К счастью, гноллы присоединились к атаману не сразу и не всем скопом. Поначалу мы имели численное преимущество, и я попытался этим воспользоваться.

Пара копий выстрелила из-за моей спины, целясь в атамана. Но одно копье скользнуло по броне, не причинив вреда, а другое он перерубил своим ятаганом словно тростинку.

— Держать строй! Щиты перед собой! — крикнул я, уходя от очередного удара.

Но строй держался недолго. Подтянулись остальные гноллы, и началась массовая сшибка, быстро перетекшая в рубку стенка на стенку. Ополченцы смешали ряды и растеряли построение — здесь уже было не до тактики. Движения не отточены, боевого опыта нет. Началась отчаянная, хаотичная возня, где каждый удар мог оказаться последним.

Я отмечал это на грани сознания, уклоняясь от ятагана противника. Ситуация становилась аховой. Я мог только сдерживать атамана, но победить — вряд ли. А как только гноллы всем скопом навалятся на меня и вчерашних крестьян, то пиши пропало. Краем глаза увидел, как гнолл зарубил первого крестьянина, открыв счет потерь на нашей стороне.

И вновь на помощь пришла Асалия. Сразу две стрелы прошили двоих ближайших к атаману гноллов, после чего рядом со мной появилась ловкая, как разъяренная оса, фигура эльфийки с длинным изогнутым клинком. На мгновение я повернул голову, и мы встретились взглядами. Понял ее без слов. У нас несколько секунд, чтобы прикончить главаря, иначе прикончат уже нас!

Я выдохнул и первым пошел в контратаку на главаря, увернувшись в опасной близости от его огромного ятагана. Эльфийка метнулась следом сбоку, пытаясь всадить клинок в сочленение доспехов, но острие лишь обессиленно издало протяжный звон.

Вторая попытка — и вот я снова наскакиваю на атамана, на этот раз он едва задевает лезвием мое плечо, но это оказывается достаточным, чтобы прорубить наплечник. Мои движения становятся чуть тяжелее, на плече расплывается горячее темное пятно. Силы таяли на глазах. Во рту горьковатый привкус крови.

Второй выпад эльфийки тоже не достиг своей цели: она попыталась поразить его незащищенную вытянутую морду, но тот с лающим хохотом отклонил шею, и ударом ятагана сам едва не разрубил ее хрупкую фигуру.

Не знаю, что сыграло свою роль — может, потому что я не отрывал Ока от своего противника, выискивая слабые стороны, что аж сосуды лопались в левом глазе, — но в какой-то момент передо мной вспыхнуло синее сообщение:

[Способность Око Лорда: ПРОГРЕСС]

[Интенсивное использование в критической ситуации активировало скрытый потенциал]

[Око Лорда достигает второй стадии]

[Доступны новые возможности!]

…И в тот же миг я смог разглядеть эту самую «возможность».

Едва заметное, тусклое в энергетическом плане пятно в сочленении доспехов атамана в районе стального наплечника, в самом неудобном месте, под левой подмышкой, где пластины сходились не внахлест, а встык. За исключением морды, гнолл был закован, как крепость… Но даже у этой крепости был один крошечный изъян!

Атман пошел в атаку. Отступая, я выбрал удачный момент, чтобы максимально сблизиться с эльфийкой, кружащей неподалеку.

— Асалия! — произнес я громким полушепотом чуть ли ей не на ухо. — Под левым наплечником! Сочленение!

Не знаю, насколько хорошо она меня расслышала, но мне пришлось тут же разорвать дистанцию, парируя вертикальный удар атамана. Ятаган высек искры из моего легионерского меча, оставляя громадную зазубрину. От силы удара меня вбило в землю, пришлось привстать на колено, чтобы не упасть и из последних сил сдерживая натиск оружия противника. Тухлая вонь немытой псины ударила в нос, но я сцепил зубы, стараясь не дышать. Гнолл-атаман приблизил морду и щелкнул пастью в опасной близости от моего лица.

И в следующее мгновение, по правое плечо от меня пронеслась быстрая эльфийская фигура, входя на сверхблизкую дистанцию с вожаком. Тот будто ждал этого, ослабил на меня давление и сверху-вниз махнул ятаганом в ее сторону.

Эльфийка ловко уклонилась и оказалась вплотную. Тонкий, острый как жало клинок блеснул восходящим движением и вошел точно в сочленение у подмышки гнолла, с тихим, но зловещим скрежетом пронзив стык доспехов и тело под ним.

Рычание вожака гноллов на миг оборвалось. Не веря своим глазам, он опустил голову и глянул в вошедший почти на половину в его тело клинок. Асалия хладнокровно высвободила меч, стряхивая кровь и изящно сделала пару шагов назад.

