Ася Сбитнева работала в столовой райисполкома раздатчицей. Это была невысокая, худенькая молодая женщина с большими, как у куклы, невинными голубыми глазами. Из-за ее тонюсенькой, как таловая ветка, гибкой талии и грудей нулевого размера была она похожа, скорее всего, на подростка, чем на взрослую женщину. У нее и личико-то было размером с кулачок, обрамленное замысловатой прической из крашенных пергидролем светлых волос. Даже удивительно, как на этом крошечном личике смогли поместиться хрупкий носик с вздернутой пипкой и полные губки бантиком.

Глядя на это ангелоподобное существо, никто и подумать не мог, что эта воздушная женщина способна на противоправные дела. Ася пользовалась своей невинной внешностью и приворовывала по мелочам из столовой. Правда, осторожная женщина сама украденными продуктами на рынке не спекулировала, а находила для этого нужных людей, у которых жизнь сложилась не так удачно. Не сказать чтобы предприимчивая Ася Сбитнева сильно разбогатела, воруя масло, сахар, мясо, рыбу и другие продукты, необходимые для жизни человека, но жила она как у Христа за пазухой, ни в чем не нуждаясь. Этакий мотылек, который не шьет, не жнет, но все имеет.

А недавно ей вновь подфартило, познакомилась с Карасем; эта глупая, но милая кличка у него осталась с детства. Так-то он на самом деле Семен Бедросович Калугин. И не прогадала. Рослый и любвеобильный парень, влюбившийся в нее по уши, как мальчишка, хотя и был недалекого ума, зато, как позже выяснилось, имел среди своих старых знакомых много очень полезных людей: экспедиторов, снабженцев, кладовщиков, артистов (мошенников), балконщиков (квартирных воров), аристократов (воров-карманников высокой квалификации)… Один человек даже был настолько влиятелен, что служил директором на торговой базе. Он-то ему и предложил сбыть ценные натуральные меха, излишки которых обнаружились на базе после рядовой инвентаризации. Это ли не удача!

А третьего дня ее Сема подарил Асе красивые женские часики, позолоченные, с цепочкой, которые он привез из Мордовии, когда находился там в командировке. Ася покрутила тонкую кисть перед глазами, любуясь переливающимися изумрудными камешками, осторожно расстегнула браслет, сняла с запястья и спрятала часы в шкатулку на комоде.

— Дома есть кто? — услышала она за окном мужской голос. — Хозяйка!

Голос не был похож на Семин, и она, распахнув створки, выглянула в палисадник, перегнувшись через подоконник.

— Кто меня спрашивает?

Из-за веранды показалась голова в милицейской фуражке.

— Гостей принимаете? — осведомился Орлов, увидев симпатичное личико и в оттопыренном вырезе цветистого халата невинно торчавшие маленькие пуговки коричневых сосков.

— А в чем дело? — в свою очередь поинтересовалась Ася, торопливо запахивая на груди ворот, чувствуя, как по телу волной пробежала мелкая дрожь. На ее милом личике выступили бордовые пятна, а в голубых глазах невольно отразился страх. — Вы, разом, не ошиблись домом? — попробовала она схитрить.

— Гражданка Сбитнева вы? — спросил Орлов и улыбнулся, ощерив ровную подковку своих безупречно крепких зубов, не желая раньше времени пугать эту маленькую, беззащитную на вид женщину.

Легко купившись на его открытую улыбку, Ася подумала о том, что милиционеры явно попали на ее двор по ошибке, громко сказала:

— Входите, там не заперто.

Она слышала, как на веранде простучали несколько пар сапог, затем дверь распахнулась, и в дом, теснясь, вошли люди в форме и один гражданский.

— Хорошо живете, — сказал Орлов, с интересом оглядывая обстановку. — Уютненько!

— Не жалуемся, — пожала плечами Ася, еще не понимая, куда клонит этот темненький майор. — Вы по какому поводу, собственно, пришли?

— Мех весь распродали? — неожиданно спросил Орлов, не сводя с нее испытующего взгляда. — Или еще остался?

