В то, что Норан защитника не отстоять, я уже не сомневался. Бомбы взрывались то там, то тут, и я лишь надеялся, что никто из моих друзей не пострадал от одной из них.

— Какого хера ты это сделал!? — рыкнула Лиллиш, выхватывая свой искривленный кинжал и приставляя его к моему горлу. — Как теперь мы отсюда выберемся!?

— Отвали… — прошептал я, нисколько не страшась холодного клинка у своего горла.

— Почему ты нас с ними не отправил!? — не унималась темная эльфийка. И вот тут я уже не выдержал, полностью игнорируя лезвие, я схватил своей черной рукой эльфийку за голову и заглянул в её глаза.

— Потому что вы лишь пушечное мясо. Сдохните и избавите меня от лишней головной боли. И если ты сейчас не уберешь эту игрушку, то я раздавлю твою прелестную мордашку.

Лиллиш с ужасом и трепетом взирала на меня, что было совершенно на неё не похоже. Даже в тот раз, когда я чуть не придушил эту смазливую сучку, её глаза не выражали столько страха.

— Великий, прошу, не надо! — воскликнула Шальда, подскочив ко мне. — Мы все сделаем. Пойдем за вами и поможем спасти ваших друзей!

Раздраженно рыкнув, я в буквальном смысле отбросил от себя грудастую, и сделал несколько глубоких вдохов. Кажется, я теряю над собой контроль. В какой-то миг я действительно был готов раздавить её черепушку.

Ранение Вики меня действительно подкосило, а ещё этот ад вокруг… Люди в страхе бегут, с неба сыпятся бомбы, военные растерянны и деморализованы. И я нахожусь в самом пылу битвы. Сам виноват, меня никто сюда силком не тащил.

— Ну и как мы собираемся их тут искать? — постаралась как можно более спокойно спросить Шальда. Лиллиш тем временем приходила в себя и я краем глаза отметил что рука с кинжалом у неё дрожит.

Я что, действительно такой страшный? Даже не смешно…

— Не знаю, — вздохнул я, поглядывая на небо, что бы очередная бомба не свалилась нам прямо на голову. Пусть Шальда и прикрывает нас сейчас куполом, но излишняя осторожность не повредит. — Вика поставила на них следящий маячок, на такой случай.

— Но от неё мы сейчас помощи не дождемся, — недовольно поджала губы темная эльфийка. — Есть идеи где они могут быть? Потому что стоять тут и ждать когда они сами к нам придут — не вариант.

— Хорошо. Можно попробовать пройти к западной части города, там находился их основной пост в обычное время.

— Это хоть что-то, — одобрительно хмыкнула Шальда, после чего помогла подняться Лиллиш, которая все это время просидела на коленях, пытаясь унять дрожь в руках и бросая на меня опасливые взгляды. — Ты в порядке?

— Все со мной нормально, — отмахнулась та от помощи «сестры», и сама поднялась на стройные ножки. — Пойдемте уже.

Разозленная и униженная Лиллиш пошла вперед, я сразу за ней, а мой тыл прикрывала Шальда. И в целом меня это устраивало, из двух эльфиек последняя была чуть поадекватнее, а вот грудастую я теперь за спину ни за что не пущу. Да я и эту бы не пустил, но лучше всего будет, если кто-нибудь в случае чего прикроет мою спину.

Двигались мы перебежками, стараясь не высовываться на открытые пространства где будем хорошей мишенью для падающих бомб. Впрочем, массовые взрывы довольно скоро прекратились. Да и магические атаки по кораблям так же заметно уменьшились. Мы то и дело видели как в суда летят различные заклинания с разных частей города, но это не сравнить с той магической атакой какая была в самом начале, когда небо буквально закрывала целая куча магических снарядов.

Голиаф так же не стоял на месте, и проделав достаточного размера брешь уже почти попал в город. Тем временем с кораблей над городом уже пошла массовая высадка десанта, да и пехоты что ждала момента как их гигантское орудие сделает проход так же хватало.

Мы почти достигли центра города, когда неожиданно из левого проулка выбегает испуганная женщина. Лиллиш инстинктивно собирается броситься на неё, но вовремя понимает что это не враг, а просто испуганный гражданский. Вот только в следующий миг, мы слышим громкий хлопок совсем рядом, и испуганная девица падает в грязь, заливая землю своей кровью.

Монструозная лапа действует быстрее чем левая с револьвером, и я почти сразу послал в сторону врага несколько энергетических шаров, лишь после, сообразив что есть риск что от них не будет никакой пользы. Но зря, потому что эти черные сферы проделали в хондарском солдате несколько крупного размера дырок, не смотря на антимагическое покрытие.

