[ВНИМАНИЕ!]

[Обнаружен легендарный предмет: Яйцо огненного дракона]

[Статус: Жизнеспособное]

Система тут же оповестила. Да еще дала этому яйцу «легендарный» ранг. Не знаю, какие еще в ее представлении бывают ранги, но подозреваю, что это явно один из самых высоких.

Яйца драконов стоят целые состояния. Правда, не факт, что из яйца вообще вылупится дракон, особенно при жизни нашедшего, но даже так: кто из владык мира сего не мечтал бы попытать удачу и обзавестись настолько могущественным созданием?

В Империи Ландарос драконов давненько не видывали, но по слухам в Диких землях до сих пор существует множество их представителей. Драконы вьют гнезда подальше от людей и правильно делают, ибо разграбить логово дракона — это чуть ли не мечта авантюристов всех мастей. До Эпохи Упадка многие лорды собирали целые экспедиции в неосвоенные земли, где одной из основных целей как раз было нахождение и разграбление пещеры дракона.

И вот сейчас я в руках держал то, ради чего они рисковали всем — состоянием, людьми, собственной жизнью. Драконье яйцо. Легенда, ставшая реальностью.

Само яйцо при обычном визуальном осмотре не блистало сказочным обликом, цветом походя на темный гумус, испещренный паутиной тончайших прожилок, напоминающих корни. От него исходило ровное глубокое тепло и плотное могучее сияние с багровыми оттенками — последнее только если смотреть Оком. Именно в этот момент я окончательно проникся ситуацией.

— Детеныш дракона… — прошептал я, все еще не веря своим глазам. В груди что-то сжалось, возник не страх, нет, а глубочайшее, почти первобытное благоговение перед самим фактом этого чуда. Ведь как известно в моем родном мире драконы не существовали, а наиболее похожие на них создания вымерли за шестьдесят миллионов лет до появления человеческой цивилизации.

Я протер теплую, чуть шершавую скорлупу. И что мне теперь с ним делать? Каким образом пробудить дракончика ото сна, раз уж Система утверждает, что он живой? Крикнуть «эй-эй проснись» и постучать рукояткой ножа?

Я уж было и вправду достал нож, но тут вспомнил парочку сюжетов из книг, прочитанных еще в прошлой жизни, и вместо стука… провел лезвием по ладони. Действовал скорее на интуиции.

Алые капли, густые и теплые, закапали на матовую скорлупу и… не растеклись, а будто жадно втянулись внутрь, оставляя после себя темные, мгновенно исчезающие разводы. Яйцо дрогнуло в руках и издало упругий стук — будто изнутри по нему ударили миниатюрным молотом. Тепло сменилось жаром, отчего я едва не выронил его из рук, перекладывая то в одну ладонь, то в другую, словно огромную горячую картошку.

Вскоре по поверхности поползла паутинка трещин, изнутри подсвеченных багровым светом. Минуту ничего не происходило, и я уж забеспокоился, а не напортачил ли где, как вдруг скорлупа снова содрогнулась, и трещины поползли дальше, сливаясь в одну большую.

В следующий момент в щель рывком протиснулась вытянутая морда с небольшим наростом выше ноздрей, покрытая пластинчатой чешуей цвета темно-алой глины. Существо тряхнуло головой, расчищая себе путь и уставилась на меня парой вертикальных зрачков, что в полумраке светились мягким янтарным сиянием.

Я осторожно положил яйцо на пол. Детеныш дракона напоминал скорее большую ящерицу с зачатками складчатых крыльев на спине. Издав утробный щелкающий клокот, он выбрался наружу и неуклюже растянулся на полу. Тут же привстал и огрызнулся на собственную скорлупу, а после —принялся с аппетитом пожирать ее, громко чавкая.

[Детеныш огненного дракона. Имя: Не дано. Ранг развития: I . Способности: Базовая магия огня, Связь с хозяином,???,???,???…]

[Статус: Питомец. Голоден (крайняя степень), требует заботы и дрессировки. Преданность: 100/100 (импринтинг)]

[Подсказка: Лорд, драконы растут пропорционально персональной опеке и вложенным ресурсам. Не кормить — не вариант. Перекормить — тоже будет грозить последствиями в будущем]

Я прислушался к свои ощущениям и понял, что между мной и детенышем возникла тонкая, но неразрывная нить связи. Я будто бы начал чувствовать его присутствие на краю своего сознания. Он ощущался, как яростная и первобытная стихия, жаждущая роста и доминирования, а еще… похвалы со стороны своего «родителя». По отношению ко мне он сейчас испытывал абсолютную щенячью преданность. Чистую, как вода из родника.

