– Мне сказали, что ты из «Сюкан Эйти». Учти, если собираешься состряпать какую-нибудь лживую статейку, я сейчас же уйду.

Слышал ли я про «дело Профессора»? Это про то похищение и убийство ребенка на Кюсю? Точно, был какой-то журнал, единственный, кто настаивал на невиновности подозреваемого. Так это было ваше издание? И поэтому, хочешь сказать, тебе можно доверять?

Ладно, допустим. Но ведь ты пригласил меня на разговор, потому что принял за чистую монету слухи, будто я встречался с Мики Сироно? Правильно?

Ну хватит уже, в самом деле.

Ясно же как день, что это пустая болтовня. Или у тебя есть какие-то основания так думать?

Бэнто? А, так кто-то это заметил? Да, было дело, она приносила мне бэнто. Лучше бы не приносила, если честно. Одни проблемы из-за этого.

Как это началось? С сущего пустяка.

«Хинодэ Кэсехин» – дочерняя компания производителя саке «Хинодэ Сюдзо». Я – любитель саке и поэтому устроился на работу в крупную компанию, которая его производит. Но на третий год меня перевели сюда. Я тогда подумал: «Косметика из рисовых отрубей? Что за вздор?» Но потом решил: ничего страшного, работа наверняка будет непыльная. В общем, особенно я не напрягался. И вдруг прошлой наше мыло «Белый снег» вдруг стало хитом продаж. Месяца три пришлось работать вовсю, времени не было даже толком поспать.

Часто приходилось оставаться ночевать в офисе. Я держался исключительно на энергетиках и силе воли. Но как-то вечером у меня сильно закружилась голова. Тогда со мной на сверхурочных была Мики Сироно, и она предложила: «Может, скорую вызвать?» Но это был явный перебор. Я отговорился – сказал, ничего страшного, это просто от недосыпа и плохого питания.

А на следующий день она принесла мне на работу бэнто. Когда я начал отнекиваться, мол, не стоит так утруждаться, она заявила, что ей родители из дома присылают столько овощей, что она не знает, куда их девать, и будет рада, если я помогу ей с ними справиться. Я и согласился брать у нее обеды.

Поначалу в бэнто были только тушеные продукты и рис, так что никаких тайных намерений я не заподозрил. Будь там рисовые шарики в форме сердечка, я бы сразу отказался.

Да и способ передачи был совершенно нейтральный: никаких записочек или посланий, не говоря уже о передаче из рук в руки. Она просто оставляла бэнто на второй полке холодильника в кухонном помещении. От меня требовалось только съесть обед и положить пустой контейнер обратно на то же место. Казалось, будто я заказываю доставку готовой еды.

Разумеется, я благодарил ее за это.

Дарил ли я кружку в знак благодарности? Нет, я не хотел, чтобы оставалось что-то вещественное. Поэтому я просто клал шоколадки или пирожные из круглосуточного магазина рядом с пустым контейнером в холодильнике.

Она была довольна, говорила, что обожает сладкое.

Ее бэнто становились все изысканнее и изысканнее. Но я не придавал этому особого значения, думал – человек просто совершенствуется в кулинарии. Ну да, пожалуй, меня можно упрекнуть в том, что я даже после этого не начал догадываться о ее чувствах. Но я вообще от природы человек не особо чуткий. Ладно, скажи, тебе самому, когда ты школьником был, давали с собой в школу бэнто?

Давали, когда учился в средней и старшей школе? Значит, как и мне. И что, ты каждый день ощущал материнскую любовь в этих бэнто? Небось считал чем-то само собой разумеющимся то, что каждое утро на кухонном столе тебя ждет завернутое в платочек бэнто? Не проверял, типа – «а что же там внутри?», а просто ел, а если иногда попадалось что-то нелюбимое, то огорчался? Разве не так?

В моем случае было то же самое. Я как-то предложил платить ей за продукты, но она отказалась – сказала, если будет брать деньги, то будет чувствовать себя обязанной готовить что-то серьезное.

Когда тебе говорят: «Для меня счастье уже то, что ты это берешь», – можно, конечно, прямо ответить: «У меня нет к тебе чувств, больше не надо». Но если начать отнекиваться, когда тебе даже не признавались в симпатии, сам станешь посмешищем, не так ли?

Я старался забирать бэнто по-тихому, когда рядом не было женщин, но иногда там околачивались две-три сотрудницы, которые трещали без умолку. И хоть я не собирался подслушивать, все равно их разговоры слышал.

«Прикинь, после той пьянки такой-то вдруг выдает мне: извини, у меня есть девушка. А я такая: чего?! Когда это я говорила, что ты мне нравишься?»

