Этого монстра мы так и не увидели, пока не удалось его убить при помощи серии из трех связок. И даже тогда, глядя на шестилапого монстра трехметровой высоты, я не смог узнать его. Но точно понимал по проявленной им стойкости после наших атак, что грохнули мы сейчас кого-то чрезвычайно опасного. Может, он не входит в десятку самых опасных монстров, с которыми сталкиваются охотники в портальных локациях, но в двадцатку — так точно.

И кстати говоря, показательно не только то, что пришлось истратить целых три связки заклинаний, чтобы убить его, но и то, что его атаки по барьеру нанесли ему урон больший, чем три предыдущих атаки других монстров, в том числе и тех, что напали на нас целой стаей. А это тоже о многом говорит.

В книге королевской династии Юнекского королевства про него тоже ничего не было указано, но он все же мог быть тоже из Темного пятна. Просто, будучи очень опасным, до этого убивал всех охотников, с которыми сталкивался…

После всех четырех атак на королевский барьер от его прочности осталось максимум тридцать процентов. Это очень сильно меня впечатлило.

Если будет пятая атака такого же сильного монстра, как напал на нас последним, то мы можем распрощаться с королевским артефактом. Он попросту будет испорчен.

Нет, такой вариант меня абсолютно не устраивал.

— Королевский артефакт на семьдесят процентов разряжен, — сказал я. — Меняю его сейчас на обычный, который не позволит нам замечать издалека атакующих монстров. Так что не удивляйтесь, если атака станет полностью внезапной.

Да, жаль, конечно, что нет у нас с собой родового камня клана, подсоединив к которому этот артефакт, можно было бы, во-первых, гарантированно избежать его уничтожения в случае разрядки, а во-вторых, достаточно быстро его зарядить. Родовые камни позволяют сделать это максимально быстро. Не зря они веками копят ману членов клана, приходящих на различные процедуры в клановое подземелье. Кроме того, не удивлюсь, если родовые камни и сами умеют каким-то образом копить ману из окружающего пространства. Слишком много о них неизвестно нынешним экспертам.

Надеюсь, если получится поглубже проникнуть в тайны древних мудрецов, удастся что-то разузнать и по поводу родовых камней. Древние наверняка владели гораздо большей информацией по ним.

Но я не рискнул тащить родовой камень в Темное пятно. Слишком велик риск, что если попадутся такие монстры, что полностью смогут разрушить барьер королевского артефакта, то придется быстро убегать, и не факт, что успеешь прихватить родовой камень с собой. А потерять родовой камень во время вылазки — слишком глупо. Ну и если тебя в определенной местности атаковал слишком опасный монстр, которого ты не смог убить, и пришлось спасаться бегством, то вряд ли туда стоит возвращаться за потерянным родовым камнем. В следующий раз можешь сбежать не успеть…

Так что родовой камень я пока что спрятал в Таргалдоре. На нашу временную базу тащить его тоже не стал, по тем же самым соображениям. В любой момент нам может понадобиться очень быстро ее покинуть, и как бы в спешке не забыть его забрать. Так что просто оставил в одной из пещер километрах в десяти от нее. Так куча огромных камней, хоть и совершенно обычных, и очень вряд ли там в ближайшие годы появится кто-то, кто сможет среди них рассмотреть наш родовой камень…

Следующие двадцать минут мы провели в постоянном ожидании новой атаки. Пятеро членов отряда, собравшись вокруг королевского артефакта, подзаряжали его маной, двое стояли на охране. Расточительная вещь, конечно, в боевой обстановке, потому что при таком способе подзарядки максимум одна из трех единиц маны достигает источника усадебного артефакта.

Но место, в которое мы попали, оказалось чрезвычайно опасным, так что было жизненно важно как можно быстрее подзарядить королевский артефакт. В особенности — на случай появления монстра, которого только при помощи королевского артефакта мы и сможем засечь, но для которого не будет препятствием сам создаваемый усадебным артефактом барьер. В этом случае придется рассчитывать только на защитные артефакты, а у них все же не абсолютная защита.

