей команды портальных охотников, что была в клане. Номиус очень сомневался, что с кланлидером отправят на опасную охоту какую-то другую.

Его даже начала грызть совесть. Он же знал, что в этом клане нет своего архимага. По крайней мере, по той информации, что имелась у него. А если Эйсон с супругой погибли только из-за того, что их команда была слишком слаба из-за отсутствия в ней архимага?

В этом случае он, конечно, сильно подвел своего освободителя, разгуливая на свободе, когда в нем так нуждались. Но это также означает, что его долг чести перед Эйсоном и перед его кланом сильно возрос.

Поэтому — никаких больше путешествий. Надо срочно присоединяться к клану «Дерзких», чтобы помочь ему пережить тяжелое время в его жизни.

Новая Академия Дерзких в Таргалдоре

Аркош получил запрос на коммуникационный портал от герцога Картана.

Вздохнув, он согласился его принять. Ну а чему ему радоваться — ничего хорошего от этого разговора он не ожидал. Сейчас герцог будет его снова расспрашивать о Лорейн и Эйсоне, а ему совершенно нечего сказать нового.

Он, правда, не так сильно переживал, как герцог Картан, но не потому, что не любил Эйсона и членов его команды, отправившихся в Темное пятно. Вовсе нет. Он был предан клану и предан Эйсону. Ему нравилось то, что Эйсон набирал в клан очень достойных людей, которые составили бы честь любому клану.

Просто он, в отличие от герцога Картана, не верил, что Эйсон погибнет в Темном пятне, да еще позволит умереть членам своей команды.

Сколько уже раз, когда Эйсон смертельно рисковал, сердце Аркоша замирало от ужаса. Но Эйсон все равно каким-то образом выкручивался.

И где-то после четвертой смертельной дуэли в Бельбе, когда по всем ожиданиям Эйсон не должен был пережить и первую из них, Аркош перестал нервничать и дергаться каждый раз, когда Эйсон снова попадал в неприятности. Его отпустило. Он попросту начал верить в то, что кланлидер «Дерзких» сумеет выпутаться и в очередной раз, как бы ни была велика опасность. Более непредсказуемого в своих действиях и способного выжить в самых неблагоприятных условиях человека, чем Эйсон, он в жизни не видел…

Аркош попытался даже при прошлой беседе сказать об этом и герцогу Картану, чтобы хоть немного его успокоить, но тот как-то странно на него посмотрел и буркнул что-то вроде того, что даже умный пацан — это всего лишь пацан, и нечего на него молиться.

Но сегодня герцог Картан сумел удивить Аркоша. Вместо очередных расспросов, он обратился к нему по делу.

— Аркош, тут ко мне в академию пришел какой-то архимаг Номиус. Он уверяет меня, что должен клану «Дерзких» и хочет оказать ему помощь.

Долго думать Аркошу не пришлось.

Несмотря на свой преклонный возраст, это имя он прекрасно помнил. Эйсон уже давно дал ему подробнейшие инструкции, что делать, если вдруг на горизонте появится архимаг Номиус. Рассказал ему, что спас его из тюрьмы клана, который пленил его и уничтожил всех остальных членов его клана. И что, по идее, однажды этот архимаг должен появиться, чтобы выплатить свой долг.

При этом Эйсон был почему-то уверен, что Номиус, которого он видел не так и долго после того, как он его освободил, является очень достойным человеком.

Впрочем, верил Эйсон — значит, верил и Аркош. Кланлидер «Дерзких» не ошибался в людях и не имел никаких иллюзий о них. У него даже бандиты ходили по струнке впервые в своей жизни.

Ну и, кроме того, свой архимаг им очень даже пригодился бы в клане. Денег у них уже столько, сколько не у многих гораздо более могущественных кланов имеется в распоряжении. А по составу магов, к сожалению, по-прежнему кот наплакал.

Только в последние недели стали появляться маги двенадцатого разряда. А вот ни одного архимага до этого момента все еще и не было. И появление должника Эйсона — шанс наконец эту печальную ситуацию изменить к лучшему.

Так что Аркош тут же ответил герцогу Картану:

— Я немедленно скажу Седнешу открыть портал около входа в Королевскую Академию Магии Аргента, чтобы архимаг Номиус смог примкнуть к нам в новой Академии Дерзких.

Видно было по поднятым бровям герцога Картана, что тот сильно удивлен такой готовностью Аркоша принять чужака в месте, безопасность которого полностью связана с его секретностью. Но тем не менее он согласился отправить кого-нибудь сопроводить архимага Номиуса в нужное место, чтобы он не заплутал по дороге.