«На охоте, как и в жизни, главное – уметь ждать».

На следующий день Джейн со спутниками и мужчины племени кикапу отправились на охоту.

Индейцы объяснили, что бизонов в прериях осталось совсем мало и шанс обнаружить большое стадо невелик. Многое зависело от места для загона. Опытные охотники выбрали низину между двумя холмами, которая отлично подходила для ловушки. От одного холма до другого кикапу соорудили стену из толстых ветвей и брёвен. Джереми, Питер и Куана помогали им, не жалея сил. Джейн отметила про себя, что распри остаются в стороне, когда все заняты общим делом. Сама она тоже работала не покладая рук. Ей всегда нравилось действовать, а не сидеть на месте, и теперь, в преддверии охоты, Джейн охватило приятное предвкушение. Поэтому, когда Ривз предложил ей наблюдать за происходящим со стороны, она и не подумала соглашаться.

– Я хочу участвовать! К тому же, за время нашего путешествия я кое-чему научилась.

В первую очередь Джейн имела в виду шаманские заклинания, которые уже не казались ей чем-то непонятным. Впечатлённая умением Куаны взаимодействовать с природными силами, она иногда просила у него поделиться знаниями, объяснить значение тех или иных заклинаний. Поначалу индеец уступал просьбам неохотно, а потом постепенно покорился её живому интересу и взялся обучать девушку азам. Простые заговоры она пыталась повторить, используя шаманскую связку, которую он вручил ей в день знакомства.

Некоторое время назад…

– А этот амулет на что влияет?

– Это наконечник стрелы, которой я убил своего первого бизона. Он заговорён на удачу в охоте.

Джейн осторожно коснулась острия.

– И как ты просишь духов направить стрелы в цель?

– Запоминай. «Мои руки пусть станут твёрдыми, как медвежья хватка. Мои глаза пусть станут зоркими, как соколиное око…»

– «…моя поступь пусть станет бесшумна, как шаги рыси».

Слова заклинания Джейн запомнила наизусть. И, хотя она сомневалась, что у неё получится как-то повлиять на бизонов, попробовать не терпелось.

– Ловушка почти готова. Видите, как хитро всё устроено, мисс Хантер? – спросил Джереми, показывая ей результат общей работы. – Недалеко от загона – резкий поворот. Стадо будет мчаться на полном ходу и не увидит ограждение, пока не повернёт, но тогда будет уже поздно.

– Несколько охотников спрячутся здесь, а когда бизоны появятся, выскочат и поднимут шум, чтобы напугать их, – присоединился Куана. – Остальное – работа загонщиков.

Твёрдо решив поучаствовать в охоте, Джейн выбрала как раз роль загонщика и готовилась направить бизонов прямиком в западню.

– Не вздумайте подъезжать вплотную к быкам, мисс Хантер! – предупредил маршал. – Если хоть один свернёт в вашу сторону, растопчет, не успеете и глазом моргнуть.

– Думаю, я сумею выдержать подходящее расстояние, – с достоинством проговорила она. – И Бурбон меня не подведёт!

– Будьте особенно внимательны на повороте! Здесь легко потерять управление конём. Перед виражом нужно слегка снизить скорость. – Дав ей последние напутствия, Ривз присоединился к мужчинам.

Охотникам улыбнулась удача. Следопытам племени удалось разыскать небольшое стадо бизонов, и теперь все с криками гнали быков в ловушку. Индейцы шумели так громко, как только могли, пугая бизонов, лишая их возможности свернуть с тропы, и Джейн не отставала от остальных. Одной рукой придерживая поводья, она коснулась шаманской связки и зашептала наговор, которому обучил Куана. Возможно, это было лишь совпадением, но крупный бизон, попытавшийся скакнуть в сторону, вдруг сбился с шага и завалился набок. Не растерявшись, к нему сразу же подъехал Джереми, несколькими точными выстрелами добив зверя.

– Отлично! Одна шкура уже есть. – Он одобрительно подмигнул Джейн. – Смотрю, вы не робкого десятка.

Довольная собой, она устремилась дальше.

