Ранним утром, когда над стоячей водой, теплой, как парное молоко, пластался туман, на берегу канала собралась группа людей в милицейской форме. На тихой воде поперек канала в ряд выстроились пятнадцать голубых лодок, взятых с лодочной станции. В них сидели загорелые парни в разноцветных плавках. Со стороны речная флотилия выглядела как спортивные соревнования по гребле. На самом же деле эти парни были комсомольцами из ОСОАВИАХИМа, которых пригласили на поиски пропавшей девочки.

Туман клубился, микроскопические водянистые капли садились дрожащей росой на зеленую листву, на поверхность милицейских фуражек, на деревянные борта лодок, на мускулистые тела парней, бодря свежей прохладой.

Преисполненные возложенной на них ответственной задачей, комсомольцы нетерпеливо поглядывали на берег, где стояли оперативники во главе со своим начальником. Орлов все медлил, как будто втайне надеялся на то, что пропавшая девочка вот-вот объявится на берегу и скорбная их работа не понадобится.

За лесом показался краешек солнца, вскоре сияющий ореол поднялся в полнеба, лучи коснулись туманных облаков на воде, и они стали нежного молочно-розового цвета. В прибрежных камышах пронзительно крикнула спросонок молодая выпь. Ее жалобный скрипучий голос, эхом прокатившийся по водной глади, и послужил как бы сигналом к действию. Орлов поднялся на пригорок, отрывисто взмахнул рукой.

И сразу же лодки пришли в движение, за борт полетели крепкие капроновые шнуры, унизанные острыми металлическими кошками. Они с глухим всплеском падали в воду, тяжело шли ко дну. Лодки плыли в ряд, стараясь сохранять определенную дистанцию. Время от времени то одна, то другая лодка останавливались, и из воды извлекали на свет зацепленный крюками какой-нибудь предмет, который за ненадобностью давно был выброшен в канал. Чего только тут не попадалось: старые лохматые ботинки, рваные голенища от сапог, громадные сучки, уже осклизлые, с присосавшимися к ним пиявками, негодная резина от автомобильных колес с порванными кордами, даже каким-то чудом попался старый ленивый налим, зацепившийся брюхом за крюк.

— Течения в этом месте практически нет, — вслух рассуждал Орлов, нервно покусывая губы, в волнении переступая с ноги на ногу, как будто он стоял не на влажной от росы траве, а на раскаленной сковороде босиком. — Если девочка все же здесь, мы ее обязательно найдем.

Последнюю фразу он произнес с видимым трудом, осекавшимся от напряжения хриплым голосом. Заметив, что очередная лодка остановилась и парни принялись бережно вытягивать из воды шнур со словами «ну-ка, дай», он выхватил у Журавлева бинокль. В окуляры было отлично видно, как из воды показалось что-то довольно длинное, овальной формы, похожее на куколку бабочки. Это нечто было завернуто в сопревший от воды и времени грязный полушубок, туго обмотанный вокруг хозяйственной веревкой. В какой-то момент, когда один из парней взял предмет, чтобы втащить в лодку, ветхая тряпка легко отделилась, и тот испуганно отпрянул. Орлов разглядел на месте отсутствующих, очевидно, съеденных раками губ оскаленные желтые зубы. Это было лицо взрослого человека, и Орлов непроизвольно с облегчением выдохнул. В душе он все же подспудно страшился найти труп девочки. Клим вытер ладонью мокрый от волнения лоб.

— Журавлев, помнишь, где-то полгода назад урка пропал? Ну, тот, который был смотрящим за этим районом? Все забываю его дурацкую кличку…

— Баляба, что ль?

— Ну да. Будто бы ночью тогда была перестрелка, а потом он исчез. Мы еще удивились, что о нем ни слуху ни духу… Кажется, нашелся он… Точнее, труп его. Тогда, по всему видно, его застрелили, а труп скинули в прорубь. Этого Балябу нам и искать не пришлось, парни его сами сейчас к нам доставят…

Надо отдать должное отважным комсомольцам: как им было ни отвратительно находиться рядом с разлагающимся трупом небезызвестного в определенных кругах положенца по кличке Баляба, которого они, впрочем, в лицо никогда не видели, парни развернули лодку и, старясь не смотреть на его обезображенное лицо, поплыли к берегу, торопливо работая веслами.

