Глава 16

Что-то искрилось под кончиками моих пальцев, пульсируя под кожей Лира. Оно не было частью его самого, но каким-то образом связано с ним.

Странная энергия, что металась по всему его сознанию и походила на разъярённую молнию. Разрушая всё на своём пути, она то и дело пронзала потоки его сути.. что, конечно, причиняло боль.

Она заметила чужое вторжение и потянулась ко мне, а я без страха подалась к ней навстречу. Будто зная, что делаю.. Коснувшись искрящегося потока энергии, я в мгновение ока приручила его, подарив покой.

Сила странного существа разлилась по мне тёплыми потоками, тут же позабыв о Лире. Они были несовместимы, что причиняло боль обоим..

Лир резко вдохнул, словно вынырнув из воды.

Я вздрогнула и открыла глаза. Это тут же закрыло передо мной всё то, к чему я только что прикоснулась. То существо.. было живым..

Лир глухо усмехнулся, наконец приподняв голову.

Всё ещё прикасаясь к нему, я вдруг почувствовала, как его тело постепенно перестаёт дрожать, а мышцы расслабляются.

– Вот и всё, – гордо заявил он, широко улыбнувшись. – Нет ничего невозможного. Да, пришлось повозиться, но ведь..

Сути его слов я не улавливала. Да и ответить была не в состоянии. Моё сердце бешено колотилось. Я ощущала её – энергию, что теперь смешивалась с моей собственной

– Стелли, всё в порядке? – спросил Азри, не обращая внимания на Лира, восхвалявшего себя любимого. — Пойдём. Тебе нужно умыться.

Он махнул мне, и я слабо кивнула.

Когда я попыталась отстраниться, Лир нахмурился, мгновенно переключив внимание на меня.

– Испугалась? – его голос был лишён привычной бравады, звучал глухо, почти устало.

Я не ответила. Вместо этого осторожно убрала руку с его груди и медленно поднялась на ноги. Пол подо мной слегка качнулся, но я устояла.

– Да, – тихо произнесла я.

Лир поспешил встать, чтобы догнать меня.

– Прости. Я думал преодолеть дестабилизацию будет проще, но всё оказалось не так легко. – Следуя за мной, он вошёл в ванную комнату. – Один из их демонов обладает этой силой. Сломив её раз – она больше не будет представлять угрозы. И теперь всё в порядке, – объяснял он, пока я умывалась, закатав рукава до локтей.

Я посмотрела на своё отражение.

Капли воды стекали по щекам, смывая следы испарины и усталости. Неужели меня настолько выбили из сил эти несколько минут? Ну почему я каждый раз, сталкиваясь с чем-то непредсказуемым, цепенела, вместо того чтобы бороться? Почему не могла быть как Лир – всегда уверенной в своих решениях, не сомневаясь в каждом шаге? Но страх.. страх, похоже, был сильнее меня.

Азри тяжело вздохнул, когда Лир заговорил:

– Я не хотел тебя пугать..

– Зачем он тогда вообще заявился в таком состоянии?

– Ладно, – наконец сказала я, желая прекратить всё это. – Только вот теперь они знают тебя в лицо, верно? – Лир нахмурился и кивнул. – И как ты хочешь выдать себя за «продажного служителя правопорядка»?

Азри довольно хмыкнул.

– Вот именно.

Лир пожал плечами.

– Одно другому не мешает.

Лириадор:

– Ну, как же не мешает, – устало запротестовала Стелли, опершись бёдрами о раковину позади себя. – Кто и почему напал на тебя? Как выследили? Демоны теперь в курсе, кто ты?

Она упрямо пыталась воззвать к моему благоразумию. Видимо, она искренне переживала, что всё это время я был не в себе и мог ошибаться в принятых решениях. Несмотря на сомнения в моём профессионализме, в её голосе я уловил нотки беспокойства..

За меня.. И это было чертовски приятно.. Мне с трудом удавалось сдерживать улыбку.

– Всё в порядке, Стелли. – Преодолевая желание обнять её, я заставил себя продолжить: – Они вышли на меня случайно. И пусть при появлении в синдикате меня узнают. Ну и что с того? Да, я их искал. Да, хотел связаться. Сказать ведь можно, что угодно.

Её губы приоткрылись, но она не заговорила сразу, словно решая, стоит ли задавать ещё один вопрос. Нахмурив брови, она пристально смотрела на меня, будто пытаясь разгадать, что я думал на счёт всего этого на самом деле. Вдруг я пытался просто утешить её, а как следствие – подвергал опасности? Или чего-то банально не договаривал.

