Дороги дальше не было, и автобус остановился, не доезжая до реки метров двести. Остальной путь оперативники проделали пешком, с трудом пробираясь через высокие свежие травы. В густом их переплетении стрекотали невидимые глазу кузнечики, на зонтичных цветах сидели бабочки-капустницы, жужжали возле вековых лип пчелы, вились в горячем воздухе многочисленные тучи въедливых мошек. Полдневное солнце нещадно припекало; как будто нарочно, не было даже слабого дуновения ветерка, отчего редкие белые облака стояли в небе, не шелохнувшись, листья на прибрежных кустах и деревьях вяло обвисали. Зной и духота царили в окрестностях старинного Вознесенского кладбища.

Даже у воды облегчения не чувствовалось; лишь явственнее запахло тиной, речной ряской, да еще громче стали слышны многоголосые лягушачьи голоса, словно пучеглазые обитатели здешних стоячих вод были несказанно рады появлению в столь глухом месте людей.

Спустились под уклон к самой воде, где между зарослями камыша и осоки виднелось узкое пространство. Трепеща слюдяными крыльями, летали пучеглазые стрекозы. Приткнувшись носом к берегу, стояла лодка. В ней сидел рыбак — старик в распахнутой на волосатой груди облезлой голубой рубахе. Из-под соломенной шляпы по его вискам тек обильный пот. Над головой его висело дымное сизое облако, пальцы, державшие газетную самокрутку, заметно подпрыгивали.

— Сидоров, — окликнул его встречавший оперативников младший сержант, успевший уже здесь побывать, — расскажите товарищам из уголовного розыска, как вы обнаружили труп утопленницы. Все по порядку… Как плыли, как стали удить в этом месте рыбу… В общем, все как было.

Молодой участковый, очевидно, впервые столкнулся с убийством на вверенной ему территории, и его голос, преисполненный важности момента, все же заметно дрожал, когда он говорил. Собственно, его понять было можно, когда оперативники увидели труп.

Старик неспешно плюнул в заскорузлую темную ладонь, бережно загасил тлеющие угольки самосада в слюне и по-хозяйски спрятал недокуренную самокрутку в круглую банку из-под леденцов, где предусмотрительно хранил табак. Расправив корявыми пальцами черную как смоль свалявшуюся бороду, поднялся с лавки и шагнул через борт.

С его обвислых брюк стекала вода, синяя ряска прилипла к влажному подолу рубахи, выскочившей из-за брючного пояса, ремень на котором заменяла бельевая веревка. Потоптавшись на месте, он с хрипом вздохнул, откашлялся и махнул шершавой пятерней, приглашая за собой.

— Значица так, — начал он на ходу с неторопливой обстоятельностью рассказывать. — Поехали мы с утреца с внуком Костькой удить рыбу… Давно он меня уговаривал, поедем да поедем, дед. Ну, мы и поехали. На той стороне, где Беклямищевские Выселки, не ловилось, я и вздумал сюда завернуть. Стыдно стало перед Костькой, что его дед хреновый рыболов. Слесарь-то я хороший, а вот с рыбой как-то не очень у меня получается. Значица, подплыли мы с Костькой к берегу… тут вот неподалеку. Там ива растет, а под ней глубина… метров пять точно будет. А когда мимо камышей проплывали, мне внук и говорит, мол, деда, давай камышей нарвем… Ну, давай так давай… Я и стал к берегу грести… И тут вот у самых камышей и вижу что-то в воде белеется, прямо серебрится… Вначале даже подумал, что кто-то алюминиевый бидон в воду выбросил… Не дело, думаю, это… такая вещь может в хозяйстве всегда пригодиться… А уж заклепать для меня не проблема, слесарь я… Подплываем мы с внуком поближе, а это, оказывается, лицо в глубине на солнце отражается. И у человека длинные волосы, как водоросли, качаются в воде. Мать честная, утопленница. Я скорее к берегу грести, чтобы Костька не увидел… испугается еще, заикаться начнет… Говорю ему, мол, беги к нашему участковому Петрусе, скажи ему, что дед утопленницу обнаружил в реке… Пристал я неподалеку к берегу… Ну, вы сами видели… Он и побежал. А я тем моментом кинулся к утопленнице, ну и вытащил ее на берег… Вон она. — Старик остановился, вытягивая руку, указал перед собой корявым, с потрескавшейся кожей пальцем, где в траве лежало что-то цветастое. — Вы уж сами там смотрите, а я пока покурю…

