Глава 5

Астеллия:

– Мелани, а у тебя случайно нет ещё какой-нибудь подработки?

Девушка протянула мне оплату за сегодня, делая вид, что выдаёт сдачу из-за прилавка. Мы разыгрывали этот мини-спектакль в конце каждой смены, и он успел стать нашей маленькой традицией..

– Ох, милая. Моя соседка с недавних пор ищет сиделку, которая смогла бы заботиться об её больном отце. Он не ходячий, грузный мужчина.. – Она развела руками. – Не самая лёгкая работа, но я могу спросить..

– Да, буду очень признательна. Тогда увидимся послезавтра. Спасибо.

Натянув платок на лоб, я толкнула дверь. Колокольчики весело зазвенели, оповещая об окончании моего нелегального рабочего дня.

С опаской оглядевшись по сторонам, я засеменила по знакомому маршруту. Улица была почти пуста, если не считать редких прохожих. В каждой тени мне мерещилась опасность, из-за чего дышать становилось всё труднее.

Правильным ли было решение, попросить Азри присмотреть за приютом? С одной стороны, я могла быть уверена, что приюту ничего не угрожает, раз мой призрак не даёт о себе знать. А с другой – трудно вспомнить, когда мне приходилось идти домой в совершенном одиночестве.

Я неслась домой со всех ног, одновременно избегая встречи со своими преследователями и надеясь на нее. Уж пусть лучше меня схватят здесь, чем снова возьмутся за запугивание детей. Верно?

Стоило уловить звук шагов позади, как мышцы моментально напряглись. Я затаила дыхание и, преодолевая онемение в ногах, ускорила шаг.

– Сиротка-а, – послышалось из-за спины.

Этот голос.. был мне знаком!

Лириадор.

Он догнал меня и, когда попал в поле моего зрения, снова заговорил:

– И что это ты делаешь на улице в такой час? Дай угадаю, была в магазине. Что покупала, – он взглянул на свое запястье, – пять часов и двадцать минут?

Перепуганная, я метнула в него полный растерянности взгляд.

– Ты следишь за мной? – вырвалось у меня.

– Слежу.

Я тут же пожалела, что задала этот вопрос..

Мне стоило промолчать или сделать вид, будто я понятия не имела, о чём он говорил. А может даже притвориться, что мы вовсе не знакомы и впервые встретились.

Лириадор сунул руки в карманы и зашагал рядом, не стремясь нарушить молчание. Наш странный дуэт пересекал квартал за кварталом, то и дело мелькая в лучах уличных фонарей. Пушистый снегопад, глубокое дыхание, хруст снега под ногами.. И вдруг я осознала – страх, который не отпускал меня последние дни, затих..

Странный служитель правопорядка, который заступился за меня при первой встрече, а после помог избежать «справедливого суда», казалось, сейчас без задней мысли решил проводить меня до дома.

Так мне хотелось думать.

Я невольно вспомнила все прочитанные романы. Что, если прямо сейчас пишется моя история любви?

Хорошо, что из-за платка, которым я снова прикрыла лицо, чтобы защититься от холода, Лириадор не мог видеть моей глупой и мечтательной улыбки.

Я не могла поверить, что его присутствие рядом может способствовать тому, что на душе и в мыслях воцарится спокойствие.

Когда вдалеке показался приют, я юркнула в проход между домами. Сделав приличный крюк, мы дошли до высокого забора с задней стороны дома. Если кто-то и следил за входом, он не должен был узнать о моём возвращении.

Лириадор в полной тишине наблюдал за тем, как я перекинула свою потрёпанную сумку через высокий забор. А после, взявшись за прутья, с лёгкостью забралась наверх.

Убедившись, что за домом никого, я спрыгнула вниз.

Была ли я удивлена, когда Лириадор приземлился рядом?

Ничуть.

А когда он пошёл за мной к дому?

Может быть..

Спрятавшись под небольшим навесом у самой двери, я решила прервать молчание:

– Зачем ты следишь за мной?

– Не хочу, чтобы ты пострадала, – ровным тоном признался он.

Приятное тепло предательски вспыхнуло в груди.

С трудом сдерживая улыбку, я заставила себя вернуться к теме разговора:

– Разве вы не выследили тех бандитов? Больше они здесь не появлялись. Я надеялась – всё кончено.