– Как ты себя сейчас чувствуешь? – взволнованно, но нежно уточнила Стелли.

– Идеально.

Её взгляд скользнул по моей голой груди, и я вдруг осознал, что творил буквально несколько минут назад. Ладони обожгло жаром, когда воспоминания вспыхнули перед глазами.

Я прижимал её к себе, утопая лицом в её груди, забыв обо всём – о том, кто я, зачем здесь и почему не имею права позволять себе подобное. Я должен был отстраниться, должен был держать дистанцию, но в тот миг логика и долг утратили всякую силу, Осталось только искреннее желание – необузданное, всепоглощающее.

Даже под эффектом дестабилизации я мучился, видя тревогу на её лице. Я привык быть тем, кого не волнуют чужие страхи. Но её волнение за меня.. оно пробивало мою броню, оставляя беззащитным перед ней. И это злило. Пугало. Делало меня слабее.

Стелли явно была ошарашена моим состоянием. И я мог ее понять, ведь ещё недавно я так уверенно рассказывал о своей безупречной регенерации. Только вот на этот раз физически мне действительно ничего не угрожало. И вместо того.. чтобы попытаться ей это донести, я посмел дать себе волю. Позволил себе, прикрываясь болью, сделать то, чего так хотел..

Если бы она только знала, как я жаждал хотя бы на мгновение ощутить её так близко, позволить себе забыться, даже пусть всего на секунду..

Я стиснул зубы до боли в скулах и, медленно втянув воздух через нос, попытался взять себя в руки.

– Теперь ты снова уйдёшь? – уводя взгляд в сторону, с плохо скрываемой грустью в голосе спросила Стелли.

– Сегодня я привлёк к себе достаточно внимания.

– Значит.. – неуверенно начала она, – мы можем сходить домой? Я хотела бы представить тебя родным прежде чем.. прежде чем..

– Прежде чем я стану твоим мужем?

Её щёки залились тёплым очаровательным румянцем. Губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но вместо этого лишь кивнула, крепко сцепив руки перед собой.

***

Никогда прежде мне не приходилось знакомиться с родителями избранницы. У меня и избранницы то никогда раньше не было, да и быть не могло. На Веруме я бы никогда не заслужил права создать семью – и тем резче ощущался контраст с тем, что происходило прямо сейчас.

Стелли уже несколько минут мялась перед входной дверью родного дома, боясь постучать.

– Передумала? – забавляясь, уточнил я. – Можем зайти уже после..

Ее глаза широко распахнулись, и она торопливо прижала ладонь к моим губам. Кончики тонких пальцев коснулись губ, вызывая непрошеную улыбку.

– Ладно. Всё будет хорошо, – пробормотала она, скорее уговаривая саму себя, чем меня. – Думаю, ты всем понравишься.

Собравшись с духом, Стелли тяжело вздохнула и постучала.

Глухой металлический звон, прозвучавший в тишине, вызвал во мне странную дрожь. Несмотря на это, я предвкушал самый неловкий и комичный разговор в своей жизни.

– О, дорогая! – появившись на пороге, воскликнула женщина средних по земным меркам лет. – Ты в порядке? Мы так переживали!

Стелли тут же бросилась ей в объятья, будто они не виделись больше года, а не каких-то пару дней. Из-за длинной юбки женщины показалось несколько любопытных детских макушек.

– Стелли?! – стройным хором заголосили они. Двое мальчишек и девочка были готовы то ли разразиться рыданиями, то ли завизжать от восторга. – Ты вернулась? Ты вернулась?

– Проходи, дорогая, – спохватилась женщина, поправляя полы длинного вязаного кардигана. – Замёрзла небось. Спасибо, что проводили её, – обратилась она уже ко мне.

– Не за что, – с лёгкой улыбой отозвался я, наблюдая за реакцией Стелли на то, что за ней вот-вот закроется дверь, а я останусь на улице.

– Подождите, подождите, – она резко придержала створку, словно спохватившись. – В общем, я хотела вам кое-кого представить.

Она обернулась и кивнула мне, приглашая войти в приют.

Повисло тягостное молчание.

Стелли никак не решалась подобрать слова, чтобы представить своего будущего мужа. Дети, таращились на меня во все глаза, а прежде доброжелательная хозяйка дома вдруг нахмурилась, заметно насторожившись.

