Вернувшись, я немедленно мобилизовал нескольких свободных мужиков, посулив блестящие монетки. Сейчас сезон посева закончился, многим было нечего делать, и это играло мне на руку, есть из кого выбирать. Получилась еще одна бригада, под началом самого крепкого из найденных мной мужиков по имени Варт, который, как оказалось, когда-то работал в карьере в другом баронстве. Правда, каменном, но думаю, суть та же.

Пока я отправился со Второй бригадой на разведку железного карьера, Первая бригада продолжала ремонтировать и укреплять частокол, а также стругать бревенные колья, стрелы и заготовки для луков.

С разведкой мне помогло мое Око Лорда. Я не только быстро нашел «одинокую сосну», но и лично прошелся по заросшему склону старого выработка, выискивая участки с самыми яркими ржаво-бурыми разводами в породе.

Не прошло и пары дней, как выработку расчистили и первые скрипучие телеги, груженные бурой тяжелой рудой, потянулись к деревне. Точнее, к кузнице с железоделательным горном. Кузнецу добавилось работы, поэтому пришлось найти второго. Один работал ночью, другой — днем. К каждому приставил по двое мальчишек-подмастерьев — учиться ремеслу.

Для выплавки руды пришлось достроить примитивную сыродутную печь из камня и глины. Выглядела она как высокий глиняный цилиндр с отверстиями для мехов. Технически процесс выплавки не самый сложный, но муторный: руду, смешанную с древесным углем, засыпали внутрь и сутки прогоняли через нее раскаленный воздух. На выходе получалась крица — пористая железная масса, пропитанная шлаком. Ее били молотами, сваривали, снова били — и так до бесконечности, чтобы выгнать шлак и получить хоть какой-то кусок ковкого металла.

Из воза бурой земли после суток у мехов и дня у наковальни рождалось лишь несколько килограммов сероватой кричной болванки — истинного семени будущих инструментов и оружия. Но именно этот цикл: дробление руды, многосуточная плавка в дымящемся глиняном цилиндре, тяжелая работа с крицей под молотом — и стал новым ритмом жизни всего Орлейна. Работа адская, дымная, но необходимая для нашего будущего.

Само налаживание процесса добычи, от руды до изделия, это еще не богатство, но уже первая живая кровь, которая начала медленно и робко циркулировать по иссохшему телу этих земель. Звон молота из кузницы, где теперь днем и ночью трудились «перепрофилированные» кузнецы Индрих и Мартин стал новым, обнадеживающим звуком поселения. Мне он ласкал слух, а вот ближайшим к кузнице домочадцам придется потерпеть…

Не забыл я и про своего дракончика и принес ему целое ведро с неочищенной рудой. Высыпал ее прямо поверх тлеющих углей в камине. Файгер с радостным и шипящим повизгиванием устроился в этой серо-черной куче и, кажется, буквально начал впитывать из них жар и остальную энергию. Пару раз он пробовал грызть каменистую породу, но клыки пока не брали. Жесткость руды, похоже, ему не слишком пришлась по душе. Изредка он проглатывал ее целиком, но и то — предпочитал именно в «горячем» виде.

Рос он, кстати, не по дням, а по часам. За несколько дней из крупной игуаны достиг размеров небольшой собаки. Его темная чешуя на ощупь стала чуть тверже. Казалось, мелкие пластинки уже начали превращаться в настоящую броню, о чьих свойствах ходили легенды. Я еще в шутку думал, что если он, когда вырастет, вдруг взбрыкнет, станет кусать руку, которая его кормит, — из его чешуи получатся отличные доспехи. Так что мои инвестиции в виде мяса, угля и руды окупятся в любом случае. Пусть живоглот держит это на уме.

— Ну, дружище, логово я тебе в ближайшее время не обещаю, — доверительно шептал ему я, почесывая за ухом. — Но террасу с видом на владения и жратву от пуза… Почему нет?

Заперев дракончика в своей спальне, я вышел на крыльцо и взглянул на суетящихся вдали крестьян, на густой дым из кузницы, на новые, еще сырые бревна в частоколе. Половина всех жителей теперь были при деле, а другая — с завистью на них поглядывала. Парочка серебряных в кармане никогда лишними не бывают.

В моей груди все больше разгоралась упрямая искра надежды. Своя земля; налаженное под военные нужды хозяйство, бодрые лица, поглощенные деятельностью.… Жду не дождусь, когда и Файгер достигнет хотя бы размеров теленочка. Тогда и буду считать его за полноценную боевую единицу.

