Логово получилось просторным. Стены к этому моменту уже прогрелись и покрылись копотью, отдавая жаром на фоне нескольких тонн раскочегаренной руды и угля. Изнутри потянуло дымом и горячим камнем.

Файгер с радостным шипящим рыком спрыгнул из окна усадьбы, расправил еще не до конца сформировавшиеся крылья, плюхнулся на землю — и, чуя родную стихию, вбежал внутрь новых хором, разбрасывая в стороны уголь и руду. Обнюхал каждый угол, довольно фыркнул, по-хозяйски растянулся на груде раскаленных камней. Новое логово ему явно пришлось по душе.

К моему удивлению, почти сразу юный дракон стал вялым и погрузился в глубокий сон. Его чешуя засветилась в полумраке логова, отливая теперь более глубоким рубиново-красным оттенком.

Любопытно… Я с неким предвкушением почесал подбородок, задумавшись, что бы это могло значить. Может, какую-то драконью трансформацию? Для впадения в спячку я ему вроде повода не давал — по-прежнему выкармливал как не в себя…

Пожав плечами, тихонько прикрыл ворота и задумался о более насущных вещах. Чтобы задарма не терять кучу угля и руды, я собираюсь также совместить приятное с полезным и в будущем сделать из новенького Логова дракона… Котельную. Да-да, самую настоящую. Сначала на угле, потом и сам дракон в свободное время станет мастером-котельщиком. Нечего без дела лежать, целыми днями спать. В конце концов, что ему стоит иногда выдавать пламя для обогрева и отопления всего растущего поселения? Чем черт не шутит — за одно прокачает свой огненный навык.

Центральное отопление, экономия на дровах, освобождение людей для более важных работ… Идея зрела постепенно. Если в логове дракона и так будет все время жарко, почему бы не использовать это тепло с умом? Я уже примерно представлял себе систему: вода в большой медной бочке, вмурованной в стену логова, будет нагреваться и по глиняно-керамическим трубам подаваться в усадьбу. Сначала опробуем технологию на ней, а там посмотрим — если окажется рабочей, потом то же самое протянем до домов остальных жителей. А если Файгер научится контролировать свое пламя — он сможет играть роль живого терморегулятора, скажем, по утрам и вечерам.

К сожалению, встроенной википедии в голове у меня нет, а все, что было — выбилось еще при службе в легионе. Как только я представил себе эту систему, тут же возникло множество вопросов, от которых голова пошла кругом. Как обеспечить циркуляцию воздуха и воды без насосов? Вероятно, придется делать систему самотечной, с перепадами высот, но где взять такой перепад на ровном месте? Как плавно регулировать температуру? Если дракон разойдется — он ведь может спалить все к чертям собачьим! Из чего делать трубы? Глина обязательно будет трескаться от перепадов температур, металл — дорог и его мало. Как чистить эту систему от сажи и накипи, если она будет под землей? А главное — кто будет это все проектировать и строить? Я, конечно, могу на пальцах объяснить принцип, но нужен толковый мастер-керамист и печник, который сможет воплотить все это в жизнь.

Вопросов больше, чем ответов. Ну ничего… Главное — подсказать сам механизм, а головастые и рукастые парни найдутся. Идея показалась мне настолько заманчивой, что я решил не отбрасывать ее, а для начала как-нибудь обсудить с Харлемом и Эдгаром.

С котельной мысли плавно перетекли к пополненной казне. С ней я поступил следующим образом. Поначалу думал раздать часть населению, но потом понял, что это будет шаг в никуда и, как сказали бы на Земле, экономически нецелесообразно, поэтому под благовидным предлогом я выделил те же самые деньги на утепление и улучшение самых ветхих жилищ в поселении и оплату труда по обустройству деревенской инфраструктуры. Я лично составил список первоочередных работ. Помимо утепления самых ветхих изб, в него вошли: углубление и укрепление срубов существующих колодцев, чтобы они не пересыхали и не обваливались; ремонт мостков через речку, что текла на южной стороне, огибая деревню, чтобы можно было переправляться даже в распутицу; строительство общей бани, а то по мере расширения населения, строительство индивидуальных бань будет слишком роскошной вещью, учитывая ограниченность территории; расчистка и расширение дороги к каменоломне; закладка фундамента под новые амбары для хранения будущего урожая, отдельно для зерна и отдельно для мяса и рыбы. Работы невпроворот, но народ видел, что их труд не пропадает даром, а идет на общее благо — лучшую совместную мотивацию трудно придумать.