Стадо приближалось к повороту, за которым ждала западня. Вовремя вспомнив совет Ривза, Джейн сбавила скорость, пустив мустанга чуть медленнее, и это позволило ей пройти крутой поворот успешно. Ловушка для бизонов становилась всё ближе и ближе. Всё внимание охотников сосредоточилось на обезумевших от страха животных. Бизонов было немногим больше десятка, но, угодив в западню, они начали с таким остервенением метаться вдоль заграждения, что запросто могли снести любого, кто попался бы им на пути. Зрелище и пугало, и завораживало одновременно. Индейцы действовали смело и ловко, выпуская стрелы одну за другой. Куана вместе с Ривзом обступили одного, особенно мощного быка. Они полностью сконцентрировались на своей задаче, стараясь удержать отчаянно сражающееся животное, и не заметили, как Нокоат поднял лук…

– Нет! – зато заметил Джереми. Ему хватило мгновения, чтобы понять: кикапу метит не в бизона.

В общей суматохе мстительный индеец решил убить того, кого считал врагом. Подстегнув свою верную Текилу, Джереми за секунду оказался перед кикапу, прикрывая своих спутников. – Даже не думай.

Он выхватил револьвер, угрожая индейцу. Тот сразу же попятился.

– Я всего лишь хотел помочь им… С этим бизоном вдвоём не сладить. Не стреляйте!

Куана и Ривз, вопреки словам кикапу, справились со зверем сами и теперь, заметив неладное, приблизились к Джереми.

– Этот паршивый трус хотел вас подстрелить. – Презрительно сплюнув, тот махнул рукой, отсылая Нокоата.

– Добрый господин не так понял…

Оправдания кикапу никто не стал слушать. Не рискуя выступить против мужчин в открытую, Нокоат поспешил убраться прочь. Проводив его мрачным взглядом, Куана скрестил руки на груди.

– Подлый человек всегда бьёт со спины…

К ним подоспела Джейн.

– Все целы?

– Да, – подтвердил Куана и перевёл взгляд на Джереми. – Мы должны поблагодарить тебя.

Маршал, хмыкнув, заметил:

– Прискорбно, но так и есть. Спасибо, мистер Бейкер.

Джереми криво улыбнулся.

– Не знаю, что на меня нашло. В следующий раз я не упущу шанс чужими руками избавиться от занудного индейца и от законника, который собирается упечь меня в тюрьму.

«Уже не в первый раз Джереми пытается скрыть добрые намерения за иронией… – задумалась Джейн. – Впрочем, кто знает, может, он и не шутит. А может, хочет, чтобы мы думали о нём хуже, чем он есть на самом деле».

Вдруг посерьёзнев, Джереми покосился на Куану.

– Когда мы чуть не сгорели в лесу, ты нас выручил. Я не верю в ваши языческие штучки, но чёртов огонь нас пропустил! – Заметив лёгкую усмешку на губах индейца, он недовольно буркнул: – Неважно, как ты это сделал. Главное, теперь мы с тобой в расчёте.

– Всё так, – кивнул Куана.

Пока они говорили о случившемся, охота подошла к концу. Кикапу разделались с последними бизонами, и теперь настало время разбирать добычу.

– Нам предстоит самый тоскливый этап – освежевание. – Джереми закатал рукава рубашки повыше. – Думаю, мисс Хантер здесь уж точно делать нечего.

– Ничего подобного! – тут же возразила она. – Я не белоручка.

– Ну, как вам будет угодно.

* * *

Джейн работала наравне с остальными вплоть до самого вечера. Уже начало смеркаться, когда усталые, зато довольные путники вернулись в дом Вестаны. Аски выбежал навстречу. От нетерпения мальчик едва ли не подпрыгивал.

– Вы добыли шкуры?

– А ты как думаешь, малец? – спросил Джереми и тут же, решив не томить Аски, протянул ему трофей.

– Бабушка! Погляди, погляди скорее!

На пороге показалась Вестана. Её старческое сморщенное лицо расплылось в улыбке.

– Неужто Великий Дух услышал наши мольбы…

– А остальные две шкуры тоже у вас? – Аски с отчаянной надеждой заглянул в лицо Джереми. Тому стоило многих усилий сохранить небрежно-насмешливый вид, не показав, как его растрогало волнение мальчика.

