Глава 14

Астеллия:

– Прости, вечер прошёл не так гладко, как я предполагал, – признался Лир, выйдя за мной из подъезда.

Сунув руки поглубже в карманы, я направилась вдоль дома. Как славно, что квартиры высокопоставленных служей располагались в одном секторе. Морозы в последние дни стояли действительно страшные.

– Отчасти это и моя вина. Зря я сказала про женитьбу.

– А мне даже понравилось.

Он пожал плечами, улыбнувшись.

Его сила, уверенность в себе и проницательность завораживали, вызывая ощущение бабочек в животе. Я читала о таком типе мужчин в романах. Харизматичных, но закрытых и холодных.

Шагая позади и наблюдая за Лиром, я отметила, как он двигался – неторопливо, с хищной лёгкостью. Казалось, этот мужчина всегда контролирует ситуацию, даже когда просто идет по заснеженной улице.

Он бросил на меня взгляд через плечо, и сердце тут же сжалось от легкого волнения.

Улыбка сама собой расплылась на моих губах. Вымотанная событиями сегодняшнего дня, я была не в силах сопротивляться чувствам..

Медленно вздохнув, я посмотрела на свет уличного фонаря, радуясь пышности падающих с неба снежных хлопьев. На мгновение знакомый и обычно враждебный Аковам приобрёл черты города из волшебной сказки.

– Их слова точно не задели тебя? – В голосе Лира чувствовалось беспокойство.

– А должны были?

– Пару раз эти двое вели себя крайне бестактно. – Следующие его слова прозвучали тихо, но твёрдо: – Мне показалось, тебе было некомфортно в их компании.

Я улыбнулась, радуясь его вниманию.

– Всё в порядке. Мария показалась мне очень милой. Её расспросы чуть смущали, но ни в коем случае не обижали. А переживания Валериана были мне даже приятны.. Давно.. такого не было. Обычно я сама по себе.

Лир едва заметно покачал головой, остановился и поднял взгляд в небо. Я замерла рядом с ним, молча вглядываясь в его лицо.

– Стелли, ты ведь понимаешь, что на самом деле Валериан прав? Рядом нужен надёжный человек, который сможет позаботиться о тебе.

Наши взгляды встретились, и в этот момент я почувствовала, что между нами зарождается что-то глубокое и необъяснимое. Что-то, что заставило меня понять: как бы мне этого ни хотелось, я больше не смогу смотреть на него как раньше. Да, поначалу он просто присматривал за мной из-за работы, но то, что он делал для меня последнее время.. Это точно было чем-то большим.

– Спасибо за заботу. Мне хочется ответить тебе тем же.

Он усмехнулся, и мы снова направились к дому.

Азраэль:

Наблюдая за Стелли этим вечером, я хотел убедиться, что ей ничего не угрожает. Её новое увлечение – Лириадор, казалось, начинал ей все больше нравиться. Почему-то чем дольше я смотрел на Стелли и на то, как она реагирует на этого мужчину, ощущение неминуемого горя крепло в моей душе. Насколько расстроена она будет на самом деле, когда их отношениям придёт конец?

Я понятия не имел, что делать.. С одной стороны, Лириадор мог дать ей то, чего я никогда бы не сумел: тёплые объятья, бережные прикосновения, обещания защитить и позаботиться.. пусть и недолго. С другой же стороны, Стелли проникалась им всё сильнее, начав всерьёз рассчитывать на его помощь и поддержку.

И если раньше их диалоги больше походили на подростковые перепалки, полные глупых шуток, то теперь, казалось, они начали понемногу доверять друг другу. Стелли больше не искала поводов сбежать, а Лириадор, видимо, действительно был настроен позаботиться о ней.

Нужно перестать отрицать очевидное: реальный друг куда лучше воображаемого.

