Глава 3

Служ поднялся и расправил полы своего длинного чёрного пальто. Он, наверное, уже решил: «Нужно быстрее убраться из этой детской, чтобы заняться реально важными делами.»

Я была готова заговорить, но слова так и не сорвались с губ. Важно понять, что можно говорить, а о чём лучше промолчать.

И в момент, когда в голове лихорадочно замелькали картинки вероятного будущего, где меня берут под стражу и отправляют делить камеру с реальными преступниками, я почувствовала, как кончики пальцев начало покалывать.

Только не это!

Только не сейчас!

Не перед служителем правопорядка!

Я слишком хорошо знала: чем сильнее мой страх, тем больше шансов, что сила сама прорвётся наружу. И тогда всё кончено. Если ей прямо сейчас удастся взять надо мной верх, моя демоническая суть станет очевидна. А я не зря прилагала столько усилий, чтобы все эти годы подавить её и жить жизнью обычного человека.

Сначала пришлось противостоять каким-то непонятным бандитам перед приютом, а теперь меня загонял в угол уже другой мужчина в моей собственной комнате!

В груди неприятно заныло.. Я перенервничала.

Азри шагнул ко мне и чуть нагнулся вперёд, чтобы заглянуть мне в глаза. Его длинные белые волосы плавно упали на плечи, а глубокие тёмные глаза заискрились.

– Стелли, тебе нужно успокоиться. Дыши, родная. Просто дыши. – Он указал на свою грудь, имитируя глубокий вдох и выдох. – Даже, если ты скажешь правду, ему нечего будет тебе предъявить.

Его мелодичный баритон подействовал на меня успокаивающе.

После череды глубоких вздохов, я подняла голову и сжала руки в кулаки.

– Ладно-ладно.. – выставив руки перед собой, я решила сдаться. Паника, как и каждый раз, приближала меня к риску, который мог себя не оправдать. – Повернув в тот злосчастный переулок, я увидела, как какой-то парень расправлялся со своей жертвой. Он заметил меня, и я должна была стать следующей.. эм..

Я закрыла глаза и резко выдохнула, пытаясь утихомирить в себе взывающее ко мне нечто из глубины сознания.

– Но, к счастью, с тобой всё в порядке, – тон служа чуть смягчился.

Когда наши взгляды вновь встретились, его жёсткий прищур чуть дрогнул, и в уголках глаз мелькнуло то ли сомнение, то ли осторожное доверие.

Неужели, мне с самого начала нужно было просто во всём признаться?

Нет. Пусть этот мужчина сейчас и снизошёл до сочувствия, на самом деле, его цель представляла для меня серьёзную опасность.

– Видишь, – медленно произнёс Азри, взмыв над полом. – Всё в порядке. Продолжай. Я рядом.

Я кивнула ему, уже размышляя над тем, что мне предстояло сказать дальше.

– Да. Он угрожал и запугивал меня, но по итогу отпустил, – попыталась я отделаться полуправдой.

Внимательный взгляд служа словно сканировал меня. Видел на сквозь. Улавливал моё состояние на ментальном уровне, что пугало и восхищало одновременно.

Он вдруг кивнул и сунул руки в карманы брюк.

Поверил? Или только сделал вид?

Несмотря на краткость моего ответа, его поведение стало прежним. Плечи расслабились, а выражение лица снова приобрело оттенок поверхностного дружелюбия.

– Астеллия, ты заметила в нём что-то необычное?

Указав на своё плечо, я тут же кивнула.

– Что-то вроде чешуек на руках. – Мои пальцы плавно спустились к запястью. – Они переливались зелёными бликами и немного светились. Никогда не видела подобного. А ещё он буквально пил кровь из человека.

Я обхватила себя руками и опустила взгляд, мысленно вернувшись в тот самый момент.

– Тебе не о чем переживать. Убийца задержан и, благодаря вашим показаниям, теперь его ждёт суровое наказание. – Он обошёл меня и открыл дверь. – До встречи, Астеллия.

Когда мы с Азри остались в комнате одни, мне захотелось рассмеяться.