– Конечно. Тебе не о чем переживать, мы выполнили обещание!

– Главное, чтобы Такер выполнил своё, – показал головой маршал.

Джейн тут же взвилась:

– Пусть только попробует забрать слова назад!

Она протянула Вестане и Аски ещё одну шкуру.

– Небольшой вклад и от меня. Этого подбила сама.

Вдруг почувствовав взгляд Куаны, Джейн покосилась на него. Индеец улыбался, и в его улыбке будто даже светилась гордость. Правда, стоило ему встретиться глазами с Джейн, как он тут же вернул себе привычный отстранённый облик. Если Куана и был впечатлён тем, как она проявила себя во время охоты, то демонстрировать это открыто не собирался. А вот Аски сиял, не скрывая радости.

– Спасибо, добрая белая леди! – выпалил мальчик, потом обернулся к Джереми. – И вам, господин в шляпе!

– Не за что, вождь краснокожих. – Бейкер шутливо потрепал мальчика по волосам, и тот не стал уворачиваться.

Вестана, с трудом нагнувшись, дрожащими руками разложила шкуры на земле. Джейн взялась ей помочь. Что-то неразборчиво шепча, старуха с неверием рассматривала добычу, словно опасалась, что шкуры могут исчезнуть.

– Поздравляю, господа! – потирая ладони, к хижине приближался индейский агент. – Славная выдалась охота, как я вижу!

– Вестана и Аски свободны?

– Разумеется! – Он бросил напряжённый взгляд в сторону Куаны, который, не церемонясь, сразу спросил о главном.

Все молча смотрели, как Такер, оттеснив Вестану, сворачивает трофеи. Чувствуя, что никто не рад его компании, он усмехнулся.

– Не буду отвлекать вас, отдыхайте, наслаждайтесь вечером. Позвольте, отведу ваших коней в стойло: они тоже заслужили отдых.

Бурбон вдруг воспротивился, норовисто замотав головой.

– Я попозже сама отведу его в конюшню, мистер Такер, можно? – попросила Джейн.

– Как скажете, мисс Хантер.

Пожав плечами, он увёл остальных лошадей.

Довольный Бурбон тряхнул гривой.

– Такой красивый! – восхищённо выдохнул Аски.

– Хочешь угостить его чем-нибудь?

Охотно покивав, мальчик скрылся в доме и вскоре вернулся. На его ладони лежала пара сухарей. Всего мгновение – и они уже исчезли в пасти мустанга.

– Кажется, ты ему угодил, – сказала Джейн. – Эта хитрая морда никогда не откажется от угощения!

– Пора и нам набить животы, вы так не считаете? – окликнул всех Джереми.

Компания потянулась к столу, не считая Вестаны, которая медленно, словно в бреду, побрела к воротам. Заметив это, Джейн подошла к старухе. Та смотрела на дорогу, которая вилась между домами, а потом уходила дальше, за переделы резервации. Глаза Вестаны слезились, капли медленно ползли по морщинистым щекам.

– Ведь всё хорошо, мистер Такер пообещал отпустить вас! – встревожилась Джейн, не понимая перемену в её настроении.

– Дом… Родная земля… – Беззвучно плача, Вестана опустилась на колени. Охнув, Джейн безуспешно попыталась приподнять её. – Я уж и не думала… Не верила… Сколько лет не видела дом…

Сгорбленная спина Вестаны тряслась. Джейн, растерявшись, подбирала слова, чтобы утешить старую индианку.

– Теперь увидите, обязательно. Путь неблизкий, но…

Вестана перебила её.

– Я слышу, что предки уже зовут меня. Мои дни на исходе. Я умру в дороге. – Не дав возразить, она спокойно произнесла: – Зато это будет не здесь, в неволе… А на пути к месту, где осталось моё сердце.

Её тихие слова проникли в самую душу. Джейн почувствовала, как в глазах начинает щипать.

– И мой мальчик, мой Аски… Он должен вернуться!