— И как же мне тебя назвать? — невольно широко улыбнулся я, опускаясь на корточки и осторожно поглаживая маленькую бугристую голову. Детеныш уперся в мою ладонь, игриво бодая остроконечным рогом на носу и издавая урчащий звук. — Даже не знаю, но пусть будет… Файгер! Как тебе это имя?

Дракончик на мгновение застыл, поднял морду, заглядывая в глаза, затем щелкнул челюстями, будто признавая новое имя, и продолжил трапезу. А как только прикончил скорлупу — икнул, и из его ноздрей вырвалось маленькое, но весьма плотное облачко гари, которое осело на пол ровным слоем копоти.

Я рассмеялся.

— Ну что ж… А я Даллен, когда других рядом нет, можешь звать меня Михаилом, — прошептал я, погладив дракончика. — Будем знакомы. Но учти — спуску я тебе давать не буду.

Вот, казалось бы, маленькое и еще пока слабое создание, а на душе сразу как-то стало легче. Теперь у меня есть не только безликий титул низшего феодала и поместье с несколькими десятками усталых крестьян в придачу. Теперь у меня аж целый дракон. Пускай и новорожденный. Неплохо для начала.

…Той же ночью я понял, что содержать дракона, даже такого мелкого, оказалось на удивление накладно и хлопотно. Этот огнедышащий жрун поглощал пугающие горы мяса — за один присест сожрал почти четверть туши взрослого оленя!

Весьма недешевое удовольствие его прокормить. Его живоглотству можно только позавидовать, и это в потенциале серьезно могло ударить по моему карману. Ведь для его роста придется закупать и обменивать кучу дичи, всяких кроликов и птиц, как самых доступных в округе. Не скотину же ради него забивать, которой и так нет? Может, его можно приучить не только мясо есть?

Скрипя сердцем, я все же решил выделить последнюю сотню серебряных на его содержание в ближайшие месяцы, а там уже посмотрим, не станет ли он бездонной ямой, что приведет меня к окончательному финансовому краху.

Слава легиону, я быстро выяснил, что у него существовала и иная прикормка, от которой он балдеет, проявляя странный и живой интерес. Сажа — раз. Пепел — два. Уголь — три. Подпаленная древесина — четыре. Последнюю он особенно любил грызть, облизывая с довольным урчанием, как небесное лакомство.

Поскольку я до последнего собирался сохранять дракончика в тайне, пришлось как дурачок походить по всей деревне и собственноручно повыгребать остатки золы из печей, а мужикам приказать притащить к усадьбе обгорелые бревна с парочки сгоревших и давно покинутых домов. За небольшую плату там же мне их пораскалывали и распилили под нужные размеры.

Что тогда народ подумал насчет «барских причуд» и сколько раз они покрутили пальцем у виска за моей спиной — я старался не думать. Зато теперь у камина помимо дров лежала и «драконья» провизия, которая в разы уменьшила уничтожение Файгером наших мясных запасов. Но даже так: этот живоглот все равно жрал мяса больше всех в деревне!

Как только дракончик утолил первоначальный голод, Система любезно снова вернула меня в суровую реальность:

[Памятка Лорду]

Для оптимального развития, содержания и роста питомца класса «Дракон» требуется сооружение Логова.

Минимальная стоимость: 1000+ золотых крон

Необходимые ресурсы: Обработанный камень, древесина тысячелетнего дуба, драгоценные камни, кристаллическая пыль, Искра первородного огня (или эквивалент),…

Рекомендация: Лорд, возможно стоит поискать альтернативные, менее затратные варианты обустройства. Или ищите золото. Много золота!

От полного перечня необходимых ресурсов я хмыкнул. А чего Слезы феникса нет или Крыльев огненной феи, или это уже слишком? Иногда у меня создается ощущение, что Система надо мной издевается… Но есть в этом и свои плюсы. Она откровенно давала понять, что мне нужен быстрый и, самое главное, стабильный источник дохода.