– И это всё? – прошептала я, не веря в происходящее.

Но не успели мы с облегчением выдохнуть, празднуя мою свободу, как в комнату ввалилась толпа обеспокоенных детей. Их глазкигорели опасливым любопытством.

– Ты в порядке, сестрёнка?

– Что это было? – перекрикивая друг друга, спрашивали мои сладкие малютки. – Дядя злился?

– Кто он?

Всю жизнь я прожила среди сирот. Мы делили всё – радости и горести, внимание опекунов, кусок хлеба и любимые игрушки. Став старше, я многое взяла на себя: приводила в порядок их одежду, рассказыватьла им сказки перед сном, обнимала, когда они в этом нуждались. В отличии от остальныхдетей, у меня была мама, бабушка, дедушка и тётя Арианна, поэтому я всегда чувствовала особую ответственность за тех, у кого семьи не было вовсе. Я искренне старалась облегчить жизнь попавших к нам детям. Мне было важно показать им, что они не одиноки.

Со временем мы с тётей Арианной остались вдвоём. И с тех пор я с удвоенной силой стала заботиласьтся о маленьких душах, у которых всё самое важное ещё только впереди.

– Всё в порядке! – громко и без тени сомнения заявила я, уперев руки в бёдра. – Он приходил рассказать об академии. Ведь я совсем взрослая и скоро отправлюсь учиться.

– Нет! – крикнула Кики. Её милое личико исказил ужас. – Ты не можешь уйти от нас!

Шестилетняя крошка бросилась ко мне, вцепилась в мою талию так отчаянно, что её маленькие пальцы впились в ткань. Она уткнулась личиком мне в живот и зарыдала, дрожа всем телом.

Её эмоции эхом отразились где-то глубоко во мне. Необузданная мощь, которую я старательно подавляла, снова была готова вырваться наружу. Меня вдруг одолело чувство, будто я способна успокоить, утешить ребёнка, переняв всю её грусть. Сила всегда отзывалась на чужую боль быстрее, чем на мою собственную. Будто я была проводником, созданным впитывать чужие страдания..

Закрыв глаза, я сосредоточилась, пытаясь запечатать в сердце эти порывы раз и навсегда.

Мне нужно было оставаться нормальной.

Быть такой же как все.

– Тише-тише, Кики, – нежно прошептала я, – мы ведь уже говорили об этом.

– Милашка, – тихо произнёс Азри, с улыбкой глядя на девочку.

– Я тоже поступлю в академию, – забравшись на подоконник и глядя через окно куда-то вдаль, вдруг выдал девятилетний Томми. – И буду помогать Стелли.

Остальные дети, ошеломлённые признанием мальчика, у которого были явные проблемы с дыханием, невинно переглянулись.

Глаза Кики вспыхнули огнём надежды.

– Тогда и я тоже!

Я рассмеялась и похлопала её по спинке.

Азраэль:

Мы сидели на подоконнике, любуясь луной, изредка появляющейся на небе из-за туч. Маленькая щёлка приоткрытого окна пропускала ледяной воздух в комнату.

Я не чувствовал холода и дуновений ветра, не знал, как пахнет морозных воздух, который любила Стелли, понятия не имел, что её так радовало в редких прикосновениях снежинок к лицу. Всё это и многое другое волновало меня, но нисколько не мешало любоваться самым прекрасным созданием на свете.

– Азри, как думаешь, я хороший человек? – тихо спросила Стелли.

– Несомненно.

Она улыбнулась и перевела на меня взгляд.

Парадокс: я ничего не чувствовал телом, но её эмоции пронизывали на сквозь.

Уголки её губ едва заметно опустились, и меня сразу накрыла жгучая тоска, похожая на желание умереть.

– Я лишила человека души.

Она грустила, и это причиняло боль, которую нельзя было выразить словами.

Не нуждаясь в дыхании, я задыхался.

Не имея сердца, я переставал чувствовать пульс.

– У тебя не было выбора.

– Думаешь?