— Федоров, — обратился к Ваську Орлов, когда лодка мягко ткнулась носом в прибрежный песок, — поезжай с Заболотновым в морг, передай им, чтобы труповозку сюда пригнали… Да носилки пускай с собой возьмут самые распоганые.

Федоров сидел на траве, облокотившись на колени, невозмутимо жевал травинку. Он сплюнул зеленую слюну, поднялся и, не проронив ни слова, направился к автобусу. Вскоре автобус скрылся за пыльной завесой.

К обеду стало припекать, громче застрекотали луговые кузнечики, покрыв несмолкаемым своим стрекотом береговую полосу. Прохлады не было даже на воде. Парни изнывали от жары, но окунуться в воду ни у кого желания не возникло после того как их товарищи выловили из реки разлагавшийся труп. Уставшие от изнурительного бесперспективного занятия, несколько часов кряду бороздя километровый канал Цны взад-вперед, они с тоской смотрели на Орлова.

Он и сам понимал всю тщетность начатых поисков: никакого трупа девочки здесь не было. В противном случае упорные и ответственные комсомольцы его обязательно бы нашли. И лишь когда на той стороне стал собираться любопытствующий народ, Клим подозвал к себе секретаря комсомольской организации ОСОАВИАХИМа Петьку Кудрявцева. Виновато отводя хмурые глаза в сторону, он поблагодарил в его лице весь коллектив и попросил отогнать лодки на станцию. А чтобы Кудрявцеву было не так обидно, что они без особой пользы провели время, пообещал ему грамоту за оказание содействия органам внутренних дел.

— Служу Советскому Союзу! — с бравадой выкрикнул польщенный обещанной наградой Петька и уплыл со своими парнями.

Вскоре разошелся народ и с той стороны, когда понял, что самое интересное произошло без него и надеяться еще на что-то — занятие вовсе бессмысленное.

В ожидании запаздывающего автобуса Орлов, Журавлев и Капитоныч отошли в тень дикого терна, присели на траву. Набегавший изредка низовой ветерок доносил с противоположной стороны луга отвратительные запахи разлагающегося трупа Балябы. Чтобы он еще больше не испортился на жаре, оперативники осторожно, опасаясь, что у него оторвутся конечности, перенесли его под кусты молодого осинника, где сохранялась хоть какая-то прохлада. Смотреть на то, как по мертвому осклизлому телу ползают зеленые мухи, было отвратительно, останки бывшего авторитета закидали сломанными ветками и лопухами, надеясь, что хоть это немного ослабит исходящий от него невыносимый дух падали.

Журавлев лежал на спине, закинув руки за голову; в узкую щель из-под надвинутого на глаза козырька фуражки смотрел на качающуюся у него перед лицом ветку с сизыми плодами. Он протянул руку, сорвал терн, надкусил и, тотчас сморщившись от его незрелого, кислого до отвращения вкуса, не размахиваясь, бросил в кусты.

Орлов сидел, откинувшись назад, опираясь на заведенные за спину руки. Несколько мгновений он равнодушно наблюдал за действиями Ильи, потом со вздохом сказал:

— Вот что я думаю, парни… Нам следует незамедлительно проверить кладбищенские склепы, вдруг этот зверь девчонку там спрятал. Ну, не было у него времени закапывать ее… труп. Может, она и сейчас живая. Сидит где-нибудь в отдаленном склепе на кладбище и слезы проливает… У этих склепов стены такие, что пупок развяжется, если громко кричать… И то никто не услышит. Народу сюда мало ходит… Если кто и бывает, то в новой части кладбища, где захоронены умершие в госпитале… А старая часть, как и на Петропавловском кладбище, заброшена… Дождемся сейчас Федорова с Заболотновым и отправимся туда. Кровь из носа, но надо за короткое время все там обшарить… Нашлась же первая девочка.