Тем не менее новые монстры на нас не нападали, а емкость заряда в королевском артефакте хоть и медленно, но росла, перевалив вскоре за половину. Этим пока что решили и ограничиться. Поменяли обычный артефакт снова на королевский, и я, немного успокоившись, счел возможным поинтересоваться наконец тем, что можно найти в грудах костей, среди которых мы оказались.

Да, это однозначно была ловушка, в которую столетиями попадали одиночки или отряды. И, судя по этим костям, большинство из них прямо на этом месте находили свою смерть от постоянно атакующих один за другим серьезных монстров.

Вряд ли у тех, кто сюда попадал раньше нас, было что-то наподобие королевского артефакта, не только обеспечивающего надежную защиту, но и предупреждающего даже о находящихся под серьезным скрытом монстрах. Ну и впечатляющий набор наших атакующих артефактов, некоторые из которых разили не слабее заклинаний боевых грандмагов, тоже, конечно, далеко не у каждого отряда охотников найдется…

Уйти отсюда живыми могли гарантированно разве что грандмаги, да и то в том случае, если бы не растерялись от постоянных атак. Грандмаги же тоже разные бывают по своим бойцовским качествам. У некоторых спеси больше, чем реальных умений выдерживать затяжные сражения в непривычной для них ситуации.

А вот что касается более слабых отрядов, с архимагами… При той степени интенсивности нападений, что мы пережили, и опасности убитых нами монстров, уцелеть могли разве что те из них, что сбежали, пока монстры рвали членов их отряда на части…

Пожалуй, нам стоит задержаться на этой позиции, тем более если новых атак пока что больше не будет. Вполне может быть, что мы перебили всех монстров, что привыкли тут кормиться. Значит, это место временно может стать относительно безопасным.

Но вот если атаки продолжатся, то надо будет серьезно подумать о том, чтобы все же отсюда уйти. Правда, еще очень хороший вопрос, насколько будет безопаснее в других частях этой огромной ловушки, под которую приспособили целую портальную локацию. Никогда такого не видел, никогда про такое не слышал. Но мы уже здесь, и конечно, будем искать выход отсюда.

Два вида монстров из четырех, что нас атаковали, были нам известны, так что мы начали извлекать из туш трофеи. Жаль, что ни один из двух других видов атаковавших нас монстров нам не знаком, и мы не знаем, какие трофеи с них взять. Помимо, конечно же, источников — их мы заберем по определению. В особенности источник атаковавшего нас последним монстра — я был уверен, что он будет очень мощным, учитывая, сколько наших атак выдержал барьер этой твари. Так оно и оказалось. Когда мы вскрыли тушу и до него добрались, то увидели, что источник был огромным для монстра такого относительно небольшого размера. И, скорее всего, по мощности он будет выдавать что-то очень серьезное. Гредбенк будет наверняка рад увидеть его. Правда, для того чтобы порадовать им грандмага-артефактора, вначале нам нужно будет выбраться живыми из этой ловушки…

Когда закончили с монстрами, я сам остался на страже, четко контролируя сигналы, поступающие от королевского артефакта. Остальным членам разрешил разбрестись немножко под его куполом и начать искать что-нибудь ценное среди костей.

Я бы и сам с огромным удовольствием присоединился к этим поискам. Но все же я здесь — самый опытный член команды в плане сражений с монстрами. Значит, мне и нужно быть настороже.

Площадка, заваленная костями, оказалась больше по размеру, чем та ее часть, что мы накрыли куполом королевского артефакта. Так что трижды я смещал его в нужную сторону, чтобы мы могли полностью обследовать это поле.

Только часа через полтора мы завершили эти раскопки. И результат нас неприятно поразил.

Кое-что мы нашли, конечно, но очень немного, несмотря на то что костей людей и нелюдей тут было огромное количество. Тут точно погибли сотни охотников разных рас.

Настораживало и то, что мы не нашли ни одного серьезного источника монстров. Нам попалось всего несколько штук небольшого размера.

Отсутствие каких-либо ценных трофеев в костях окончательно убедило меня в том, что это какая-то ловушка. И, скорее всего, сделана она нелюдями.

