Это не было смотром, нет. Я не сторонник такого рода парадов и зажигательных речей. Я не стал приказывать бойцам строиться, когда зашёл на тренировочное поле. Иногда я и сам присоединялся к ним, чтобы отточить навыки рукопашного боя, не зарасти жирком, ведь сражаться мне в последнее время приходится куда реже чем им. Сейчас же мне нужно было глянуть на командиров, тех, кому доверю «Солдат без границ» на время своего отсутствия.

Вызывать их к себе тоже не стал – слишком официально выходит. Лучше встретиться вот так, на тренировочном поле, заодно глянуть, чего они стоят в деле. Не всех удалось увидеть во время недавнего сражения с колониальными войсками.

Зелёный медведь получил несколько серьёзных ранений, и останется в Афре, натаскивать новичков тяжёлой пехоты. Командование теми, кто остался в строю, и в скором времени отправится в Аргуж, он передал Громиле ворону – здоровяку двух с лишним метров ростом, из оружия предпочитавшему крупнокалиберные пулемёты. Причём стрелять из них он умудрялся с рук, такой чудовищной силой обладал. Толстый говорил, что в Громиле точно течёт кровь северных гигантов, тот не отрицал и не подтверждал этого. Он вообще не любил говорить о своём происхождении, как и почти все среди «Солдат без границ». Снайперами и стрелками поддержки командовала женщина с позывным Африйская волчица – вроде бы из военной аристократии альбийских или даже экуменических колоний. Мы подобрали её на поле боя, даже не зная, на чьей стороне она сражалась, да это и не было важно. С тех пор, Волчица считает меня своим спасителем, хотя на том, чтобы взять её с собой, настаивал Миллер, и кем-то вроде наставника, хотя как снайпер она может дать мне сто очков форы. Но лишь благодаря моему авторитету и влиянию на неё, мне удалось заставить Волчицу встать во главе подразделения снайперов, обычно она предпочитала быть одинокой охотницей, вроде вечной своей соперницы Серой лисицы. Конечно же, среди тех, кто подошёл ко мне, был и Оцелотти, командовавший «Дикими котами» - солдатами специального назначения, лучшими из лучших среди «Солдат без границ». А вот кто возьмёт на себя все остальных, я представлял себе слабо. Обычно эту лямку тянул Миллер, но он остаётся в Афре. Я собирался сдать дела Оцелотти, но, скорее всего, Адам отправится со мной Зону Имперских колоний. Что бы я ни говорил Бомону, а одному справиться там будет сложновато, и лучше иметь под рукой надёжного человека, вроде Оцелотти, в ком я уверен полностью.

Вот с этим-то и предстояло разобраться сейчас.

Все трое подошли ко мне. Громила как обычно благоухал потом, оружейной смазкой и порохом. На тренировках он изводил патронов к тяжёлому оружию почти как пулемётная команда. Волчица старалась держаться от него подальше, хотя она вообще сторонится людей, и мне такое отношение именно к Громиле лишь казалось. Адам так и вовсе встал рядом со мной, привычно заняв командирское место.

- Завтра «Солдаты без границ» покидают Афру, - произнёс я, обращаясь сразу ко всем командирам. – Вы уже в курсе, что здесь, на Носорожьем роге, будет наша новая база. Мастер Миллер сам предложил эту идею, и он останется здесь вместе с ранеными, кто не встанет в строй достаточно быстро. Нам снова есть куда отступить.

- А мы собираемся драпать? – буркнул Ворон, которого, видимо, идея отступления куда бы то ни было, не вдохновляла.

- Иногда приходится, - усмехнулся я, закуривая сигару – первую в этот день. Дожди почти сошли на нет, и на небе стали появиться прогалины среди плотного облачного слоя. Теперь можно было курить на улице, не под навесом, не опасаясь, что внезапный ливень погасит сигару.

- А кто возьмёт бойцов? – тут же проникла в суть вопроса Волчица. Снайпер всегда глядела в самую суть вещей.