Если же говорить о дружине, она у меня и так получала небольшое жалованье, я лишь обмолвился, что к концу зимы их и ополченцев будут ждать щедрые премии, что тоже возымело свой эффект. Об этом узнали все жители, поэтому добровольцев по вступлению в ополчение стало гораздо больше. Логика ясна как божий день: за нехваткой рук ратники работали, как и все, но по утрам и вечерам обучались воинскому ремеслу — за это потом получат дополнительное вознаграждение… Чем не стимул для других мужиков?

За эти дни в Орлейн переселилось целых двадцать семей, что бежали с разграбленных и сожженных головорезами земель. Причем это только самая первая волна… Все же вести в этом мире распространялись небыстро, средневековыми методами, а сам я не спешил оповещать всех подряд. Возможно, новость о разгроме пиратской банды еще не дошла даже до Талберга.

Причина, почему я не трезвонил об этом на каждом углу, проста: мы чисто физически, в зимнюю пору, не сможем прокормить сотни ртов, если они придут одновременно.

Поэтому часть средств я также выделил на срочную закупку продовольствия у более зажиточных южных баронств, чтобы поддержать растущее население. Специально послал людей, но с наказом держать рот на замке о наших успехах. А то знаю я этих торговцев… Иногда они от чертей ничем не отличаются. Сейчас и так продовольствие можно купить лишь втридорога — дополнительная наценка мне вот совсем ни к чему.

Казна, в общем, таяла как обычно — прямо на глазах. Лишь всего пару сотен монет я смог отложить в резерв на черный день, остальное будет потрачено в ближайшие недели и месяцы.

Еще мне требовались профессиональные воины в дружину и вообще. Ядро с сопоставимыми со мной навыками и опытом. Я уже прикидывал варианты: каким-то образом переманить к себе старых ветеранов-легионеров, может даже калек, если говорить о долгосрочном обучении новобранцев. Благодаря хотя бы одному ветерану я освобожу для себя дополнительные пару часов в день на другие вещи. Как бы мне ни нравилось передавать свой опыт — но на это уходило время, а время сейчас самый ценный ресурс.

Вечером я собрал у себя в кабинете, пропахшем воском и старой бумагой, воеводу Марко, управляющего Харлема и старосту Эдгара. С их лиц исчезла былая тревога, морщины слегка разгладились, и они по-деловому смотрели на меня. После череды напастей каждый из них стал в своем деле тертым калачом. Один напряженный день заменял неделю обычной рутины.

— Пираты разбиты, но, как вы понимаете, угроза деревни не исчезла, — оглядел я их, отодвигая чашку с остывшим ягодным отваром. — Теперь мы знаем, что за этим нападением из тени стоят Ламберты или их приспешники. Это уровень герцогов и графов. Причины могут быть разными. Может, они хотели насолить соседнему герцогству, может — подорвать торговлю на северном побережье, а может — мы просто попали под раздачу. Не важно. Важно, что на этом все не закончится.

— Что вы предлагаете, милорд? — спросил Марко, приглаживая густую отросшую бороду. Его лицо выглядело слегка помятым и не выспавшимися, но взгляд — преданным и острым, как и полагается командиру дружины.

— Нужно укрепляться и расти быстрее, чем этого ожидает наш враг, — отчеканил я, ударяя костяшкой по столу. — Быть на шаг впереди любых планов противника.