В будущем может и с эльфийками получится наладить плодотворное сотрудничество. Мысль о том, чтобы взять одну из них в жены все еще казалась мне дикой, но чертова Система не давала о ней забыть. Буквально в каждом ее сообщении касаемо эльфиек я видел намеки на то, как важно прикрыть тылы.

Та же мать Даллена — молодец, имеет хватку, но она обычная женщина, и в момент моего отсутствия и чрезвычайной опасности вряд ли сможет принять правильные решения. Как бы она не пыталась это скрыть, но взгляд у нее до сих пор был не совсем живым после потери мужа и старшего сына.

Все чаще начинаю посматривать в сторону юго-западной границы своих владений, где располагались земли барона Морландера. Чует моя интуиция, что тот не дождется трехмесячного срока, особенно когда узнает о моих успехах, и вскоре обязательно сделает свой следующий шаг. По крайней мере потребует вернуть долг в более жесткой форме.

Дни пролетали в лихорадочной работе. Карьер гудел с раннего утра и до самой ночи; груды сырой железной руды рядом с кузницей стали походить на маленькие искусственные холмы, от которых пахло холодным металлом и влажной землей.

Я использовал свое Око до головной боли, чтобы находить самые насыщенные жилы в карьере. Хотелось и помочь добывающей бригаде, и ускорить сам процесс добычи. Дела медленно, но верно шли на лад, но и трудиться приходилось сутками напролет. Иногда даже самому хотелось взять кирку или лопату, но я понимал, что моя роль в другом и так я особой пользы не принесу. Раз уж теперь я работаю мозгами — надо работать ими до конца.

Однажды утром, едва я открыл глаза от тревожного сна, как меня окончательно разбудил нарастающий переполох за окном. Я вскочил и осторожно выглянул сквозь занавеску.

К усадьбе сбежались люди, активно размахивая руками и что-то объясняя вышедшей на крыльцо матери Миронике. На их лицах застыли чистая радость и изумление.

Как только я спустился вниз, ко мне подбежал один из крестьян и затараторил:

— Милорд! В старом саду… у восточной стены… Там чудо, ей-богу!

Я дошнуровал перевязь с мечом, на ходу накинул простенький кафтан поверх холщовой рубахи и поспешил на место за толпой, всей кожей чувствуя оживление окружающих. Сердце глухо, но часто застучало под ребрами, разгоняя последние остатки сна. Что еще за чудо? Они там совсем одурели и навоза нанюхались?

Но то, что я увидел, заставило меня замереть.

Посреди старого и казалась бы давно отжившего сада с травами и цветами, где кусты накануне еще стояли чахлые даже для осеннего периода, теперь жизнь буйствовала во всех красках. Возник островок весны посреди серых полей.

Побеги растений налились соком, а на верхушках распускались тугие бутоны с лепестками. Они отливали на утреннем солнце перламутром и нежным румянцем. Воздух пропах сладким и пьянящим цветочным ароматом, совсем не похожим на привычный запах осенней сырости и прелой листвы.

А в самой сердцевине этого внезапного великолепия, на самом рослом кусте, сидела «она»!

Существо размером не больше моей ладони, похожее на крошечную фею с тонкими, почти прозрачными крылышками, что напоминали тончайшие лепестки роз. Ее волосы были цвета утренней зари, а аура светилась нежным зеленоватым сиянием.

[Обнаружен Природный Дух Плодородия. Ранг: I . Способности: Ускорение роста растений, Благословение плодородия, Умиротворение окружающих]

[Описание: Чистая жизненная энергия, принявшая форму. Появляется только в местах, где земля готова к перерождению]

— Чудо… истинно говорю вам, чудо… — прошептал кто-то из стариков в толпе, и я услышал глухой звук падающего на колени тела. — Это знак! Люди, это знак!

Я аж обернулся. В благоговении упавшего на колени старика звали Толлин, местный пасечник, которого я как-то расспрашивал о здешних травах. Переведя взгляд с духа, он, как и многие другие, теперь смотрел на меня не с показной покорностью, а с выражением лица, в котором читалось суеверное преклонение.

— Вы говорили, что земля проснется, милорд! — перекрестился еще один мужчина. — Благословение сил природы… оно и впрямь с вами!

— Это знак! Знак! — зашумел народ и уставился на меня, ожидая, что я буду дальше делать. Вновь присмотрелся к духу своим Оком. В свою очередь сама фея смотрела на меня и других людей с невинным видом и без тени смущения.