— Впечатляет, — хмыкнула Шальда, которая вообще среагировать на угрозу не смогла.

Я тем временем подбежал к женщине и проверил её пульс — не дышит.

— Прости, я не могу тебе помочь, — прошептал я, поднимаясь на ноги. Пуля попала прямо в сердце и та умерла почти мгновенно.

Мы двинулись дальше, стараясь по возможности избегать противника. Пару раз мы натыкались на массовые уличные сражения солдат с воинами Хондара, но предпочли их проигнорировать. Я лишь бросал беглый взгляд на поле боя, пытаясь заметить знакомые лица. Но нет, в большей части таких потасовок магов не было, а если таковые находились, то незнакомые.

В один момент мы чуть не налетели на странную штуковину, напоминающую каменного голема одетого в броню Хондара. Рассмотреть я его толком не успел, поскольку мы решили не связываться, но оптимизма подобная штука не внушала.

Потратив кучу сил и нервов мы таки смогли пробиться к западной части города, попутно прикончив около пяти хондарских солдат. Троих убил я, оставшихся Лиллиш и Шальда.

— Это тут, — крикнул я им, указывая на знакомые строения. Рядом находился склад магических камней и до атаки Шерил и остальные занимались их зарядкой. Но на том месте мы нашли только небольшую группу хондарских солдат, которые почти тут же пали от нашей руки. Их было четверо, и я превратил их в кровавое месиво раньше чем они успели среагировать.

Рука уже начала ныть, но пока не так уж сильно. Ещё на десяток шаров её энергии должно хватить. А вот с патронами дело обстояло хуже — всего пять выстрелов.

— Шерил! Алекса! Фил! — закричал я, врываясь в деревянное двухэтажное здание. Таких было ещё три рядом, и я послал проверить их эльфиек. Пробежавшись по этажам и комнатам, понял что тут никого нет и бегом выбежал на улицу, туда же выскочила парочка ушастых.

У них так же оказалось пусто. Уже вместе мы проверили оставшееся строение, но и там оказалось пусто. Вообще ни одной живой души, кроме уже мертвых хондарских солдат.

— Блядь… — я на пару мгновений прикрыл глаза рукой, пытаясь придумать что делать дальше. К счастью в этот раз длинноухие мне не надоедали, молча стоя рядом и осматриваясь по сторонам.

Я почти минуту стоял и размышлял о том, куда именно нам двинуть дальше. А затем ответ пришел сам собой — попробовать добраться до генерала Ваката. У него точно должны быть сведения о последнем месторасположении моих друзей. Хотя не думаю что сейчас старику будет дело до троицы каких-то магов, когда у него город в огне, но плевать. Если понадобится, выбью силой информацию.

Коротко обрисовав свой план, мы направились в сторону штаба обороны города. Квартал миновали без каких либо проблем, и собирались уже перейти на соседнюю улицу, по которой можно было быстро добраться до нужного места, как я неожиданно услышал подозрительно знакомый крик.

Я остановился так резко, что бежавшая следом Шальда не успела затормозить и врезалась в мою спину.

— Ты чего? — недовольно буркнула она.

— Т-с-с-с… — прижал я палец к губам, но слышал лишь шум идущего где-то впереди боя.

— А-ах… — раздался едва различимый стон, заставивший меня броситься в переулок неподалеку. Я бежал со всех ног, влив в конечности максимальное количество маны, едва разбирая дорогу и даже не пытался посмотреть поспевают ли за мной эльфийки.

Сюда!

Резко завернув я попал прямо в какой-то закрытый дворик и облегченно выдохнул увидев Алексу Морри и Фила. Они сражались с одним из тех «железных големов», парочку которых я замечал в городе.

Теперь же мне представилась честь рассмотреть эту штуку. И нет, теперь эта хреновина не казалась мне големом. Скорее каким-то сверхтяжелым пехотинцем хондара. Высота больше трех метров, каждая рука больше чем я. Полностью закован в металл и даже забрала нет, вместо него что-то вроде стекла.

На его левом плече была закреплена странная пусковая установка. Вначале я не понял чем она стреляла, но когда присмотрелся понял что самыми настоящими циркулярными пилами. Понятия не имею кем именно придумывалось такое оружие, но он чертов псих. В его руки были встроены огнеметы, которыми он активно пользовался, поливая Алексу и Фила струями огня.

Девушка из другого мира окружила себя и подчиненного барьером, защищаясь от атак тяжелого пехотинца с огнеметами. Тот словно забавлялся и не пытался разнести защитное поле кулаками или пушкой стреляющей пилами, ограничиваясь залпами огня.