«Ужас, какое самомнение! Он всегда таким был. Ничего особенного из себя не представляет, но что-то воображает. Думает, чуть кто по-доброму к нему отнесется, значит, неровно дышит. Бесит просто».

«Небось, думает, раз взглядами встретились, значит, что-то есть. Га-ха-ха-ха!..»

Слышишь такое и думаешь: – завтра на его месте могу оказаться я. Я в хороших отношениях с тем человеком, о котором они говорили, потом расспросил его – оказывается, одна из этих женщин стала каждый вечер присылать ему сообщения с пожеланием «спокойной ночи», вот он и решился все прояснить.

Ты ведь наверняка уже наслушался от наших сотрудниц про это преступление и понимаешь, что не стоит принимать на веру все, что они говорят. Они сами верят в те выдумки, которые всем рассказывают.

А все-таки лучше бы я тогда сразу отказался, как только почуял, что потом проблем не оберешься. Пусть даже и говорили бы, что у меня раздутое самомнение.

Где-то через месяц после того, как я начал получать эти бэнто, – кажется, это было в субботу – суббота и воскресенье у нас выходные, – я днем один пошел в кино. Потом поужинал в городе, вернулся домой, открыл почтовый ящик у входа – а там контейнер с никудзягой![22]

Никакой записки не было, но и так было понятно, что это от Мики Сироно. Тут я понял, что влип. Да, я живу в доме, который компания снимает для сотрудников-холостяков, и при желании адрес легко выяснить, но вот так?.. Это уже был явный перебор.

Поэтому в начале недели я позвал ее в укромное место и начал: «Послушай, дело в том, что…» Но нужные слова никак не находились, я выдал что-то неразборчивое, и тогда она сама заговорила:

«Я ходила за покупками и по пути зашла к вам. Я причинила вам какие-то неудобства?»

Причем тон у нее был такой деловой – со стороны можно было подумать, будто она просто документы занесла.

И правда, никаких неудобств она мне не доставила. И не похоже было, что ждет чего-то взамен. Мне не оставалось ничего другого, кроме как поблагодарить: «Спасибо, что ты потратила на меня свое свободное время».

После этого примерно дважды в месяц в почтовом ящике стали появляться уже не бэнто, а настоящие готовые ужины. Это было не каждую неделю, бывали выходные, когда она ездила к родителям. Я так решил потому, что рядом с контейнером иногда лежала похожая на подарочную баночка с цукудани[23] или какой-нибудь другой приправой к рису.

Помню, один раз было вкусное соборо[24] из говядины, не могу вспомнить, какого производителя, там на банке нарисована корова и есть надпись: «Мне еще порцию!» Это подарочная продукция из Кобэ? Круто! Чувствуется, репортер из «Сюкан Эйти»! Даже в таких мелочах разбираешься.

…Где живут родители Мики Сироно? Нет, не знаю.

Бывал ли я у нее дома? Нет-нет. Пару-тройку раз, когда она приносила еду, а я оказывался дома, мы ходили в соседнюю лапшичную поесть рамэн[25] или в другое заведение, но к ней домой – никогда… Честное слово, не вру.

Да потому, что с такими, как она, стоит только раз завязать отношения – и потом точно получишь кучу проблем. К тому же у меня было несколько девушек, с которыми при желании можно было слегка развлечься.

Окончательно прекратить историю с бэнто я решил, кажется, в начале лета.

У меня было свидание с девушкой, с которой я только начал встречаться, и мы уже собирались подняться ко мне, но она заметила, что что-то лежит в моем почтовом ящике. Я специально не стал в него заглядывать, понимал: плохо будет, если там что-то есть. А она говорит: «Из ящика пахнет карри» – и открывает. Только представь: карри в почтовом ящике!

Если бы оно хоть было завернуто в платок или упаковано в бумажный пакет! А тут – просто полупрозрачный контейнер с карри. Согласись, выглядит так, будто она специально хотела мне какую-то гадость устроить, правда?

Говоришь, твои родители тоже оставляли тебе гостинцы в почтовом ящике? Жаль, я эту историю раньше не слышал! А то мог бы оправдаться в той ситуации. А так – не нашелся что сказать, а она: «Раз у тебя есть такая заботливая подруга, я пойду». Разозлилась и ушла.

Да, это была Норико Мики.

Почему ты так удивлен? Хочешь сказать, что я был в отношениях с Мики Сироно, хотя на самом деле между нами ничего не было? А мои реальные отношения с Норико Мики были, по-твоему, плодом моего больного воображения? Вот поэтому я и говорю – не принимай на веру все, что болтают наши сотрудницы.