[Природный Дух Плодородия. Лояльность: 65/100 (Испытывает любопытство, чувствует, что вы как-то связаны с этой землей)]

Система будто намекала, что нужно было что-то сделать. Подумав, под десятками взглядов я медленно приблизился к малышке, стараясь не спугнуть, и протянул руку с выставленным указательным пальцем.

Дух Плодородия уставилась на палец, затем внезапно поднялась в воздух, беззвучно замахав крылышками, и уселась прямо на него. Она была легче шелка, но ее крошечные ручки вцепились в мою кожу с удивительной силой.

Фея не открывала рот, но в моей голове раздался поток непонятных щебечущих звуков, за которыми я чувствовал едва уловимые эмоции — радость от пробуждения, безудержное любопытство и глубокую преданность этому месту.

[Дух Плодородия понял, что ты являешься хозяином этих земель]

[Лояльность Духа Плодородия: 95/100]

…

[Лояльность Духа Плодородия: 100/100]

[Скрытое задание «Пробуждение земли» ЗАВЕРШЕНО]

[Дух Плодородия становится духом-хранителем этих земель!]

НАГРАДА: постоянный эффект «Благословение плодородия» на все сельскохозяйственные угодья в пределах лиги от деревни (+40% к скорости роста, +20% к урожайности)

Примечание: используйте ее способности с умом]

[ЭФФЕКТ СВЯЗИ]

Носитель получает временное усиление жизненных сил

Физическое состояние: улучшено (усталость снята, регенерация ускорена на 12 часов, повторяемо)

Вместе с сообщениями, волна теплой и приятной энергии разлилась по всему моему телу, действительно смывая усталость последних дней. Я почувствовал, как мышцы наполнились силой, а сознание на миг прояснилось, будто с него стерли тонкий слой пыли.

Под благоговейными шепотками жителей я вместе с крошкой вернулся в свою усадьбу.

С появлением Розы, так я ее назвал, природа вокруг стала меняться буквально на глазах. Она не только оживила маленький садовой закуток под частоколом, но и облетела все огороды и часть окружающих полей. Там, где она ненадолго присаживалась на лист капусты или пожухлый стебель недоросшей ржи, растения вздрагивали и начинали тянуться наверх с удвоенной силой.

На исхудалых лицах людей, видевших это, впервые за долгие месяцы появлялись тени самой настоящей надежды. Надежды, что в эту зиму население не сократится на треть по причине голода, как это происходило в предыдущие годы. Ауры жителей, прежде тусклые и серые, теперь начинали светиться ярко желтыми и салатовыми оттенками. Благодаря появлению Розы их вера в то, что я способен не только защитить, но и что-то изменить в их жизни, выросла на порядок.

Весь день я не выпускал духа плодородия из виду, наблюдая, как она порхает над полями. Ее присутствие словно вливало новые силы не только в растения, но и в людей. Крестьяне, еще вчера хмурые и напуганные, теперь улыбались и занимались своими делами с небывалым рвением.

К вечеру в моей голове раздались следующие слова:

[Лояльность населения Орлейна повышена до 45/100 (Признание и надежда)]

[Теперь вы можете задействовать гораздо больше рабочих рук без ущерба к лояльности или своему материальному положению. Люди готовы трудится во благо деревни и своего лорда]

Упрашивать долго меня не пришлось, я тут же воспользовался моментом подъема морального духа и набрал еще одну бригаду из мужчин, крепких женщин и ребятни на укрепление частокола с помощью глины и всех камней, какие они только смогут найти и притащить с округи.

Пока что лишь одна сторона частокола была более-менее укреплена с помощью бревен, другие же — представляли собой дряхлые бруски, которые при желании можно вышибить с полпинка.

Как только деревенские укрепят остальные стороны, замажут все щели, можно будет подумать о земельных работах и лесозаготовках. Как раз к тому времени кузнецы сделают достаточное количество новых лопат, пил и топоров. Хоть служба в легионе оставила большой след в моей голове, но я старался сохранять баланс между военными и житейскими нуждами.

Работа закипела с удвоенной энергией.

Уже затемно, когда жители разошлись по домам, а куцый ужин был съеден, в мою дверь постучали. На пороге стоял Марко — рослый широкоплечий мужчина лет тридцати с мощными, привыкшими к труду ладонями и недельной щетиной. Шрам над левой бровью придавал его обычно спокойному лицу суровость, но во внимательных и умных глазах читалась непоказная преданность.