Отсутствие Шерил меня в тот момент не удивило. Буквально на днях она хвасталась, что освоила заклинание малого лечения, и почти освоила среднего. Лишь недовольно бурчала, что будь у неё ещё пара дней, и от неё могло бы быть гораздо больше толку. И сейчас эта блондинка скорее всего помогает магам-лекарям на сколько возможно.

Выхватив револьвер, я бросился на помощь к друзьям. И тут мой глаз зацепился за то, что заставило меня замереть на месте.

Я увидел Шерил…

— Нет…нет-нет нет…

Она лежала на земле, вся в крови и остекленевшими глазами смотрела в небо.

— Шерил… эй… — почти мгновенно забыл про идущий рядом бой, я склонился над девушкой и коснулся её шеи, проверяя пульс. Она была холодной… — Нет-нет-нет…

— Я не могу её помочь, — почти сразу раздался рядом голос Лиллиш. — Она мертва, Аксель.

— Нет, это не может быть правдой… не может…

Длинноухие переглянулись, и не спрашивая разрешение бросились на помощь Алексе и Филу, силы которых явно были на исходе.

А я по-прежнему не верил своим глазам. На груди у неё была длинная плоская рана. Скорее всего, от той пушки стреляющей пилами.

— Шерил…

Я держал её бездыханное тело и продолжал уверять себя что это просто какой-то кошмарный сон. Что этого не могло случиться.

Милая и добрая Шерил, которая стремилась помогать другим. Я до сих пор помню, какой радостной она была когда оказалось что её основной стихией является Свет.

«Я стану лучшим целителем» — заявляла она. И помню, как Тирра смеялась над ней, говоря что это самая унылая стихия из возможных. Они после этого пару дней не разговаривали, но в итоге все-равно помирились.

Сейчас уже смешно вспоминать, что мы впервые сблизились когда Тирра дала задание подоить эту грудастую кошечку…

И вот теперь Шерил не стало. Она мертва.

Едва сдерживая слезы я поднимаю глаза и вижу бой между четырьмя магами и стальным великаном. И от понимания того, что именно он это сделал внутри все заклокотало.

Это он сделал! Он оборвал жизнь и мечты Шерил!

Что было дальше я помню урывками…

Вот я прижимаю к себе бездыханное тело неки, а в следующий миг уже несусь опустошая барабан в тяжелого пехотинца хондара. И вот мои атаки он явно почувствовал, потому что куанрюлиттовые пули неплохо так повскрывали его броню.

Но этого мало… слишком мало…

Эта тварь сообразила что я являюсь весьма серьезной угрозой и выпустила в меня сразу три пилы. Одну я совершенно спокойно отбил монструозной лапой, что стало с другими я не имею понятия. Даже если задели — я не почувствовал.

В тот миг я хотел только одного, разорвать эту консервную банку голыми руками.

Когда я оказался совсем близко он дал залп из огнемета, но я уже оказался в воздухе. И вновь я не знаю, каким образом мне удалось оказаться на десятметровой высоте, но это не важно.

Всей своей массой я обрушиваюсь на эту железную тушу и начинаю рвать её. Вырываю пластину за пластиной. Он пытается брыкаться, отбиваться руками. Но я каким-то образом лишаю его обеих рук. Те просто падают, рассыпаясь горами порубленного металла.

И вот я отрываю последнюю бронепластину и за ней оказывается человек. Совершенно обычной наружности мужчина, но в его глазах мелькает какой-то неописуемый ужас. И правильно. Он должен бояться.

Должен поплатиться за то, что сделал.

Я хватаю его за бок. Пальцы с невообразимой легкостью входят в плоть, словно это желе. А затем я отрываю от него кусок. Мужчина кричит, бьется в агонии. Но я его держу, вырывая ещё один ломоть плоти.

Затем я стал выламывать ему ребра. Одно за другим. При этом был слышан такой забавный хруст, словно печенька.

И это меня смешит. Я смеюсь странным, потусторонним смехом, наслаждаясь каждым мгновением его боли. Но затем тот просто умирает, лишая меня возможности насладиться местью.

Поднимаю глаза и вижу напуганных Алексу и Фила. Неподалеку от них стоят те две ушастые сучки пытавшиеся меня убить. Может и их прикончить прямо сейчас? Меньше головной боли…

— М-монстр… — едва слышно произносит Алекса, держа наготове какое-то боевое плетение.

Монстр? Где монстр? Или… она про меня?

— Но это же… Аксель… разве нет…? — бормочет Фил, но в его глазах скрыт не меньший страх. Я буквально ощущаю их трепет передо мной.