Как ни хотелось Журавлеву про это говорить, но обстоятельства требовали честной интерпретации, и он ответил:

— Там другое… Думаю, что преступник хотел расправиться и с девочкой, да этот убогий Пуляня ему случайно помешал. А двоих он не решился, как свидетелей, убрать. Эта малая, ничего не понимает, другой дурачок. Кто ему поверит. Девчонка, очевидно, и не знает, что ее мать погибла. Играла где-то неподалеку, пока он мать ее насиловал да убивал. А потом спохватился, а девочка уже с кладбища убежала… А тут Пуляня как раз и подвернулся. Здесь же… кто его знает. — Илья смолк, болезненно поморщился.

— Чего раньше времени воду мутить. Проверим склепы, тогда и будем дальше думать, — мудро рассудил Капитоныч. Он сидел с широко раскинутыми ногами, сгорбившись, ощипывал луговую ромашку, не спеша отрывал от цветка по одному мелкому лепестку и беззвучно шевелил губами. — У меня тут, значит, выходит… живая как будто девчонка. — Он сунул последний лепесток в рот, пожевал и проглотил.

Журавлев незамедлительно сдвинул фуражку с лица, недовольно приподнял голову, соображая, как бы поделикатнее намекнуть выжившему из ума фотографу, что гадать в сложившейся ситуации на пропавшего ребенка последнее дело, но, увидев, что Капитоныч проглотил лепесток, чтобы его гадание обязательно сбылось, промолчал, опять откинулся на спину.

— Наши едут, — сказал Орлов и вскочил; отряхивая галифе от прилипших к ним травинок, исподлобья стал следить за дорогой, всем своим видом выражая нетерпение.

Вскоре за качающимися бордовыми головками высокого чертополоха в облаках пыли показался автобус, за ним санитарный «ЗИС-44» с деревянным кузовом-фургоном. Подъехали.

Из кабины «ЗИСа» чертом выскочил низкорослый улыбчивый санитар, похожий в своем клеенчатом фартуке на дворника. Облезлая пилотка с отсутствующей звездой была лихо заломлена набок, кирзовые сапоги морщинились мехами от гармони.

— Где тут у вас покойничек? — спросил он, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— А вон, в кустах прячется, — в тон ему ответил Журавлев, указав пальцем в ворох веток. — Еще чуть-чуть и сбежал бы. Вовремя вы подъехали.

— От нас еще никому не удавалось сбежать, — принял его игру веселый разбитной санитар и постучал растопыренной пятерней, так же облаченной в клеенчатую перчатку, по фургону, крикнул, лукаво сверкая синими дерзкими глазами: — Михась, вылезай на свет божий!

Задние двустворчатые двери распахнулись, и на землю вначале ступила одна нога, обутая в кирзовый сапог, потом другая, а еще через мгновение появился и сам Михась. Это был длинный, как хлыст, санитар неопределенного возраста. На его безбровом вытянутом лице с уныло опущенными книзу усами выражение было такое, как будто он презирал весь мир. Хмуро поворочав глазными яблоками навыкате, он недоумевающе спросил:

— Иде тут у вас покийничок?

— Ну, вы сами тут разбирайтесь, а нам некогда, — ответил Орлов, сотрясаясь от беззвучного смеха, повернулся и неуверенными шагами двинулся к автобусу, сокрушенно качая головой.

Капитоныч тоже как-то подозрительно хрюкнул и заторопился следом, время от времени оглядываясь, дивясь на пару санитаров, во всем противоположных друг другу.

— Специально, что ли, их подбирали? — конкретно ни к кому не обращаясь, с долей сомнения произнес он, занимая привычное место в автобусе.

Подобная мысль, очевидно, мучила не одного Капитоныча, потому что оперативники все разом, не сговариваясь, повернули головы в их сторону. В окно было хорошо видно, как санитары бесцеремонно погрузили разлагавшийся труп на брезентовые носилки, пропитавшиеся бурыми пятнами крови, и резво понесли его к фургону. Подстраиваясь под низкорослого товарища, Михась заметно сутулился и сгибал ноги. Вскоре они скрылись за санитарной машиной, и что было далее, оперативники не видели.

