Утро следующего дня встретило меня серым, неприветливым небом и мелким противным дождем вперемешку со снегом. Но погода была последней, что меня волновало после вчерашних раздумий о планах и осмотре целины.

[Активировано задание: «Глоток правды»]

[Статус: пленный готов к допросу]

[Примечание: сырая и холодная яма — хороший помощник лорда-дознавателя. Не упустите момент]

Все приятные хлопоты отошли на второй план, когда перед моим внутренним взором всплыло уведомление системы о допросе пленного дворянина. Иногда мы с Системой думали об одном и том же.

Несколько ночей в яме и отсутствие нормальной еды должны были хорошенько остудить его гонор. Самое время поговорить. Я отхлебнул горячего взвара из трав, который предусмотрительно поставила на стол Мироника, глянул в сторону еще одной такой же кружки, и велел вести пленного в кабинет.

Двое дружинников ввели его под руки и сняли мешок с головы. Выглядел аристократ паршиво — осунувшийся, грязный, подрагивающий, с темными кругами под глазами, но взгляд все еще метал искры подавленной ярости. Когда стража вышла, я некоторое время молча рассматривал его. Как и он в ответ.

— Садись, — указал я на табурет напротив стола.

Стуча зубами, он криво усмехнулся, но послушно опустился на сиденье. Взгляд его тут же прикипел к дымящейся кружке. Он сглотнул. Я молча подвинул ее к нему. Он схватил, припал губами и пил, не обращая внимания на обжигающий жар, пока не осушил до дна.

— Будем говорить по-хорошему или как? — спросил я без лишних предисловий, наливая себе еще взвара из кувшина.

— А если по-хорошему? — голос его сел, но надменные нотки все еще проскальзывали.

— Тогда расскажешь мне все без утайки. Кто ты на самом деле, чей род, что забыл в компании морских грабителей и, главное, кто за тобой стоит, — я отхлебнул из кружки, выдерживая паузу. — А если по-плохому… сам понимаешь, времена сейчас тяжелые. Заморозки на носу. А за так кормить негодяев никто в деревне не желает. Самим не хватает.

Пусть понимает мои слова, как хочет. Хотя я, разумеется, имел в виду прежде всего работу, а не в расход.

Аристократ дернулся, но быстро взял себя в руки. Видно, в нем все еще боролись гордость и страх за свою шкуру. Страх, судя по всему, понемногу побеждал. И я еще по себе знаю: ты смел только тогда, когда сыт и в безопасности. Хотя бы мнимой.

— Итак, кто ты такой? — посмотрел на него я.

— Меня зовут Криц, — тихо процедил он наконец сквозь зубы. — Я племянник графа Росаля. Из дома Ламбертов.

Я кивнул, сохраняя невозмутимость, хотя внутри все похолодело. Одно дело — подозревать, другое — услышать подтверждение из уст самого пленника. Племянник графа… Это серьезно. Хуже только если бы он оказался сыном.

— И что племяннику графа понадобилось в компании головорезов, грабящих захудалые баронства на краю империи? — полюбопытствовал я. — Охота за острыми ощущениями?

Спросил я, но знал, что это не так.

Криц поиграл желваками.

— Барон Даллен, да? — набрался смелости он, пытаясь вернуть былую спесь, но вышло жалко. — Дядя за меня горло перегрызет любому. Даже не сомневайся.

— Твой дядя сейчас далеко, а ты — здесь. И от моей милости зависит, вернешься ли ты к нему вообще, — отрезал я жестко. — Повторю еще раз: что ты здесь забыл? Или лучше скажи… Кто надоумил Багровое Братство напасть именно на мои земли?

От моего второго вопроса Криц замялся и отвел взгляд.

— Не хочешь говорить? — я откинулся на спинку кресла. — Понимаю. Но учти: в яме у тебя будет много времени подумать. Одна неделя, другая… А когда примешь решение — позови. Я не гордый, сам приду, как время будет. Только разговор уже пойдет не в тепле. И крышу над головой больше предлагать не буду… Мне кажется, негоже дворянину сидеть в ледяной яме, а ты как считаешь?

Намек Криц понял верно. Растирая руки, немного поколебался, но наконец сдался.

— Изначально Багровые не планировали заходить так далеко вглубь, — выдавил он. — Однако по ходу дела с ними связался человек одного барона… Имени не знаю, честно! Он предложил большую сумму за твое уничтожение и даже выступил проводником.