Из глотки атамана вырвался немой рев, что тут же сменился клокочущим захлебывающимся хрипом. Устрашающий ятаган выпал из его руки. Сжимая рану, вожак сделал шаг назад и тяжело, как подкошенное дерево, рухнул навзничь, заливая землю темно-алой кровью.

Гибель третьего атамана окончательно переломила ситуацию. Последние остатки боевого духа гноллов рассыпались в прах, хотя они вполне могли доставить нам еще кучу неприятностей. Испуская скулящие визги, гноллы кинулись наутек, как стая побитых собак, в панике давя друг друга, бросая оружие и переходя на четыре ноги. Вскоре они достигли пролома в частоколе и скрылись из виду. Не прошло и нескольких секунд, как вдали засвистели стрелы и послышался гнолличий скулеж, затем еще один и еще. Они ведь там как на ладони. Младшая эльфийка принялась хладнокровно отстреливать беглецов.

Тяжело дыша, я застыл и схватился за раненое плечо. В ушах еще стоял звон от криков, рычания и лязга металла. До сих пор сложно поверить, но… Кажется, мы победили.

Запыхавшиеся, залитые кровью, своей и чужой, ополченцы переглянулись. И вдруг один из мужиков издал ликующий рев:

— Победа-а!

— Победа! Победа! — оглушительно подхватили остальные и принялись обниматься, кто-то плакал, кто-то кричал от радости.

Я позволил себе улыбнуться. Мы сделали это.

— Славься лорд! — выкрикнул все тот же мужик.

— Славься лорд Даллен! — завторили ему десятки глоток.

Виляя хвостом, ко мне подбежал дракончик, весь в пыли, грязи и с неглубокой раной на боку, из которой сочилась кровь. На ходу он чихнул, выпуская облачко черной сажи, и опустил голову, пытаясь показать, что раскаивается.

Да уж… Его выходка едва не обернулась для нас катастрофой. Мы понесли ненужные жертвы. Отдышавшись, я перевел взгляд на двоих неподвижно лежащих ребят. Еще один неподалеку корчился на земле, едва сдерживая стоны, — его удерживали два товарища, пока старшая эльфийка пыталась исцелить, прижав руки к окровавленному животу.

Однако сил ругать дракончика у меня не оставалось. Заметив, что я перестал сердито коситься на него, Файгер сразу изменил свое поведение: под всеобщее ликование выпятил грудь, будто он единолично всех победил, раздул ноздри и издал победоносный драконий рык.

Асалия закончила с тяжелораненым и встала.

— Жить будет, — устало бросила она и под благодарные шепотки отошла в сторону. Тут я заметил, что она сжимает окровавленную рану на своем предплечье. Ладонь мягко засветилась зеленым. Как оказалось, атаман все же смог ее достать.

Мы встретились взглядами. Ее глаза были лишены прежней отстраненности. Помимо утомления, в них читалось уважение, добытое в бою и выстраданное кровью.

Следом перед глазами возникли десятки сообщений:

[Сражение за Орлейн завершено!]

[Боевой итог: ПОБЕДА]

[Результат: Убито свыше 45 гноллов. Уничтожены элитные противники (Ранг II ): Гнолл-берсерк, Гнолл-шаман, Бронированный гнолл]

[Оценка действий: превосходно. Свел потери к минимуму!]

[Лояльность населения Орлейна достигла 95/100. Статус: Единство (Пойдут за Лордом в огонь и воду)]

…

[Лояльность Лунных эльфиек: 65/100. Статус: боевые побратимы (Уважение, добытое в совместной битве)]

Не успел я обрадоваться, как по телу разлилась волна энергии. Внутри что-то щелкнуло, будто сломался невидимый замок.

[ВНИМАНИЕ!]

[Соблюдены условия для повышения ранга]

[Извлечение внутренних резервов организма… УСПЕШНО]

[Достигнут боевой ранг Рыцаря второго круга!]

[Усиления:

Физические характеристики: +25% к силе и живучести, +20% к выносливости и ловкости. Регенерация ускорена на 15%

Аура лидера: усилена (подчиненные реже поддаются страху)]

По жилам ударила волна жгучей силы, мышцы напружинились, наполняясь упругой мощью. Рана на плече перестала пульсировать болью, ломота исчезла, дыхание выровнялось, а усталость как рукой сняло. Мир вокруг зазвучал четче. Я слышал теперь не только крики радости, но и далекий шум леса, и даже собственное сердце: оно билось ровно и мощно.

С хрустом сжал кулак. О такой силе в легионе я мог только мечтать.

Я поднял глаза на все еще дымящийся пролом в частоколе, на ликующих ополценцев и вприпрыжку бегущих к ним жен и детей, на сидящего на земле Марко, перевязывающего окровавленную ногу, и на первых ворон, уже кружащих над телами гноллов.