* * *

Сложность осмотра старой части кладбища заключалась в том, что могилы там располагались в жутком беспорядке. Словно это были всходы зерен, брошенные горстью нерадивого сеятеля. Между могильными осыпавшимися холмиками тянулись извилистые, затейливые, как лабиринт, невидимые глазу узкие тропинки, непролазно заросшие различными сорняками. Собственно, как и сами могилы. А безмерно разросшиеся кустарники и деревья придавали кладбищу вид опасных, диких джунглей. Лишь в одном месте шла живая, вытоптанная козами тропинка, густо помеченная их орешками. Не заметить и пройти буквально в нескольких шагах от склепа, скрытого дремучей чащей, было легче легкого.

Федоров обвел глазами курчавившуюся перед собой зеленую стену из шевелившихся листьев с торчавшими там и сям покосившимися крестами, откровенно ухмыльнулся.

— Мне эти кресты уже сниться стали. Накануне сплю и вижу дурацкий сон. Как будто нахожусь я… на кладбище ночью. Луна светит, а свет такой леденистый, холодный до жути. А вокруг меня перемещаются за кустами какие-то мерзкие существа. Видеть я их как бы не вижу, но кожей чувствую… И вдруг прилетает по небу — кто вы думаете? — самая настоящая Баба-яга в ступе… и приземляется она прямо на могилу. И тут та-акой начинается шабаш… — Васек напыжился и вытаращил глаза, желая наглядно продемонстрировать товарищам ночной испуг. — Крест вдруг зашевелился, упал, а из могилы вылезает… скелет. И светится… Забирается он, значит, к Бабе-яге в ступу, поворачивается ко мне… лицом и смотрит на меня, как удав на кролика… Челюстью щелкает, что-то, видно, говорит старухе… Потому что та тоже ко мне поворачивается и тянет ко мне свои загребущие руки… — Он растопырил перед собой скрюченные пальцы, делая вид, что у него когти, и перешел на фальцет. — И говорит замогильным голосом: «Иди ко мне, страдалец, будешь на меня работать. Не пожале-е-ешь». Руки ее все тянутся, тянутся и вдруг обхватывают меня за шею и начинают душить… Ох и страху я натерпелся…

В глубине его расширенных зрачков плясали веселые огоньки, и его слова никто не принял всерьез, только Капитоныч поинтересовался:

— Откуда ты, Вася, догадался, что Баба-яга говорила замогильным голосом?

— Не знаю, — пожал плечами Федоров. — Может, от скелета ей передалось.

— Кончай балаболить, — оборвал Васька Орлов, придавив в зародыше готовый было сорваться дружный хохот. — Держать между собой дистанцию три метра, не больше. Короче, по ситуации.

Сдержанно посмеиваясь, оперативники растянулись жидкой цепочкой. Продираться сквозь переплетение веток, непроходимые дебри глухой крапивы, чертополоха, огромных папоротников и репейников было невероятно трудно. Особенно донимала какая-то непонятная трава вроде повители с красивыми мелкими цветочками, но злюще колючая и липкая. Она приставала к галифе и не давала ходу, приходилось сапог из нее выпрастывать, как будто из крутой глины. Влажные от пота гимнастерки тоже все время норовили зацепиться, будь то корявая ветка, ржавый крест или острые, как пики, железные штыри ограды.

Когда у Заболотнова затрещала на спине материя, он несдержанно выругался, а потом со злостью высказался:

— Понимаю теперь, почему по джунглям местные жители с мачете ходят. Прорубил себе тропу и двигай потихоньку… как по Бродвею.

Ему никто не ответил. Собственно, он в этом и не нуждался, потому что и без того с разных сторон доносились приглушенные бормотания да шумное пыхтение.

Оперативники дошли до края кладбища, которое заканчивалось глубоким рвом, наполненным вонючей водой, на скорую руку перекурили, повернули назад. С этого отдаленного места, очевидно, и начиналось в древности кладбище, когда здесь захоронили первого жителя крепости. Поэтому и не встретился им по пути ни один склеп; они появились гораздо позже. Зато на обратном пути склепы стали попадаться довольно часто. Обследовали их тщательно, обращая внимание даже на самые незначительные вещи, и, только окончательно убедившись в отсутствии каких-либо следов пропавшей девочки, шли дальше.

