Глава 4

Астеллия:

Что было забавнее: служ по ту сторону окна или немой шок, отражающийся на моём лице?

Он замер на подоконнике, изучая меня в полутьме напряжённым, цепким взглядом.

– Астеллия?

Слова застряли в горле. Я понятия не имела, что говорить и как вообще на всё это реагировать.

С губ сорвался сбивчивый, почти истеричный шёпот:

– Что это вы делаете?!

Мой вопрос прозвучал так, будто я ждала в ответ: «Извини, ошибся окном. Не тебя искал».

Азри прошёл сквозь стену, покинув приют, чтобы облететь незванного гостя со спины и осмотреться.

– За ним никого, – взволнованно подметил он, вернувшись в комнату. – Что ему от тебя нужно?

Я пожала плечами.

Мозг упрямо отказывался принимать происходящее.

Но не могло же мне и правда мерещиться, что мощная фигура мужчины, с которым мы виделись пару дней назад, застыла в полуприсяде на подоконнике моей комнаты?

Страницы раскрытой книги на столе зашелестели от холодного порыва ветра, теперь бесприипятственно проникающего в дом через распахнутое окно.

– Ты не подумай, – заговорил служ. Его ботинки беззвучно коснулись пола, и он резко поднялся на ноги. – Я здесь по делу.

А я всё так же молча наблюдала, как разворачивалась, пожалуй, самая нелепая сцена в моей жизни. Будь это конкурс абсурда, мы бы безоговорочно взяли первое место.

Ночник на прикроватной тумбочке мигнул, чуть приведя меня в чувства.

– По.. делу?..

– Стелли. – Приблизился ко мне Азри. – Ты либо подозреваемая либо жертва. И в обоих случаях его появление не сулит ничего хорошего. Будь готова бежать.

Мысли бессвязно сменяли друг друга.

Наверное, стоило закричать.

А может даже броситься бежать.

Да?

Ведь, чудак, пробравшийся ко мне в комнату, был огромным мужчиной, о намерениях которого я не знала ровным счётом ничего.

Он собирался арестовать меня?

Зачем тогда пробираться сюда через окно?

Хотел выкрасть, чтобы потом пытать в каких-нибудь тайных темницах?

Но зачем тогда несколько дней назад отпустил?

Я не могла найти объяснений его поступку. Беспомощность расползалась липкой дрожью по рукам, грозясь сорвать с меня маску обычной девушки..

– Меня зовут Лириадор, – неожиданно представился служ.

– Эм.. приятно познакомиться.. – растерянно ответила я.

Он стряхнул снежинки с волос и изобразил приветливую улыбку, видимо, осознав странность нашего диалога.

– Если коротко: тот демон, которого я упёк за решётку благодаря твоим показаниям, оказался членом семьи преступного синдиката. И, как выяснилось, за него будут мстить.

И, по его мнению, это объясняло появление служителя правопорядка в моей комнате посреди ночи?

– Кому?

Мы с Азри прищурились.

– Тебе.

– Мне?! – Почувствовав первые волны возмущения, я рывком откинула одеяло и выскочила из постели. Дыхание сбилось, сердце заколотилось чаще. – А при чём здесь я?

Лириадор поднял руки, давая понять, что не представляет угрозы, и произнёс:

– Это уже не имеет значения. Теперь ты наша приманка.

– Приманка?! – Моё возмущение нарастало.

– Что он несёт?!

– Да. Приманка в пижаме с кроликами.

Он поджал губы, стараясь сдержать улыбку.

– Что?.. – Опустив взгляд, я тут же поняла, о чём он говорил. Мой любимый пижамный костюмчик, подаренный на шестнадцатилетние, был щедро усеян изображениями кроликов. – Это всё что, какая-то шутка? Вы ворвались ко мне посреди ночи, заявили о нависшей надо мной угрозе, а после обсмеяли мой внешний вид..

– Прости, – он с трудом сдерживал смех, – просто ты невероятно милая.

Я чуть не подавилась смущением.

Из груди вырвался нервный смешок.

Этот мужчина сбил меня с толку – его улыбка казалась чересчур жизнерадостной для такого абсурдного момента.

Что его так радовало?!

И я должна поверить в слова человека, который в такой момент смеётся?

Лириадор:

Всё пошло не по плану. Вместо деловой сдержанности, я позволил себе глупую игривость.

В какой момент я сошёл с ума?

Как только увидел её лицо.

К собственному удивлению, я остолбенел, будто подросток, рассматривая самоую очаровательную девушку на своей памяти.

Всё в ней было идеально: высокий лоб, утончённые скулы, пухлые розовые губы. Глаза, которые и раньше поражали глубиной, теперь, казались мистически прекрасными.

