Адриан Шенк выглядел именно таким, каким я его себе представлял. Высокий, спортивный, затянутый в мундир времён войны с имперскими знаками различия. В Имперских колониях плевать хотели на гальрийские законы и продолжают жить так, словно Экуменическая империя до сих пор существует. Не портили Шенка даже шрамы на лице и увечья. Правый глаз закрывала чёрная повязка, которая однако вовсе не делала его похожим на пирата, левая рука ниже локтя была протезом, как и правая нога выше колена. Вот только на осанке и манере держаться это никак не сказалось. Шенку не хватало только стека под мышкой и монокля в единственном глазу, а так экуменический офицер прямиком с плаката, какие висели прежде на каждом вербовочном пункте по всей империи.

Таких, как Шенк на фронте ненавидели. Они считали себя лучше других, держались особняком в офицерском собрании, устраивая своего рода закрытый клуб, только для титулованных аристократов. И от души презирали разведчиков вроде меня, выбившихся из рядовых и выполняющих грязную работу, недостойную по их мнению настоящего офицера. Но куда хуже было то, что они запросто могли повести солдат на пулемёты, через не до конца расчищенные минные поля, а то и вовсе под обстрелом артиллерии (причём не важно своей или вражеской), лишь потому что таков приказ. Они свято верили в то, что проявлять инициативу не просто вредно, но смертельно опасно, и командованию всегда виднее. И гробили целые полки, а кто и дивизии просто потому, что приказы банально устарели. Кого-то война учила, кто-то оставался лежать с пулей в затылке, но на их место приходили новые выпускники военных академий, которых учили старые генералы, ничего не понимающие в современной войне.

- Присаживайтесь, герр майор, - кивнул ему я. – Вам, как и моему товарищу, долго стоять не слишком удобно.

Если Шенку и было неприятно упоминание его увечий, он никак не отреагировал, ни единый мускул не дрогнул на его лице. Он сел на стул и положил на стол перед собой фуражку с упразднённым имперским орлом. Но я же говорил, в Зоне Имперских колоний на гальрийские законы плевать хотели.

Первым начинать разговор Шенк не спешил, держал паузу, и молчание затянулось уже неприлично долго. У меня на подобные игры не было времени, да и желания в них играть тоже, а потому я заговорил первым.

- С чем пожаловали к нам, герр майор? – поинтересовался я. – Мне уже сообщили, что вы тут вроде ревизора от моих нанимателей, однако, в чём причина вашего прибытия не сообщили.

- В отсутствии существенных подвижек на фронте в течение нескольких лет, - отчеканил Шенк. – Вы исправно получаете деньги, а результата нет.

- Разгром и выдворение «Диких гусей» по-вашему не результат? – вскинулся Миллер. Он ничуть не переигрывал, Бен ненавидел лощёных офицеров-аристократов вроде Шенка, и слова ревизора явно запали ему в душу.

- Когда это было, Мастер Миллер? – приподнял единственную бровь Шенк. Надо сказать выглядело это эффектно, наверное, он не один час перед зеркалом тренировался, отрабатывая это движение.

- Характер войны изменился после прибытия веспанцев и розалийцев, - вместо закипятившегося всерьёз Миллера, ответил я. – Мы держим линию фронта, но для прорыва нужны свежие силы и оружие. Вы ведь привезли его нам, верно? Как фронтовик вы понимаете, сколько патронов жрёт наступательная операция, и это если говорить об одних лишь боеприпасах. Сейчас сезон дождей, зелёное чудовище, как здесь говорят, и пулемёты с орудиями выходят из строя куда чаще, чем в засушливый сезон, да и винтовки, как за ними не ухаживай, от такой сырости чувствуют себя не лучшим образом. Люди, впрочем, тоже. Вы не поверите, герр майор, но из-за проклятых дождей на линии фронта если случаи окопной стопы[1], несмотря на жару, которая и ночью не спадает. Для масштабного наступления, которое я планирую, нужны не только оружие и боеприпасы, но и медикаменты.

Вот тут броня Шенка дала трещину. Рот скривился в сардонической улыбке, и он не без циничного удовольствия сообщил мне, что весь груз, доставленный им, предназначается местному повстанческому лидеру. Имени его он то ли не знал, то ли счёл зазорным произносить.