– Что случилось, дорогая? У тебя проблемы?

– Нет, нет. Вовсе нет, – поспешно запротестовала Стелли, но её смущённая, сбивчивая речь только выдавала волнение.

Её растерянность и взволнованность очень умиляли. Да, ей было свойственно природное очарование и утончённость, но именно сейчас, в смятении перед родными – раскрывало её с новой, ещё более хрупкой стороны.

Я сделал шаг вперёд, намереваясь представиться, но не успел заговорить, тишину неожиданно нарушила девочка. Настороженно вытянув шейку и, глядя на меня исподлобья, она спросила:

– Вы ведь из академии? Да?

– Точно! – крикнул один из мальчиков, прежде чем броситься к Стелли. Он загородил её от меня, широко расставив руки. – Вы пришли забрать её?!

– Что?! – тут же вспыхнула женщина, схватившись за сердце. Вражды в её взгляде не было, но испуг читался ясно. Вполне объяснимо. – Но время ещё не пришло!

В прихожей появилось ещё несколько любопытных детских лиц, что теперь наблюдали за нами, притаившись за стенами коридора. Не понимая, что происходит каждый по-своему пытался защитить Стелли.

Сделав шаг ко мне, она резко выдохнула и быстро произнесла:

– Всё не так! Знако-омьтесь, – протянула она, привлекая всё внимание к себе, – это Лириадор. И он мой.. мой..

– Очень приятно, – я слегка склонил голову в знак приветствия. – Я ваш будущий зять.

Повисла тишина.

Женщина моргнула, пытаясь осознать услышанное.

Дети переглянулись и зашептались друг с другом.

Стелли вздрогнула, как от удара током. Она в ужасе оглянулась на меня.

– Ну не так резко же! – раздраженно прошипела она с укором.

– Тётя Арианна, Стелли выходит замуж? – спросила одна из девочек постарше, обращаясь к пребывающей в ужасе женщине.

Лица всех присутствующих исказила смесь удивления и глубокого возмущения.

– Кики, ну ты чего?.. —виновато прошептала Стелли, присев на корточки перед девочкой, нижняя губа которой задрожала, будто та вот-вот разрыдается.

– Может, нам стоит продолжить разговор в более спокойной обстановке? – предложил я, едва сдерживая улыбку и стараясь придать голосу максимальную мягкость.

– Да, – тут же поддержала мою идею Стелли, – что на счёт твоего кабинета, мам?

Значит эта женщина и была её матерью. Что ж, они действительно были чем-то похожи.

– Нет, – тут же отрезала женщина. – Давайте лучше в столовую. Проходите, Лириадор. – Она неуверенно улыбнулась мне, после чего притянула к себе Стелли и прошептала: – Эрджи наверху.

Стелли ошарашенно распахнула глаза и слегка наклонилась вперёд, стараясь заглянуть матери в глаза.

– Что?! Это шутка? Что он здесь делает?!

Их перешёптывания утонули в гуле детских голосов, когда мы всей толпой двинулись по коридору в поисках заветной столовой.

Мальчик, который ещё недавно прятался за юбкой управляющей приюта решил спросить прямо:

– Сколько вам лет? Вы ведь старый, да?

– А ты хороший? – вдруг решила уточнить у меня малютка по имени Кики.

В её взгляде было что-то острое, пронзительное – не по годам глубокое.

– Стараюсь, – честно ответил я.

Местные дети были прямолинейны, не стесняясь принимать активное участие в обсуждении волнующих их тем. Это пробудило воспоминания о моем собственном взрослении. Оказавшись в военный центре трансформария в десятилетнем возрасте, я долго привыкал к тому, что дети-мутанты тоже имели право открыто выражать свои эмоции.

Вынужденный скрывать свои силы с самого момента осознания себя, я рос достаточно молчаливым и закрытым ребенком. И только оказавшись среди себе подобных, то наконец понял, что любопытство и честное выражение мыслей больше не представляют для меня угрозы.

– Лир, – окликнула меня Стелли, кивнув в сторону открытой двери. Она принялась буквально оттягивать от меня настырных ребятишек, в чьих глазах теперь горел исследовательский огонь. – Дайте нам поговорить! – с улыбкой, приговаривала она. – Не дуйся, Фиалка, я тебе потом всё расскажу. Давайте, давайте!

Умиляясь тому, как эта девушка ловко управлялась с детьми, я вошёл в столовую.

– Проходите, – уже дружелюбнее произнесла Арианна.