Бросая косые взгляды на направившихся в ту сторону оперативников, он вынул из кармана мокрых брюк банку, достал оттуда недокуренную самокрутку, спички, закурил, звучно шлепая губами. Вскоре над его головой зависло легкое, невесомое сизое облачко. Оно с каждой минутой становилось все прозрачнее, пока совсем не растаяло в горячем воздухе. Старик докурил самокрутку, но подходить не спешил, очевидно, ему хватило и одного раза, чтобы наглядеться на страшный образ утопленницы.

Распухший до безобразия, синий труп женщины с вытянутыми вдоль туловища руками лежал на влажной траве, толстые и блестящие ноги сливового цвета ниже голеней оставались в воде. То ли у старика не хватило сил выволочь все тело утопленницы на берег, то ли у него сдали нервы. А вот лицо у женщины выглядело неожиданно белым, как простыня, словно отбеленное неким составом, который бабы применяют при стирке. Но оно было тоже опухшее, раздутое до размеров воздушного шара. Кажется, тронь пальцем, и оно тотчас лопнет.

— Дня три тело находилось в теплой воде, — с первого взгляда определил судмедэксперт Самойлов, привычно осматривая труп. — Глубина здесь небольшая… Прибить ее к берегу не могло, потому что течения здесь практически нет, стоячая вода. Убийца, по всему видно, после того, как ее изнасиловал и лишил жизни, закинул на свое плечо и с берега сбросил в воду. Не стал мочить ноги, чтобы выйти на глубину. Убил, скорее всего, где-то неподалеку.

Испачканное в иле и речном песке, с прилипшими к нему длинными зелеными водорослями цветастое мокрое платье у женщины было распахнуто, пуговицы выдраны вместе с клочками ткани. Резинка у рейтуз также была оборвана, они сползли ниже колен.

Осматривая вздувшийся как у беременной живот, Самойлов заметил сбоку повыше пупка крошечное пятнышко с запекшейся кровью.

— Преступник ударил свою жертву точно в печень, — сказал он грустно. — Удар расчетливый, это не могло быть случайностью. Знал, куда бил.

— А что за орудие убийства? — спросил Журавлев.

— Предположительно шило… А это что? Ну-ка, ну-ка… — заинтересованно пробормотал судмедэксперт. — Посмотрим, посмотрим…

Он стал на одно колено и, потянувшись, вывернул с левой стороны платья карманчик, достал оттуда мокрую бумажку, бережно развернул. Это была сложенная вчетверо квитанция, и хотя сделанная химическим карандашом надпись расплылась в воде, он тем не менее как-то умудрился разобрать сквозь толстые линзы своих очков фамилию.

— Ба-стры-ки-на… Со-со… Бастрыкина Софья! — воскликнул Самойлов. — Три дня назад она сдала в мастерскую при центральном рынке свою обувь.

При этих словах оперативники, не сговариваясь, разом повернули головы, внимательно посмотрели на босоножки на опухших ногах женщины, кожаные ремни которых глубоко врезались в толстую, отливающую бархатистой синевой кожу ступни. В воде ноги преломлялись и выглядели еще толще, чем были на самом деле.

— Здесь и номер типографский имеется, — сказал Самойлов, разглядывая квитанцию на свет. — Так что с адресом, можно сказать, повезло… Думаю, при ней и сумка была… Непонятно только, куда она делась. В воде бы надо еще посмотреть.

— Посмотрим, — соглашаясь, кивнул Орлов. Взял у судмедэксперта квитанцию, ребром ладони аккуратно расправил ее на планшете и осторожно положил между прозрачными стенками из целлулоида; огляделся по сторонам. — Федоров, Журавлев, обойдите тут все кругом, — он повел рукой, — разыщите точное место преступления.