Во-первых, давайте проложим тайный маршрут до владений барона Товрина. Сделать это нужно в кратчайшие сроки, чтобы получить доступ к более богатым и благополучным глубинным графствам. В идеале — именно через него организовать закупку всего, чего нам не хватает. Да, с имперской наценкой, но это будет того стоить, нежели все время подвергаться угрозе нападения со стороны Морландера. У нас есть путь на юг до Талберга и налаженные связи с тамошними торговцами. Но на восток мы никак не можем попасть из-за этого старого мерзавца. Северо-восток и юго-восток тоже под вопросом. Буквально пара десятков нанятых им разбойников будут способны потрепать нам нервы. Людей терять нам никак нельзя. Каждый раз посылать серьезную охрану мы тоже не можем себе позволить.

Поэтому я и пришел к выводу, что только мой троюродный брат имеет все шансы стать нашей артерией для закупки редких вещей и ресурсов — и нашими ушами в тех краях. Его владения как раз находятся на пути к границам герцогства Ламберии. Сколько там между ними баронств? Два-три?

— Да, где-то так, господин, — отмер и кашлянул мой управляющий.

Я обратил на него внимание и перешел к более практичным вопросам.

— Харлем, найми себе еще помощников. Я выделяю тебе пару тысяч серебра, чтобы твои люди прямо на месте закупались подводами. В Талберге аккуратно можешь простимулировать местных чиновников для совместных рейдов против разбойников. Мне нужно, чтобы дорога на юг стала полностью проходима и безопасна.

Управляющий кивнул, и в его глазах вспыхнул знакомый азарт расчетливого дельца.

— Будет сделано, господин. Дорога на юг станет нашей главной серебряной жилой.

— Отлично… Теперь что касается армии. Марко, ускорь подготовку и удвой набор в дружину. Пусть каждый сомневающийся ополченец вступит в нее. Нам нужно еще минимум пятьдесят человек к концу зимы. Постепенно добирай их из переселенцев. Можешь поговорить с мужиками на заготовке леса и добыче камня… Вдруг кто захочет сменить род деятельности. Но не настаивай.

Еще приглядись к дружинникам. В будущем я хочу создать элитные войска, навроде малого рыцарства, но в масштабах баронства. Не по титулам, а по сути. Отбери среди наших двадцать самых преданных, смелых и сообразительных. Я обеспечу их лучшим тяжелым снаряжением, которое мы только сможем себе позволить. А как придет время — лично займусь их продвинутой подготовкой.

— Сделаем! — загорелись глаза Марко.

— Эдгар, — я перевел взгляд на старосту. — Как ты смотришь на то, чтобы совместить свою должность с должностью дьяка? С прибавкой жалованья, разумеется.

Эдгар на миг задумался, потом кивнул.

— Если прикажете, то я с удовольствием.

— Рад слышать. Тогда слушай первое поручение: составь официальное вежливое письмо моему брату Товрину. Детально, без прикрас, опиши ситуацию с пиратами и связь с Ламбертами. Про пленного пока ничего не говори. Проинформируй, что атаку мы отбили, помощи напрямую не проси, но скажи, что нам по-прежнему не помешает его поддержка, особенно в организации совместным торговых путей. Намекни, что наше развитие будет в его же интересах, как посредника между графствами севера, северо-востока и юга.

Эдгар слушал внимательно и в конце кивнул.

Когда они ушли, я подошел к узкому окну, откинул кожаную штору и посмотрел на усыпанное звездами небо над крышами спящего Орлейна. Теперь только от дальнейшего хода врага зависит, какой мне нужно сделать стратегический выбор: затаиться и тихо копить силы или же… Использовать этот момент, чтобы заявить о себе еще громче.

В сущности, Земля и этот мир разнились в деталях, но суть оставалась прежней: борьба за выживание, методичный рост влияния, поиск союзников и ослабление врагов. И в этой бесконечной игре самое главное — смотреть на несколько шагов вперед. Иначе в один момент тебя сомнут, сожрут и даже не подавятся.