– Ты ведь не контролируешь свои силы..

Стелли тяжело вздохнула.

– Может, вместо того чтобы запирать их внутри, отказываясь от собственной сути, мне стоило всё это время учиться их использовать?..

– В любом случае, я благодарен им за то, что они защитили тебя, Стелли.

Её взгляд скользнул вверх, к небу, и лицо постепенно расслабилось. Тоненькая морщинка на лбу разгладилась, а напряженная линия губ смягчилась.. Нежные черты прекрасного лица обрели прежнюю мягкость, будто Стелли освободившись от невидимого груза.

Я не знал, был ли я действительно нужен ей. Возможно, моё присутствие стало для неё лишь привычкой.. Что ж, я был согласен и на это. Только бы оставаться рядом.

Несколько дней спустя. Лириадор:

– Валериан, прошу тебя: сначала сформулируй – потом говори, – перебил я своего напарника.

С нашей последней встречи прошло не так много лет, а в его зачёсанных назад тёмных волосах уже появились седые пряди. Несмотря на это, чёткие скулы и жёсткая линия подбородка всё так же помогали ему выглядеть сосредоточенным и собранным.

Его униформа походила на мою, только материалы были другими. Менее прочными и износостойкими. Но благодаря этому, в его образе чувствовалась выверенная аккуратность. Ничего лишнего. Тонкие очки с тонкой чёрной оправой, привычный для служителей правопорядка Аковама массивный ремень, подчёркивающий плечи и грудь, и фуражка, что ни разу не видела снега.

Высокий, статный мужчина отдышался, расстегнув позолоченные пуговицы на пиджаке, прежде чем продолжить:

– В пятом секторе схватили несовершеннолетнего воришку, который при допросе несколько раз заводил разговор о судьбе демона. Кому-то небезразлично это животное.. – Он поморщился и положил передо мной отчёт об упомянутом задержании. – В любом случае, кажется, мы вышли на след.

Звучало всё это неубедительно. Дети склонны фатазировать.. Стоило ли доверять словам мальчишки? Но к нему всё же стоило наведаться.

Я откинулся на стуле и запрокинул голову.

– Что-нибудь ещё?

– Девушку, которая свидетельствовала против демона, её мальчишка тоже упомянул. Сказал, на неё объявлена охота или что-то вроде того.

– Астеллия.. – медленно произнёс я её имя.

Последние несколько дней были не самыми продуктивными. Ббезрезультатные часы за просмотрами записей с видеокамер, заполнение бессмысленных отчётов, бесцельные рейды по улицам Аковама.

К величайшему сожалению, верумианский локальный компонент интегратора, который позволяет заглянуть в память человека, не сработал на пойманном мутанте-демоне. Причиной тому стало отсутствие у парня связи с его собственными воспоминаниями. Что бы это ни значило, интегратор не смог извлечь то, чего уже не было.

Признаться честно, я растерялся, так как впервые столкнулся с подобной аномалией. Будь у меня доступ к памяти убийцы, узнать подробности о его преступном синдикате не составило бы труда.

– Ты уже был у него? – перелистнув личное дело ребёнка, уточнил я.

Валериан отрицательно покачал головой и облокотился на стол.

В офисе витал запах дешевого кофе и старой бумаги. Повсюду лежали распечатки, фотографии и чертежи. Обычно меня раздражал беспорядок, но, вернувшись на Землю,. , я неожиданно разгляделв нём странную, нездоровую притягательность.

К собственному удивлению, меня совершенно не смущало отсутствие улик, немногословие опрашиваемых горожан, полупустые личные дела подозреваемых в базе Ясора. Всё это лишь навевало чувство ностальгии и странно успокаивало.

Здесь.. в Аковаме я мог позволить себе быть другим: свободным и живым!

Валериан, как никто другой, знал, каким помешанным на успехе миссии я был раньше. Теперь же я мог просто быть собой. Мне стало ясно, что каждый раз, выслуживаясь перед начальством, я загонял себя в ловушку. Иллюзия успеха ничего не стоила, свобода всё это время находилась за пределами чужого признания.