«Это просто рука» — хочу сказать я, но неожиданно замечаю что монструозная лапа не заканчивается локтем. Она уходит дальше. С волнением смотрю на вторую руку и понимаю что она точно такая же как первая.

Касаюсь своего лица и понимаю, что едва ли ЭТО можно назвать лицом. Из спины растет сразу четыре дополнительных «руки», хотя это больше похоже на щупальца, закованные в черный костяной панцирь и заканчивающийся клинками которые я обычно материализирую для сражений.

Я и впрямь монстр…

Осознанием кем именно я сейчас являюсь немного отрезвило, и теперь меня нисколько не удивляло что друзья смотрят на меня с ужасом и страхом. Да я бы на себя смотрел точно так же…

— Аксель… это ведь правда ты…? — почти жалобно выдавил Фил.

Назад… Нужно вернуться назад, в прежнюю форму. Дерьмо… давай же…

Не выходит…

Ну же! Две руки, две ноги, никаких когтей и клыков! Давай…

От усилий по возвращении себе человеческого облика я едва не вырубился. Просто в какой-то момент внутри меня все задрожало, а в глазах потемнело.

Нет уж! Сейчас не время терять сознание!

А ну быстро стал человеком!

Да… выходит… кажется…

Руки нехотя начали меняться, возвращаясь в исходное состояние. Странное жжение я чувствовал и на спине. Очень надеюсь что это дополнительные отростки отваливаются.

Когда боль от изменений во всем теле начала отступать, я посмотрел на свои руки и не увидел в них ничего необычного. Затем потрогал лицо и выдохнул окончательно. Я, это я.

— Что. Это. была. за хрень!? — почти по слогам спросила Алекса не спеша опускать руку с подготовленным заклинанием. — Что ты такое Аксель Торнвуд!?

— Хотел бы я знать… — невесело усмехаюсь, поднимаясь на ноги и едва не падаю на землю. Я и раньше замечал что трансформации тратят много сил, но сейчас я похоже превысил свой лимит и даже на ногах без помощи стоять не могу. В последний момент ко мне подбегает Фил, становясь моей опорой.

— Что ты делаешь!? Он же… гребаный монстр!

— Алекса, ты что? Это же Аксель. И он… только что спас нас. Разве нет? — встал на мою сторону друг, не смотря на увиденное. Я даже позавидовал его выдержке, не уверен что смог бы так же защищать человека, который минуту назад превратился в чудовище и буквально разорвал тяжелого штурмовика Хондара.

— А я вот в этом не уверена… — холодно сказала она, не собираясь отступать. И как раз в этот момент у её горла возник искривленный клинок.

— Развей заклинание, иначе я тебе горло от уха до уха разрежу, — почти ласково прошептала Лиллиш, оказавшись за спиной Алексы.

— Не надо, — крикнул я темной эльфийке, на что та недовольно цокнула языком, но все-таки меня послушала. И похоже это стало весомым доводом для девушки из другого мира, что бы больше не направлять на меня приготовленное заклинание.

— И все же, что это сейчас было? — она по прежнему требовала ответов.

— Как сказала одна драконица «твое тело пребывает в стабильно-нестабильной фазе». Или вроде того…

— Стабильно-нестабильной? Что? — нахмурила она свой лобик, но нас тут же прервала Шальда. Лиллиш тем временем подошла ко мне и наложила заклинание лечения. Затем ещё одно.

После этого стало чуть легче, по крайней мере я уже мог стоять без помощи, хотя все-равно чувствовал чудовищную усталость.

— А вы как? — спросил я у них.

— Мы нормально, — тут же ответил Фил, а затем добавил едва сдерживая слезы. — Но Шерил… Шерил она…

— Я знаю… — стиснув зубы кивнул я.

— Эта штука, — Алекса кивнула на разорванного в клочья тяжелого пехотинца Хондара. — Атаковала внезапно. Мы просто не успели отреагировать. Шерил… она… Она просто неожиданно упала. Это моя вина… я выбирала маршрут, я…

— Прекрати! — воскликнул Фил, подбегая к японке. — В этом нет твоей вины. Только вина Хондара!

— Он прав, — сказал я, обращаясь к Алексе. — В этом нет твоей вины.

Но в глубине души я винил себя. Винил свое бессилие. Если бы я не решил встретить неприятеля с оружием Марри на стене а остался с друзьями, то возможно Шерил была бы жива. Если бы я быстрее их нашел… всего лишь несколько неудачных стечений обстоятельств привели к смерти близкого мне человека.

— Надо выбираться из города, — сказал я, направляясь к телу Шерил.

— Великий, что вы… — воскликнула Лиллиш.

— Я её тут не брошу, — фыркнул я, беря бездыханное тело неки на руки.