– Конечно, он сумеет! – ничего другого Джейн сейчас и не посмела бы сказать. Вестана снова зашептала что-то себе под нос, а затем вдруг развернулась к девушке. Взгляд старухи прояснился.

– Спасибо, дитя.

– За что?

– За то, что твоё сердце не глухо к чужому горю. Белые люди редко смотрят в нашу сторону… Ты посмотрела.

Джейн ощутила, как в груди что-то щемит.

Слёзы вот-вот грозились пролиться, хотя она не понимала, почему ей стало так грустно.

– Бедняжка… Заблудшая странница… – сочувственно пробормотала Вестана.

– Почему вы так назвали меня?

Старуха ответила не сразу. Когда она заговорила, в её голосе слышалась мудрость, накопленная за долгую, тяжёлую жизнь.

– Ты тоже тоскуешь по дому. Тот, кто сам это чувствует, всегда угадает горе другого.

Подняв руку и вцепившись в локоть Джейн, она потянула её вниз, вынуждая опуститься рядом на колени. Потом коснулась её лба и прошептала:

– Всё держишь здесь… – Указав на сердце, Вестана добавила: – А здесь повесила замок. Нельзя. Не горюешь, не плачешь… Так нельзя. Боль всё равно прорвётся однажды – и затопит, поглотит тебя целиком. Плачь сейчас, дитя, пока не стало слишком поздно.

Джейн уже едва слышала, что говорила ей Вестана. Слёзы градом катились по щекам. Горечь, отчаяние и страх, которые она упорно прятала даже от самой себя, обступили её, пробудив ужасные воспоминания, перенося в тот день, когда артефакт навсегда вырвал её из привычной жизни. Болезненная горькая усмешка искривила губы, пока картины прошлого сменяли одна другую. Джейн вспоминала о том, как погибли отец и братья. О том, как Уолтер высмеял эту утрату. О том, как тяжело дались первые дни в чужом времени. О том, как она, мучаясь от голода и жажды, всё-таки рискнула выбраться в город. О том, как узнала Норрингтона на плакате, и намерение отомстить ему стало единственной зацепкой, единственной опорой, позволившей сохранить рассудок… Вынырнув из плена воспоминаний, Джейн провела ладонью по лицу, стирая следы слёз. «Дни, которые я хотела бы забыть, но их никак не стереть из памяти, и пора с этим смириться. Теперь, когда прошло время…

Правильно ли прятать от себя горе? – задалась она вопросом. – Что, если Вестана права? Я слишком боюсь своей слабости, поэтому запрещаю себе грустить, оплакивать родных… Быть может, зря, ведь сейчас мне, кажется, стало чуть легче». Джейн хотела поблагодарить старую индианку за мудрый совет, как вдруг обнаружила, что той уже нет рядом.

– Мисс Хантер, почему вы не садитесь за стол? Вы не голодны? – окликнул Ривз.

– Я присоединюсь к вам чуть позже.

Сейчас ей хотелось побыть наедине со своими мыслями ещё немного, развеяться. И Джейн вышла за ворота, неспешно зашагав по тропинке. Сгустившиеся сумерки разогнали и без того немногочисленную ребятню по домам – в резервации стояла тишина. Это заставило Джейн отказаться от затеи, пришедшей было на ум – потренироваться стрелять. С револьвером она до сих пор обращалась не очень умело, хотя и старалась упражняться, чтобы не забыть уроки Джереми. «Если устрою себе проверку прямо сейчас, только перепугаю местных. – Джейн с лёгкой досадой оставила револьвер за поясом. – Чем тогда заняться?»

Ответ пришёл сам собой, когда ноги привели её к одной из дальних хижин: оттуда доносились негромкие монотонные напевы. Они напомнили Джейн мелодии Куаны, который нередко пел во время тех или иных обрядов. Не задумываясь о том, услышат её кикапу или нет, Джейн подхватила песню. Даже не зная, о чём поётся, она почувствовала себя причастной. Плавная, текучая мелодия, пусть незнакомая, зато затронувшая сердце, наполнила всю её целиком, постепенно вытеснив отголоски печали. С каждой нотой груз, тянувший к земле, становился легче. Умиротворение, которое так редко посещало девушку в последнее время, окутало её тёплым коконом. Джейн прислушивалась к этому приятному ощущению, стараясь полностью отдаться моменту, запомнить его. «Кто знает, какие потрясения ждут меня в будущем… А пока все невзгоды кажутся такими далёкими…» – улыбнувшись, сказала себе она. Поскольку тревоги, глодавшие её изо дня в день, ненадолго отступили, голову посетила неожиданная идея: «Прежде я не обращалась к Золотому Змею сама, я не способна управлять им. И всё же, раз слышу его зов, вдруг возможно и обратное?»