Смена обстановки и выход из-под жёсткого контроля Системы давали о себе знать..

– Старый друг, – улыбнувшись, начал я, – как насчёт перерыва? А после наведаемся к пареньку.

– Не такой уж я и старый, – усмехнувшись, заявил Валериан.

– Ладно-ладно! Штаб не место для прогулок, но мы всё равно позволим себе навернуть пару кругов по коридорам. – Я встал со своего места и опустил руку на его плечо. – Расскажешь, насколько сильно переживает о твоём путешествии в Ясор жена. Как говоришь её зовут?

Валериан улыбнулся, прежде чем ответить:

– Мария.

– Красивое имя. Сколько лет вы уже вместе?

Мы с Валерианом неспешно шли рядом. Я рассказывал о своей жизни, а он – о своей. Разговаривая о самых обыденных и простых вещах, я ловил себя на том, что забываю о своих тревогах. Несмотря на то, что мы из разных миров, наша дружба сейчас казалась мне самой искренней и настоящей из всех возможных.

Возмужавший Валериан больше не был тем кротким и эмоциональным парнем, которого я когда-то знал. Все мои земные миссии проходили в его сопровождении, и я был этому несказанно рад. Поначалу это не имело для меня значения, но со временем присутствие друга в моих командировках вдруг приобрело особый смысл.

Время шло, но из раза в раз, когда я ступал на Землю, Валериан был мне искренне рад. Я застал самое начало его карьеры, то время, когда он смотрел на меня с нескрываемым восхищением и трепетом. Теперь же рядом со мной шёл высокопоставленный военнослужащий, которому была доверена правда нашего мироздания.

Он знал о моём происхождении.

Знал, почему я не старею и в чём на самом деле заключается цель моих миссий на Земле.

Несмотря на наши различия, Валериан ждал меня. Ждал встречи, будто мы были братьями и наша дружба могла преодолеть что угодно: время, расстояние и даже предназначение каждого из нас.

Если есть тот, кто принимает меня настоящим, независимо от обстоятельств, разве это не доказывает, что я не одинок?

***

Астеллия:

– Сколько раз мы это обсуждали, Астеллия? – Тётя Арианна заперла за собой дверь кабинета и прошла к рабочему столу. Так и не дождавшись моего ответа, она продолжила: – Милая, ты ведь всё сама прекрасно понимаешь. Мы понятия не имеем, кто эти демоны на самом деле и что сделают, когда узнают, что одна из них живёт обычной жизнью..

– Как они узнают? – перебила я её.

Растерянный взгляд женщины, который так напоминал мне мамин, забегал в разные стороны.

Она развела руками.

– Откуда мне знать? Милая, вы ведь не такие как все. – Она пожала плечами, после чего последовало гнетущее молчание. – Почему ты не сказала, что служители правопорядка были здесь?

Я отвела взгляд.

– Всего один.

Тётя Арианна тяжело вздохнула. Её брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в напряжённую линию. Обычно собранная и строгая, сейчас управляющая была готова расплакаться.

С тех пор, как мамы не стало, она взвалила всю ответственность за проблемную сироту на себя. Всё бы ничего, если бы не моё проклятье. Я не успела осознать своих сил, как пришлось прикладывать все усилия чтобы их подавлять. Это стало единственным способом избежать странных прогулок во сне и разговоров с душами умерших. Сияющие силуэты манили меня, околдовывая своими историями, эмоциями и желаниями. Казалось, я одна была способна помочь им освободиться, раствориться в вечности. Порой мне хватало нескольких мгновений, и, как по волшебству, души обретали покой.

Уверена, со стороны я выглядела безумной, но несмотря на это, тётя Арианна всегда верила мне. Уже почти три года я боролась, стараясь жить, как обычный человек. Если бы не Азри, который всегда был рядом, и всякие сюрпризы вроде недавнего, я, возможно, вполне сошла бы за совершенно нормальную девушку..