С закрытыми глазами казалось что девушка просто спала, а я в очередной раз невольно вспомнил как Тирра с Шерил делили меня между собой. В то время это казалось мне проблемой…

От этих мыслей в груди как-то чересчур болезненно кольнуло.

— Думаю, лучше всего будет попробовать покинуть город через западные ворота. Скорее всего именно через них Имперские войска будут отступать, — высказала предположение Алекса, а я лишь согласно кивнул. Уйти вместе с отступающими? Неплохой вариант.

Бои в городе все ещё кипели, но заметно слабее чем раньше. Все чаще нам приходилось делать крюки что бы не напороться на отряды Хондара, которые активно зачищали улицы города. В какой-то момент мы наткнулись на два десятка хорошо вооруженных солдат империи которые так же собирались отступать. К ним мы и присоединились. Можно даже сказать что нам они были рады, поскольку маги лишними не будут.

Лиллиш даже пришлось поработать лекарем и подлечить некоторых бойцов. Правда у один оказался в критическом состоянии и девушка сразу заявила, что не в силах ему помочь. Без среднего лечения можно даже не пытаться.

После небольшой передышки наш отряд начал прорыв к северным воротам, и напоролся на хондарцев. Было сразу решено принять бой, и мы вышли из него победителями, правда не без потерь. Двое убитых, ещё трое раненых.

Но к счастью ворота были совсем неподалеку и там было достаточно прикрывающих отступление войск. Правда тут у нас возникли некоторые проблемы, потому что командование приказало всем солдатам которые могут сражаться так же участвовать в удержании северных ворот.

И вот тут я вновь воспользовался своим влиянием. И плевать на эти гребаные ворота. Я просто сунул капитану гарнизона в нос дворянскую грамоту и сказал что они эти маги со мной. И плевать я хотел на его приказ.

Возможно, за эту самонадеянность в будущем мне может прилететь штраф от имперской канцелярии, но плевать. Терять других своих друзей я был не намерен.

Но после того как мы вышли за пределы города проблем меньше не стало. Беженцев вроде нас тут было хоть отбавляй и все стремились отправиться на север. Железная дорога просто физически не могла доставить всех желающих в один из ближайших городов.

Кто-то видя очереди к стоящим поездам плевал на это и решал что лучше идти пешком, лесами. И тут была своя логика. Воздушный флот Хондара весьма опасная штука и швырнуть пару бомб на движущийся локомотив им не составит труда. Другие люди пытались попасть в поезд используя детей, а кто-то хватался за меч, решив что силой сможет получить билет к спасению.

Хотя силы противника не вышли за пределы города, но уверен что это временно. Скорее всего как только они полностью подавят оборону города, то двинутся дальше. И будет лучше если нас тут к этому времени не будет.

— Не думаю что сейчас твоя бумажка нам поможет, — фыркнула Алекса смотря на толпу людей впереди.

— Будем надеяться, на северо-западе наша армия смогла отбить нападение и контратаковать.

— Будем, — кивнула японка. — Там же двое архимагов, да и вообще, то что Норан не устоит было ясно ещё до атаки.

— Не говори так, — насупился Фил. — Ведь если это так… То…

— Страна вас предала? — усмехнулась Лиллиш. — Ничего удивительного.

— Не все происходит так как мы того хотим, — не согласилась с доводом эльфийки Алекса. — Иногда нужно принести в жертву пару пешек, что бы в итоге победить. Это называется стратегия. Империя физически не могла дать отпор сразу на двух направлениях и выбрала одно, на котором можно переломить ход сражения и как минимум устроить ничью.

— Давайте оставим эту тему, — нахмурился я, опуская тело Шерил на землю. Сами мы отошли чуть в сторону от основной людской массы и просто переводили дух.

— Герцог, рад видеть вас в добром здравии, — послышался голос неподалеку и я увидел приближающуюся фигуру в темной накидке. Лицо было скрыто капюшоном, но я уже узнал этого человека по голосу.

— Господин Сикх, а я думал вы уже покинули город, — хмыкнул я, устало взглянув на сотрудника Тайной Стражи. — Надеюсь Тирра в порядке, я сегодня потерял достаточно близких людей.

— О, не стоит волноваться, — тут же сказал мой собеседник. — Госпожа Рарзан уже на пути в Кинсальдур.

— Хорошо, — от этого известия мне стало заметно легче. — Но зачем вы здесь? Почему остались?

— По разным причинам. Одна из них вы. Полагаю, вы и ваши друзья хотите покинуть окрестности Норана как можно быстрее? Я прав?

— Не буду отрицать.

— В таком случае, я могу вам с этим помочь.