От этого мой взор все больше и больше, почти против моей воли, тяготел к северной окраине деревни, в сторону Диколесья. Тамошний лес таил в себе не только опасности, но и большие возможности. Залежи бесхозных ресурсов: отыщи, приди, возьми и обработай. Правда до этого обязательно сгони с места бывших обитателей, а то они явно не обрадуются добыче в промышленных масштабах.

Там же, далеко в лесу, скрывалось нечто, что распространяло магию Искажения на эти земли, позволяя таким тварям как теневой волколак в считанные дни и недели становиться сильнее и кровожаднее. И мне любопытно было узнать, знали ли сестры-эльфийки что именно распространяет эту «магическую скверну»? И если да — то почему ничего с этим не делали, как хранительницы леса? Или тот участок леса не подпадает под ареал их забот? В ближайшее время стоит найти ответы и на эти вопросы.

На рассвете, когда холодный туман еще лежал в низинах, я решил пойти напрямую переговорить с дружественными обитательницами леса. Так сказать, совершить ответный визит доброй воли.

Файгера запер на втором этаже особняка. В это время он обычно спал без задних ног, свернувшись в камине. На всякий случай предупредил Миронику. Кстати, к моему удивлению, она довольно спокойно отнеслась к новому жителю усадьбы, не со страхом, а с усталой нежностью, как к домашнему животному, коим дракончик по сути сейчас и являлся. Разве что жрал за десятерых.

Быстро миновал лесную опушку и углубился в хвойный лес. Шел намеренно без меча, разве что кинжал за поясом, но тот выполнял скорее функции походного ножа. Удобно резать, да и подстрахует от всяких неожиданностей, если я вдруг не скоро найду сестер.

Как только понял, что уже довольно прилично углубился в северо-западные окраины леса, а темная хвоя окружающих деревьев теперь почти закрывала небо, я крикнул четко, не слишком громко, но и не тихо:

— О, хранительницы! Я пришел поговорить. Я знаю, вы здесь. Хочу поблагодарить вас за помощь и за… подарок на крыльце. Есть у меня и более важное предложение.

Минуту, другую, царила полная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев по земле и веток высоко над головой. Затем, будто бы из тени ближайшего дерева, прямо передо мной возникла Асалия. Вот тень — и вот там уже стоит грациозная фигурка эльфийки. Одна, сестры не видно, но я отчетливо, даже без поворота головы чувствовал второе легкое присутствие где-то справа, в гуще молодых елок.

— Что за предложение? — она медленно приподняла изящную бровь. Голос ее был ровным, без враждебности, но и без особого доверия.

— Предложение союза.

— Союза? — ее личико дрогнуло, и она искренне удивилась, не удержавшись от поддевки. — Люди чаще берут, чем отдают, лорд Даллен. Что можешь предложить ты, в чьих владениях еще не остыли трупы и пепелища?

— Остыли уже давно и проросла новая жизнь, — парировал я, с миролюбивой улыбкой выдержав ее острый пронзительный взгляд. — Я не собираюсь у вас что-либо брать, а хочу предложить объединить усилия, чтобы защитить эти земли. Тот волколак и его стая ведь не просто случайные звери, забредшие в эти края? Они пришли откуда-то с севера, может даже из окрестностей вашего леса. Отчего я и сделал выводы…

Откуда-то сбоку раздался недовольный фырк, но его обладательница не показалась взгляду.

Асалия слегка прищурилась и от нее повеяло холодком.

— Намекаешь, что мы сами не справляемся?

— Нет… Скорее, что вместе мы сможем сделать гораздо больше, чем по одиночке, — обезоруживающе поднял я руки перед собой, чувствуя, будто нахожусь под перекрестным прицелом двух эльфиек. — Это же ведь не от нас зависит, какая напасть обрушится на эти земли. Искажение и его порождения угрожают как вам и вашему лесу, так и мне, и моим людям, которые устали прятаться и выживать. Все хотят себе лучшей доли. Поодиночке мы уязвимы. Вместе — мы сила. Вот что я имею в виду.

Старшая эльфийка задумалась, не сводя с меня взгляда, будто ждала, что я скажу что-то еще. Недолго думая, решил подтвердить свою искренность, раскрыв часть правды о своих возможностях.