– Они оказались куда опаснее, чем предполагалось. Мы знаем, где они обосновались, но взять их штурмом не выйдет. В любом случае, когда устанешь оглядываться по сторонам, приходи ко мне. – Он протянул мне визитку одного из штабов Управления Безопасности Аковама. – У меня есть идея, как заставить их потерять к тебе интерес.

Спрятав визитку во внутренний карман куртки, я сделала глубокий вздох.

– А если они уже потеряли его? Не нашли меня с первого раза и бросили эту затею.

– Тем лучше для тебя, сиротка, – бросил Лириадор, прежде чем направиться прочь.

Сколько времени я простояла, уставившись в ту сторону, куда ушёл этот мужчина?..

Опомнившись, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Добравшись до своей комнаты, я разделась и бросилась на кровать в полной темноте. Не хотелось привлекать лишнее внимание, если вдруг кто-то всё же следил за приютом.

– Слушай, Азри, тебе не кажется, что этот парень просто-напросто влюбился в меня? С первого взгляда. Такое ведь случается?

– Случается, – тихо ответил Азри, присев на край моей постели. Он выглядел как всегда прекрасно, сияя в темноте. Энергия тоненькими мерцающими потоками обволакивала его образ. – О чём думаешь?

– Кажется, он догадался о моей подработке. – Я прикрыла лицо руками. – Чего ему стоит сдать меня? Выслужиться перед начальством, получить премию, выполнить норму. Или как там у них это работает? Ты когда-нибудь видел, чтобы служители правопорядка заступались за обычных горожан?

– Никогда.

– Вот именно! А Лириадор провожает меня домой, чтобы я не пострадала? Зачем ему это? Думаю, он влюбился.

Я усмехнулась.

Мысли снова и снова возвращались к мужчине, во взгляде которого я уловила нечто большее, чем просто любопытство или интерес.. Или мне показалось?

Меня охватило странное волнение.

***

– Стелли! Стелли! – Кики ворвалась ко мне в комнату посреди ночи. – В-воспитательница от-отправила, – девочка задыхалась, не в силах выговорить фразу целиком.

– Милая, что случилось? – сонно спросила я, притянув её в свои объятия.

– Стелли, они здесь, они здесь, те дядьки! Ты должна..

Послышался детский пронзительный крик, а затем какой-то стук и ругань.

Азри виновато опустил глаза.

– У меня не получилось тебя разбудить..

Я оцепенела. Пришла в себя, только когда послышался звон битого стекла.

Кики залилась слезами, прикрывая рот рукой.

– Оставайся здесь.

Я вскочила и бросилась бежать. Чем ближе я была к первому этажу, тем отчётливее слышала голоса. Мужские, злые, ядовитые..

– Спрячься! – Азри указал на дверь кладовки. – Двое идут сюда.

Оказавшись в тесном пространстве, я вжалась в выемку между отсеками шкафов. Тяжёлая поступь пронеслась мимо, и когда Азри кивнул, я вернулась в коридор.

– У вас был выбор, – грозно прорычал вдалеке мужской голос.

Страх сковал тело, но я продолжила переставлять ноги. Коридор показался бесконечным, когда я увидела широкую мужскую спину.

– Астеллия не живёт здесь уже почти год, – спокойно произнесла тётя Арианна. – Выбор, что вы предоставили, не имел смысла.

Она увидела меня, и её челюсти сжались.

Притаившись за колонной, я отчаянно надеялась остаться незамеченной, но когда мужчина занёс руку для удара, я решила раскрыть себя. Уже сделала шаг вперёд, как вдруг взгляд тёти Арианны, строгий и в то же время полный мольбы, тут же приковал меня к месту.

Я перестала дышать, видя, как женщина, растившая меня словно родную дочь, рухнула на пол. Из её рта хлынула кровь, но несмотря на это она продолжила:

– Здесь вы лишь теряете время.

Мужчина, обезумев от злости, опустился на корточки и рывком притянул её к себе.

– Мы вернёмся через три дня. И если твоей дочурки здесь не будет, заберём вместо неё с десяток малолеток. – Он поднялся, и я сильнее прижалась спиной к колонне. – Надеюсь, такой выбор тебе по душе.