* * *

Император стоял перед магической картой и внимательно следил за ходом сражений. Прискорбно, но Норан оказался потерян. Но его советники предполагали что так получится. Даже большинство расчётов показывали что хондарских Голиафов невозможно остановить единственным «небесным разломом».

— Милый, извини что задержалась, возникли небольшие дела, — послышался голос Сирры Рарзан, будущей императрицы.

— И как все прошло? Твоя дочь в безопасности? — поинтересовался он, оторвав взгляд от карты.

— Да, — кивнула суккуба, и попросила присутствующих советников удалиться. Те повиновались, с дозволения Императора, разумеется.

В данный момент в их присутствии не было необходимости, ведь управлять ходом боя они не могли. В данный момент правитель и его советники были лишь наблюдателями.

— Получила сообщение от Тайной Стражи о том, что её доставят сюда к вечеру, — продолжила женщина как только они с будущим мужем остались наедине.

— Замечательно, — едва заметно улыбнулся Император. — Давно стоило с ней познакомиться.

— Плохо выглядишь, — вздохнула женщина обнимая его. — Ты вообще сегодня спал?

— Да как тут уснешь, когда проклятый Хондар откусывает кусок за куском от моей страны. На западной границе все идет неплохо, но Норан потерян. Хотя, думаю ты и так это знаешь. Генерал Вакат дал приказ отступить основным силам.

— И это правильно, — кивнула суккуба, коснувшись ладонями лица мужчины и взглянув прямо ему в глаза. — Ничего страшного. У нас еще достаточно сил сделать так, что бы наступление Хондара захлебнулось. А потом, мы ударим в ответ.

— Ты что-то задумала? — догадался Император.

— Вроде того, — ухмыльнулась демоница. — Есть у меня пара задумок, но не хочу тебе о них говорить. Пусть это будет сюрприз.

— Не люблю сюрпризы, — нахмурился он.

— Этот тебе понравится. Просто доверься мне.

— Ладно, — легко согласился он. Голова правителя и так была забита множеством вещей, поэтому он решил на время забыть про «сюрприз» от будущей супруги.

* * *

В столице все было тихо и ни что не указывало на идущую на юге кровопролитную войну. Для большинства горожан та была не большим чем чередой новостей о победах и поражениях. А вот что действительно волновало столичных жителей это предстоящее бракосочетание Императора и Сирры Рарзан. Многим пришлось не по нраву что супругой властителя Империи станет демонесса, и гуляя по улицам можно было то и дело услышать разговоры на эту тему.

А вот то что Норан пал почти никто не говорит.

Этот факт выбешивал. Хотелось подойти к дамам обсуждающим в каком платье появится невеста, и ткнуть лицом в то дерьмо что творится на юге.

В сам Кинсальдур мы попали благодаря магу-пространственнику который дожидался нас в соседнем с Нораном городе. Именно он чуть ранее отправил Тирру в столицу, а теперь дожидался самого Сикха.

Меня с друзьями доставили в один из гостевых домиков при Императорском дворце. В сам дворец мне путь был закрыт, не смотря на дворянскую грамоту. В отличие от эльфов, существовал целый регламент что бы попасть в него. Нужно было вначале подать заявку в имперскую канцелярию, после ждать одобрения, и т. д.

Мелкие дворяне вообще могут не надеяться, что бы хотя бы раз попасть в него. Разумеется, есть и исключения, например у матери Тирры. Есть небольшой круг разумных, у которых есть именное право входа без предварительной договоренности.

Но прибыли мы сюда только втроем. Темные эльфийки смылись, пообещав отправиться в Артунир, почти сразу после прибытия в столицу. Сикх то и дело бросал на них заинтересованные взгляды, возможно даже что-то подозревал, так что они решили не испытывать судьбу и сделать ноги при первой же возможности.

Да и я был рад такому поступку. Понятия не имею чем бы это обернулось для меня, вскройся, что эта парочка из Братства Красных.

— Аксель, как же я рада! — Тирра, объявившаяся вскоре после нашего прибытия буквально набросилась на меня целуя в губы.

— Найдите себе спальню, — скривила лицо Алекса, но моя наложница не обратила на это никакого внимания.

— Послушай Тирра, я должен сообщить тебе кое-какие новости… — вздохнул я.

* * *

Стоит отдать должное, плохие новости суккуба восприняла стойко. Не впала в истерику, не начала рыдать. Просто застыла, уставившись в пол у своих ног. Я же подошел и мягко приобнял её.

— Этого просто не может быть… — тихо прошептала она. — Я не верю…

— Тело мы отдали господину Сикху. Он сказал что сам договорится насчет похорон и свяжется с её семьей.