— Какой мех? Да что вы говорите?! — притворно изумилась Ася и, нервно засмеявшись, принялась крутить подрагивающими пальцами на груди пуговку у халата. — Можете весь дом обыскать. Нет у меня никакого меха.

— Обыщем, — пообещал Орлов и кивнул оперативникам. Пока те дотошно осматривали помещение, Клим пустился с хозяйкой дома в пространные разговоры: — А известно ли вам, гражданка Сбитнева, что этот самый ценный мех был украден со склада артели «Меховик»? Сдается мне, что вы своим непризнанием желаете пойти как соучастница ограбления артели инвалидов войны? Я правильно вас понял?

— Да нет у меня никакого меха! — воскликнула Ася, всплеснув в негодовании руками. — Сами скоро убедитесь. Какой-то недоброжелатель поклеп на меня возвел.

— Ну, прям уж так и поклеп, — засмеялся Орлов, дивясь про себя ее выдержке, с какой она упорно отрицала свое участие в сбыте краденого. «Видно, и вправду в доме ничего нет, — с сожалением подумал он. — Придется им с Агапией устраивать очную ставку».

Проходя мимо комода, Журавлев скорее машинально, чем осознанно, заглянул в шкатулку, все время помня о часах и пропавшем с пальца убитой гражданки Филатовой золотом кольце. Увидев позолоченные часики, которые лежали сверху на женских безделушках, как то: недорогие серьги, шпильки, заколки для волос, брошь, дешевый браслет и другие необходимые модницам вещи, он не поверил своим глазам. Взяв шкатулку, Илья спешно шагнул к Орлову.

— Клим, взгляни на это.

У майора от изумления округлились глаза, взметнулись брови и на лбу пролегли глубокие поперечные складки.

— Откуда у вас эти часики… гражданка Сбитнева? — жестко спросил Орлов; на его скулах, туго обтянутых смуглой кожей, вспухали и пропадали желваки, словно он что-то пережевывал во рту твердое, не поддающееся зубам.

Глядя на раскачивающиеся у нее перед лицом часы, цепко прихваченные двумя задубелыми пальцами, Ася пожала плечами.

— Подарок, — невозмутимо ответила она.

— Подарок? — зловеще произнес Орлов, и в следующую секунду на женщину обрушился грубый словесный водопад: — А ты знаешь, что эти часы были сняты с руки убитой гражданки Бастрыкиной Софьи? Знаешь, что она была вначале изнасилована, а потом убита шилом? Знаешь, что у нее маленький ребенок остался? Знаешь, что она тоже пропала?

Он бросал резкие, как булыжники, слова, вводя Асю в состояние форменного ужаса, вгоняя ее в транс, когда обличаемому человеку нестерпимо хочется остановить эту бесконечную словесную лавину, чтобы не погибнуть под ней. И она не выдержала, дико закричала, мотая растрепанной головой, обхватив ее руками:

— Хватит! Хватит! Мне подарил их… Семен! Семен Калугин! У него еще кличка такая… рыбная — Карась! — И Ася залопотала, сбиваясь, заикаясь и дрожа от волнения, понимая, что она серьезно вляпалась из-за своей жадности в грязную историю, поверив этому проходимцу… Карасю: — Он мне и эти меха приносил, чтобы я их продавала… Только я их сама не продавала, перепоручила это дело Агапии… У нее трое детей, хотела помочь… Ну и сама хотела подзаработать… Я не знала, что они ворованные… Ей-богу! — Она несколько раз спешно перекрестились дрожащей рукой. — Я вам правду говорю! Не виноватая я-а! А часы он сказал, что купил, когда находился в командировке в Мордовии! Если бы я только знала, что их сняли с убитой… я бы обязательно заявила в милицию! Ой, что же мне теперь будет?!

— В тюрьме он сидел в Мордовии, а не в командировке был. Бандит твой Карась, — безжалостно просветил доверчивую женщину Орлов, не обращая внимания на ее всхлипы и причитания, и, повернувшись к Ваську, распорядился: — Федоров, останься здесь, оформи протокол допроса. А мы за Карасем…

* * *

Карася оперативники разыскали возле рынка. Он стоял вместе со своим дружком Фунтиком около извозчицкой повозки. Судя по виду лоснившейся от пота лошади и по ее тяжело вздымавшимся бокам, с падавшими на утрамбованную землю мыльными ошметками желтой пены, скопившейся между ног, кореша только что откуда-то приехали.