Меня захлестнул гнев Чистый, опасный и безжалостный. Хотелось выть от боли, неприятно покалывающей кончики пальцев. Ведомая яростью и страхом, я была готова одним движением лишить этого жалкого человека души. Она ему совершенно точно ни к чему.

Уничтожить его!

Стереть с лица земли!

Время замедлилось, когда надо мной взяла верх моя нечеловеческая сторона. Мощная, всепоглощающая, разрушительная и такая прекрасная сила.

Еще мгновение и всё, что я уже успела представить, должно было сбыться. Но вместо этого, тонкая, светящаяся энергия очертила медленно возникающие из темноты силуэты блуждающих душ.

Я судорожно сглотнула и невольно отшатнулась, когда их взгляды вдруг устремились ко мне.

– Стелли, – произнёс Азри, – ты должна бежать. Те двое возвращаются.

***

Оказавшись в безвыходном положении, я решила просить о помощи Лириадора.. После сегодняшней ночи стало понятно, почему никто не искал меня по улицам города: они знали, как я выгляжу и где живу. Они знали абсолютно всё.

Тот мерзавец назвал тётю Арианну моей мамой, что лишь подтвердило наши опасения. Если даже такие данные были в их руках, осталось ли хоть что-то, чего они обо мне не знали?

Управление Безопасности Аковама (УБА) не вызывало доверия, но за его дверями находился один человек, в сочувствии и помощи которого я нуждалась как никогда прежде.

Горожане обходили эту угрюмую, массивную постройку с металлическими панелями вокруг окон, стороной. Оно дышало властью и безмолвной угрозой, невидимой чертой разделяя миры служителей правопорядка и обычных людей.

Сделав глубокий вдох, я направилась ко входу. Стоило переступить порог, как массивная рамка-сканер издала протяжный писк. Строгие взгляды патрульных офицеров сопроводили меня до самой стойки регистрации в приёмной зоне.

Сидя за стеклянной перегородкой, миловидная женщина в униформе служителя правопорядка, увидев меня, вопросительно приподняла брови.

– Имя. ID, – сухо выдала она.

– Астеллия. Вот, – я положила свою ID-карту в металлический отсек, который тут же закрылся, поглотив моё удостоверение личности.

– Сканер справа от вас, – еле слышно произнесла она, уже вбивая в программу мой идентификационный номер.

Я приложила ладонь к холодной поверхности.

Служительница правопорядка сказала что-то ещё, но её голос утонул в окружающем шуме. Повсюду были расставлены обшарпанные скамейки, на которых расположились родственники задержанных, свидетели или подозреваемые, которых еще не увели в допросные. Некоторые сидели молча, уставившись на свои руки, другие же нервно переговаривались, создавая в помещении гул.

– Повторите пожалуйста, – попросила я, пригнувшись к отверстиям в стекле, когда мне вернули ID.

– Цель визита.

Азри пожал плечами в ответ на мой растерянный взгляд. Он заглянул за стойку регистрации, чтобы понять, какой от меня ждали ответ.

– В предыдущих анкетах указаны "Опознание подозреваемого", "Подтверждение трудовой деятельности", "Подача официального уведомления", "Встреча с назначенным служителем". Думаю, последнее нам подходит. Да?

– Ах! Да, я на приём к служителю правопорядка.

– Вам назначено?

– Да. У меня есть визитка.

Я вынула из кармана маленькую картонку и уверенно продемонстрировала её женщине.

Её полный скепсиса взгляд несколько раз скользнул от визитки ко мне и обратно. Так ничего и не сказав, она несколько минут что-то вбивала в компьютер, после чего велела присесть на свободное место и ожидать. Створки турникета мягко разъехались в стороны, и я шагнула вперёд, чувствуя, как металлические панели тут же сомкнулись за моей спиной, отрезая путь назад.

Я выбрала скамью подальше от остальных посетителей.

Азри нервничал, бесцельно блуждал по приёмному залу туда и обратно. Его взгляд метался, словно он искал хоть что-то, что могло бы отвлечь от тяжёлых мыслей. Что бы я ни говорила, вина продолжала душить его, лишая покоя. Вчерашние события обнажили его бессилие, и этот груз давил на него сильнее, чем когда-либо. Пожалуй, мне никогда прежде не приходилось видеть его настолько разбитым.

Но для меня был важен сам факт его присутствия. Уверенность в том, что он рядом, стоила куда дороже любого бессмысленного героизма.