Услышав это, Тирра сжала пальцы на моей спине и уткнулось лицом в плечо.

— Жаль, что я не могу связаться с Кораллом и выяснить что с Викой…

— Мы можем попробовать отправить сообщение на имя Сью в Имперский Банк, — предложила девушка, чуть отстраняясь.

Подумав, я решил, что это действительно неплохой план. Поскольку подруга детства сейчас заведует моими финансами, то так или иначе заскакивает в банк. Да и скорее всего Коралл рассказал ей о произошедшем, и теперь подруга детства сама разыскивает меня на пару с длинноухим.

— И все же я рада, что вы в порядке, — сказала нам Тирра, вытирая проступившие слезы.

— Мы тоже рады, — не весело согласился Фил, а Алекса предпочла промолчать.

— Давайте выпьем, — вздохнула Тирра, и вышла из комнаты. Вернулась она через пару минут с бутылкой вина в руках и несколькими бокалами. Поставив их на стол, она быстро разлила выпивку.

— А можно я не буду, — вздохнул Фил, беря в руки бокал и с некоторым сомнением взглянув на напиток.

— Ой да брось, Филип, — фыркнула Тирра. — Ну хоть сейчас занудой не будь!

— Ладно, ладно, — обиженно сказал парень и сделал глоток. Я так же не стал мешкать почти залпом осушив бокал.

— За Шерил! — сказал я, добавив каждому из своих друзей.

В этот раз залпом выпивать не стали, а лишь пригубили, после чего перешли в гостиную гостевого дома. Поставив бутылку на небольшой столик, я устроился на диване, а наглая рогатая девица уселась прямиком мне на колени, отчего я чуть не расплескал содержимое моего бокала.

Алекса при этом лишь покачала головой, но ничего против не сказала. Фил тоже уткнулся в бокал. Вот так мы молча и сидели, пока я не выдержал. Уж чересчур сильно давила эта тишина.

— Что планируете делать теперь?

— Вернемся в Академию, что же ещё, — пожала плечами Алекса Мори. — Боюсь как бы у нас не было проблем из-за того что ты вытащил нас из Норана.

— Если будут — отправляйте ко мне, — хмыкнул я.

— И ко мне, — поддержала меня Тирра.

— Пользуетесь своим положением, — вздохнул Фил. — Герцог и будущая принцесса Империи. Творите что хотите.

— Так и живем, — кивнул я.

— Как думаете, у Империи есть хоть один шанс победить в этой войне? — спросил Фил весьма унылым образом.

— Не впадай в депрессию, — фыркнула Алекса. — История знает много примеров нескольких проигранных сражений, но побед в войнах. Нам просто не повезло попасть в заведомо проигрышную битву.

И все же, не смотря на слова Алексы, по глазам парня было видно что он нисколько не верит в это. Да и у меня были большие сомнения после увиденного. Империя не смогла выбить Хондар со своих земель, когда они остановили свое продвижение, да и сейчас пока неизвестны итоги генерального сражения на северо-западе от Норана.

— Тирра, как думаешь, сможешь устроить нам встречу с Императором? — решила немного разрядить обстановку Алекса.

— Ну конечно, — слегка язвительно отмахнулась она. — Прямо сейчас возьмем и пойдем попьем с ним чайку.

— Перестань язвить, — мягко попросил я эту рыжую красавицу.

— Извини, просто уже не первый раз меня местные «леди» донимают подобными вопросами, хотя я самого Императора видела всего раз в жизни, и то когда была ещё мелкой.

— Даже так, — немного удивилась Алекса. — Значит, ты даже толком не видела своего будущего отчима.

— Не видела. Да и не горю желанием увидеть, если откровенно, — хмыкнула суккуба, сделав пару глотков.

Так мы просидели ещё около часа, пытаясь поддерживать вялую беседу. После пережитого как-то не было настроения болтать о чем-то. А в душе была только пустота. Тирра передала служанке послание и отправила её в Имперский Банк.

Алекса несколько раз пыталась подымать тему моего странного превращения, но я не горел желанием рассказывать что именно происходит с моим телом. В итоге все чуть было не переросло в настоящую ссору. И вот тут уже не выдержал Фил.

— Шерил Мертва! Можете хоть один день не ссориться!

Этот возглас был подобен холодному ведру воды и она оставила попытки выудить из меня информацию. Но думаю это временно…

Ну а когда стемнело, мы все отправились по койкам. Разумеется, вариант спать одному даже не рассматривался, но после случившийся трагедии ни у меня, ни у суккубы, не было никакого желания предаваться плотским утехам.

* * *

Я вновь падал.