Я почувствовал себя беспомощным, как если бы она сразу прочитала меня, обнажила всё, что я пытался скрыть.

Россыпь золотых волос струилась вдоль нежного лица к шее и ключицам.

Я мог бы смотреть на неё вечно, позабыв обо всем..

И вот она стояла передо мной в одной лишь забавной пижаме, а я не мог прийти в себя. Несчастная девушка, жизнь которой была под угрозой, каким-то образом сумела выбить меня, офицера элитного подразделения мутантов, из колеи.

Что со мной творилось на Земле?

Астеллия:

– Ладно, – прикрыв глаза рукой, произнёс Лириадор. – Одевайся и пойдём.

– Что? Никуда я с вами не пойду. Вы видимо ошиблись. Всё это какой-то сюр.

Я бегом вернулась в кровать и резко накрылась одеялом.

– А что если всё, что он сказал – правда? – Азри сделал несколько шагов вслед мной. – Как проверить?

Кстати, а могла ли я вообще сопротивляться, если речь шла о служителе правопорядка? Имела ли на это право по закону? Да и где вообще доказательство, что он на самом деле при исполнении?

В нашу первую встречу эта мысль даже не пришла мне в голову!

– Покажите удостоверение.

– Конечно, – сказал он, вынув из внутреннего кармана свою ID-карту. – Но нужно идти, или же будь готова встречать гостей. Одна.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его грохот слышал весь приют.

Лириадор улыбнулся и протянул мне своё удостоверение.

Я пробежалась по нему взглядом.

Что ж, этот странный, но привлекательный мужчина действительно состоял на службе. И если всё, что он сказал было правдой – приюту из-за меня грозила опасность..

Пока неизвестные, ослеплённые жаждой мести, направлялись в приют, служ намеревался увести меня куда-то.. чтобы обеспечить мою безопасность.

Это было неправильно!

Да, я не уверена в своих силах, но кто кроме меня смог бы защитить сирот в критической ситуации?

Может, если я смогла бы хоть на мгновение обуздать свои способности…

Я посмотрела на свои ладони, лихорадочно перебирая варианты, что мне делать дальше. А после сглотнула и уставилась на Лириадора, подперев спиной изголовье кровати.

– Если пойду с вами, кто защитит приют?

– Я уведу тебя и вернусь. Мой напарник позаботится о тебе, а я займусь местными постояльцами. – Он чуть оттянул ворот форменной водолазки, оголив мощную шею и указал на коммуникатор, на котором слабо светился зелёный индикатор. – Если что, подмога рядом.

Я почувствовала себя предательницей, когда с облегчением вздохнула. Ещё не успев окончательно принять решение, я уже прекрасно понимала, что обученный, вооружённый отряд служителей правопорядка справится с преступниками гораздо быстрее и эффективнее, чем такой неумелый, неуверенный в себе демон, как я..

– Хорошо. – Я вернула служу его ID-карту. – Подождите меня минуту. У нас ведь есть минута?

– Скорее всего. – Лириадор лишь пожал плечами и протянул мне раскрытую ладонь. Позабыв о смущении, я вложила свои пальцы в его и пожала. – И обращайся ко мне менее формально.

Он помог мне подняться.

– Ладно.

Ступни снова коснулись холодного пола, и я ощутила как вместе с теплом уютной постели растворяются и остатки сомнений.

Если детям действительно угрожала опасность из-за меня.. Я была обязана действовать разумно.

Прямо поверх пижамы в спешке пришлось натянуть тёплые штаны и толстый вязаный свитер. Следом пошли дублёнка, ботинки и платок.

– И что дальше? – спросила я, с недоверием взглянув в сторону окна.

– Можно и так, конечно. Но это необязательно, ведь в нашем распоряжении есть дверь. – Лириадор едва заметным движением головы дал понять, что мне стоит обернуться.

Наши взгляды встретились, и я невольно задержала дыхание. Мне показалось, что в пронзительной глубине его серых глаз таился целый мир – незнакомый, но такой манящий.

– Тогда прошу вас, кхм, тебя, постараемся вести себя тихо..

– Как скажешь, сиротка. Поспешим.

Нервно покусывая ногти, я направилась к лестнице в самом конце коридора.

Лириадор шёл следом.

Мы добрались до чёрного входа. Благо, связка ключей всегда была при мне. Тяжёлая металлическая дверь нехотя поддалась, и мы со служем шагнули в холодную темноту улицы. Не знаю, в какой момент я так разнервничалась, но я несколько раз промахнулась ключом мимо замочной скважины, пытаясь снова запереть дверь.