Я отвернулся от окна и задумался о своих следующих шагах. Прятаться и делать вид, что ничего не произошло, будет глупо и опасно. Графу Бордияру определенно не понравится усиление одного из ранее самых слабых баронов на его землях. Рассчитывать, что его устроит такое положение вещей — верх наивности.

Но пока новая угроза еще расплывчата, нужно использовать это время с умом. После того как первые восторги победы утихли, а народ немного попривык к мирной жизни, я приступил к следующими преобразованиям. Задача баронства Орлейн теперь — расти и наращивать свой потенциал. Так быстро, как только возможно.

Благодаря наличию духов плодородия сам бог велел мне расширить пахотные земли к целине у подножия ближайших лесистых холмов на севере от деревни — неподалеку от того места, где мы брали песчаник для постройки стены. Благо из-за активной вырубки лесов вокруг деревни свободных земель появилось хоть отбавляй. Честно говоря, я немного не успевал за ростом населения, и чтобы к местному январю-февралю не остаться с пустым амбаром, пришлось немного затянуть пояса и поумерить аппетиты — снизить «наподъемную» норму выдачи провизии новоприбывшим.

Поскольку мужское население активно проходило курсы военной подготовки, погоняли волов с плугами в основном женщины и подростки, иногда крепкие матроны и старики. К весне я хотел создать такие пахотные угодья, чтобы люди навсегда забыли, что такое голод или недостаток еды. Но для этого нужно будет самим потрудиться.

Торговый маршрут между нами и владением Товрина разведали довольно быстро. Он проходил почти вдоль северо-восточного приграничья и лишь в конце задевал окраины чужого баронства, которое подверглось нападкам головорезов. Тамошний барон был повешен или утоплен — в такие подробности я уже не вдавался.

В будущем я собирался использовать этот новый проложенный путь как трубу для слухов «как у нас жить хорошо» для привлечения еще большего народа из баронств прибрежного графства. В конце концов, новая пиратская шайка могла заявиться в любой момент… Как это часто бывает: трагедия одного — оборачивается подарком судьбы для другого. При обычных обстоятельствах сдвинуть крестьян с насиженных земель, где они жили поколениями, было бы почти невозможно.

Политика по льготам для переселенцев сохранялась, но снизилась: вместо двух лет я теперь давал отсрочку от оброка всего на год… Думаю, к февралю снижу еще на полгода. В остальном, как и ранее: помощь в строительстве дома, либо ремонт уже существующего, гарантии защиты, честный суд и так далее.

Теперь я мог выбирать и, как бы жестоко это ни звучало, откровенных лодырей и иждивенцев на свою землю не пускать. Орлейну в первую очередь требовались трудолюбивые земледельцы, знакомые с разными культурами, смекалистые ремесленники, а главное — люди со знаниями. Травники, алхимики, учителя для детей, и прочие владеющие грамотой люди, а также те, кто разбирался в плотничестве, механизмах и фортификации.

В общем, не столько руки, сколько головы. Бондари, способные делать качественные бочки для пива и солонины. Кожевники и скорняки, умеющие выделывать не только грубую кожу для сбруи, но и мягкую замшу и прочную сыромять для доспехов. Гончары, которые могли бы освоить создание труб для будущей котельной. Плотники-судостроители — речка у нас хоть и мелкая, впадает в болото далеко на севере, но можно ведь выкопать каналы к озерам и соединить с северо-восточными крупными реками; мастера, умеющие строить «суда», в любом случае пригодятся — для тех же мостов и мельниц. Кузнецы-бронники, специализирующиеся на кольчугах и пластинчатых доспехах, а не только на подковах и серпах.

Камнерезы и резчики по дереву для украшения домов будущей крепости… Это уже мечты и перебор, тут согласен.

В любом случае — Орлейн должен стать не просто торговой артерией, но и магнитом для тех, кто ищет лучшей доли и сильного покровителя. Справедливого по мере сил.