— Клим, ты же не стеклянный, — услышал он за спиной недовольный голос Капитоныча. Фотограф подыскивал подходящий ракурс для очередной сьемки; только что с великим трудом установил треногу, чтобы не мешали светотени, как майор своей широкой спиной загородил ему весь обзор. — Переместись или влево, или вправо…

Не успел Клим отстраниться, как его уже звал взволнованный Самойлов, и ему опять пришлось вернуться на прежнее место.

— Да что же это такое! — вскричал вконец расстроенный Капитоныч, с откровенной досадой хлопая себя руками по бокам, как курица-несушка. Настоящий профессионал своего дела, он на дух не переносил, когда ему мешали исполнять его непосредственные обязанности, к которым он относился с величайшим почтением. Его побаивался даже сам начальник отдела.

Орлов виновато приложил ладонь к груди, присел рядом с судмедэкспертом на корточки.

— Слушаю вас, Емельян Тимофеевич!

— Орлов, смотри, какая штука получается… — Самойлов показал ему бурого цвета ватку на пинцете, которую только что вынул из ноздри утопленницы. Потом указал этой же ваткой на ее переносицу с едва заметной царапиной поперек носа. — Вода вымыла… и, так полагаю, некие рыбки, скорее всего гольцы, которые любят селиться в таких водах, объели, или как там… обсосали на лице засохшую кровь. Могу предположить, что свою жертву преступник подстерег или на самом кладбище, или на дороге возле кладбища. Сюда-то ей зачем забредать, по виду женщина вроде бы приличная… А на кладбище она могла находиться… Сам знаешь, сколько там похоронено солдат, умерших в госпиталях нашего города. Так что она вполне могла прийти на кладбище… Или, как я уже сказал, проходила мимо.

— Вы это к чему? — спросил Орлов, искоса взглянув в насупленное лицо судмедэксперта. Сбоку ему были видны металлическая дужка очков, половина ввалившейся щеки с выпирающей скуловой костью, обтянутой сухой морщинистой кожей. — Что-то я вас, Емельян Тимофеевич, не совсем понимаю.

Самойлов поморщил вислый крючковатый нос, должно быть поправляя свои сползшие на кончик носа очки, рассудительно ответил:

— Преступник, перед тем как овладеть женщиной, вначале ударил ее чем-то круглым, большим по размеру. Удар был очень сильный… но аккуратный. Думаю, что ударил он ее головой чуть повыше переносицы. А когда женщина потеряла сознание, он подхватил, как я уже говорил, ее на плечо и направился в сторону реки, где людей не могло быть по определению. По дороге где-то в кустах или в высокой траве изнасиловал, а когда она очнулась и стала сопротивляться, ударил острым предметом. Как я уже говорил, предположительно шилом. Такое мое мнение… После вскрытия сообщу все более детально. Как говорится, вскрытие покажет.

Орлов поднялся, снял фуражку, вытер изнутри влажный ободок платком. Услышав голос Федорова: «Клим, иди сюда!» — живо обернулся. Васек стоял посреди высоких зарослей борщевика, раздвинув стебли, внимательно глядел себе под ноги.

— Кли-им! — вновь окликнул он через плечо. — Тут кровищи…

Орлов моментально нахлобучил фуражку на голову и скорым шагом направился в его сторону.

— Кажется, нашел… Тут он бабу убивал… Кровищи видишь сколько…

Клим отодвинул рукой упругие стебли борщевика, и его глазам открылась ужасная картина. Зеленые ребристые стволы растения были переломлены возле самого корня, а низкорослый мятлик, пырей, другие луговые травы в середине были основательно примяты на пятачке радиусом метра полтора. Все это разнотравье было густо обагрено кровью. Впечатление было такое, что кровь из человека била фонтаном.

Прибежал Журавлев.