К собственному разочарованию, мне оставалось лишь принять тот факт, что в сложившихся обстоятельствах Лириадор остался моей последней надеждой.

***

Гладкий чёрный пол блестел от слишком частого мытья, но на нём всё равно оставались тёмные следы обуви и грязные разводы. Запах сильного дезинфицирующего средства начал пропитывать открытые участки кожи. В горле запершило, а глаза начали слезиться.

В приёмной поднялся гул, когда мимо нас буквально протащили двух мужчин. Они орали так пронзительно, что казалось, ещё чуть-чуть, и стёкла в окнах разлетятся на осколки. Через несколько минут у стойки регистрации уже собралась целая группа женщин. Всхлипы, жалобы и громкие просьбы о встрече с задержанными смешались в один тягучий хор отчаяния.

Я растерянно огляделась.

Как я сюда попала?

Что я делаю среди всего этого хаоса?

На противоположной стене висел экран, на котором отображались списки задержанных, сроки их содержания и распоряжения о переводах в другие учреждения. Информация будто специально мелькала настолько быстро, чтобы никто не успел ничего рассмотреть.

Лириадор вышел в коридор, и я испытала предательское облегчение. Он выглядел серьёзнее, чем обычно: взгляд сосредоточенный, движения выверенные, даже тень лёгкой беспечности не смогла поколебать эту собранность.

И как бы я не хотела признавать – мне это нравилось.

Поджав губы, я смущённо опустила взгляд. Девичье сердечко было не на месте.

Когда в поле моего зрения оказались массивные ботинки, остановившиеся прямо передо мной, я медленно подняла глаза.

Лицо Лириадора озарила едва заметная полуулыбка, и он кивнул куда-то в сторону, приглашая следовать за ним.

В груди на миг вспыхнула робкая искра надежды, что он и правда был рад видеть меня. Но я тут же одёрнула себя. Сейчас не время витать в облаках. Слишком многое стояло на кону..

Подхватив рюкзак, я поспешила за Лириадором, мечтая, как можно скорее оказаться подальше от этого места. Азри рванул следом. Он поддержал моё решение прийти сюда. Ничего лучше мы не придумали. Я тоже мысленно уверяла себя, что поступаю правильно, обращаясь за помощью.

Широкий коридор поглощал звуки шагов, лампы отбрасывали длинные тени, очерчивая наши фигуры. Кое-где висели экраны, информация на которых была схожа с той, что я уже видела раньше.

– Сюда. – Лириадор указал на дверь, чуть приоткрыв её.

Съёжившись под пристальными взглядами прошедших мимо служей, я проскользнула в кабинет. В просторной переговорной стоял большой стол и несколько мягких кресел. Слабое гудение работающих обогревателей и ненавязчивый запах кофе делали комнату уютней. Складывалось впечатление, что это помещение никогда не использовалось для работы с гражданами. На стенах висели групповые фотографии сотрудников, на полу ютился пёстрый ковёр, а на столе красовалась огромная коробка с печеньем и конфетами.

– Оставлю дверь приоткрытой, – сказал Лириадор, указав на дверь позади себя. Этот жесть мог показаться незначительным, но я его оценила. Путь к отступлению сделал обстановку чуть менее напряженной, и мне стало спокойнее. – Присаживайся и угощайся, – добавил он сдержанно. Приготовлю тебе чего-нибудь горячее.

Прижав сумку к груди, я осторожно опустилась в одно из кресел.

– Что-то случилось. – Его голос прозвучал скорее утвердительно, нежели вопросительно.

– Приют в опасности. – Я судорожно втянула воздух и продолжила. – Они снова приходили. Но на этот раз..

Лириадор поставил передо мной кружку и опустился в кресло напротив. В его спокойном взгляде мелькнула едва заметная тень сочувствия.

– Кто-то пострадал?

Я кивнула, и мои пальцы непроизвольно сомкнулись на кружке.

Мне прежде не приходилось нести ответственность за чью-то безопасность. Мои поступки ещё никогда не оборачивались угрозой для жизней невинных

– Помоги нам.. – голос сорвался, выдавав глубину моего отчаяния. – Пожалуйста.

Наши взгляды встретились.

– Тогда и ты должна будешь сделать для меня кое-что.