Эти двое не могли перестать смотреть друг на друга, пусть и стояли на морозе. Я переживал, что Стелли сильно привяжется к нему, а после будет разбита. Лириадор был первым мужчиной, с которым у неё был шанс быть собой. Открыв ему секрет собственных сил, она знала, что он, как никто другой, поймёт и примет её настоящей. Это многого стоило..

Я хотел вмешаться, раскрыть ей своё присутствие, отвлечь от мужчины напротив, но не имел на это права.

В чём смысл любви, если я так просто смог бы поставить свои чувства на первое место?

В чём смысл любви, если мой страх остаться в одиночестве преобладал бы над желаниями Стелли?

Они медленно двинулись вдоль улицы, держась совсем близко. Поглядывая друг на друга, они неспешно о чём-то беседовали, и это выглядело очень естественно и непринуждённо.

Я развернулся к ним спиной, позволив мимолётной слабости охватить мой разум. Всего на мгновение, но мне всё же захотелось исчезнуть..

***

Астеллия:

Стоя в гостиной, я смяла одной рукой подушку, которую держала у груди.

– Нет, позволь мне, – выдохнула я, отняв у Лира край одеяла. – Я прекрасно высплюсь на диване, а вот ты тут даже не поместишься.

Он неодобрительно покачал головой.

– Стелли, это не обсуждается. В отличиие от тебя, мне не предстоит наутро жаловаться на боль в спине. Помимо прочего, я довольно рано должен буду уйти.

Я прищурилась.

– Как знаешь. – Пожав плечами, я театрально откинула локон с плеча. – Я пыталась быть примерной гостьей.

– Очень это ценю, но не стоит. Иди в постель.

В голосе Лира проскользнула почти неуловимая насмешка и мне это не понравилось. Его поведение задело мою женскую гордость.

– Заговорил со мной, как с глупым ребёнком.

Он ухмыльнулся, опуская края одеяла поверх наспех оборудованного спального места. Расхаживая лишь в серых трикотажных штанах, этот мужчина не стеснялся забавляться надо мной при любом удобном случае.

– Разве?

Я нервно сглотнула, стоило ему подойти ко мне, чтобы отнять подушку, которая все это время служила мне импровизированным щитом. Разомкнув пальцы, я вдруг почувствовала себя совершенно незащищённой. Казалось, Лир точно заметит моё волнение, если поймет, что я понятия не имела, куда деть руки.

Стараясь не задерживать взгляд на его обнажённом торсе, на линии плеч и рельефе мышц, я кивнула и вдруг поняла, что совсем забыла, о чём мы говорили..

– Ты так хмуришься, звёздочка, будто всерьёз боишься упустить всю прелесть ночи, которую можешь провести на диване.

Провести ночь с ним?! В мыслях тут же появилась эта картина.. Мои глаза расширились, а я мгновенно раскраснелась.

– Пф, ой, да ну тебя.. – закашлялась я, произнося что-то невнятное.

Лир рассмеялся, взъерошив мои волосы. Я ахнула, а он уже отошёл и кинул подушку поверх одеяла, чтобы рухнуть сверху. Его тело тут же расслабилось, дыхание замедлилось, а глаза закрылись. Послышался слабый стон, сопровождаемый медленными потягиваниями.

Я поняла, что с каждым его движением теряю уверенность в себе. Смущение переполняло меня.

– С-спокойной ночи, – неуверенно выдала я, и поспешила в спальню.

Уловив позади тихое «до завтра», я не смогла сдержать улыбку, хотя изо всех сил пыталась придать себе серьёзный вид.

Уже почти закрыв за собой дверь, я оглянулась, чтобы через щёлку посмотреть в сторону гостиной..

Почему из-за Лира я была так взволнованна? Почему его взгляд, его безобидные насмешки, его улыбка могли так просто заставить моё сердце биться быстрее?

Он совершенно спокойно лежал там, а я застыла у двери, как дурочка, пытаясь понять, что со мной происходит!

Голос Азри вырвал меня из нелепого оцепенения:

– Всё в порядке?