Чтобы проверить, сумеет ли она пробудить Золотого Змея, следовало придумать, с какой просьбой обратиться к артефакту. Со слов Куаны, Джейн знала, что реликвия отвечает за управление временем, объединяет прошлое и будущее, а значит, задача должна быть связана с перемещениями. «Вдруг с помощью Змея я сумею хотя бы взглянуть на родное время? – Эта мысль взволновала Джейн. – Кого я хотела бы увидеть?» Отец и братья оставались единственными людьми, которых она любила всей душой. Никого, кто стал бы ей так же близок и дорог, в жизни Джейн ещё не появилось. Однако существовал человек, который мог бы однажды занять не менее важное место в её сердце, и сейчас именно его образ возник в воображении.

Капитан Ральф Лейн…

Отважный мореплаватель оказывал ей такие явные знаки внимания, что сомневаться в его увлечении не приходилось. Хотя сама Джейн так и не определилась с чувствами к Ральфу, равнодушной всё же не осталась. Сейчас, закрыв глаза, она представила себе именно Лейна. Из-за череды испытаний, выпавших на её долю, Джейн вспоминала о нём нечасто, но его черты не изгладились из памяти. Статный молодой мужчина в кожаном дублете и неизменном тёмно-синем плаще предстал перед мысленным взором девушки, нежно улыбнувшись ей, точно настоящий. Ярко-голубые глаза смотрели пронзительно, волнистые светлые волосы растрепались в лёгком беспорядке, в ухе блеснула золотая серьга. Осознание, что это лишь иллюзия, раздирало душу. Джейн снова закрыла глаза, сосредоточилась. Непроизвольно сжала кулаки, стараясь не растерять концентрацию, и обратилась к Золотому Змею. «Пожалуйста… Дай мне увидеть Ральфа! – воззвала она, не раскрывая губ. – Мне ведь известно, что ты можешь. Я видела детство этой охотницы, Карлы, хотя даже не знала её! Значит, твоя сила даёт шанс заглянуть в прошлое, не перемещаясь… Откликнись, прошу!» Джейн шептала свою мольбу снова и снова, не отступаясь. Её пальцы нащупали фигурку змея через ткань сумки. «Только… Выжил ли Ральф в той схватке с индейцами?.. – запоздало спохватилась она, похолодев от испуга. В последний раз Джейн видела капитана Лейна, перед тем как вошла в злополучную пещеру. Тогда на отряд колонистов напали аборигены, защищавшие святилище, и Ральф дал им бой. Страх за его судьбу лишь подстегнул Джейн. – Я должна узнать, что случилось потом, молю!»

Сначала показалось, что лёгкое тепло, заструившееся от артефакта, ей только чудится, но с каждым следующим мгновением она убеждалась: Змей не остался глух к просьбам. На кончиках пальцев закололо. Сердце забилось в предвкушении. Джейн распахнула глаза…

«Наш форт!» – знакомые очертания она ни с чем бы не спутала. Взгляд заметался от дома к дому, выискивая мужчину, ради которого Джейн рискнула воззвать к артефакту. И вскоре она увидела того, кого жаждала встретить. Ральф Лейн стоял снаружи, за оградой. Внутри форта жизнь шла своим чередом, но Ральф не обращал на это никакого внимания. Рядом с ним Джейн заметила пару слуг.

– Простите, капитан… Снова никаких следов. Мы не смогли ничего найти.

– Никаких следов… – На лице Ральфа проступила такая тоска, что Джейн с трудом удержалась, чтобы не броситься к нему. Ей пришлось напомнить себе, что он не почувствует её присутствие и утешить его не удастся. – Значит, надо начать поиски заново.