— Ты че, морда колхозная, такую цену заломил? Рамсы попутал?! — по обыкновению громко возмущался Фунтик, нападая на стоявшего перед ним оробевшего деревенского мужика в широкой рубахе навыпуск и в лаптях. — В бубен захотел?

Завидев подходивших милиционеров, он сбавил тон, медленно отступил назад и проворно нырнул под брюхо лошади, ударившись лбом об оглоблю. Спрятавшись по другую сторону за ларек по починке обуви, стал незаметно наблюдать за происходящим, усиленно потирая на лбу вспухшую шишку.

При виде Журавлева в форме, Карась глупо ухмыльнулся, сокрушенно развел руки.

— Начальник, мы ни при чем, — начал он оправдываться за тот недавний случай. — Думали, ты фраерок залетный, а ты… вон ты кто.

— К делу это никакого отношения не имеет, — ответил Журавлев и, подойдя, ловко заломил ему руки за спину, надел наручники.

— Так все серьезно? — ошалело замигал Карась, отвесив от обиды нижнюю губу. — Я, гражданин начальник, человек законопослушный… И без браслетов поехал бы…

— Конечно, поехал… Куда бы ты делся. — Орлов одобрительно похлопал его по плечу, потом неожиданно запустил ему руку в карман брюк и вынул оттуда аккуратно сложенную пополам стопочку банкнот, плюнул на пальцы и, не считая, отделил несколько бумажек, протянул извозчику. — Это оплата за дорогу, а то Карась человек скромный, стесняется сам расплачиваться.

— Произвол! Буду жаловаться! — выкрикнул оскорбленный его бесцеремонными действиями Карась, подталкиваемый Журавлевым к автобусу, выворачивая голову за спину. — Не имеете право мои деньги разбазаривать кому ни попадя! За это вас советская власть тоже по головке не погладит! Буду обращаться в прокуратуру…

— Не болтай лишнее, убогий, — хохотнул Орлов, очень довольный, что вывел его из себя.

Не успели они отъехать, как Фунтик мигом выбежал из-за своего укрытия и выхватил деньги у мужика, в растерянности рассматривающего неожиданно свалившуюся на него огромную сумму.

— У-у, гад, так и дал бы по башке! — процедил сквозь зубы донельзя обозленный Фунтик и даже замахнулся, но не ударил, а круто развернулся и спешно ушел, грозно матерясь.

Приехав в управление, Карася как почтенного гостя усадили посреди отдела на табурет, сами же разместились вокруг него: Капитоныч на стуле, обняв свой кофр с фотоаппаратурой, Заболотнов, форсисто отставив ногу, как-то многозначительно поигрывал перьевой ручкой, испачканной чернилами, Журавлев же, взяв неимоверно толстую массивную книгу из шкафа, теребя ее в руках, прохаживался взад-вперед.

С руками в наручниках за спиной, в окружении чего-то замысливших оперативников Карась почувствовал себя несчастным и беспомощным человеком; он заметно занервничал, с опаской вертя по сторонам головой.

— Значица так, гражданин Калугин, — веско сказал Орлов и поставил обутую в сапог ногу на перекладину табурета, едва ли не упираясь коленом в грудь задержанного. — Давай рассказывай, как вы с дружками обнесли на несколько тысяч рублей артель «Меховик».

Понимая всю серьезность своего шаткого положения, отпираться было бессмысленно, но Карась все же попытался направить следствие по ложному пути.

— Я ни в чем не виноват, гражданин начальник. С кем покойный Баляба брал артель, понятия не имею. Я только прятал шкурки в склепе. А когда Балябу завалили, думаю, чего товару зря валяться, сопреет еще, я и стал им понемногу приторговывать…

— …с Фунтиком, — подсказал Журавлев, остановившись сбоку, значительно постукивая толстым корешком книги по ладони.