Мысленно отметил: Криц ловко обошел вопрос о своем присутствии — но решил не давить.

— Он был с вами при нападении? — прикинул я.

— Нет, — покачал головой Криц. — Ушел тут же, как мы оказались на твоей земле.

— Гм. Имя… Морландер тебе что-нибудь говорит? — прищурился я.

— Какой-то барон, — Криц поджал плечами, но по едва заметной реакции — дернувшейся щеке — я понял, что попал. А вот в точку ли — это еще предстояло выяснить. Но Криц знал. Знал, от кого был тот человек.

Если отталкиваться от того, кому это выгодно… Морландер был самым верным кандидатом. У него есть стимул уничтожить Орлейн чужими руками. Подослал гноллов, не вышло — теперь вот нанял пиратов, раз уж они все равно грабили неподалеку. Интересно, когда у него кишка будет не тонка заявиться лично с дружиной? Или он настолько не хочет терять своих людей?

— Ладно, — я поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен. — Поздравляю, Криц. Эту зиму ты точно переживешь. Я сообщу, если твой дядя захочет тебя выкупить. Если же такого не произойдет в ближайшее время… — я развел руками. — В шахтах всегда нужны рабочие руки.

— Да как ты… Чтоб я и работал⁈ — привстал Криц, сверкая глазами.

— Как миленький, поверь мне… — бросил я, кивнув страже. — Увидите его! — и фыркнувшего пленника под руки вывели из кабинета. Я проводил его спину задумчивым взглядом. Дверь закрылась.

Вздох вырвался из легких сам собой.

Дело оказалось даже серьезнее, чем я думал. Пленный оказался не жалким дальним потомком графского или герцогского рода, а племянником самого графа Росаля — двоюродного брата нынешнего герцога Ламберии. Я ведь не поленился, заранее выяснил родственные связи дома Ламбертов. В них сам черт ногу сломит, но я уже начинаю привыкать. Что-то да осталось в памяти.

Совсем недавние крики Крица из ямы: «Ты пожалеешь, барон! Черт возьми, сукин сын, как же ты пожалеешь!» — теперь выглядели не как беспочвенные ругательства. Его злоба и высокомерие при холоде и скудном питании прошли всего за неделю, но маячившая сверху угроза от этого менее осязаемой не стала. Честно говоря, я уже не раз пожалел, что по-тихому не прикопал его вместе с другими погибшими в тот вечер головорезами. Теперь уж поздно — как только я привел его в Орлейн вместе с остальными пленными — пути назад больше не было. Связать два и два, и выяснить, что за благородный господин попал в плен к барону Сарскому не сможет разве что ленивый из тех, кому известна подоплека нападения.

Его судьба теперь — стать разменной монетой в переговорах с его именитым дядей, и то при условии, что для самого графа Росаля тот имеет хоть какую-то ценность. Выкуп за племянника-неудачника… С одной стороны, звучало заманчиво и давало нам время, с другой — не факт, что граф вообще согласится на переговоры.

Однако пока он будет строить козни, присылать переговорщиков или торговаться, я успею укрепить Орлейн так, что даже если он решит собрать армию или созвать вассалов — я уже к тому времени приготовлюсь как следует.

Невольно я взглянул в пергамент со своими задачами и заметками, что лежал на столе у всех на виду. Делал я их на русском языке, поэтому совершенно не переживал, если кто захочет в них заглянуть. Вперед и с песней, как говорится.

Вообще, по моим наблюдениям, имперской грамоте среди крестьян обучен дай бог каждый пятый, а тут еще и почерк, который может посоперничать с врачебным… Не, тут даже магия не поможет. Я сам иногда подолгу сижу думаю, что там вообще написано…

Ладно, хватит лирики. Дальше по плану у меня впервые, как я сюда прибыл, выбраться за пределы своих владений в сторону цивилизации. Мир посмотреть, себя показать. А именно — нанести визит доброй воли к моему «дорогому» брату Товрину, чтобы определить его мотивы с глазу на глаз, о чем в письмах не скажешь, и лично заключить парочку выгодных и долгоиграющих сделок.