Уходить из дома вот так было неправильно, доверять незнакомцу тоже неправильно, сворачивать в тот злосчастный переулок.. Тоже было неправильно.

– Стелли, – раздался голос Азри, – всё будет хорошо. Этот странный служ уже связался со своими. Ты слышала? Они рядом. Если вдруг сюда всё же наведаются бандиты, подкрепление недалеко. Сирот не оставят в опасности.

Чуть паря над землёй, он приблизился и сделал вид, что едва коснулся моей щеки. Его невесомое, но удивительно заботливое прикосновение наполнило меня теплом.

Я была не одна.

Его прямой, глубокий взгляд, в котором мерцала особая россыпь энергии, словно хранил в себе мощь самой вселенной и дарил спокойствие.

– Я останусь здесь, – предупредил он. – А если что – сразу к тебе.

– Спасибо..

Я выдохнула облако пара и прислонилась лбом к металлической двери. Казалось, мир вокруг вращался слишком быстро. Руки понемногу прекратили дрожать. Я сумела запереть дверь и опустить в карман ключи.

Сироты и так пережили слишком многое. Мой дом, ставший пристанищем для стольких душ, должен был оставаться местом, где им ничего не угрожало.

Лириадор уже дошёл до угла здания, и я поспешила за ним.

Аковам после наступления коменданского часа жил своей особой, тревожной жизнью. Узкие улочки тянулись, словно жилы больного организма, где каждый поворот мог скрывать опасность, даже несмотря на то, что мы не вышли за пределы центрального сектора.

Несколько идущих нам навстречу прохожих обернулись, когда в конце улицы раздался собачий лай.

Я прикрыла платком губы и нос, чтобы согреться. Настырные порывы ветра трепали сорванные афиши с изображениями портретов великого собрания, гонял по усыпанной снегом брусчатке обрывки старых газет.

Мы двигались быстро, не обращая внимания на тени, что порой мелькали между домами. Кем бы ни были те люди, униформа Лириадора делала своё дело, отпугивая недоброжелателей.

Оступившись, я ахнула, когда прям над нами заискрился и погас один из уличных фонарей.

Следуя за служем, я с трудом сдерживала дрожь и озноб.. Причиной был не мороз, а эмоции, которые медленно но верно брали надо мной верх. Из-за них сгустки красивой энергии, что ещё мгновение назад были мне не видны, начали приобретать очертания человеческих силуэтов. Тихие и мелодичные голоса умерших стали взывать ко мне, отзываясь в груди.

– Сюда, – сказал Лириадор, прежде чем открыть заднюю дверь чёрного автомобиля. – Это Валериан. Он присмотрит за тобой.

Мельком взглянув на упомянутого служа, я забралась на сидение и прикрыла глаза подрагивающими пальцами. Мне нужно было как можно скорее взять себя в руки.

Азраэль:

Прорезая пространство, я на огромной скорости осматривал соседние улицы, в поисках упомянутых членов преступного синдиката. И стоило только заметить подозрительную компанию, как я безвольно застыл.

Всё это время я отчаянно надеялся, что служ ошибся..

Что приюту ничто не угрожало.

Что Стелли ничто не угрожало.

Но, наблюдая, как мрачная троица сворачивает на улицу, которая ведёт прямо к нашему дому, я ощутил, как последние надежды на лучшее растаили, исчезнув в небытие.

Фигура Лириадора мелькнула за угром приюта, и я направился к нему. В его облике было столько спокойной уверенности, что это невольно подкупало.

Послышался оглушительный стук в главные двери.

– Приготовились, – тихо скомандовал Лириадор, активировав коммуникатор. – Всего трое. Вооружены.

Мои глаза распахнулись от ужаса, когда до слуха донёсся до боли знакомый звук отворяющегося замка.

Их пустили?

Им открыли дверь?

Я отказывался в это верить.

Меня охватило такое яростное бессилие, что захотелось схватить Лириадора за грудки, встряхнуть и заорать: почему служи бездействуют? Почему позволили этим людям переступить порог нашего дома?!

Отступив от угла дома, Лириадор поспешил вернуться к окну, что вело на улицу из сквозного коридора первого этажа. Он аккуратно заглянул внутрь.

Я проследил за направлением его взгляда. Будь у меня сердце – оно бы остановилось: трое мужчин, одетых в кожаные плащи с высокими воротниками, скрывающими их лица, о чём-то говорили с тётей Арианной.

В коридоре начали появляться перепуганные дети и нянечки. Шёпот и тихие всхлипы смешивались с глухим топотом босых ног по холодному полу. Сонные и растерянные, они плохо понимали, что происходит, вот и тянулись ближе к управляющей приюта, образуя полукруг.