- С господином Нгбенду ва за Банга, - усмехнулся в ответ я, - мы решим этот вопрос. Он предоставляет мне людей для подкрепления, как раз им-то и нужны будут ваши винтовки, и боеприпасы для того, чтобы сделать из местного сброда хоть какое-то подобие солдат.

- Железная дорога продолжена только до Домабланки, - вернул контроль над эмоциями Шенк, - так что разгружаться будем здесь, а там уже вы с этим самым Нгбенду или как его там, решите кому нужнее груз.

- Отлично, - кивнул я, - лучше и быть не может, герр фон Циглер.

Оцелотти встал за его спиной, ствол револьвера упёрся майору в основание черепа.

- Я разнёс голову твоему гномскому родичу, - тихо произнёс Адам, - и тебе снесу без сожалений.

На самом деле, пулю в лоб каким-то образом оказавшемуся дальним родственником Адриана Шенка фон Циглера, командиру бронепоезда гному Алексею фон Циглер-Амасийскому всадил я. Дело было уже довольно давно, на том самом востоке Аурелии, о котором мы говорили с Пайтоном. Поправлять Оцелотти не стал – сейчас это не важно.

- Мне один интересно, герр фон Циглер, откуда у вас в роду гномы? Глядя на вас я бы заподозрил скорее эльфийскую кровь.

- Моя кровь чиста, - отрезал Шенк с отменной спесью, такому бы не в Имперские колонии, а в Стальной пакт. – Я не состою в кровном родстве с федератами, Амасийские были вассалами нашего рода и за особые заслуги получили право на родовую фамилию. Вам этого не понять.

- Не понять, - кивнул я. – Как и того, зачем вы решили мстить мне за этого не-родича.

- Обязанность сюзерена, - ответил Шенк, - защищать своих вассалов и мстить за них, если защитить не удалось.

Как можно жить законами пятисотлетней давности сейчас, я не могу взять в толк, но, наверное, это последнее, что осталось у аристократов в новое время. Титулы и прежние заслуги перед императором уже мало что значили даже до войны, а уж после – так и подавно. Вот и держатся за них люди, у кого больше ничего не осталось, кроме чувства превосходства над остальными.

- Вас отправили почти на верную смерть, Циглер, - произнёс я, - а вы твердите о мести.

- Я вызвался сам, добровольно, - он умудрился сесть ещё прямее, хотя казалось бы куда уж дальше, - чтобы отомстить вам.

- И каким же образом?

Вот теперь мы подходили к сути дела. Узнав фамилию ревизора, я понял, что он точно знает о том, как нас будут убивать. Таких совпадений не бывает. В разговоре с ним я откровенно блефовал, словно и так знаю, что приготовил мне Онслоу, рассчитывая на спесь собеседника, который выложит мне всё. Однако Шенк фон Циглер возможно был надутым индюком, вот только дураком его назвать было нельзя.

- Не знаешь, значит, - усмехнулся он, - ну, конечно, строишь из себя умника, на пушку берёшь. Но меня-то не проведёшь. Будет тебе, наёмник, сюрприз.

- Послушайте, Циглер, - собрав волю в кулак и призвав остатки терпения, произнёс я. – За вашей спиной стоит человек, который заставит вас всё рассказать в течение часа, максимум полутора. Больше у него никто не продержался. Выбор у вас не велик, либо рассказываете всё прямо сейчас, либо через какое-то время после пыток.

- Нет смысла скрываться, на самом деле, - не сказал, а скорее презрительно выплюнул в меня слова Циглер, - всё равно, уже ничего не изменить. Вместе с оружием и боеприпасами из поезда выгрузили шесть закрытых контейнеров особого груза. Попробуйте вскрыть один из них, и всё поймёте.

- Вы так запросто выдаёте эту информацию? – удивился я.

- То, что должно стереть вас с лица Эрды, как плесень, активируется само по себе сегодня в полночь. Я должен был покинуть Домабланку к этому часу, но это ничего не значит.

Ну да, конечно, важнее собственной жизни – месть и приказ, два самых сладких слова для любого аристократа.

- Теперь можете стрелять мне в затылок, - выплюнул Циглер, как он считал, последние слова, - раз в лицо смотреть не можете.

Но я сорвал его весь пафос, просто пожав плечами.

- Проваливайте, - махнул я ему, - вы мне больше не интересны. Раз уж мы теперь обречены, будет даже веселей, если вас постигнет та же участь, на которую вы обрекли нас. Но если вы настоящий офицер, то забирайте своих людей и проваливайте обратно в Имперские колонии. И ждите меня – моя очередь мстить.