Ведь мне требовались не только его торговые и дипломатические каналы — для тех же возможных переговоров о выкупе племянника Росаля — но и его ресурсы… Мне бы, например, сильно пригодились редкие специалисты, которых можно нанять хотя бы на время для своих растущих владений. Еще пока не решил, буду ли я это делать тайно или спрошу напрямую. Зависит от того, каким окажется сам барон Товрин в реальности. Уверен, ему тоже будет любопытно взглянуть на младшего брата, превратившего захолустье в маленькую крепость, растущую не по дням, а по часам. Нет, серьезно: та же восточная стена уже на метр выше, чем остальные.

Размышления прервали знакомые покалывания в висках, и перед глазами вспыхнули сообщения:

[Задание «Открыть новый торговый путь»: ВЫПОЛНЕНО. Логистика региона улучшена]

[НАГРАДА: Новый природный дух привлечен процветанием ваших земель и поселился на ячменных полях]

Да неужели… Выходит, работа Эдгара и усердие новых поселенцев дали свои плоды быстрее, чем я думал.

Не мешкая, я вышел из кабинета, направляясь к ячменным полям.

— Повтор! Разошлись! Снова! Еще раз!

Снаружи, рядом с моей усадьбой послышались прерывистые голоса дружинников, отрабатывающих учебные схватки. Я организовал прямо у себя за двором тренировочный плац, тем самым убивая сразу несколько зайцев — в том числе по обеспечению круглосуточной защиты усадьбы. Не то чтобы я сам боялся нападения — скорее усложнял жизнь возможному вору или лазутчику. В планах — здесь же неподалеку отстроить полноценные казармы и полевую кухню. Последнее особенно актуально в связи с прожорливостью дружины.

Там же я увидел Марко — он, как обычно, выступал наставником тренирующихся бойцов. Любил он это дело.

— Марко! Возьми пару ребят и за мной! — махнул я, проходя мимо плаца.

Воевода мгновенно окриком прервал занятия и бросился ко мне.

— Лорд, неужели тревога? — выразил он свои опасения.

— Напротив, — я ухмыльнулся. — Идем встречать нового жителя Орлейна.

— Жителя? — он недоуменно нахмурился, но тут его лицо прояснилось. — А! Вы имеете в виду?..

— Да. Мог бы уже привыкнуть, — хмыкнул я. — Похоже, благословение высших духов природы для Орлейна не знает границ.

Марко поманил рукой. Послышался топот пары дружинников, и мы совершили легкую пробежку до поля на северной окраине, где уже строился хуторок.

В очередной раз задумался: нет, все-таки нужны полноценные боевые скакуны, хотя бы несколько… А то как-то не солидно. Либо вот так на своих двоих, либо самому ехать на кляче, а дружинники пешкодралом за тобой… И это барон? Ну не позорище ли? — уничижительно покачал головой, контролируя дыхание. И опять же — бойцов я с собой взял скорее для имиджа.

Навстречу нам уже бежали пара мальчишек.

— Ах, господин барон! — закричали они, выпучив глаза.

— Знаю! — махнул рукой я, и наша беговая процессия увеличилась.

Еще издали я увидел группу поселенцев, столпившихся у края ячменного поля. Их ауры переливались любопытством и благоговением. И там же, среди проклевывающихся сквозь тонкий снежок мелких колосьев, парила маленькая светло-золотистая фигурка.

Ростом в две ладони, но сложен крепко. Его одеяние напоминало плащ из спелых колосьев и плетеную соломенную шляпу, а в руке он держал ветку в форме небольшого серпа, сверкавшего на утреннем солнце.

[Дух Ячменя:??? Ранг: I . Способности: Ускорение роста ячменных культур, Благословение урожая (Дополнительно: увеличение выхода солода и крепости пива)]

— Прямо дух-пивовар… — усмехнулся я и медленно подошел, не делая резких движений. — Добро пожаловать в Орлейн, о, великий дух природы! — сказал я скорее на публику, благоговейно притихшую при моем появлении. — Надеюсь, тебе понравятся наши поля… Чувствуй себя тут как дома!

Дух Ячменя поднял голову, смерил меня своим лучистым взглядом и прикоснулся серпом к груди в знак приветствия. Затем повернулся к полю и сделал широкий размашистый жест миниатюрной рукой. И тогда колосья вокруг будто встрепенулись, стряхивая слой снега, и потянулись к солнцу чуть заметнее.

— Ты не из болтливых? — рассмеялся я. — Уважаемо! Назову-ка я тебя… Грум! Как тебе?