Соберите людей, подготовьте всё для экспедиции.

Как бы ему ни было больно, Лейн говорил твёрдым повелительным тоном, и никто не посмел ослушаться. Слуги поспешили к поселению, чтобы выполнить приказ. Сам Ральф остался на месте. Он смотрел вдаль, и взгляд его затуманился, словно в мыслях капитан пребывал совсем не здесь.

«О каких поисках шла речь?» – встревожилась Джейн. Ответом стал жест Ральфа, который достал небольшой дорожный компас. Этот компас был прекрасно знаком Джейн: он ей и принадлежал. «Я совсем забыла про него! – Она ахнула, прижав ладонь ко рту. – Должно быть, обронила в той пещере. А Ральф нашёл… Значит, он отбился от индейцев и проник внутрь, надеясь нагнать нас».

Догадавшись, какую картину Лейн застал внутри, Джейн печально покачала головой.

Ральф обвёл пальцем крышку компаса. С губ сорвался тихий стон. Глаза наполнились слезами, хотя ни одна не пролилась.

– Джейн… Где же ты… – с надрывом прошептал он.

Молча наблюдать за его горем было выше её сил. Ей хотелось дать Ральфу знать, что она не погибла, и, не сдержав порыв, Джейн шагнула ближе.

– Я здесь! И я верю, что однажды найду путь домой.

Конечно, Лейн её не услышал. В его глазах по-прежнему отражалась безысходная тоска.

– Ральф, я обещаю… – Джейн протянула к нему руку. Пальцы коснулись его запястья.

«Хотя он не почувствует это касание… Или почувствует?» – Удивление, проступившее на лице Ральфа, повергло её в смятение, и она отпрянула.

Видение оборвалось.

«Неужели Ральф ощутил моё присутствие? Или это просто совпадение? – Джейн попыталась вновь погрузиться в прошлое, однако артефакт больше не откликался на её зов. Золото опять стало холодным. – Наверное, я поторопилась, зря подошла к Ральфу. Но разве я могла остаться безучастной?» Грусть капитана огорчила её, и в то же время Джейн была рада возможности просто увидеть Ральфа, узнать, что он жив и думает о ней. Возвращаясь к дому Вестаны, она раз за разом прокручивала в воображении эту встречу и размышляла о безграничных возможностях артефакта…

* * *

После ужина почти все уснули быстро. День выдался насыщенным, и сон не заставил себя ждать, едва головы путников коснулись подушек. Впрочем, нашёлся человек, который не собирался терять время даром.

Когда дом погрузился в тишину, Джереми, воровато вертя головой, выглянул из отведённой ему комнаты. Его предыдущие попытки сбежать не увенчались успехом: дежурившие по очереди Ривз и Куана не оставили ему ни малейшего шанса. Чаще они останавливались на ночлег в палатках, и поручить надзор могли только друг другу. На этот раз, утомлённый охотой, маршал за плату попросил о дежурстве одного из местных жителей.

– И ты бы с честью справился с этой задачей, старина, – усмехнулся Джереми, склоняясь над молодым индейцем. Тот громко храпел, привалившись к стене. – Если бы тебя не подкосил мой виски…

Украдкой подсунув дозорному бутылку, Бейкер не сомневался, что кикапу осушит её до дна. Так и вышло.

– Ну, счастливо оставаться! – отсалютовал Бейкер и выскользнул на улицу. Рассчитывая улизнуть незамеченным, он крался вдоль изгороди, пригнувшись, когда заслышал какую-то возню. Джереми навострил уши. «Это голос Фила Такера… Чёрт, что ему здесь нужно среди ночи?!»

– Пошевеливайся, я сказал! – прикрикнул Такер. Ему ответил звонкий мальчишеский голос:

– Нет! Вы обещали! Вы получили три бизоньих шкуры!

«Это Аски… – понял Джереми. – Проклятье!»