Марко был одним из тех храбрых мужиков, защитивших деревню, а в ночь после — именно он проявил недюжинные организаторские способности. Я его сразу заприметил, назвав «детиной» — тогда он показался мне моложе, поскольку ранее постоянно сбривал растительность на лице, которая вырастала буквально за пару дней.

Он быстрее всех пошел на поправку, имел сильный, но покладистый характер, и более того — даже владел грамотой, поэтому я и планировал в будущем назначить его своим воеводой. Да, сейчас это звучит громко, ни нормального ополчения, ни уж тем более дружины еще нет, но все же. Мечтать ведь не вредно? С чего-то же надо начинать?

Всегда проще обучить и подготовить одного человека, чтобы впоследствии он передал нужный опыт всем остальным. Таким человеком и стал для меня Марко, который по утрам проходил со мной ускоренной курс молодого командира.

Скуластое лицо Марко в сумерках казалось мрачным, а в руках он сжимал клочок грубой бумаги.

— Милорд, мы допросили Годвина, как вы и велели, — доложил он низким голосом.

— О! — обрадовался я. — Все прошло по плану? Вы отыграли доброго и злого стражника? Или мне самому им заняться?

— Да, милорд, все прошло успешно. Даже делать ничего не пришлось. Он сразу признался, что его лично подкупил управляющий барона Морландера, некий Роджер. По всему выходит, что каким-то образом они заранее узнали о первом нападении волколака и предупредили старосту, но он ничего не сказал вашему отцу.

— Даже так? — удивился я и забарабанил пальцами по столу, переваривая услышанное. А ведь это многое меняет… Я прищурился. Внутри медленно закипала холодная ярость.

— Угу. Староста утверждает, что цель Морландера была не столько устранить прежнего барона, а столкнуть эльфов и искаженных. У эльфов, по словам Годвина, есть некий источником энергии, дающий вечную молодость, и старый барон намерен завладеть им.

Понятно… Выходит, за всеми бедами отца Даллена и всего Орлейна стоит не обычный жадный сосед, а довольно расчетливый и жестокий враг.

Видя, что Марко замолк, но никуда не уходит, я спросил, скрестя пальцы перед собой на столе:

— Что-то еще?

Воевода опустил взгляд на клочок пергамента. Это я ему сказал тщательно все записывать при допросе, дабы на ходу не забыть важные мелочи.

— Староста, он… Выразил вам свое почтение, умоляет быть к нему снисходительным, и, дабы показать свою преданность, утверждает, что Морландер не остановится ни перед чем. А еще, что у него есть элитный отряд воинов… Нелюдей.

— Нелюдей? — не сразу понял я, кого он имеет в виду.

— Варвары, — скривился Марко. — Еще до нападения волколака на нашу деревню он нанял себе на службу наемников-варваров.

Я резко напрягся. Только профессиональных разбойников мне тут не хватало. На границе легионы как раз противостоят разномастным кучками этих пришлых племен, ради грабежа и звонкой монеты готовых на все. История этого противостояния длится уже лет сто, и сами племена варваров уже не один десяток лет воюют по обе стороны. Уже где-то на четверть легионы империи состоят из таких вот диких оборванцев — и легион, в котором я служил, тоже не был исключением.

После этого разговора два дня я провел в тревожной подготовке. А на рассвете третьего — прилетела первая зловещая весточка. Точнее — прихромала, валясь от усталости. Пришел местный лесник-охотник и поднял на уши всю деревню, утверждая, что на границе Орлейна разбил лагерь какой-то отряд наемников, нагрянувших с юго-востока. Точнехонько со стороны владений барона Морландера. Я вспомнил наш с Марко разговор и быстро связал два и два.

Поэтому тем же утром я забрался на недоукрепленный участок стены, вцепившись в бревна частокола, и пронзительно уставился на юго-восток. Напрягая Око до предела, я будто бы даже увидел огромное багровое пятно в той стороне, точнее — целую свору сливающихся друг с другом пятен.

Поначалу подумал, что мне показалось, но тут в голове внезапно раздался голос Системы, а перед глазами возникли зловещие алые буквы:

[ВНИМАНИЕ!]

[Обнаружена угроза ВЫСШЕГО уровня]

[Извлечение резервов энергии для анализа…]

[…Анализ… Завершен]

[Враг: Отряд наемников-гноллов. Численность:??? Командиры:??? Расстояние до деревни: 35–40 км. Прогнозируемое время прибытия: ~48 часов]