Да сколько уже можно!? Но к счастью в этот раз я точно знал как действовать. Изменив собственную конечность, я вонзил её в пространство разрывая то на части, замеляя собственное снижение.

А затем неожиданно появилась земля. Точнее вода. Но как ни странно с головой я в неё не провалился.

— Странно, — хмыкнул я, осознавая что стою на водной глади. Я даже специально опустил руку, которая ушла почти на локоть но так дна и не достала, а вот ноги чувствовали себя так же хорошо как на земле.

Но в итоге я решил плюнуть на данную странность, все-таки это мир снов и тут могут действовать совершенно иные законы чем в реальном мире.

— Вианорулла? — крикнул я в окружающий мрак, полагая что возможно из-за неё я оказался в этом месте.

— Боюсь, ты обознался, Аксель, — голос, раздавшийся из-за спины, заставил душу уйти в пятки. Неторопливо обернувшись, я увидел Кома, в своей последней ипостаси. Черная, с примесью красного кожа, длинные худые руки и ноги. А ещё его тело покрывали наросты, чем-то похожие на те что были на моей монструозной руке.

— Ты…

— Скучал? — усмехнулся монстр. — Как тебе живется без моей поддержки? Лично я думал что ты давно уже кормишь червей, но нет. Вот он ты.

— Чего тебе надо!? — выставил я вперед свою конечность готовясь сформировать черные сферы.

— Мне? — картинно удивилась тварь. — Так это ты меня «позвал».

— Я тебя не звал.

— Не осознанно, но твое тело меня позвало. Похоже колдунья просчиталась и разделение прошло не так чисто как хотелось бы. Часть меня вес ещё в тебе, и честно… мне это не нравится.

— А мне плевать, — прорычал я.

— Но знаешь, мне интересно, что из этого выйдет, — оскалился он. — Ещё увидимся, Аксель.

* * *

Утро было самым обычным, если не считать сна. Я хотел было рассказать о нем Тирре, но увидев её сонную мордашку, решил что хватит с неё потрясений. Не хватало, что бы девушка ещё больше за меня беспокоилась.

К тому времени как мы проснулись, Алекса с Филом завтракали. Так что мы к ним присоединились, и как раз в это время пришло сообщение из Имперского Банка.

Из него выходило, что Сью получила мое послание, и написала ответ, который доставили сюда.

— Что там? — тут же накинулась на меня Тирра.

— Тихо ты, — отмахнулся я, читая строчки.

Из прочитанного следовало, что когда Коралл объявился с раненой Викой, то они вместе отправились в столицу, к одному из лучших магов-лекарей. И сразу же Сью приступила к моим поискам. Коралл собирался отправиться обратно в Норан, но у него не вышло. Похоже что кто-то повредил кристалл-маяк.

Но так даже лучше. Если бы эльф отправился за мной в Норан, то оказался бы в окружении врагов.

Так же Сью написала и адрес этого мага. После послания я уже и думать забыл про завтрак и одевшись понесся искать адрес. Тирра хотела пойти со мной, но её просто-напросто непустили служанки, заявив что принцесса не может ходить по улицам столицы растрепанная и в пижаме, а дожидаться пока девушка приведет себя в порядок я не мог.

Найти дом мага оказалось не так уж и сложно. Им оказался мужчина за сорок, и судя по виду встал он так же не очень давно.

— Да, Вика Гниир находится тут, — подтвердил он. — А вы кто сами будете?

— Я герцог Аксель Торнвуд, её хозяин, — последнее я высказал с неохотой, но по факту так оно и было.

— Тогда прошу, — пригласил он меня в дом. — Её состояние было крайне тяжелым, множественные внутренние кровотечения, серьезная черепно-мозговая травма, перелом левого предплечья. Думаю если бы не вовремя оказанная первая помощь, она бы скончалась ещё до того как её доставили.

— Но сейчас же она в порядке? — взволнованно спросил я.

— Ну… если можно так сказать. Я залечил раны, но…

— Но… — не понравилось мне как он сказал.

— Пройдемте, вы сами все увидите, — вздохнул он.

Мы подошли к двери за которой оказалась небольшая комнатка с минимальной мебелью. У небольшого окошка стояла простецкая кровать, на которой я и увидел свою бывшую учительницу. Она сидела с вытянутыми ногами и смотрела на что-то за окном, но стоило нам войти в комнату сразу же повернулась.

— Вика… — от её вида у меня камень с души упал. Внешне она выглядела как обычно, разве что немного уставшей. — Как же я рад что ты в порядке…

И сделав несколько шагов вперед, сел на край кровати и взял её за руку. Но вот её следующая реакция меня удивила. Девушка отдернула свою руку и недоверчиво посмотрела на меня.

— А вы кто?