— Что у вас?! — И оторопело замер. Глаза у него самого налились кровью, веки дрожали, он прерывисто дышал, то и дело сглатывая набегавшую слюну. — Сволочь, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Ты вот что, Журавлев, — обернулся к нему Орлов, — сейчас же чеши к кладбищу. С западной части там есть несколько жилых домов. Сколько, точно не помню, но раньше, по-моему, штук пять оставалось. Поспрашивай там проживающих людей, может, кто из них видел эту женщину? Может, мимо проходила или еще что… Обрисуй им поточнее словесный портрет… Ну, ты сам знаешь, что делать. Одна нога здесь, другая там!

Расстояние было не бог весть какое, Журавлев добрался до места скорым шагом за какие-то четверть часа и еще минут пять потратил на то, чтобы обойти угол кладбища, раскинувшегося на обширной площади.

Придерживая рукой планшет, чтобы не болтался и не мешал при быстрой ходьбе, он подошел к крошечной безымянной улочке, приютившейся рядом с могилами. Изначально здесь, по всему видно, проживал смотритель кладбища со своей семьей, скобяных дел мастер, гробокопатели и другие работники, необходимые для того, чтобы кладбище бесперебойно функционировало. Теперь же в барачных домах проживали несколько семей слесарей и водителей из расположенных по ту сторону кладбища гаражей треста «Союззаготтранс».

Шлепая сапогами по усыпанной серой пылью, будто прахом, узкой проселочной дороге, Журавлев подошел к крайнему дому с зиявшими темными провалами пустых окон. Крытая ржавой жестью крыша покосилась, печная труба обвалилась, обломки кирпичей были разбросаны по всей крыше. Скользнув горестными глазами по его фасаду, Илья прошел дальше по улочке, отмахиваясь от желто-черного шмеля, неизвестно откуда появившегося. Должно быть, в старом заброшенном доме у них было гнездо. Тишина. Было слышно, как на кладбище в ветвях корявых ветел возились грачи, иногда куда-то улетали, хлопая крыльями.

Неожиданно из палисадника одного из домов выбежал белобрысый загорелый мальчишка в линялых темных трусах. Высоко вскидывая острые, исцарапанные до крови коленки, он сломанной палкой ловко катил перед собой металлический обод от велосипедного колеса. За ним бежала девочка в коротеньком облезлом светлом платьице и жалобно канючила:

— Димка, дай покатать! Ну, дай же покатать, Димка-а! Моя очередь!

В одной руке девчонка небрежно держала за ногу лысую куклу-пупса, другой бережно прижимала к груди крошечный кусочек ржаного хлеба, влажная поверхность которого была обсыпана желтым сахарным песком.

— Отстань, Зойка! Кому говорю, отстань! — не оборачиваясь, звонко и сердито кричал мальчишка. — Не девчачье это дело, машину водить!

Сверкая грязными задубелыми пятками, Димка скрылся в конце улочки, круто завернув куда-то во дворы. Девочка села прямо на дороге в пыль и заплакала.

Журавлев присел перед девочкой на корточки:

— Здравствуй, Зоя.

Девчонка всхлипнула и перестала плакать, с любопытством уставилась на Илью большими глазищами с застрявшей в ресничке искристой жемчужиной одинокой слезинки. Грязные полосы от слез тянулись по ее пухлым щекам.

— Здравствуйте, дяденька милиционер, — ответила она и шмыгнула носом. — А мы вас не звали. Вы не подумайте — Димка, он хороший…

Журавлев совсем не ожидал, что девчонка будет защищать своего обидчика.

— Что же он тогда не давал тебе покатать колесо, раз хороший? — улыбнулся он, в душе довольный ее поступком.

— Мальчишки, они все такие, — рассудительно ответила Зоя. — За ними глаз нужен да глаз…

«Где-то я уже это слышал», — с удивлением подумал Илья, а вслух спросил:

— Дома есть кто из взрослых?

— Бабушка и соседка. Белье штопают.

— Ты меня можешь к ним отвести?

— Ну конечно же… — Зоя неловко поднялась, продолжая бережно прижимать к груди хлеб с сахаром.

— Давай помогу.