Вскоре уже должен будет сформироваться элитный костяк дружины. Они станут основной будущей гвардии или тяжеловооруженной пехоты. Посмотрим. Осталось правда обеспечить их всем необходимым… Пока же походят в разношерстном снаряжении разгромленных пиратов.

С такими мыслями я подошел к большой, грубо сколоченной карте моих и окружающих владений на стене, которая теперь занимала всю торцевую стену кабинета. Орлейн теперь не какая-то жалкая деревушка с вымирающим населением, а маленькая крепость, центр растущей сети торговых и дипломатических связей. От деревни в стороны расходились намеченные дороги к различным важным объектам: руднику, каменоломне, месторождениям глины, будущим полям, к тропе, ведущей к эльфийскому лесу, — и дальше к приграничным трактам на юг, к тайному маршруту на восток, к северным заставам для контроля над Диколесьем и предупреждения угрозы от Искаженных.

Следовало создать прочную базу, встающую на ноги экономику, дисциплинированную армию и продуманную дипломатию. У меня уже есть маленькие, но ощутимые преимущества перед другими лордами. В плане хозяйства — взять тех же духов плодородия, которые, по моему предположению, так часто пробуждаются в Орлейне именно из-за близости к эльфийскому лесу. Правда, это не объясняет, почему они раньше не появлялись на этой земле?

Из-за наличия духов моим стратегическим преимуществом станут богатые урожаи, что послужит мощным толчком для налаживания торговли за счет продовольственной базы всего края.

Если же говорить об армии, то главным моим козырем безусловно по-прежнему являлся растущий молодой дракон, способный перевернуть исход всего боя. Дружинники тоже теперь представляли собой не сборище голодных крестьян, а опытных бойцов, проходящих ежедневные тренировки и получающих ежедневный мясной рацион. Сомневаюсь, что в ближайших баронствах такое себе могут позволить.

С дипломатической же точки зрения у меня прочный союз с кланом лунных эльфов. Их помощь уже не раз доказала, что их сила не в количестве, а в качестве. В военном плане при грамотной тактике даже пятерка эльфийских лучниц будет сопоставима с пользой от наличия Файгера. А уж про сестер Асалию и Лизалию я вообще молчу — на их способности я смотрел с едва скрываемым восхищением; они вдвоем стоят целого легионерского отряда. Вместе же мы — сила, с которой лучше не шутить без огромного численного преимущества.

Из нейтрального — налаживающиеся связи с троюродным братом, бароном Товриным, надо как можно скорее проверить, насколько он искренен, а то может я себе выдумываю про его «двойное дно».

Из негативных — угроза Искажения все еще маячит на горизонте. Хрен его знает, сколько там его гнездилищ на севере. Да и про скрытый конфликт с правящей семьей герцогства Ламберии тоже забывать не стоило. Боюсь, там не все так просто. Еще и с пленным аристократом нужно поговорить с глазу на глаз… Не хотелось бы доводить до рукоприкладства.

Сейчас моя главная задача — расширять влияние и территорию. Причем это не только строчка главного задания в Системе, но и единственный логичный путь вперед. Чтобы защитить то, что мы уже отстроили, нужно становиться больше, выше, сильнее, богаче. Иначе это все заберет тот, кто думает так же.

Я накинул простой плащ и вышел из усадьбы, направляясь к загону. Лошадь в этом мире была по цене золота, но даже мне удалось выменять у проезжего торговца старую клячу с забавным именем Селедка. Уже кое-как научился держаться в седле. Собираюсь лично осмотреть целинные земли в паре километров от деревни и наметить места для первых новых хуторов, а то и маленьких деревенек, чтобы планомерно распределять прибывающее население по своим землям.

Глядя на открывшиеся просторы, я поймал себя на мысли о мельницах. Речушки в Орлейне уж больно мелководные, поэтому надо будет вспомнить, как устроены ветряные мельницы. Водяные мельницы здесь изобрели давно, а вот до ветряных, судя по всему, местные умельцы так и не дошли. Надо бы как-нибудь исправить это допущение…