- Вот на этот вопрос и нужно ответить, - кивнул я. – Я и Оцелот, - именно таким был позывной Адама, - отправляемся в Арен, закончить вендетту с Онслоу. Миллер остаётся здесь, но кто-то должен командовать «Солдатами без границ», пока нас не будет. Я отсутствовал слишком долго, и не знаю толковых командиров, кроме вас, поэтому жду ваших советов.

- Я бы назвал Чёрного змея, но тот куда-то запропастился, - пробурчал себе под нос Громила. У него вообще такая манера говорить, зато в бою его голос разносится словно трубный глас, вот только речь настолько густо пересыпана непристойностями, что диву даёшься. Наверное, поэтому он в мирное время он и бурчит, чтобы не сорваться на привычную манеру говорить, разбавляя каждую фразу парой-тройкой крепких ругательств.

- Змей хорош, но он не лидер, одиночка, вроде меня, - покачала головой Волчица, - или его подружки Серой лисицы, но той тоже давно след простыл.

Я знаю, что сталось с вечной соперницей Волчицы и её заклятой подругой, но говорить об этом не торопился.

- Лидеров-то полно, - заметил Оцелотти, - а непризнанных военных гениев среди них через одного, но на кого можно положиться, так это на Белого аспида – парнишка хоть и молод, но заслужил уважение среди бойцов.

- Слишком молод, - тут же пробурчал Громила, - парни могут и не принять.

- Излишне жесток, - поддержала его Волчица. – Я слежу за ним довольно давно. Он слишком любит насилие и убийства, но не ради процесса.

- А ради чего?

- Власть, вот что ему нужно. Абсолютная власть над людьми, и парни его не примут по этой причине. На возраст здесь всем плевать – мы же в Афре.

Ну да, мы в Афре, будь она неладна. Здесь из десятилетних детей уже формируют крепко сбитые отряды солдат, прикончивших за свою короткую жизнь хотя бы парочку врагов. Зачастую столь же юного возраста.

- Если не он, то может быть Шрам? – предложила Волчица. – Парень он тоже крутой, но к власти не стремится.

- Шрам точно нет, - покачал головой я, и Оцелотти поддержал меня. Он знал, кто скрывается под руславийскими именем-фамилией Иван Сергеев, и откуда у него шрам на щеке, по которому он и получил позывной.

- Тогда Княгиня, - решительно заявила Волчица. – Больше некому.

- Чтобы баба командовала парнями? – от удивления Громила начал говорить внятно. – Да это же курам на смех!

- А ты не забыл, что она уже имеет опыт? – спросила у него Волчица. – Она пришла к нам с отрядом наёмников своего отца, и что-то не припомню, чтобы они поднимали её на смех. А ты?

- Да, - признал Громила, снова начав жевать слова, - крутые ребята у неё. И держала их Княгиня в кулаке.

Княгиня, бывшая руславийская наёмница, завербовалась вместе с отрядом примерно в тысячу человек. Прежде они служили её отцу, мятежному генералу, не пожелавшему признать новую власть в Гальрии и Руславии. Он забрал свой полк, преданных лично ему солдат, и ушёл сначала в дикие Тегийские степи, где не было никакой власти, а оттуда в Юнославию, где хотел захватить власть и стать военным диктатором. Однако потерпел поражение от экспедиционного корпуса Содружества, и погиб, а его дочь вывела оставшихся бойцов и присоединилась вместе с ними к «Солдатам без границ». Всё это произошло пока я отсутствовал, и потому с молодой, привлекательной женщиной, собственно, Княгиней, познакомился уже в Кого, и не мог не оценить её волевой характер и умение держать в кулаке считающих себя самыми крутыми в Эрде наёмников.