По земному летоисчислению она была совсем немного старше меня, но моя внешность выдавала во мне мужчину вдвое младше.

На Земле было принято судить о возрасте по морщинам и состоянию тела, тогда как на Веруме за молодость и здоровье отвечала иммуника. Верумианская технология, которая с наступлением восемнадцати лет замедляла биологический ход времени, позволяя жить несколько столетий. Один земной год для нас был равен пяти верумианским. Поэтому, мои сорок шесть верумских лет в пересчёте на земные – всего двадцать три.

Уверен, многие люди, которым приходилось выживать на Земле, чувствовали, что их душа куда моложе тела. Ведь на самом деле, так оно и было.

– Позволь мне всё объяснить, – раздался сбивчивый, чуть запыхавшийся голос Стелли.

Она осторожно выглянула из-за моей спины, словно набираясь решимости выйти вперёд.

Следуя за женщиной, я не упустил возможности осмотреться. Длинные деревянные столы, поверхности которых когда-то давно блестели, теперь покрылись сетью мелких царапин и потускнели от времени. Высокие окна, затенённые тяжёлыми занавесками, пропускали мягкий закатный свет, который играл на потемневших от времени люстрах. Посуда и аккуратно сложенные приборы хранились в старых буфетах с резными дверцами. Добротная кухонная мебель так же сохранила отголоски былой роскоши этого дома.

В воздухе, тёплом и уютном, витал лёгкий аромат свежего хлеба и цветочного чая.

Астеллия:

Я не могла объяснить, что конкретно произошло со мной перед дверью родного дома. Зная, что тётя Арианна всегда приветствовала идею моего замужества, предпочитая её обучению в Академии, я была уверена в её одобрении! Но когда я подошла к приюту, меня вдруг пробрал парализующий ужас. Будто всё то, что мне предстояло произнести вслух – какая-то фантазия, игра моего воображения. И даже шагающий рядом Лир не гарантировал того, что я всё это себе не выдумала.

И вот теперь, когда всё пошло наперекосяк, я должна была взять себя в руки и со всей серьезностью заявить, что выхожу замуж за мужчину, с которым познакомилась несколько недель назад.

Несмотря на то, что ловкие руки тёти Арианны были заняты спешной сервировкой стола, её недоумевающий взгляд то и дело метался от меня к Лиру.

– Да, детка, я слушаю.

Её голос звучал добродушно, и это немного сбивало с толку.

– Говори уверенно, Стелли! – поддерживал меня Азри. – Ты ведь не сделала ничего плохого. Не тушуйся!

Я кивнула и подтолкнула Лира в спину, намекнув на то, что ему стоит присесть за стол, после чего набрала в лёгкие побольше воздуха для предстоящего монолога.

– Что ж.. Если совсем коротко: на днях мы с Лиром пойдём в ОУРСО для регистрации нашего брака. Это позволит мне остаться с вами. Здесь. В приюте. Продолжить рабо..

– Остаться здесь? – перебила меня тётя Арианна. Она перевела взгляд на Лира. – Вы собираетесь вместе жить в приюте? Нет, я всё понимаю, но..

– Что?! – Вспыхнула я, представив эту картину: мы с Лиром ютимся в моей комнате на односпальной кровати, прибегая к самым разным ухищрениям, чтобы на неё уместиться. – Нет-нет! Только я останусь, а Лир.. Лир, он уедет из Аковама. Кажется, навсегда..

Глаза тёти Арианны расширились, как никогда в жизни до этого. Она так и замерла, прекратив перекладывать засахаренные ягоды из пакета на тарелку.

– Кажется, она недовольна, – с сомнением в голосе подчеркнул Азри очевидное.

Что её так удивляло? Брак по расчёту? Я ведь нашла прекрасное решение всех своих проблем! Неужели она не поняла этого?

– Это правда? – тихо, но требовательно спросила она, обратившись к Лиру.. Тот лишь коротко кивнул, и её взволнованный взгляд впился в меня, почти причиняя боль. – Прости за прямоту, но в таком случае я бы предпочла для тебя Эрджи.

– Что? – возмутилась я, удивлённо раскинув руки в стороны.

– Что?! – с омерзением выдал Азри, взглянув наверх.

Именно там сейчас находился этот человек.

– Стелли, а кто такой Эрджи? – плохо прикрывая улыбку рукой, спросил Лир.

Его всё это забавляло?!

Я не успела ответить. Меня опередила тётя Арианна:

– Это её молодой человек.