— Буду с вами честен, у меня действительно есть одна любопытная способность, которая может вас заинтересовать, — тщательно подбирая слова, заговорил я. — И благодаря ей мне известно, что неподалеку отсюда, чуть за границами моих владений, находятся загадочные развалины. Местные говорят, что в них расположен древний алтарь. Если моя догадка верна, то либо сам алтарь распространяет Искажение, либо… Искажение жаждет добраться до него!

…Про Искажение я сочинял на ходу, но лицо старшей эльфийки дрогнуло, а из кустов справа послышался гневный вскрик.

— Это наш священный алтарь, а не какие-то развалины! Мы его как раз тут защищаем!

— Лиза! — рявкнула Асалия и с досадой глянул в ее сторону. Видимо, она уже не раз пожалела, что вышла ко мне навстречу вместе со своей чрезмерно болтливой сестрой.

— Дайте мне шанс помочь вам защитить его, — тихо вмешался я. — Понять, в чем дело. Не как чужак, но добрый сосед. Так я верну свой должок. Или вы хотите воспрепятствовать возвращению доброй воли? — с напором спросил я.

Асалия вновь долго не отрывала от меня своего задумчивого взгляда. В ответ я спокойно смотрел на нее. Казалось, она пыталась прочесть что-то в моих глазах. Наконец, едва заметно, но ее взгляд смягчился, потеряв часть ледяной отстраненности.

— Искажение… Скверна… Заражение… У этой гадости, что не принадлежит этому миру, множество названий, — начала она издалека. — Убитая тобою тварь всего лишь мелкая слуга этого потустороннего зла. Оно отравляет воздух, корни деревьев, воду в родниках, заставляя все вокруг менять свою природу… Ее появление было предсказано, и по нашим преданиям, вскоре сама земля начнет рожать невиданных чудовищ, стремящихся уничтожить все сущее, — она сделала небольшую, но многозначительную паузу. — Отчего твое предложение, лорд Даллен, не лишено смысла. По отдельности у нас мало шансов. Я обязательно передам твои слова нашим старшим. Но знай: доверие лунных эльфов не купить красивыми словами, и единожды его потеряв, никогда более не вернешь.

— Буду знать, — со всей серьезностью момента кивнул я. — Выходит, чтобы заслужить ваше доверие нужны поступки и… время, верно?

Эльфийка блеснула взглядом, но ничего не ответила. Молча развернулась, чтобы бесшумно скрыться среди деревьев, но вдруг бросила через плечо, будто мимоходом:

— Чтобы нам помочь, тебе понадобится войско и ресурсы. С первым мы тебе не помощники, а вот касаемо второго… Неподалеку, на востоке от твоего дома, на пересечении с владениями соседа, расположен старый позабытый карьер. Ориентир — глухая тропинка и холм с одинокой сосной, там все заросло бурьяном, но ты не ошибешься. В карьере еще достаточно жил. Небогатых, поверхностных, но их должно хватить для нужд твоей дружины. Пускай твои люди добывают ее, но не заходят глубже верхних уровней… Если жизнь дорога.

Асалия уже давно растворилась в зеленоватом полумраке леса, но ее мелодичный голос еще долго раздавался у меня в ушах. Я какое-то время стоял, переваривая услышанное, а затем мое удивление сменилось радостью и предвкушением. А ведь эта эльфийка… Хорошо понимала ситуацию.

Деревенских запасов металла, даже если перековать все ржавое и ненужное, хватит разве что на десяток наконечников копий да пару коротких мечей. Асалия упоминала дружину, но пока это только мечта. Мне бы сначала мужиков с вилами и копьями превратить в ополчение, научить построению и тактике, а там уже видно будет… Железа в любом случае понадобится много!

Как только я отправился в обратный путь, перед глазами с запозданием возникли следующие сообщения:

[Отношения с фракцией «Лунные эльфы»: ПРОГРЕСС]

[Лояльность Лунных сестер-эльфиек: 35/100 (Наблюдение; Предоставление информации возможному союзнику)]

[Получены важные сведения: «Заброшенный карьер». Ресурс: железная руда. Предположительное качество: низкое (пригодна для ковки простых хозяйственных и военных изделий)]