Он догадывался, что такой скользкий человек, как Такер, запросто нарушит своё обещание, но не хотел об этом думать. Хватало и того, что он целый день провёл, охотясь на бизонов, чтобы выручить этого щуплого мальца. Презрение к индейцам прочно въелось под кожу, и размякнуть из-за истории Аски и его прабабки Джереми не собирался. Просто… Уж больно жалостно выглядел этот голодающий паренёк. Жестокое обращение с детьми Бейкер на дух не переносил, и совершенно не вовремя выяснилось, что детей-индейцев это тоже касалось.

«Ты уже сделал всё, что мог, – одёрнул себя Джереми. – Теперь пора делать ноги, пока тебя не обнаружили».

– Пустите! Пустите его! – На пороге показалась Вестана. Глаза Джереми уже привыкли к темноте, и он сумел рассмотреть, как старуха пытается вырвать правнука из хватки Такера. Хотя последний явно не блистал силой, у дряхлой Вестаны не было ни единого шанса отвоевать Аски.

– Какого чёрта, мистер индейский агент? – Бейкер услышал собственный голос. – Разве мы не заключили с вами договор?

«Куда, куда ты полез!» – Мысленно обругав себя на чём свет стоит, он вразвалку подошёл к Такеру, будто вовсе не собирался сбегать, а всего лишь прогуливался под луной.

– Да-да, конечно… – боязливо проблеял тот. – Я вот как раз… Помогаю им собраться.

– Вы меня волокли куда-то! – Аски отскочил подальше от Такера.

– Я… Я для вас фургон снарядил, только и всего. Не пойдёте же вы пешком!

– Пешком и пойдём, – проскрипела Вестана. – Не надо нам помощи вашей.

Такер едва сдерживался, чтобы не отвесить затрещину упрямой старухе. Если бы не вмешательство Бейкера, он сумел бы провернуть всё в точности так, как им с Нокоатом поручили люди из одной банды.

За шустрых индейских мальчишек сулили неплохие деньги… Теперь же, видя, как Джереми показательно постукивает пальцами по рукояти револьвера, возражать Такер не осмелился. Он надеялся, что непрошеный гость вскоре уберётся прочь, но Бейкер проследил, как Аски и Вестана, собрав скромные пожитки, уходят за границу резервации прямо в ночь, ничуть не чураясь темноты.

– Далеко ли уйдёте на своих двоих? – с сомнением прищурился Джереми.

– Прежде у нас вовсе не было дороги, чтобы идти по ней. Теперь есть, и в этом наше благословение, – проронила Вестана.

– Спасибо вам, господин, – Аски махнул рукой на прощание. – Вы помогли и убедились, как обещали, что нас отпустят.

– Да пустяки, малой, – смутился Джереми, вспомнив, что и правда давал такое обещание, а выполнил его по чистой случайности. Мысль о том, что, не соберись он удрать, Такер воплотил бы в жизнь какой-то свой умысел, явно дурной, неприятно скреблась на сердце, как ящерка. – Береги свою каргу, да проваливайте поживее отсюда.

– Вот как, Бейкер, – окликнул его появившийся на пороге Ривз. – Неужто ты и правда проникся историей этих кикапу?

– Не спалось просто, – огрызнулся тот. – А вот вам-то чего тоже не спится?

– Как чуял, что за тобой лучше присматривать самолично.

– Да куда я от вас денусь, – ухмыльнулся Джереми.

Про себя он, разумеется, сетовал, что очередной побег сорвался, только досада отчего-то была совсем не такой сильной, как стоило бы ожидать при таких обстоятельствах.

* * *

Утром раньше всех поднялся Куана. Причиной, вырвавшей его из лап сновидений, стал протяжный девичий стон. Прислушавшись, индеец понял, что это стонет Джейн, ночевавшая в соседней комнате. «Нет… Не смей! Отец, братья… Не трогай их!..» – Куана в красках представил себе, как она мечется по постели, в полубреду споря с тем, кого видела в кошмаре.

Тёмный дух, убийца её семьи, терзал девушку даже во сне.

Сердце Куаны преисполнилось сочувствием, и он пожалел, что не может зайти к ней и разбудить, чтобы прервать эту муку, ведь он дал себе слово держаться от бледнолицей как можно дальше. И пытался следовать этому слову, хотя с каждым днём это давалось всё труднее.