За четыре часа упорных, но бесплодных поисков оперативники добрались едва ли до середины кладбища. Начала сказываться усталость, и они решили передохнуть, когда вышли к подножию памятника с ангелом. Искусно изготовленный в рост человека и из потемневшего белого мрамора, но уже с зелеными от старости островками мха и темными паутинами мелких трещин, ангел стоял на высоком постаменте из черного мрамора. Крылья за его спиной были сложены, на вытянутой вверх руке он держал крест, но почему-то не православный восьмиконечный, а католический, о четырех концах. Но не это удивило оперативников, а то, что при наличии женской одежды, длинных локонов, волнами спадающих на его покатые юные плечи и милого девичьего личика, из-за отсутствия у него грудей ангел выглядел плоскогрудым смешным подростком.

— Ангелы — существа бесполые, — знающе просветил Капитоныч, когда они расположились у основания памятника на мраморных холодных плитах.

Журавлев в этот момент подносил руку с дымившейся папиросой ко рту.

— Как это? — спросил он, и его слегка подрагивающая кисть замерла в воздухе.

— Чего ж тут непонятного! — беззлобно хохотнул Федоров. — Ни баба, ни мужик. Помню, у нас в деревне… — начал он было рассказывать, но вдруг осекся, прислушался к тому, что у него происходит в животе, вскочил и, отбросив папиросу, по козьей тропинке покрытой серыми окатышами, рысью припустился к кустам шиповника. Не успел он скрыться в разросшихся кустах, как вдруг оттуда донесся возглас: — Парни, здесь склеп какой-то странный!.. Идите сюда! Похоже, мы его пропустили… Плита сдвинута, а там отверстие…

По-быстрому загасив папиросы, оперативники кинулись на его взволнованный голос. Колючий шиповник колол, царапал открытые части тела, но на такие пустяки никто не обращал внимания. Пробравшись сквозь топорщившиеся шипами ветки, милиционеры очутились на небольшом открытом пятачке, засыпанном прошлогодними палыми листьями. Тяжелая каменная плита, обросшая синим и зеленым ворсистым лишаем и мхом, поверх которого уже проросли молодые клены, была немного сдвинута, и под ней зияла черная скважина.

Журавлев стал на колени, заглянул внутрь. Из глубины склепа в лицо пахнуло сыростью, затхлым воздухом… Сверху хорошо был виден высокий каменный гроб, закрытый резной крышкой. Илья посветил фонариком. В желтом кружке тусклого света отразились неровные кирпичные стены, беленные отсыревшей от времени известью. На одной из стен, надо думать в ногах покойника, висела мутного письма ветхая икона с едва различимым ликом Иисуса Христа. Вокруг же самого гроба, стоявшего на влажном бетонном полу с наносом грязной земли сверху, которая, очевидно, попадала туда во время летних непродолжительных дождей, было пусто.

Ничего особенного и уж тем более подозрительного в склепе не было; но что-то все же острого на глаз опытного оперативника насторожило. Илья лег животом на край склепа, сунул вытянутую руку в дыру, освещая каждый сантиметр довольно тесного пространства. На миг перед глазами мелькнул отчетливый отпечаток обуви. След выглядел свежим, что указывало на то, что недавно кто-то успел здесь побывать. Воровать у покойника, собственно, было нечего, и Журавлев решил спуститься в склеп. Он с трудом протиснулся в узкую щель, присел на корточки перед следом, внимательно его осматривая. Судя по рифленой подошве в виде елочки, вдавленной в подсохшую грязь, это был отпечаток гражданского ботинка, оставленный человеком чуть выше среднего роста.

— Чего там? — нетерпеливо поинтересовался сверху Орлов. — Не молчи.

— Пока нечего сказать… — отозвался глухо, как из погреба, Журавлев. — След недавний… для чего человеку понадобилось сюда залезать, никак не пойму. Если за старинной иконой? Так она сгнила давно… Никакой ценности собой не представляет.

