Медведь рухнул сверху, но в последний момент я отклонился в сторону. Его туша грохнулась в то место, где я только что стоял, с такой силой, что земля и прелая листва брызнули в стороны.

Я развернулся, вкладывая всю силу в выпад. Острие копья вошло точно в основание шеи, прямо в пульсирующий пучок черных вен. Фонтан темной крови ударил в воздух. Чудовище взревело так, что заложило уши, замотало башкой, вырывая древко из рук. Молниеносно взмахнуло лапой по ногам, но его заблокировал щит Марко. Инерция повела медведя, и он неуклюже рухнул набок, подминая кусты и пытаясь подняться вновь.

— Добить! — рявкнул я, высвобождая меч и накинулся на него сбоку.

Копья с чавканьем вонзились в глаз, шею, брюхо. Удерживаемая пятеркой копий, туша дергалась еще почти минуту, прежде чем затихнуть. В лесу на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием дружинников.

Правда, длилась она недолго. Из-за деревьев уже слышался хруст веток и приближающийся визг новой группы тварей.

— В строй! Сомкнуть щиты! — как только я отдышался, мой голос вновь обрел командную твердость, и я указал мечом. — Отходим к тому бурелому! Не дать им окружить себя!

Земля под ногами дрожала от топота множества лап. Искаженные звери хлынули со всех сторон, просачиваясь сквозь деревья и кусты. Хорошо, что эльфийки издалека сдерживали стрелами самых резвых, но надолго ли их хватит?

Следовало восстановить боеспособность отряда как можно скорее. Недолго думая, я протиснулся во второй ряд и встал в строй, попросив у одного из дружинников копье, вместо своего, которое осталось в туше искаженного медведя. Тот в спешке передал его мне без лишних слов. Под моим командованием мы стали изничтожать налетающих тварей. Долго не мог понять, кого мне напоминает эта искаженная стая, но потом догадался по вытянутым и окостеневшим черным мордам: так это ж более искаженные версии здешних волков. Похоже, следующий виток искаженной «мутации»… Если не задеть мозг или сердце — они были почти неубиваемыми, огрызаясь даже с несколькими копьями в брюхе. Я даже побледнел от мысли: что будет, если медведь достигнет той же стадии Искажения?

Тем не менее, воодушевленные победой над более мощным и опасным противником, дружинники не сдавались. Издавая боевые кличи, при поддержке эльфиек, они начали теснить разрозненные группы волков и других подступающих тварей. Сохраняя строй, передний ряд держал щиты, второй — разил врага копьями, сменяясь с третьим, пока четвертый отдыхал и прикрывал тылы. Несколько тварей пытались добраться до нас даже сквозь бурелом, путаясь в сучьях и ветках.

Лишь изредка мне приходилось громко напоминать дружинникам не терять плеча. Щиты… Копье… Щиты… Копье… Вот это я понимаю, по-нашему!

Так, медленно, но верно мы истребляли агрессивных тварей одну за другой. Их искаженные обезображенные тела ложились на лесную подстилку штабелями, а воздух гудел от отзвуков жесточайшей схватки.

Дружинники работали в слаженном ритме. Да, пускай не идеальном, но какие их годы… При таком темпе сражения всего через минут десять мужики уже валились с ног, едва успевая сменять друг друга и смахивать пот, застилающий глаза.

Вскоре я понял: помощь не требуется. Мы с Марко застыли в центре формации, наблюдая за обстановкой, готовые вовремя среагировать на опасность и подсказать бойцам, как действовать в той или иной ситуации.

Когда я уже начал подумывать о тактическом отступлении, ибо твари не кончались, в один момент они будто иссякли. Вместо групп на нас стали набрасываться лишь одиночные особи, но и те вскоре пропали. К этому времени вокруг валялось уже несколько десятков искаженных зверей, в основном волков, рысей и парочка оленей. Ноль потерь с нашей стороны.

— Короткий отдых, парни! — объявил я и протиснулся наружу из строя, пока бойцы с облегчением рассаживались кто куда: на бревна, на землю, на корни деревьев. — Далеко друг от друга не отходим. Марко, выдели часовых!

Бесшумно ступая по мху, к нам подошла Асалия и вместе со мной оглядела поле боя. Затем присела около медведя и принялась внимательно его изучать, касаясь ороговевших пластин. Похоже, ее задело, что стрелы оказались бесполезны против этой бронированной махины.

— Так вот, где у него было слабое место, — вслух сказала она, осматривая горло твари. — Сейчас, да и при осаде деревни… Твоя способность находить уязвимости впечатляет, Даллен.