Наверное, у меня всё же есть какое-то предубеждение против женщин в армии. Ещё с войны считаю, что им там не место. Война – грязное и сугубо мужеское дело, ибо нет ничего глупее войны, а глупостями должны заниматься исключительно мужчины. Однако последняя война внесла свои коррективы, и вдовьи полки розалийцев доказали нам в своё время, что с разгневанными фуриями иметь дело едва ли не сложнее, чем с опытными бойцами. Они дрались до последнего, стараясь не попасть в плен, отлично понимая какая участь ждёт их там – что простых солдат, что офицеров, не важно. Слишком уж незатейлив нрав у бойцов после драки, и очень хочется таких недоступных в обычное время развлечений. Передвижные бордели далеко не всегда поспевали за стремительно передислоцирующимися полками, да и покупать там девиц мало кто мог себе позволить, даже вскладчину, на что соглашались не все девицы. Денежное довольствие поспевало за нами ещё хуже, чем бордели на колёсах.

- Держать в кулаке крутых руславийцев это достаточная рекомендация, - кивнул я. – Волчица, будь любезна, пригласи Княгиню поговорить.

Та кивнула мне, и вернулась через десять минут вместе с Княгиней. Руславийка как будто вовсе не удивилась такому вызову. Она прямо глядела мне в глаза, ожидая, когда я сообщу, что от неё требуется.

- Сложно держать в узде под тысячу крутых мужиков? – спросил я, вроде бы начиная издалека.

- Смотря каких, - пожала плечами Княгиня. – Если вы про моих парней, то большинство меня с пелёнок знают. Мать умерла родами, и отец всюду таскал меня с собой, я росла в полковом обозе, среди такой же солдатской детворы.

- Тогда доказать им свою крутость и право командовать было ещё сложнее, верно?

- Многие учили меня драться, отец учил воевать и командовать. И я была очень прилежной ученицей.

- Тем лучше, - кивнул я. – На время моего отсутствия ты становишься временным командиром «Солдат без границ». Ни меня, ни Оцелота, ни Миллера, - Бен единственный среди «Солдат без границ» обходился без позывного, его заменяла фамилия, - не будет. Твоей опорой станут Громила и Волчица, но ты и сама понимаешь, что должна справиться без них.

- Какие задачи будут стоять перед «Солдатами без границ» в твоё отсутствие, командир? – только и спросила она. Никакого удивления, полное принятие нового назначения, как будто каждый день сразу трое лидеров уходят в тень, оставляя её за старшего. И главное никаких сомнений в том, справится ли она, у неё самой нет – раз командир приказывает, надо справляться. Иных вариантов просто нет. Именно после этого вопроса я понял, что сделал правильный выбор, несмотря даже на все события, что он породил.

- Об этом мы поговорим уже в кабинете, а не на стрельбище, - заявил я. – Сколько нужно времени, чтобы закончить тренировку?

- Полчаса.

- Через сорок минут жду тебя.

Я кивнул ей, и уже вроде собирался уйти, даже развернулся, но после с места резко атаковал. Быстрый выпад правой рукой – прямо в голову. Без затей, зато эффективно. Княгиня ушла с линии удара, перехватила моё предплечье. Я тут же прокрутился на месте, сократив дистанцию, оказался спиной к ней. Сразу ударил локтем в лицо, она поймала и вторую руку, взяв меня в жёсткий захват. Но именно этого и я ждал, рывком корпуса уронив её под ноги. И сразу же закрылся предплечьями – едва упав в подсохшую грязь, Княгиня тут же попыталась достать меня ногами, целя в корпус и голову.

Я отступил, признавая, что схватка окончена. Протянул ей руку, помогая подняться. Она приняла руку и встала, не сделав и жеста, чтобы отряхнуть грязь с формы. Всё равно толку нет – подсохшая после дождей, грязь стала липкой словно глина и очистить от её форму прямо здесь не получится.

- Последняя проверка, - усмехнулся я. – На реакцию.

- Тебе повезло, командир, что я без ножа, - ухмыльнулась она, - могла бы пару дыр в тебе сделать.

- Попробовать, - ухмыльнулся в ответ я.

Правда, проверять сумеет ли на самом деле Княгиня наделать во мне дыр, если у неё будет при себе нож, я совершенно не хотел.