Да, как только Норико поступила на работу в нашу компанию, я подумал: «Какая красивая девушка». Как-то раз пригласил ее поужинать, но она вежливо отказалась. Да, очень вежливо. Опустила голову и сказала: «Мне очень жаль, но…» По слухам, которые ходили в компании, ее отец – какая-то местная шишка, и все здешние бизнесмены отправляют ему открытки на Новый год. Когда я услышал это, решил: она не из тех девушек, к кому можно так запросто подкатить, и оставил эту затею.

Но где-то в начале лета…

Она позвала меня в одно заведение, где подают саке из разных регионов Японии. Сказала, что хочет найти такой сорт саке, который подойдет ей больше всего, но сама в этом не очень разбирается и поэтому просит составить ей компанию.

Я пошел вместе с ней и понял – вкусы у нас абсолютно совпадают! Когда она пробовала саке, которое я рекомендовал, она описывала в точности те же ощущения, какие были у меня.

Это были не какие-то заезженные штампы вроде «какой освежающий вкус». Она сказала так: «Когда берешь это саке в рот, в голове возникает вот такой пейзаж». Знаешь, когда я пью хорошее саке, у меня тоже в голове всплывают определенные образы. И представляешь – все без исключения они у нас были одинаковыми! Нет ничего странного, что я почувствовал в этом что-то судьбоносное, правда?

После этого мы каждые выходные стали вместе ходить в разные места – вина выпить или вкусного мяса поесть.

Разумеется, я все надлежащим образом объяснил Мики Сироно: у меня появилась девушка, она против того, чтобы я получал еду от других женщин, поэтому больше не нужно приносить мне еду. Сказал: «Спасибо за то, что ты для меня делала» – и подарил ей самое дорогое шоколадное ассорти из магазина, который мне порекомендовала Норико. Она улыбнулась и ответила что-то вроде: «Теперь я спокойна – беспокоиться о здоровье начальника группы больше не нужно». Поэтому никакого неприятного осадка не должно было остаться.

Хотя в данном случае вообще странно говорить о неприятном осадке – мы же изначально не были в отношениях.

Знала ли Норико, что еду приносила Мики Сироно? Да, знала. Она попросила рассказать ей все как есть, и я выложил ей всю историю – так же, как сейчас тебе.

Знала ли Мики Сироно, что моей девушкой стала Норико? Знала. Спросила меня: «Ваша девушка – госпожа Норико?» Я поинтересовался, с чего это она так решила, а она ответила: «Просто возникло такое чувство». Отрицать я не стал.

Она не выглядела ни рассерженной, ни огорченной.

Если бы я предполагал, что может случиться такое, я бы ни в коем случае не называл имя Норико. Тем более что мои отношения с Норико давно закончились.

Да, именно так. В конце прошлого года Норико меня бросила. Сказала, что еще до встречи со мной в ее жизни существовал мужчина, которого она любила, но он казался недостижимым, и поэтому она решила встречаться со мной. А теперь он признался ей в любви.

Кто-то из компании? Это невозможно! Если бы это был кто-то из нашей компании, я бы так просто не отступил. Она сказала, что он – скрипач. Вроде более или менее известный, говорят, выпустил несколько альбомов.

Меня это разозлило: кем же я был для нее все это время? Но, с другой стороны, я чувствовал, что такой день настанет, и поэтому подумал: «Ну да, этим все и должно было закончиться».

Знаешь, это как в старой легенде. Мужчина прячет платье из перьев, принадлежащее небесной деве, и та, не имея возможности вернуться на небеса, выходит за него замуж. Какое-то время они живут счастливо, но однажды она находит спрятанное одеяние и улетает обратно на небо[26]. У меня примерно так все и было.

А я только и мог, что бессильно помахать ей рукой вслед.

Удивляешься, что я знаю такие легенды? Дело в том, что до позапрошлого года наше мыло «Белый снег» называлось «Платье из перьев». У него был слоган – «Так моет, что можно взлететь до небес». Только вот совсем не продавалось. Хитовый товар – странная штука: даже когда своими глазами видишь, как он становится успешным, все равно не понимаешь, каким таким чудом он завоевал популярность.

Кстати, по иронии судьбы после этого преступления «Белый снег» стал продаваться еще лучше. Думаю, что компания не запрещала говорить об инциденте тоже специально: решили, наверное, использовать эту историю для повышения узнаваемости продукции.

…Я не понял смысл вопроса. «Это Мики Сироно убила Норико?»

Ты разве не поэтому расспрашивал меня про Мики Сироно?

Именно поэтому я и рассказал тебе все, даже то, что говорить не хотел, – чтобы опровергнуть все эти безответственные домыслы и версии о наличии соучастника. Ты точно репортер «Сюкан Эйти»?

Вообще-то, в том «деле Профессора» «Сюкан Эйти» просто случайно угадал со своими предположениями. А так ведь они публикуют, причем в большом количестве, такие же вздорные статьи, что и другие еженедельники.