Она встретилась со мной задумчивым взглядом.

— Как и ваша стрельба из лука, — не остался в долгу я и подмигнул, после чего невольно нахмурился, заговорив по делу. — Полагаю, такие слабые места есть у любой элитной искаженной твари. Само Искажение ослабляет плоть в месте изначальной мутации.

— Мутации? — она слегка непонимающе приподняла голову и посмотрела на меня.

— Кхм… В очаге заражения, — подобрал я более ясные слова.

— Понятно, — кивнула она и хотела еще что-то сказать, как чуть в отдалении послышался голос младшей эльфийки:

— Фу, как же я это ненавижу…

Я с любопытством оглянулся. Лизалия на корточках копалась в трупах искаженных рысей, вытаскивая из них уцелевшие стрелы. Оборотная сторона лучников. С мечом, конечно, попроще: тряпкой протер, и порядок. Хотя уход тоже нужен ежедневный. Я невольно поправил свой относительно новый клинок из добротной стали, который достался мне после битвы с гноллами. Мой старый проржавевший легионерский меч уже изжил себя, всюду имел зазубрины, особенно после того боя. Сейчас отдыхает в сундуке в усадьбе, уйдя на достойную пенсию.

— А что скажешь о моих бойцах? — продолжил я разговор с Асалией. Закончив осматривать медведя, сейчас она вытирала руки влажными хвойными ветками.

— Неплохо, — скупо ответила она, но спустя небольшую паузу добавила. — Неплохо ты их натренировал и за такой короткий срок. Твои люди не разбежались, не потеряли строй, хотя уже находились на последнем издыхании. Это многого стоит. Я бы еще над техникой ударов немного поработала, слишком много силы вкладывают в удары, поэтому и выдохлись.

— Парни еще учатся, — улыбнулся я, приняв и ее критику, и похвалу. После чего взглянул на все еще не пришедших в себя бойцов: те пытались отдышаться и оглядывались по сторонам в поисках новой угрозы; кто-то успел стащить шлем и теперь вытирал лысину подолом рубахи, кто-то просто сидел, отдыхая и отрешенно глядя в одну точку.

Понимаю их ощущения, сам когда-то был таким: как только переведут дух, почувствуют, как дрожь от адреналина постепенно уходит из рук, сменяясь разливающейся по телу усталостью… Внутри все приятно запылает, возникнет сосредоточенная ясность человека, пережившего тяжелый бой, глубинное удовлетворение и вера в собственные силы. Как только преодолеешь первоначальный страх, на эти ощущения часто подсаживаешься как на природный наркотик, стремясь ощутить снова и снова…

После короткого отдыха мы продолжили прочесывать окрестности. Уничтожили несколько затаившихся групп искаженных, выманили еще одного искаженного медведя и порубили стаю мелких длиннозубых тварей, похожих на помесь барсука и крысы. Их скорость и ловкость доставляла неприятности, зато умирали они с полпинка и падения щита на голову.

Каждая такая стычка капля за каплей укрепляла дух дружинников. Они постепенно теряли тревогу перед боем, сохраняя только предбоевой мандраж и уверенность в том, что любое чудовище можно убить, особенно если действовать сообща. Еще они видели, что я не прячусь за их спинами, а активно участвую в бою, иногда лично, иногда направляя их в нужную сторону. Под моим чутким руководством их боевой опыт обогащался в разы быстрее. Не то чтобы я какой-то там первоклассный ветеран, но научился пользоваться в бою не только мускулами и собирался передать это умение каждому новобранцу.

Молчаливые и прекрасные союзницы-эльфийки тоже слегка приподнимали боевой дух. Чисто с мужской точки зрения дружинникам не хотелось сплоховать и пасть перед ними лицом в грязь.

Так что этот день ознаменовал собой не только уничтожение большей части разведывательного авангарда Гнезда, но и сплотило дружинников как никогда. Маленькая, выстраданная, но победа, и именно такие победы куют тот самый стержень, на котором держится дух любой армии, от малой до великой.

И слава легиону потери нас сегодня миновали. Я находился в такой ситуации, когда каждый боец был на вес золота, каждый требовал недели и месяцы подготовки, и народ прибавлялся у меня в деревне не как в какой-то игре… Дай бог несколько семей в неделю, из которых едва ли каждый третий юноша или кормилец захочет не грядки копать, а нести военную службу.