Я кивнул Оцелотти, и тот убрал револьвер от затылка Циглера. Я заметил, как у того дёрнулась рука потереть место, куда упирался ствол, но он сумел сдержаться. Забрал со стола фуражку и вышел. Надеюсь, он примет мой совет всерьёз, и спасёт своих людей. А насчёт моей мести – это уже дело десятое, сейчас главное самим остаться в живых.

- Миллер, - начал распоряжаться я, как только Шенк фон Циглер покинул здание штаба, - собирай всех бойцов тяжёлой пехоты, кто остался в Домабланке, и всё тяжёлое вооружение, какое только есть у нас в городе.

- Думаешь, всё настолько серьёзно? – прищурился Миллер.

- Этот надутый индюк собирался гибнуть вместе с нами, а значит, что бы нам ни приготовил Онслоу, от города вряд ли много останется. Поэтому и бороться с ним придётся тяжёлым вооружением.

Миллер поднялся на ноги и поспешил к выходу. Он снова ожил, как будто больше не давил на плечи невидимый груз, что гнул его к земле в кафе «У Рика». Реальная задача и почти самоубийственная миссия – то, что надо, чтобы привести в чувство моего товарища.

Я остановил его, прежде чем он вышел.

- Соберёшь людей и передашь под командование Адаму, - добавил я к приказу, - а сам организуешь эвакуацию «Солдат без границ». Двигайтесь к передовой, там сейчас будет безопасней чем в тылу.

- Опять идёшь на самое горячее дело без меня, - плечи Бена снова согнулись, от моих слов он словно постарел лет на десять, которые сбросил меньше пяти минут назад.

- Кто если не ты проведёт людей через джунгли в зелёное чудовище? – поднявшись на ноги, глянул я ему прямо в глаза. – Кто примет командование, если веспы и розалю ударят прежде, чем я окажусь на передовой?

Третий вопрос я не стал озвучивать, но Миллер и сам его отлично понял: «Кто поведёт «Солдат без границ», если я погибну здесь?». Бен уже вёл их, когда я пропал после взрыва нашей предыдущей штаб-квартиры, и поведёт снова, если я окончательно сгину в драке с тем, что приготовил для нас Онслоу.

Вместо рукопожатия я положил ему ладонь на плечо. Миллер кивнул в ответ, и вышел.

- Адам, бери пару «котов», - обернулся я к Оцелотти, - готов тряхнуть стариной?

- Это ты сейчас издеваешься так, командир? – почти серьёзно глянул на меня он, но в глазах его мелькали озорные искорки. Он тоже был рад оказаться в пекле.

Таковы уж мы, наёмники, для нас война – не тяжкая работа, как для солдат, и не служба, как для офицеров, и даже не способ зарабатывать деньги, как думают многие. Лично для меня это сама жизнь, как и для Адама, и все мои мечты о государстве наёмников, разбившиеся тогда в небе на розалийским урбом, лишь оправдания для того, чтобы не вылезать из кровавой каши, которая то и дело заваривается где-нибудь в Эрде. По-настоящему такие люди, как я или Адам, живём лишь на войне, играя со смертью не то в салки, не то в жмурки. Вот и сейчас у нас новое свидание с безносой, и переживём ли мы его – не знает никто. Но драться с неведомым противником я не собирался – раз есть время до полуночи, нужно узнать, что же скрывается в тех самых ящиках с особым грузом, о которых рассказал Циглер.

Я был уверен в том, что он не врёт мне. В единственном глазу грёбанного аристократа просто горело торжество. Он считал, что не просто отомстил за вассала, которого никогда не видел, но и сейчас умрёт достойно, бросив в лицо врагу последнюю остроту. Покажет всем, как умирают имперские аристократы, а ведь для них это дорогого стоит. Глупцы. Жалкие, надутые, тупые индюки, звенящие орденами и медалями, что заработали для них солдаты своей кровью.

Надеюсь, Циглер и самом деле спасёт своих людей, а не засядет где-нибудь в городе, чтобы удостовериться в том, что его месть свершилась. С такого ублюдка станется. В этом случае смерть его не будет лёгкой.

[1]Траншейная стопа (окопная стопа) — сезонное заболевание, разновидность отморожения, суть которого заключается в поражении ступней ног из-за продолжительного воздействия на них холода и сырости при вынужденной малоподвижности.