— С Фунтиком, — подтвердил неожиданно для себя Карась, словно загипнотизированный, не сводя глаз с книги, и звучно сглотнул слюну.

— Так я тебе и поверил, — засмеялся Орлов. — Поешь ты, Карась, конечно, складно, но, чтобы вы с Фунтиком не участвовали в налете на артель, это ты своей Асе скажи. Но это ладно, к этому вопросу мы еще вернемся… А сейчас просвети-ка ты меня непонятливого, где ты взял вот эти женские часики?

Клим неуловимым движением извлек часы из кармана своих галифе и стал раскачивать их у него перед глазами.

— Где взял? — ухмыльнулся Карась. — Нашел! Не имею разве права?

Орлов про себя отметил, что при виде часиков Карась не занервничал, как должно быть, и в его глазах не появилось ни капли испуга быть обвиненным в тяжком преступлении. «К убийству Карась не имеет никакого отношения, — подумал Орлов. — Или настолько умело это скрывает».

— А сдается мне, что ты из-за них убил женщину, — внезапно сказал он, сверля его колючими глазами, и уточнил: — Гражданку Бастрыкину!

Ошеломленный его словами, Карась психанул и хотел было вскочить, но Орлов, толкнув парня коленом в грудь, усадил его на место.

— Не дергайся!

— Да я… Да вы… Вы ответите… за навет! — задыхался от возмущения Карась, жадно хватая широко разинутым ртом не хватавшего ему воздуха. — Мокруху на меня хотите повесить? Не выйдет! Сроду руки в крови не марал! — Побледневшие губы у него прыгали, не находя себе места, даже голова стала страшно дергаться, на губах вскипела слюна, застряв в уголках белым налетом.

— Откуда же они тогда у тебя? — жестко спросил Орлов и подался вперед, в упор глядя в его бегающие глаза.

— У Ваньки Князька по дешевке купил для своей шмары! Вот откуда! Можете у него спросить! Не-е-ет, мокруху вы мне не пришьете!.. — Карась волновался, ерзал задом по табурету, нервно сучил ногами, и дробный топот от его каблуков звонким эхом раздавался в помещении.

— Может, и вправду не ты, — для виду вслух засомневался Орлов и, убрав ногу с перекладины табурета, повернулся к нему спиной.

— Век воли мне не видать! — выкрикнул Карась, обнадеженный его словами. — Я что, сам себе враг?

— Ладно, проверим. Где, говоришь, Князька найти? На рынке?.. Журавлев, поезжайте с Заболотновым, доставьте пред мои очи этого карманника-виртуоза. А этого в КПЗ. — Орлов устало опустился на стул, потянулся за папиросой.

Когда оперативники вернулись в отдел с Князьком, оказавшимся тем самым смекалистым парнишкой, который в прошлый раз на глазах Журавлева на рынке обнес нерасторопную колхозницу, пепельница перед Орловым была полна дымившихся окурков. Они лежали в ней высокой бесформенной горкой, валялись на столе рядом. Клим быстро загасил очередную папиросу. Разгоняя ладонью густую завесу дыма над головой, он поднялся и нетерпеливо шагнул вору навстречу, прихватив свой стул.

— Кого вижу, Князек собственной персоной прибыл!

Лицо парня расплылось в довольной улыбке. Как же, сам начальник уголовного розыска товарищ Орлов, уважаемый человек среди даже самых отпетых урок, ему вдруг оказал почетный прием. Клим подвинул стул к табурету, на котором в расслабленной позе уселся молодой вор-карманник, закинув ногу на ногу так, что была видна пыльная подошва его новеньких яловых сапог в гармошку, сел, вольно откинувшись на спину, всем своим видом выказывая, что он расположен к долгому разговору.

— Ну что, гражданин Князев, будем признаваться, где вы раздобыли эти вот часики? — спросил Орлов и, как фокусник, раскрыл перед ним ладонь с лежащими на ней позолоченными женскими часиками. — Ну-ну, вспоминай.

— Не, — отрицательно мотнул головой Князек и пренебрежительно оттопырил нижнюю губу. — Впервые вижу эти котлы.

— Ты, Ваня, дураком не прикидывайся! — резко осадил парня Орлов. — Чуешь, здесь мокрухой попахивает?