К сумеркам мы успешно вернулись в Орлейн, а на следующий день я начал организовывать более плотные спарринги на деревянном оружии. Иногда и сам участвовал, чтоб не терять хватку, показывая ребятам, что победить противника можно не только силой и скоростью, но и используя технику, хитрость и нестандартные приемы, которые любой новобранец мог заучить и повторить. Собственный пример заразителен и сплочает намного больше, чем кажется на первый взгляд. Видеть, как их молодой лорд, формально не имеющий высокого рыцарского или легионерского звания, побеждает самых крепких парней шире его в плечах и выше на голову, — это лучший стимул из возможных, сильнее любых завлекательных речей.

Если раньше новобранцы с трудом и ошибками отрабатывали самые базовые перестроения, навроде переключения между «клином», «черепахой» и «стеной щитов», то теперь их движения стали намного увереннее, слаженнее, почти машинальными. Тот же Марко с изумлением шепнул, что благодаря рейду на авангард Гнезда дружинники спрогрессировали больше, чем за полноценную неделю обычных занятий. Вот что делает совокупность тренировок, боевого опыта и взлетевшая в небеса воинская мораль.

В общем, я как мог использовал это всплеск, чтобы ужесточить и систематизировать тренировки и постепенно повысить нагрузки. Правда времени, этого безжалостного и невосполнимого ресурса, все равно катастрофически не хватало.

На третий день выскочили такие сообщения:

[ВНИМАНИЕ! Скрытое задание «Первые шаги военного лидера» ЗАВЕРШЕНО]

[Показатель боевого духа вашей дружины «Щит Дракона» достиг исключительной отметки: 90/100!]

[НАГРАДА: Ваша дружина охвачена боевым вдохновением. Эффективность тренировок и скорость усвоения боевых навыков удвоены в течение следующей недели. Используйте это время с умом, Лорд!]

…И смех, и грех. Порой мне кажется, что Система обладает тем еще чувством юмора. Ну да, если поднять боевой дух, тренировки автоматически будут идти намного эффективнее.

— Открыла Америку, еп твою мать… — с иронией фыркнул я. — Где «реальная» награда? Реальные ресурсы? Закончились?

Враг ведь тоже не дремлет и не сидит без дела. Эта мысль засела занозой, не давая покоя даже в редкие часы умиротворенного сна. Ближайшая ночь показала, что интуиция меня не подвела: беда пришла именно тогда, когда я меньше всего ее ждал, и совершенно не с той стороны.

Темной безлунной ночью, когда даже лес затих, ко мне в окно камешками постучали сестры-эльфийки. Как уже понятно, не с радостными вестями. Я впустил их в усадьбу без лишних слов. Уже привык к тому, что они с легкостью могли миновать всех дозорных на частоколе и в деревне, не потревожив ни одного человека. Можно себе только представить, каких делов они бы могли натворить в деревне, будь мы по разную сторону… Надеюсь, ни Морландер, ни Искажение не обладает существами со схожими умениями.

Лица эльфиек в свете одинокой свечи казались напряженными до предела, а в глазах читалась тревога, которую я раньше за ними не замечал.

— Нам с сестрой удалось кое-что выяснить благодаря нашей связи с лесом… — начала Асалия, едва мы расселись по стульям в кабинете. — Гнездо… Оно не только собирает орду тварей со всех окрестностей, но и рождает из них… нечто более страшное. Они почти готовы к большому походу. Уничтожение первых «птенцов» только раззадорило их вожаков.

— Кого их? Какими силами обладает вожаки? Сколько у нас времени? — забарабанил я пальцами по столу, перемещаясь взглядом с одного взволнованного личика, на другое.

— Мы не знаем… Дня три, наверное, есть. Четыре, если повезет с погодой, — с тихим неумолимым тоном вздохнула Лизалия.

— Одно можем сказать точно, — продолжила старшая, — их слишком много. Несколько сотен, Даллен. Прямой бой даже на укрепленных стенах… Не удержишь. Задавят числом.

Сотни… Даже если это будут только искаженные рыси или волки, что вряд ли, и вправду никаких сил не хватит, чтобы удержать эту орду. И что-то подсказывает — стены они тоже найдут способы преодолеть. Отсидеться не получится. А если они еще по пути уничтожат землю, посевы… Какой вообще смысл будет держаться за мертвые владения?

Я прикрыл глаза, заставляя мозг работать на пределе. Можем ли мы себе позволить ждать врага у стен, превратившись в осажденную крепость? Ответ однозначный: нет. Тогда вновь нужно использовать нашу силу: мобильный отряд дружинников, эльфиек и их знание леса, а также наш главный, еще не разыгранный козырь, — дракончика. Он ведь совсем недавно научился дышать огнем…

— Хорошо, — я открыл глаза, и в них отразилась холодная решимость. — Предлагаю вновь ударить первыми.