– А-азри-и, что мне дела-ать? – взвыла я, закрыв дверь и рухнув на постель.

Я пыталась убедить себя, что мне не стоит слишком сильно переживать по поводу этого притяжения.. Не стоит придавать этому какое-то особое значение..

Утопая лицом в подушках, которые, к моей погибели, пахли парфюмом Лира, я закусила губу.

– Что-то случилось? – заботливо уточнил Азри.

Я села на кровать, пытаясь вернуть мысли в привычное русло.

– Он шутит надо мной, а я улыбаюсь, как дура! Он просто стелит постельное бельё поверх дивана, а я не могу перестать пялиться на его спину! Я слышу его голос, и у меня по телу бегут мурашки! – Я резко запрокинула голову и прижала ладони к вискам. – Когда это произошло со мной?!

Азри сделал вид, что улёгся поперёк кровати прямо передо мной, подложив руки под голову. Потоки энергии разных цветов медленными переливами очерчивали его контуры, как всегда, поражая изумительной красотой. Его добрый, полный понимания взгляд дарил ощущение лёгкости, успокаивая бушующую во мне борьбу с собственными чувствами.

– Ты не сошла с ума, – аккуратно начала он, – Думаю, для двух симпатизирующих друг другу людей в сложившихся обстоятельствах совершенно нормально испытывать что-то подобное. – Его голос опустился почти до шепота: – Иногда неплохо позволить себе быть живой. Верно?

Я посмотрела на Азри, будто впервые осознала силу своих страхов.

– Но что, если он отвергнет меня? Посмеётся и сочтёт простушкой..

– Даже если так.. Разве не здорово дать себе возможность быть честной и открытой с тем, кто действительно нравится?

– А что, если он и правда ответит мне взаимностью?! – воскликнула я неожиданно громко даже для себя.

Азри мягко улыбнулся.

– Так вот, что тебя волнует на самом деле.

– Интрижка на неделю? Это не по мне! – тихо затараторила я. – Сколько мы были вместе с Эрджи? Полгода? Восемь месяцев? А с Ники до этого? Больше двух лет точно. Я терпеть не могу поверхностные встречи. Это пустая трата времени. И сил. И.. чувств!

Азри приподнялся на локте.

– Стелли, с Ники вы расстались уже очень давно, а Эрджи был придурком.

– Не спорю! Я просто.. просто не хочу быть использованной. Понимаешь?

Признание заставило меня спрятать лицо в ладонях, и от чувства уязвимости стало тяжело дышать. Через несколько секунд я робко взглянула в лицо Азри, но увидела в его глазах лишь мягкость и понимание.

– Ты не потеряешь себя, Стелли. Ведь ты – это ты. Сильная, независимая, прекрасная! Боль и счастье – две стороны одной медали. И если ты хочешь насладиться моментом, сделай это, и ничего не бойся. А если что, я всегда буду рядом.

***

Следующим утром. Лириадор:

После встречи с могильщиками мне захотелось лично осмотреть найденную ими базу мутантов. Речь шла о старом комплексе у южных туннелей..

Интегратор уже больше получаса вёл меня по улицам Аковама, просчитывая оптимальный маршрут. Я не хотел привлекать к себе внимание, из-за чего продолжал, как обычный человек, идти пешком. А ведь по крышам было бы куда быстрее..

Я стиснул зубы и коротко выдохнул носом, пытаясь сдержать раздражение.

Чем ближе я подходил к объекту, тем осмотрительнее себя вёл. Утренний час пик позволял слиться с толпой людей, что спешили на работу или по другим делам. Чтобы убедиться в отсутствии слежки, я около десяти минут стоял на остановке, пока интегратор анализировал окружавших меня людей.

Убедившись в собственной безопасности, я осторожно двинулся вперёд.