…Просто для уточнения спросил? Чушь какая-то…

Разумеется, преступник – это Мики Сироно.

Она делала вид, что ничего не замышляет, а сама действовала постепенно, как и когда пыталась сблизиться со мной при помощи сделанных дома бэнто. На работе она вела себя как ни в чем не бывало с Норико, а за спиной готовила план ее убийства. Та еще змея.

Связь с кражами? Смотрю, ты хорошо осведомлен. Наши сотрудницы наболтали, конечно. Я думаю, что кражи тоже дело рук Мики Сироно. По времени тоже все сходится. Кражи начались как раз после того, как я сказал ей, что больше не надо приносить мне обеды. Я перестал брать обеды и, естественно, перестал дарить ей что-то в знак благодарности.

Наверное, все десерты, лежавшие в холодильнике, казались ей подарками от меня. Настолько силен был для нее удар от неразделенной любви. Постепенно это принимало все более серьезные масштабы, и она стала воровать не только из холодильника, но и из ящиков чужих столов.

Получается, что в коллектив, где все казались нормальными, затесался один странный человек. Все заметили, но закрыли на это глаза. Этим бездействием они и взрастили монстра.

Взять даже керосин, которым преступник поджег тело Норико. Выяснилось ведь, что его купила Мики Сироно в день прощальной вечеринки – специально для этого заехала утром на заправку по дороге на работу! Исколоть ножом – это уже нельзя считать поступком человека в здравом уме. Но потом еще и поджечь – человек явно тронулся, по-другому не назовешь.

Версия о соучастнике появилась потому, что у нее якобы не было времени. Но поступки обычно и совершаются в одиночку. А предположение о том, что этим сообщником был я, – вообще полный бред!

Действительно, в тот день я ушел после первой части вечеринки, но просто решил напиться дома в одиночку. Потому что на душе было противно.

Во время вечеринки одна сотрудница как заведенная талдычила: тофу да тофу. Был заказан курс блюд в стиле робатаяки[27], а она во все горло: «Можно заказать жареный тофу?», «Давайте все попробуем жареный тофу?» – ну я и поддел ее.

А Норико возьми и скажи ей: «В следующий раз отведу тебя в ресторан со вкусным тофу». Дескать, там подают восхитительный кунжутный тофу.

Это же я тебе рассказал про этот ресторан! Вкусный там кунжутный тофу, правда?

Норико сказала, что хочет где-нибудь выпить хорошего саке с тофу на закуску, и я поискал в Ман-Мало. У меня в Ман-Мало много друзей, которые любят выпить, и благодаря им даже в нашем захолустье удалось отыскать укромное заведение. А она даже не посмотрела в мою сторону. Мы же не со скандалом расстались, могла бы и подружелюбнее себя вести! Она же с момента разрыва будто совсем меня не замечает!

Но я не держал на Норико зла. Думал, все равно с музыкантом у нее долго не продлится и она вернется ко мне. Не скажу, что я очень уж надеялся на это, просто допускал такую возможность.

Кстати, в день той вечеринки она была какая-то уж слишком нарядная. Может, у нее было назначено свидание с этим ее бойфрендом-скрипачом? Может, они договорились встретиться у станции, она опаздывала и поэтому села в машину к Мики Сироно?

Постой, а не может ли быть, что преступник – этот скрипач?

Скрипач должен был приехать в наш город в гости к Норико.

С общественным транспортом здесь не очень, и для осмотра достопримечательностей лучше иметь машину. Поэтому Норико решила одолжить машину у Мики Сироно. Они вдвоем сели в машину у офиса, по пути подобрали скрипача, а Мики Сироно вышла. Может, Сироно собиралась куда-то отправиться, и они высадили ее у станции. Судя по времени, когда ее там видели, они еще могли втроем заскочить в кафе.

После этого скрипач, оставшись наедине с Норико, отвез ее в безлюдное место в Сигурэдани и убил. Мотив? Наверное, у него появилась другая женщина. Он с самого начала просто хотел поразвлечься, а Норико поверила в его чувства.

Если бы я не отступил так легко, а как следует разузнал об этом типе, то, может быть, смог бы защитить Норико…

Что? Как зовут скрипача? Не помню его имени, Норико сказала только, что у него с братом дуэт, называется «какие-то там братья».

«Братья Сэридзава»? Да-да, точно они! Что, они уже попали в поле зрения следствия?

У них в субботу концерт в Токио? Значит, он не мог приехать в наш город?

Тогда все-таки это Мики Сироно. Она наврала про смертельно больную маму, на работе не появляется, на связь не выходит, да и на станции вела себя странно.

Точно, давай вызовем Одзаву! В кофейню у станции.

Как ни крути, он последний, кто видел Мики Сироно.