Дух ячменя вновь смерил меня взглядом из-под соломенной шляпы и едва заметно кивнул, после чего отвернулся и приземлился на снег, внимательно осматривая колосья перед собой. Тем самым словно давая понять, что занят… А он мне нравится!

Когда я повернулся к людям, на их лицах читались восторг и надежда. Уже четвертый дух в моих владениях. Для них это являлось неоспоримым доказательством, что их лорд благословлен самой природой. В отличие от меня, многие из них лично могли видеть рождение духа. Подозреваю — то еще залипательное зрелище.

— Славься лорд! — радостно крикнул один из мальчишек, и толпа подхватила, кланяясь. — Славься!

— Ну, пусто вам будет, — отмахнулся я, будучи уже глухим к такому. — Как продвигается постройка хутора?

— Дело спорится, милорд! — ответил крепкий на вид бородатый крестьянин с плугом. Кажется, будущий глава хутора.

— Отлично… Если вдруг что или не хватает рук сразу обращайтесь к старосте Эдгару. Всегда поможем.

— Знаем, милорд!

Я кивнул и распрощался с воодушевленными переселенцами. Шепнул Марко выделить пару бойцов для дополнительной охраны хутора, раз уж тут появился такой важный гость. Обычная группа людей вряд ли сможет поймать или причинить ему вред, а вот если кто специально придет извне… До создания полноценных застав на границе владений лучше, как говорится, перебздеть, чем недобздеть.

По возвращении в усадьбу я обрадовал Харлема и сказал уведомить Эдгара.

— Возможно, уже ранней весной сможем варить пиво, — сверкнул глазами управляющий и потер руки с одобрением. Он уже наверняка с практичной точки зрения оценил все блага, что мог дать дух ячменя.

— Да-да… Только сами не перебарщивайте. Я обязательно введу лимиты и только за заслуги, — пригрозил я пальцем. — Остальное — на продажу, понял?

— Конечно, барон! — совершенно не расстроился Харлем, и глаза его блеснули новыми подсчетами.

Ранним утром следующего дня я стал свидетелем презабавнейшей картины. Роза, Златик, Боб и Грумм собрались на одном из полей, встав друг напротив друга и будто о чем-то тихо беседуя. Роза и Боб быстро потеряли интерес и улетели вдаль, а Златик и Грумм начали гоняться друг за другом. Златик атаковал Грумма палкой, а Грумм огрызался серпом, будто стремясь выяснить, кто из них главнее на этом поле.

Минут десять они носились туда-сюда, но как только заметили меня, неловко замерли и переглянулись.

— На моих землях не должно быть никакой войны, только мир и процветание! — строго сказал я, стараясь скрыть шутливые нотки в голосе.

Однако, казалось, духи отнеслись к моим словам весьма серьезно. Крылышки Златика затрепетали, распространяя пыльцу, а Грумм с невозмутимым видом протянул к нему колосок-руку, в которой невесть откуда взялось несколько зерен ячменя. Златик с любопытством взял одно зернышко и спрятал за пазуху, после чего передал Грумму пшеничное зерно, и тот тоже принял это взаимное подношение. Казалось, они теперь нашли общий язык, а затем вместе полетели куда-то по своим делам. Вскоре к ним вдалеке присоединились Роза и Боб.

Наблюдая за этой воцарившейся идиллией, я удовлетворенно кивнул. Сияние четверых духов, переплетаясь, создавало над моими владениями невидимый, но прочный купол жизни и плодородия. Я видел это Оком и только уверился в мысли, что урожаи в следующем сезоне должны быть ошеломительными. Ячмень даст высококлассный солод, а солод даст нормальное пиво, а не местную самогонную мочу из диких ягод, половина из которых имели отравляющие свойства. На продажу такое пойло абсолютно не годились. Так что пиво действительно имеет все шансы стать важным продуктом для торговли и… э-э, релакса и поднятия боевого духа. Но только по праздникам и за особые отличия!

Дождавшись, когда соберется дружина, я уселся в повозку, запряженную ишаками. Нагруженные товарами, мы потихоньку покатили на северо-восток по проложенной тропе.

Наш путь лежал в баронство Вайнгар. Как без приглашения меня встретит троюродный брат — неизвестно, но мысленно я приготовился к любому исходу.

Дорога обещала быть неблизкой. В этот момент я подскочил на кочке и ударился копчиком. Возникло острое чувство дежавю. Черт… На лошадях точно вышло бы гораздо быстрее и удобнее. Только вот где мне их взять?