Мы одержали победу. Мы выстояли. Но боюсь, это только начало. Противостояние с бароном Морландером вне всяких сомнений на этом не ограничится. Зато теперь у меня есть, от чего отталкиваться. Крещенное боем ополчение, а не кучка запуганных крестьян. Эльфийские союзники, а не кто попало. О моих растущих личных возможностях тоже забывать не стоило.

Пожалуй, настало время не только латать дыры в частоколе, но и потихоньку строить свою крепость. Настоящую, с камнем, рвами и башнями. Вот только для этого нужны ресурсы. Много ресурсов. Возможно стоит привлечь рабочую силу откуда-то извне. Вот только чем платить? Едой? Серебром? Мечтами о светлом будущем?

При мысли о серебре я задумчиво пригляделся к мертвым гноллам и особенно к телам их главарей. Законные трофеи существенно пополнят казну и умножат качество нашего снаряжения, а все ненужное пойдет на переплавку.

Больше не мешкая, приказал Марко после отдыха организовать оцепление и сбор трофеев. Сам же доковылял до усадьбы. Как только адреналин схлынул, навалилась усталость. На пороге меня встретила Мироника и охнула, после чего тут же подвела к бочке с водой и принялась промывать рану на плече, причитая и ругая, мол, совсем не бережешь себя.

Лишь спустя пару часов, когда я перевел дух, а желудок наполнился горячей едой, я вновь направился к частоколу, где стал помогать сортировать и подсчитывать трофеи. В усадьбу вернулся ближе к вечеру. В кабинете на втором этаже меня уже ждал главный итог сегодняшней битвы: деньги, собранные с поверженных врагов.

На столе лежала солидная кучка серебряных крон и несколько сотен медяков. Кошели гноллов оказались богатыми на добычу. Все свое ношу с собой, поближе к телу… Это про них. И это хорошо.

Перебирая горсть крон, невольно насладился звоном, ласкающим слух. Сладкая мелодия, которую я не часто слышал в этом мире.

Вышло целых пять тысяч серебряных. Целое состояние по меркам Орлейна. Учитывая, что у каждого атамана гноллов нашлось около тысячи монет, теперь я догадываюсь, сколько заплатил им барон Морландер. Богатый значит… Ну-ну.

Инстинкты бывшего «кризисника» кричали: даже в благие времена важно набивать финансовую подушку на будущее и вкладываться в базовые вещи, которые не прогорят. В текущих обстоятельствах — в защиту и обустройство деревни. Инфраструктуру.

Смел часть монет в сундук под кроватью, а на столе оставил увесистый мешок, и первым делом вызвал к себе Марко и Харлема.

— Здесь три тысячи серебряных, — сразу перешел к делу я, взвешивая почти трехкилограммовый холщовый мешок и слегка улыбнулся. — Я собираюсь вложить их в будущее деревни и сделать из нее процветающее место, друзья, как вы на это смотрите?

Воевода и управляющий радостно переглянулись.

— Ваш отец гордился бы вами, — польстил Харлем.

— Милорд, на что потратим? — Марко был более практичным.

— Тогда начнем с военных расходов, — посмотрел на него я. — Нужно в будущем расширить и оснастить кузницу. Чтобы мы ковали не только подковы, гвозди и простенькое железное оружие, но и добротные клинки, броню и инструменты. Еще подумаем с чего начать. Главное — сейчас нам нужны люди, много людей, и желательно с военным прошлом. Пустующих домов у нас достаточно, еще и новые отстроим. Приезжим посулим приличные подъемные и свободу от оброка на первые, скажем, два года. Обязательно также выделим отдельную сумму на премии самым активным и умелым жителям, что отличились в строительстве и сегодняшнем бою. Поручаю вам распорядиться по справедливости.

— Добро! — закивали они.

— И, Харлем, после у меня будет для вас одно поручение, — я повернулся к управляющему; в его глазах теперь горел азарт финансиста, получившего свой первый стартовый капитал. — На днях вы отправитесь в Вольный Город… Талберг, если не ошибаюсь? Возьмите с собой десяток крепких и надежных людей. Ваша задача: не только закупить продовольствие для деревни на зиму, но и качественные семена, овес, ячмень, корнеплоды… можете еще взять рабочие инструменты, каких не хватает, и обязательно — несколько голов выносливого скота. На нем все это и повезете. Бывали вообще в Талберге?

— Ближайший вольный город на юге, — почесал бороду Марко и качнул головой. — Нет, я только по окрестным баронствам в юношестве разъезжал.

— Я дважды был по поручению вашего отца, — закивал Харлем.