— Мальцы, может, баловались?

— В том-то и дело, что не мальцы-огольцы. Кто-то из взрослых тут отметился. Ботинки как минимум сорок третьего размера.

— Странно…

— И я о том же…

Сидя на корточках, Журавлев повернул голову влево и снизу вверх сбоку посветил на гроб. Луч скользнул по его мрачной поверхности, и он увидел, что крышка гроба чуть сдвинута. Илья оживился, поднялся.

— Должно быть, покойника кто-то навещал. Разжиться золотишком намеревался! — крикнул он уже другим, несколько веселым голосом. — Да, видно, ничего ему не отвалилось… Как говорит Федоров, пустые хлопоты.

Илья прихватил зубами фонарик, взялся за влажную осклизлую крышку, поднапрягся и сдвинул край на полметра в сторону. Он ожидал увидеть истлевшие тряпки, на крайний случай дряхлый, рассыпавшийся от старости скелет, но, к своему изумлению, вдруг увидел гроб, заполненный доверху дорогими натуральными мехами. Не веря своим глазам, он ладонью потрогал мягкий, чуть прохладный, приятный на ощупь ворс.

— Клим, — обрадованно крикнул он, запрокинув голову, глядя блестевшими от удачной находки глазами на улыбающиеся физиономии, вверх, — да тут целые запасы выделанных шкурок соболей, куницы, норки, белки… Сдается мне, что это те самые, которые украли из артели «Меховик»? Надо же, как нам подфартило!

Орлов взял поданную ему шкурку. Любуясь отливающим в луче солнечного зайчика, чудом проникнувшего в это мрачное место, натуральным мехом с голубыми подпалинами, с интересом повертел шкурку в руках, с видимым неудовольствием хмыкнул:

— Не было бы счастья, да несчастье помогло… Ну что за жизнь наша распроклятая. Заболотнов, принеси из автобуса свой брезент…

Пока заплутавший на обширном кладбище водитель бегал к автобусу, спрятанные в укромном месте краденые меха перекочевали из склепа на поверхность земли. Они лежали ворохом на коричневой, отжившей свое палой листве, и тянувшийся понизу легкий ветерок, шаловливо забегавший даже в такие дебри, шевелил на них ворс, отчего казалось, что шкурки вот-вот оживут и разбегутся.

Федоров неловко присел на подвернувшуюся корягу, полез в карман за папиросами. С удовольствием пыхнув через оттопыренную нижнюю губу вверх колышущимся сизым облачком, с толикой уважения произнес:

— Умно кто-то придумал. Прошел до нужного места по козьей тропинке, а потом раз… пара шагов в сторону, и ты возле заброшенного, забытого богом склепа. Никто не догадается сюда по своей воле прийти… Тут и людей-то не бывает, разве эти пасущиеся на могилах козы… Да и те со своей тропы ни ногой… Привычка — вторая натура.

В эту минуту Журавлев, все еще находясь в склепе, заметил дерюжку, которая, очевидно, прикрывала оставшиеся в гробу кости, которые преступник решил не выбрасывать. Не потому, что побоялся осквернить старое захоронение, а чтобы не тратить на них зря время и не рисковать: вытаскивать на поверхность, потом закапывать; а свежая земля к тому же может привлечь ненужное внимание какого-нибудь беспокойного посетителя кладбища. Заранее морщась, Илья осторожно приподнял полость и округлил от удивления глаза: в середине грудной клетки на рассыпавшемся позвоночном столбе истлевшего покойника лежал немецкий пистолет системы «Вальтер». Клим сунул его за ремень на поясе, опять накрыл пожелтевшие кости дерюжкой, задвинул крышку на место.

— Клим, подай руку!

Выбравшись на поверхность, Илья, значительно посмеиваясь, протянул «Вальтер» Орлову. Повертев в руках пистолет, Клим с прищуром поглядел на Федорова, на Капитоныча, вокруг себя, задумчиво пожевал губами, затем уверенно сказал:

— Надо устроить здесь засаду.