— А чего я-то? Я никого не убивал. — Величавую напыщенность с парня как ветром сдуло. — У одного бацильного одолжил.

— Украл? — уточнил Клим.

— Ну-у, можно и так сказать.

— Описать его наружность можешь?

Князек закатил глаза, честно вспоминая, как выглядел обворованный им человек.

— Ну, такой… в темном пиджаке… в таких же в цвет брюках. Ботинки тоже черные… Нет, лакированные, блестящие, сука, я даже позавидовал ему. Рубаха светлая в голубую полоску… Все, кажется…

— Кажется или все?

— Шляпа еще на нем была! Пижон!

— А какие-нибудь особые запоминающиеся приметы, не помнишь, были у него?.. Ну, на лице там что-то, на руках, может, одного пальца не было. Нос кривой?

— Не-е, я все больше карманами интересовался.

— А ты напряги мозги-то, постарайся вспомнить. Глядишь, тебе и снисхождение за колхозницу будет…

— Вы и об этом знаете? — удивился Князек необыкновенной осведомленности начальника уголовного розыска.

— Мы все знаем, — многозначительно ответил Орлов. — А то, что часики украл, можем и забыть. Как и не было ничего этого.

Парень наморщил лоб, прищурил глаза, бесцельно ковыряя пальцем свою ладонь. От напряжения у него через минуту вспотел нос, стал блестеть, словно натертый политурой. Губы что-то беззвучно шептали, наверное, так ему лучше думалось, правая щека у глаза дергалась, прихваченная нервным тиком.

— Вспомнил! — обрадованно воскликнул он. — У него возле левого глаза, вот тут, — он указал на себе пальцем, в каком именно месте, — была родинка такая, похожая на кляксу.

— На кляксу? — быстро переспросил Журавлев высоким рвущимся голосом. — Ты не ошибся?

— На кляксу, — кивнув, подтвердил Князек. — Точно говорю. Век воли не видать! — Он чиркнул обгрызенным ногтем по верхнему зубу. — Мамой клянусь!

Орлов метнул на Журавлева вопросительный взгляд, который, казалось, прожег его насквозь: столько в нем было одновременно тревоги, надежды, удивления и… сомнения.

— Я этого человека на фотографии в квартире Филатовой видел, — ответил на его требовательный взор Илья. — Или близкий родственник… или муж.

— Поехали! — незамедлительно решил Орлов.

— А как же я? — растерянно пробормотал Князек, неожиданно икнул и вдруг робко заикнулся: — Свободен? Могу идти?

— А ты пока с Карасем посидишь. Думаю, вам есть о чем поговорить.

— Да-а, — заныл Князек, давя на жалость, — сами обещали, а теперь…

— Ничего я тебе, вору, не обещал, — грубо сказал Орлов. — А впрочем, — уже от двери обернулся он, — выплатишь колхознице деньги в двойном размере, подумаю… Может, тебе вдруг и повезет. Но то, что милиции помог, учтется точно. А пока посиди в КПЗ.

* * *

В этот поздний час в непривычно обезлюдевшем дворе было пусто, лишь спал за столом одетый в свою неизменную майку-алкоголичку, уронив голову на руки, старый знакомый — Куличок. Во сне он изредка громко всхрапывал, и тогда ночные сверчки на миг замирали, оборвав на полутоне мирный стрекот. Услышав за спиной рокот мотора, он приподнял голову с взлохмаченными волосами, мутными глазами с недоумением проводил смазанные вечерними сумерками фигуры милиционеров. Они скрылись в подъезде, и Куличок, проведя по опухшему лицу шершавой пятерней, тяжело поднялся и увязался следом, покачиваясь и широко растопырив руки, чтобы удержать равновесие и не свалиться в крапиву.