Не потому, что они по определению безжалостны к людям, а потому, что я очень сомневаюсь, что кто-то из нынешних мастеров людской расы способен создать что-то вот такое невероятно серьезное. А именно, разновидность невидимого портала, в который закидывает тех, кто зашел в окрестности установленной ловушки.

Это уровень либо высших демонов, либо нелюдей.

Кстати говоря, когда мы сюда попали, мы не ощутили никакого портального перехода длительностью в минуту. И все же это портальная локация, а не территория Темного пятна. Это совершенно однозначно. И само по себе это поражает… Ни видимого портала, ни минутного перехода… Кто-то смог нарушить все известные мне принципы попадания в новую локацию…

И похоже на то, что те, кто соорудил эту ловушку, периодически наведывались сюда за трофеями.

Так что можно, к примеру, прибыть сюда раз в несколько месяцев, собрать все артефакты и пространственные хранилища, которые были у погибших охотников с собой, все уцелевшие трофеи с монстров. Потом пройти по локации и добить тех охотников, кто уцелел, если такие имеются. И, собрав добычу с охотников, может быть, даже перебить и часть местных монстров, чтобы увеличить количество трофеев с этой ловушки. Все равно в нее со временем будут заброшены еще новые монстры. Те из них, что воспользуются той самой тропой, к которой опасно приблизились Хастер и Эрли, попадут в эту ловушку. Так что будет кому убивать новые отряды людей и нелюдей, которые в нее попадутся.

Вот такие у меня были соображения, которые я озвучивать пока не стал. Мало ли еще какая другая новая информация появится, которая все изменит, а то мрачновато все выглядело пока что… И надо бы придумать хоть что-то позитивное, чтобы команду свою не напугать такими откровениями…

А пока, конечно, всем было ясно, по чьей вине мы угодили в эту ловушку. Так что Эрли и Хастер, по ним это было прекрасно видно, буквально изнывали из-за чувства вины. Прекрасно понимали, что не рвани они к тропе, мы могли бы в этой ловушке не оказаться… И через пару часов после того происшествия могли уже направиться на выход из Темного пятна, как и планировали…

Пришлось отозвать их в сторону для разговора. Ну как в сторону — отошли мы от всех буквально на несколько шагов, не та сейчас ситуация, чтобы разбредаться далеко друг от друга. Просто скастовал шатер молчания.

— Выше нос. Ошиблись, со всеми бывает. Давно уже в Темном пятне, вот и начали нервы сдавать. Тяжело, когда постоянно находишься под угрозой нападения опасных монстров. Закалитесь в будущем и не будете делать такие ошибки. А сейчас вы нужны нам всем бодрыми и эффективными, чтобы мы могли отсюда выбраться. Чтобы я больше таких унылых физиономий, от которых молоко скиснуть может, у вас не видел, ясно?

Помогло. Хастер и Эрли приободрились.

Мы начали двигаться по новой локации. Монстры пока что на нас не нападали, но сильно настораживало то, что мы не обнаружили ни одного портала, рискнув прыгнуть в который мы могли рассчитывать на то, чтобы выбраться из этой локации.

Вскоре стало ясно, что мне все же придется поговорить со всеми откровенно. Члены команды серьезно так помрачнели, из-за того, что порталов все нет и нет, и начали сильно переживать. Правда, я использовал это время с толком, придумав все же хоть что-то позитивное.

— Значит так, команда, — сказал я, когда мы сделали привал. — Давайте я поделюсь некоторыми мыслями по поводу того, что с нами случилось, что у меня уже подкопились. Да, это ловушка, но не все так страшно. Выход из нее точно есть, несмотря на отсутствие порталов.

А затем изложил уже свои соображения по поводу того, что раз мы не нашли пока что никаких серьезных трофеев от ранее попавших сюда людей и нелюдей, то это означает, что кто-то их периодически отсюда выгребает.

— Предлагаешь дождаться тех, кто вычищает эту ловушку, захватить их в плен и попытаться выведать у них способ, каким отсюда можно спастись? — тут же сообразила Джоан.