— Первыми? — Лизалия чуть не подскочила, а ее брови взлетели вверх. — Их тьма тьмущая, Даллен! Даже будь здесь вся наша община, мы бы не справились с такой ордой! Никаких стрел не хватит!

— Именно поэтому мы атакуем не в поле или обычном лесу, — я опустил взгляд на карту, лежащую на столе, и указал в конкретное место между нами и Гнездом. — А здесь.

Я обвел карандашом Серое Ущелье. На грубой карте оно выглядело просто трещиной. До Гнезда оттуда рукой подать — всего несколько километров к юго-востоку. Узкий лесистый каньон с почти отвесными стенами из земли и серого песчаника. Километр в длину. В самом широком месте достигал метров тридцати, но в «горле», куда я целился, от силы метров десять-пятнадцать. Мы с дружинниками обходили те места. Дно ущелья неровное, в валунах и обломках скалы, что мешало быстрому передвижению. По краям росли корявые сосны, цепляющиеся корнями за камни. Идеальное место для засады.

Если завалить вход и выход, заперев орду в каменном мешке, можно устроить им кровавую баню сверху. Единственная проблема: заманить их туда так, чтобы даже самые умные Искаженные не заподозрили ловушку.

Я быстро набросал углем схему на чистом листе бумаги.

— Мы загоним туда основную массу противника. Нам понадобятся твои земляные чары, Лизалия, — поднял я взгляд на младшую эльфийку. — Сможешь обрушить часть склона в нужный момент?

— Может и смогу, — она кивнула после секундного раздумья, и в ее глазах загорелся плутоватый огонь. — Но ведь кто сможет уцелеть, потом выберутся оттуда. Да и так рода магия истощит меня настолько, что я не смогу активно участвовать в последующем бою.

— Понял… Нам крайне важно заблокировать пути назад. Асалия, тогда твоя задача будет выманить и привести к ущелью как можно больше тварей. Марко и дружинников поставим на гребнях скал. Им поручим сбрасывать заготовленные камни и бревна. Вы с сестрой параллельно будете расстреливать зверей как на стрельбище.

— А ты? — пристально посмотрела на меня Асалия, будто почуяла, что мне уготовлена не самая простая роль.

— Мы, — показал я жесткий оскал. — Мы с дракончиком станем той самой «пробкой» в этой каменной горловине, куда рванет уцелевшая орда. Встанем у единственного выхода из ущелья с противоположной стороны и… будем выжигать всех напалмом!

— Напалмом? — переспросили эльфийки.

— Известное вам черное масло… Смешанное с кое-чем еще для горючести, — загадочно улыбнулся я.

Полноценный напалм у меня вряд ли получится… Но нефть смешать с каким-нибудь загустителем у меня точно выйдет. Основным же «поджигателем» выступит конечно же дракон. Осталось только раздобыть эту самую нефть. Если обойти все дома — едва ли соберется пара кувшинов. А нужно минимум пара бочек… За оставшееся время Харлему придется навестить пару баронств, а то и успеть заехать в Талберг.

— И сколько ты планируешь сдерживать их? — нахмурилась Асалия, понимая всю опасность ситуации.

— Сколько получится… Мы постараемся не дать им выбраться из ущелья наружу, пока вы сверху не передавите и не перебьете большую часть орды.

— Авантюра, — покачала головой Лизалия.

— А как иначе? Иногда стоит рискнуть, чтобы достичь цели кратчайшим путем, — усмехнулся я и пожал плечами.

План казался на грани безумия. Игра ва-банк со всем вытекающим на кону. Но другого выхода я не видел. За три дня большего не сделать. Либо рискнем и сломаем хребет Гнезду одним ударом, либо будем медленно затравлены в осаде, как тараканы.

[Лояльность сестер-эльфиек: 85/100! (Признание вашего лидерства и готовность разделить наибольшую опасность)]

[Достигнут новый порог доверия: «Достойный союзник». Эльфийки видят в вас не только временного союзника, но и того, за кем можно идти]

Асалия молча кивнула. Лизалия вцепилась пальцами в свои предплечья и прикусила губу. В их глазах больше не было сомнений — лишь холодная решимость.

Я перевел взгляд на карту, где углем наметил маршрут до ущелья.

— Выступаем завтра. А сейчас… Отдохните хорошенько.