Пломба на опечатанной двери была повреждена, чудом держалась на оконной замазке. Журавлев с Орловым многозначительно переглянулись, а Илья даже настороженно осмотрелся вокруг, словно хотел обнаружить спрятавшегося где-то неподалеку виновника противоправного действия. Орлов вынул из кобуры пистолет, приложил палец к губам. Стараясь не скрипеть несмазанными петлями, они приоткрыли дверь и тихо вошли в прихожую. Ладонью нашарив на стене выключатель, Журавлев зажег свет. Несколько мгновений они стояли, прислушиваясь к тишине. Было слышно, как за стенами у соседей кто-то неразборчиво ругался, плакал ребенок, кто-то притворным басом нескладно выводил рулады.

— Никого, — с облегчением выдохнул Орлов и спрятал пистолет в кобуру.

Именно этой фотографии, про которую говорил Журавлев, на месте не оказалось. Только остался желтый след от клея на старой газете, на которой аккуратными рядами располагались карточки.

— Клим, похоже на то, что кто-то здесь успел побывать до нас. И этот кто-то, скорее всего, ее пропавший муж, — почему-то шепотом произнес Илья, с изумлением изучая висевшую в простенке над комодом красную самодельную рамку размером с раскрытую книгу. Если даже и не приглядываться, еще издали было заметно отсутствие одной карточки; пустое место выделялось, как будто в сплошном ряду здоровых зубов у человека не хватало одного.

— Похоже на то, — согласился Орлов. — И других снимков, как я понимаю, нет. В прошлый раз, когда обыскивали, не нашли же.

В прихожей послышался шорох, Журавлев с Орловым оба разом схватились за кобуры. Вошел, держась за стену, Куличок.

— А чего это вы тут делаете? — поинтересовался он и погрозил оперативникам заскорузлым пальцем. — Трогать здесь ничего не моги… те! — выкрикнул он с усилием и покачнулся, едва не свалившись в проход.

Сдержанно посмеиваясь, Орлов успел ухватить его за локоть, прислонил к стене.

— Первого мужа хозяйки… Ольги Владимировны, до войны знали?

Куличок молча кивнул.

— А то! Степан Филатов… он и сейчас у меня перед глазами стоит как живой… — сказал он, с усилием разлепляя не слушавшиеся его губы. — Вот смотрю и вижу его… У него вот тут, — он шмыгнул носом, ткнул себя в край глазницы, чуть не угодив в зрачок, — родинка… а-ати-и-иресная такая… Как будто растопыренная пятерня. Во! — Он выкинул перед собой ладонь с открытыми заскорузлыми пальцами.

Оперативники опять переглянулись. Журавлев осторожно развернул Куличка к двери лицом и, поддерживая его под мышками, вывел на площадку, негромко постучал в дверь его квартиры и торопливо ушел, прикрыв за собой входную дверь. Было слышно, как на площадке нецензурно ругалась Белладонна, затем хлопнула у них дверь, потом с грохотом упало на пол порожнее ведро, с характерным дребезжащим звуком покатилось. Затем опять раздался по-мужски грубоватый голос могучей жены Куличка, звучный хлопок, очевидно, по его обнаженной шее: квелое тело мужичка мягко повалилось, и все стихло.

— Вот так с нашим братом бесцеремонно обращаются, — приглушенно засмеялся Журавлев.

— Угу, — буркнул, хмурясь, Орлов, посмотрел на Илью, раздумчиво сказал, покусывая по-мальчишечьи обветренные губы: — Ну, теперь более-менее понятно, что на самом деле произошло. Объявился муж убитой, непонятно как выживший на фронте… Увидел, что она здесь особо не скучала, приняла другого мужика, даже родила девчонку, заревновал, ну и… убил, изнасиловав напоследок… Муж он ей или не муж. И кольцо с собой забрал… Сам дарил в день свадьбы, сам и отнял… Все сходится.

— Все это так, — соглашаясь, кивнул Журавлев, как бы уже другими глазами оглядывая квартиру, в которой проживал до войны жестокий убийца. — Только тогда непонятно, за что он убил Бастрыкину.

— Непонятно… — эхом отозвался Орлов, машинально поправил на стене рамку, пошевелил насупленными бровями, твердо сказал: — Надо срочно сделать запрос в наш военный комиссариат. Пускай сотрудники военкомата немедленно свяжутся по своим инстанциям с Курской областью, где, как говорят знающие люди, будто бы без вести пропал этот самый Степан Филатов.