Журавлев взял у нее пупса, другой рукой взял девочку за руку. Испачканная песком крохотная ладошка у нее была мягкой и горячей, словно он держал в своей широкой ладони кусочек недавно выпеченного блина. Подстраиваясь под ее мелкий шаг, Журавлев не торопясь шел рядом с девочкой, отгоняя невольно набегавшие мысли о том, что так он будет прогуливаться со своей дочерью, когда она у него появится.

Поглядывая снизу вверх на высокого милиционера, Зоя на ходу откусывала щербатым ртом небольшие кусочки сладкого хлеба и быстро-быстро, как мышь, жевала, то и дело вытирая предплечьем липкие губы. Дожевав в очередной раз вкусный хлебушек, она великодушно предложила:

— Дяденька милиционер, можете тоже разочек укусить… — И протянула к его лицу своеобразный деревенский бутерброд.

— Спасибо, моя-а хоро-о-ошая, — отказался до слез растроганный Журавлев. — Я уже обедал. На-а-е-елся-а от пуза… — Он погладил для наглядности свой живот.

Девочка с прищуром поглядела в его глаза, недоверчиво спросила:

— Не обманываешь?

Илья молча покачал головой, засмеялся.

Вскоре они вошли в палисадник. Две старухи, вытянув ноги, сидели на коричневой выгоревшей траве, подстелив вышедшую из обихода дерюжку; накладывали латки на изрядно изношенные одежды, негромко и ладно пели:

— Матушка, матушка, что во поле пыльно?

Сударыня матушка, что во поле пыльно?

— Дитятко милое, кони разыгралися.

— Матушка, матушка, на двор гости едут,

Сударыня матушка, на двор гости едут!..

— Дитятко милое, я тебя не выдам!

Песня оборвалась на жалобной ноте, как только певуньи увидели Зойку с милиционером. Одна из старух безвольно уронила руку с иголкой на колени, выжидательно замерла, настороженно следя глазами за подходившим к ним офицером; другая продолжала шить, но движения ее заметно замедлились, стали неуверенными.

— Вон моя бабаня. — Девочка указала пальцем на первую старуху, выхватила пупса из рук Журавлева и, подпрыгивая, убежала разыскивать своего Димку, звонко распевая: — Ля-ля-ля-а! Ля-а!..

Илья поздоровался, огляделся. Заметив неподалеку дубовый пенек с глубокими отметинами от лезвия топора, служивший хозяевам колодой, присел на него. Не зная, с чего начать, с минуту деловито рассматривал палисадник, ища в голове подходящий вопрос. Старушки тоже молчали, с тревогой ожидая, когда он произнесет те нужные слова, ради которых он, собственно, сюда и явился.

— Хорошо здесь у вас, — неожиданно сказал Журавлев и улыбнулся той открытой располагающей улыбкой, которая всегда бывает на лице человека, если сказанные им слова искренние, идущие от всего сердца. — Будто в рай нечаянно угодил…

По оживленным лицам старушек Илья угадал, что позицию для начала разговора он выбрал верную, и не ошибся: дальнейшая беседа с милыми старушками прошла как по маслу. Зойкину бабушку звали Мария Михайловна, а ее соседку и закадычную подруженьку Мария Егоровна.

— Да как же нам не знать Софью-то? — всплеснула руками Марьмихална. — Мы, чай, едва ли не соседи… Она в Беклямищевских Выселках проживает… Муж у нее недавно умер в госпитале… Уж как она об нем убивалась, как убивалась…

— Да и как же тут не будешь убиваться, — поддержала ее Марьегорна. — Война окончилась, домой вернулся… Пущай и раненый. Только оказалось, что раненный он чижало… у него все внутренности перемешались от взрыва. Удивительно, что он вообще еще продолжал жить…

— Но как бы там ни было, дочурку свою Валюшку он успел увидеть перед смертью, — снова перехватила инициативу в разговоре Марьмихална, горестно качая головой, поминутно вытирая уголки сморщенных коричневых губ кончиком несвежего платка.