— Хорошо, я понял. Разведайте там обстановку, может кто захочет к нам перебраться. Присмотритесь там к алхимикам или травникам, которые могут быть не против переехать. Об этом никому не говорите, но учитывайте: с появлением Духа плодородия у нас вскоре может образоваться излишек магических растений, которых на еду переводить будет глупо, как и продавать обычным сырьем. Нужно научиться перерабатывать во что-то более ценное.

— Сделаем, милорд!

Марко и Харлем почтительно склонили голову, и управляющий затеребил пальцами края плаща.

— Господин, можно дать совет?

— Нужно, Харлем, вперед.

— Может, закупимся продовольствием не только в городе, но и по дороге? В баронствах, через которые поедем.

Я задумался. Идея-то неплоха, но есть свои подводные камни.

— Можно… Но сделай это поверх того, что купишь в городе. Учитывая неурожай последних годов, сомневаюсь, что там ситуация сильно лучше, чем у нас, и не факт, что они захотят вам продать излишки по нормальной цене. В вольный город хоть наверняка со всего юга свозят, а тут непонятно. Попробуй, конечно, но как дополнительную меру и не задерживаясь. Пошли пару ребят, пусть поспрашивают и сразу догоняют караван.

— Согласен с вами, господин. Так и поступим.

— Раз уж пошла такая пьянка, — прокашлявшись, вмешался Марко и затеребил бороду. — Почему нам не поспрашивать по пути, может кто захочет перебраться к нам?

Тоже ничего идея, но и она со своими сложностями.

— Только если не прямо, — предостерег я. — Представь лицо барона, у которого переманивают рабочие руки? Лишние конфликты нам сейчас ни к чему. Мы только в начале развития, и нам одного Морландера хватит с головой. Второго не потянем. Так что слухи распространите, да, как бы невзначай, но не больше, чтобы лишний раз не гневать местных владык.

— Понял, милорд!

Как только Марко и Харлем ушли, я задумался об одном любопытном моменте и касался он непослушного Файгера. Нагоняй за самовольство я ему уже успел устроить, возможно, он даже понял, за что. Теперь вот, после кнута, решил предоставить пряник.

Система как-то упомянула, что постройка логова для него обойдется аж в тысячу золотых монет. Это около десяти тысяч серебряных. Еще она намекнула, что стоит поискать более бюджетные варианты.

Идея пришла сама собой. На втором этаже усадьбы как раз вторая комната пустует. До поры до времени ему хватит. Загоревшись этой идей, я кликнул двух расторопных мужиков, и уже к вечеру комната преобразилась, а все лишнее из нее понатаскали в сарай.

Комната превратилась в логово. Окна нараспашку. Восемь чугунных жаровен впритык расположились посередине. От них исходило тепло и тихое низкое гудение. Поверх — насыпана куча железной руды и тлеющего угля. В углу навалены дрова, чтобы поддерживать температуру в жаровнях. Кучка угля зашевелилась и оттуда выглянула довольная черная мордочка дракона.

— Ну как тебе логово, барбос? — скрестил руки на груди я. — Или лучше его назвать угольным гнездом?

Файгер ликующе заурчал в ответ. Полчаса назад он вкатился в комнату с радостным повизгиванием, едва не сбив с ног мужиков, несколько раз обошел по периметру, обнюхал стены и почти моментально свернулся в самом центре горячих жаровен, погрузившись в глубокую полудрему. Его оранжево-изумрудная аура сразу стала пульсировать спокойнее и заметно плотнее.

Система тоже не обделила мои труды вниманием:

[Построено Базовое Логово Дракона]

[Качество: низшее]

[Эффекты: Скорость роста и восстановления Файгера: +50%. Активирована пассивная способность «Укрепление связи с территорией». Доступна новая активная способность питомца «Чувство огненных минералов»]

Последнее меня особенно заинтересовало. Это что, он теперь каменный уголь сможет чувствовать и различные горючие вещества? Скажем, нефть?

Как и на Земле, нефтью в этом мире пользовались с самой древности. Правда, добывать не умели в промышленных масштабах. Не было ни знаний, ни технологий. Я же примерно представлял, как это все делается. Кровь экономики… и не только. Сделал себе заметку на далекое будущее, как только дойду до нужного технологического уровня. Или, как сказали бы в умных книжках: достигну необходимого технологического уклада.

Завершив с обустройством гнезда дракона, я отправился на поиски старшей эльфийки. Ее вроде как видели неподалеку в лесу, когда прочесывали окрестности в поисках уцелевших гноллов. Благодаря эльфийкам я не сомневался, что почти никто из недобитков уйти не смог.

Нашел я эльфу километрах в двух от деревни, в глубине леса. Рядом штабелем лежало несколько трупов гноллов с характерными окровавленными щелями в тушах. Сами стрелы Асалия уже извлекла. Она внимательно осматривала почву, касаясь пальцами подозрительно черного и пожухлого дерна. Лицо ее казалось хмурым и сосредоточенным.