— Да, собственно говоря, — согласно кивнул я, когда жена точно определила тот самый позитивный момент, что пришел мне тоже в голову. — Вполне возможно, прождать придется прилично времени, учитывая, что в той груде костей было много достаточно свежих останков людей, нелюдей и монстров, а каких-то ценных артефактов, доспехов или трофеев с монстров не нашлось. Скорее всего, ловушку вычищали от трофеев достаточно недавно. В этом плане нам не повезло. Так что вполне возможно, что мы застряли тут на месяц, а то и на два, прежде чем владельцы этой ловушки снова здесь появятся. Впрочем, ничего страшного, подождем. Охота-то тут славная! Только с тех монстров, что мы опознали, мы добыли трофеев тысяч на сорок золотых монет.

Ну и опять же, то, что мы пока что не видели порталы, не означает, что в такой огромной локации их не будет ни одного. Бывают всякие аномалии, но они все же имеют свои границы. Возможно, именно в этой части локации и не имеется никаких порталов. Поэтому те, кто устроил эту ловушку, и выбрали это место, чтобы забрасывать сюда тех, кто попал в скрытый портал. В расчете на то, что они погибнут от монстров еще до того, как смогут выбраться с обширной территории, на которой нет порталов, которыми отсюда можно убраться.

Но мне трудно поверить, что мы, двигаясь по этой местности, не выйдем все же однажды к порталу или порталам. Да, я знаю, что на Земле порталы появились всего три сотни лет назад, но вполне возможно, что одновременно они появились и во всех остальных мирах. Это было бы вполне логично. Хотя древние мудрецы, насколько я понимаю, и до этого владели искусством открытия индивидуальных порталов в ту точку другого мира, куда им захочется попасть.

— Вот бы овладеть таким искусством! — воскликнула Эрли. — Сколько усилий это могло бы сэкономить! Стоит только представить: сейчас ты здесь, а потом — сразу на другой планете. При этом не выходя из собственного дома.

Все заулыбались. Эрли смогла снять напряжение своим энергичным высказыванием. Лентяйка она, конечно, но с ней весело.

— Кстати говоря, это одна из целей этого путешествия в Темное пятно, — подтвердил я. — Заоблачная, конечно. Вряд ли, даже узнав от нелюдей эту тайну, мы сможем сами ее тут же использовать, не став предварительно архимагами или грандмагами. Но на будущее, несомненно, пригодится. Так что не унываем, друзья! Мы обязательно отсюда выберемся — не через портал, так поймав тех, кто устроил эту ловушку, когда они заявятся ее чистить… Нам же все равно нужны пленники! Может, это и будет наш шанс разжиться пленником из нелюдей.

— Индивидуальный портал… Это не заклинание, а просто-напросто мечта, но есть же еще серьезная проблема, — вздохнула Джоан. — А именно — как нам разговорить этого пленника из нелюдей, когда он у нас появится. Даже если мы поймаем его в магическую ловушку, доставим его домой и посадим в магическую камеру, откуда он не сможет сбежать, то все же не факт, что нам удастся его как следует разговорить, хоть и овладев в разговорах с ним его языком на высоком уровне. Вдруг он не захочет по доброй воле ничего нам сообщить?

А пытки… Мы же не знаем, что эти нелюди из себя представляют — по выносливости, по физиологии. То есть даже если мы решимся начать его пытать, чтобы выведать у него нужную нам информацию, где гарантия, что мы этими пытками его не убьем случайно?

Также вполне возможно, что у некоторых нелюдей есть какие-то собственные способы покончить с собой, даже не владея никакой магией. Они же более продвинутые, чем мы, — все это говорят. Значит, могут владеть чем-то таким, чтобы покончить с собой, а не страдать от пыток.

Тут я решил, что сейчас чрезвычайно удачный момент, чтобы наконец поделиться хоть частью из моих тайн. Тем более это окажет очень позитивный эффект на командный дух. А учитывая ту сложнейшую ситуацию, в которую мы попали, мне сейчас нужны все способы укрепить уверенность команды в том, что мы отсюда выберемся.