Руки у нее были крупные, трудовые, раздавленные тяжелой работой, с выпуклыми ребристыми ногтями, под которыми навечно застряла то ли земля, то ли отработанное машинное масло. Должно быть, в войну она трудилась на земляных работах или на машинном предприятии, где ремонтировали подбитую технику, а может, и в паровозном депо. Сколько таких пожилых и малолетних тружеников в войну самоотверженно трудились на предприятиях, честно выполняя требования лозунга «Все для фронта, все для Победы!».

— Ему и умирать-то, думаю, стало тогда легче, — продолжала она. — Другие вон и вовсе не вернулись… Даже на память подарил своей Софочке часики. Аж из самой Германии вез. Трофейные.

— Какие часики? — заинтересовался Журавлев.

— Знамо какие. Женские. Позолоченные. А возле ремешка… там, правда, не ремешок, а цепочка, камешки изумрудные. Кра-а-аси-и-вые-е, — проглотила она восхищенный вздох. — А как похоронила своего мужа, так стала она едва ли не каждый день бывать у него на могилке. Нарвет по дороге полевых цветов да и положит на могилку… Все ему веселее…

— Ему-то, может, там и веселее, — сердито перебила подружку Марьегорна. — Только ей-то как прикажешь одной жить с ребеночком?

— Сколько же ей годиков? — поинтересовался Журавлев.

— Валюшке-то? Да годика три!

— А у этой Софьи что, родни в Выселках нет?

Марьмихална суматошно замахала руками, словно отодвигая от себя невидимую стену.

— Откуда ж ей взяться-то… родне? Ежели они родом не отсюда! Она же в Выселках не всегда проживала… Году в сорок втором переехали, когда бежали с Брянской области от немцев… А муж ее к тому времени был уже на войне… Воевал.

Журавлев с самого начала скрывал истинный повод проявления своего столь небывалого интереса к гражданке Бастрыкиной Софье. Он сослался на то, что якобы он расспрашивает о ней исключительно для того, чтобы снять с нее необоснованные обвинения в краже, которую на самом деле совершили местные цыгане, а на нее эти негодники и воришки все свалили, чтобы избежать неотвратимости советского наказания.

— Софья нас здорово выручала в войну… — улучив момент, снова заговорила Марьегорна. — Она швея, каких поискать. Мы к ней только и обращались, когда нам требовалось какую-либо вещь перешить… Она и деньги-то не брала… все больше натурой. Картошечкой там, хлебушком… Как говорится, чем богаты, тем и рады. Всегда дома, да и ребенок под боком… Не могла она украсть, даже и не думайте на нее… Навет.

— Да и не будет она дурной пример своей дочери показывать. Что она, враг себе? — сурово произнесла Марьмихална и насупилась. — Никогда в это не поверю. Хоть вы что со мной делайте. У нее девочка такая… ну прямо куколка. Третьего дня, когда она на могилку к своему приходила…

— Она с девочкой была? — быстро спросил Журавлев.

— Ну а я вам о чем толкую!..

— Уверены?

— У Маруси спросите, — с обидой выговорила ему Мирьмихална и поджала бесцветные губы. — Она не даст соврать.

Поправив на голове платок, Марьегорна сейчас же утвердительно закивала.

— Мой внучок Димка еще учил ее Валюшку обруч катать. Игра у них нынче такая. Поболтали мы тогда о том да о сем… они и ушли с дочкой…

«Опять девочка пропала», — с тоской подумал Журавлев, чувствуя, как сосущая, пульсирующая боль с левой стороны груди начинает отдавать в лопатку, а во рту вдруг появилась непонятная горечь. Поморщившись, он с силой потер грудь.

Его жест не остался незамеченным, к тому же на его загорелых обветренных скулах вдруг появился легкий румянец; старушки забеспокоились.

— С вами все в порядке, товарищ милиционер?

— Да, все хорошо. Спасибо, — пробормотал Журавлев, выдавив жалкую улыбку. Он поднялся и медленно направился по дорожке к выходу из палисадника, ориентируясь на калитку, не сводя с нее пристальных глаз, стараясь ступать ровно и уверенно.