Мужчины теперь стояли среди хрупких детских фигур, словно хищники. Их взгляды оставались холодными, цепкими, лишёнными даже намёка на сочувствие.

Было ясно: их не волновало, кто окажется той, ради кого они пришли. Торговаться они не собирались, уговаривать – тем более. Они пришли вершить правосудие. Своё, беспощадное.

В груди всё сжалось, паника ударила в голову, сметая остатки здравого смысла. Всё, что я так мечтал защитить, рушилось прямо на моих глазах.

Бездействие в такой момент – худшая из пыток.

Лириадор снова активировал коммуникатор:

– Пусть обыщут приют. Они не найдут девушку и уйдут. Мы пойдём за ними следом, чтобы не устраивать разборок здесь.

В его голосе не было ни тени сомнения. Он говорил уверенно, будто знал наперёд, чем всё закончится. И, скорее всего, был прав.

Поиски Стелли и правда продлились недолго. Мужчины злобно чертыхались и угрожали вернуться, а уже через десять минут вышли из здания. Дверь за ними гулко захлопнулась.

– Цели покинули здание, – заговорил Лириадор, когда его коммуникатор издал писк. – Выдвигаемся.

***

Как только Стелли оказалась перед своей тётей, она разрыдалась, захлёбываясь словами извинений.. Её плечи мелко дрожали, а руки тряслись, комкая одежду. Она выглядела как маленький ребёнок, который раз и навсегда предал доверие тех, кто был готов поддерживать её несмотря ни на что. Сквозь всхлипы Стелли винила себя во всём, что произошло – за то, что из-за неё все оказались под угрозой. Слёзы катились по её щекам, оставляя мокрые дорожки, пока она сбивчиво просила прощения у женщины, которая в последние годы заменила ей мать.

– Милая, мы ни в коем случае тебя не виним, – продолжала нежно повторять тётя Арианна. Я чувствовал её искренность и видел боль, проступавшую на лице всякий раз, стоило той поднять взгляд на племянницу. – Это твой дом. И мы будем заступаться за тебя столько раз, сколько потребуется.

– Я подвела.. подвела вас, – шептала Стелли.

Она была разбита. И каждая её слезинка отзывалась во мне глухой болью. Её страдания ломали меня.

Сильнее, чем когда-либо мне сейчас хотелось быть живым..

***

Несколько дней спустя. Лириадор:

– Все свободны, – обратился я к отряду, который все эти дни работал над миссией «Демон». – Валериан, а вот твоё возвращение в Навиграций я бы попросил отсрочить.

– Так точно.

Напарник улыбнулся, прекрасно осознавая причины моего решения свернуть операцию. В связи с последними событиями вопросов становилось всё больше.

Как могли верумианцы попасть на улицы Аковама?

Как могли эти верумианцы быть ещё и мутантами?

Почему они дали о себе знать только сейчас?

Почему о них ничего не известно моему руководству?

Связаны ли эти «демоны» с убийством и исчезновением представителей Верума?

Валериан был одним из немногих, на кого я мог положиться. Существование верумианцев держалось на Земле в строжайшем секрете. Любой, кто знал правду о нас, должен быть либо немедленно ликвидирован либо подвергнут очистке памяти. Только вот.. что делать с преступным синдикатом, члены которого и являлись верумианцами? Для подобного протоколов, конечно, не существовало. Именно поэтому я принял решение вести дело в одиночку. Сначала всё выяснить, а после доложить руководству.

Когда служители правопорядка покинули оперативный центр, я со вздохом расслабил плечи. Усевшись прямо на рабочий стол, я ещё раз взглянул на главный командный экран: данные разведки, проверенные маршруты, информация о предполагаемых связных, закольцованные видео.

Валериан приглушил часть освещения, и комнату окутал мягкий полумрак.

– Ну и какой у нас план? – спросил он, усевшись рядом.

– Я должен убедиться во всём лично. Придётся втереться к ним в доверие.

Брови друга неодобрительно изогнулись.

– Просто заявишься к ним на порог?

– Они ведь до сих пор не схватили сиротку, верно?

При упоминании приманки в пижаме, на лице невольно появилась улыбка. Недоверчивый взгляд милой красотки всплыл в памяти, сбивая с мысли.

Валериан недоверчиво прищурился.

– О, Лир.. знал бы ты, какой недобрый у тебя сейчас взгляд. Разве это похоже на тебя – жертвовать гражданскими? И ты ведь знаешь, что её мать жива. Она не сирота.

– Знаю, знаю. Но ведь она живёт в детском доме. Да и нас сирот такие клички не обижают.