Появление демонов на улицах Аковама ввело нас в ступор. Люди говорили разное, и мы не знали, чему верить. Вопросы задавать было запрещено, да и ответов всё равно не было. Главное – бояться и молчать. Но, столкнувшись со странным парнем в том переулке, я честно призналась самой себе: между нами было что-то общее, ненормальное, нечеловеческое..

– Всё будет в порядке! – Я обошла стол и взявла ладони тёти Арианны в свои. Мне захотелось утешить и её, и себя. – Сколько дней уже прошло? Всё позади.

– О, котёночек, надеюсь, ты права.

Мы обменялись неуверенными, но тёплыми улыбками.

– Я накопила кое-какую сумму и хочу тебе её отдать, – медленно произнесла я, вынув из кармана с десяток аккуратно сложенных купюр.

Тётя Арианна как обычно смущённо приняла деньги.

– Астеллия, ты не обязана это делать. Социального обеспечения почти хватает на еду и вещи первой необходимости. Что, если тебя поймают?

– Почти хватает?! А что на счёт лекарств и тёплой одежды? Сироты не выживут без них . И я не хочу бездействовать, когда могу хоть чуточку, но всё же улучшить их жизнь.

– Дети ведь.. – попыталась заговорить тётя Арианна.

Но я перебила её:

– Они ни в чём не виноваты, – уверенно произнесла я. – Анкета на поступление в академию уже заполнена. Через неделю-другую меня ждёт тестирование. Я, конечно, постараюсь не провалить его, но, если мне не удастся поступить.. Кто знает, что будет дальше.

Тётя Арианна поднялась и обняла меня. Такая нежность теплом разлилась по телу, наполняя силой и уверенностью.

– Всё будет хорошо, милая. Будь аккуратна, прошу..

***

Выбирая, что почитать перед сном, я предпочла любовный роман занудному справочнику регламента социальных служб.

Страсть к чтению передалась мне от мамы. Порой мы усаживались рядом, накрывались пледамиом и читали. Листали страницау за страницей до глубокой ночи, а порой и до рассвета, то и дело посвящая друг друга в захватывающие сюжетные повороты. Мы смеялись, плакали или удручённо вздыхали.

Прекрасное было время..

– О чём думаешь? – спросил Азри, сидя на подоконнике и глядя куда-то вдаль.

– Ни о чём, это я так. В книге милый момент, – смахнула я непрошеную слезу.

Лириадор:

Оглядываясь по сторонам, я спешил к приюту, который, казалось, притягивал к себе все беды мира.

Убедившись в достоверности слов воришки, которого недавно задержали, Астеллию поджидали крупные неприятности. Мальчишка оказался из младшеньких, на побегушках, поэтому особо важной информацией не располагал. но и тех крох сведений, которые я узнал, было достаточно, чтобы выследить нарушителей и встретиться с ними лицом к лицу.

Хрупкая девушка, из-за которой задержали а теперь ещё и казнят члена семьи преступного синдиката – лёгкая мишень для мести..

Было важно не привлекать внимания к миссии, поэтому к приюту я шёл в умиротворяющем одиночестве. Валериан остался ждать в машине в нескольких кварталах от детского дома.

Одним прыжком я перепрыгнул двухметровый забор и направился вдоль здания. Глубокой ночью это место выглядело более зловещим, чем днём.

Нужно было успеть увести Астеллию в безопасное место, а после вернуться, чтобы перехватить преступников.

Словно безумец я взбирался по фасаду. Решётки и декоративные выступы служили своеобразными ступенями, позволяя мне двигаться медленно и не издавать лишнего шума.

Добравшись до нужного мне этажа, я ухватился за раму и попытался открыть окно.

Уверен, я не ошибся комнатой.

Дерево жалобно скрипнуло, а хлипкий замок поддался слишком легко – с тихим щелчком я случайно выломал его.

В полумраке зашевелилась хрупкая фигура.

Ошарашенная девушка невероятной красоты рывком приподнялась на локтях. Её золотые волосы рассыпались по плечам, а глаза – огромные, блестнувшие в свете луны, с испугом уставились прямо на меня.