Да, я мог резко менять маршруты, обращать внимания на зеркальные поверхности, заметать следы в толпе.. Только вот слишком выверенная «непредсказуемость траектории» сейчас была ни к чему. Лучше быть обнаруженным дальше от цели, чем непосредственно у её стен.

Как бы мне ни нравилось делать вид, что я обычный человек, и дел помимо развлечений у меня нет.. я знал, что это самообман и мне следовало взять себя в руки. Не помню, когда последний раз так веселился, отпустив всё на самотёк. Последние дни я позволил себе слишком много – легкомысленные прогулки, праздные разговоры, ощущение жизни без обязательств.

Да, это было непростительной вольностью.. и.. актом непокорности! Но в эти странные мгновения, полные самых обыкновенных вещей, я наконец-то чувствовал себя живым. И, кажется, Астеллия стала неотъемлемой частью этих минут..

Я улыбнулся, перебирая в памяти всё, что было с ней связано. Её проблемы стали моим оправданием, а принятие – освобождением.

Моя повседневность на Веруме ограничивалась работой и одиночеством, тогда как на Земле я позволил себе взять пару выходных, да ещё и провести их в компании умилительной особы. Я подрабатывал грузчиком! Как какой-то андроид! И кто бы мог подумать, что это может быть так приятно..

Чем больше я позволял себе вольностей, тем сильнее давило осознание, что мне это не положено. Свобода для меня – лишь заманчивый сон..

Я отбросил ненужные мысли и сфокусировался на дороге.

Несмотря на утренний мрак, больше похожий на бесконечную ночь, сугробы каким-то образом поднимали мне настроение. Хруст снега под ногами и белые хлопья отвлекали от заброшенных автомобилей, строительных материалов и прочего мусора, в избытке громоздящегося на улицах Аковама.

Чем дальше от центрального сектора – тем хуже выглядел город.

Мне вдруг захотелось слиться с толпой и.. сбежать. Остаться на Земле. Построить свою жизнь с нуля.. Начать всё с самого начала..

Возможно ли это?

Может, так же как я сейчас, размышляли основатели преступного синдиката, куда я сейчас стремился? Может, разузнав их мотивы, мне удалось бы лучше понять и себя самого?

Добравшись до нужного мне заброшенного здания, я завернул в переулок, чтобы обойти его. Внимательно осмотревшись, я подошёл к старой аварийной двери. Пришлось снять её с петель, чтобы пройти внутрь. Интегратор вёл меня на верхние этажи, вид из окон которых выходил прямо на массивные ворота комплекса южных туннелей.

Я фиксировал всё, что видел: периметр охранялся всего четырьмя людьми. Они без слов понимали друг друга на расстоянии, обмениваясь одними лишь жестами – это вызвало у меня ухмылку. Коммуникаторы, которые использовали служители правопорядка Аковама, были чертовски неэффективным способом связи, но единственным из доступных в Ясоре. Тогда как эти люди разработали свой язык жестов. Умно.

Их одежда не была унифицированной, но что-то общее в деталях прослеживалось: перчатки, нашивки на рукавах, одинаковые ножи на поясе. Не профессиональные военные, но хорошо организованные бойцы.

Интегратор отметил серьёзность проверки входящих на базу: помимо стандартного осмотра охрана использовала сканеры, скорее всего, для сверки полученных данных с каким-то внутренним реестром. Это означало, что проникнуть внутрь через «официальный вход» без хорошей легенды будет проблематично.

Как я и думал.

Через проржавевшую сетку на окнах верхних этажей мелькали силуэты. Неужели, они не предполагали, что кому-то может прийти в голову проникнуть на их базу через окна, что находились пусть и на высоте трёхэтажного дома? Слабое место или хорошо-замаскированная ловушка?

Так же моим вниманием завладели широкие балконы, на которых ютились пыхтящие генераторы. И все они работали на полную мощность. Вопрос в том, зачем? В синдикате развернули какое-то производство? Запаха химии или масел я не улавливал, только слабый угольный привкус в воздухе, оставленный работающими двигателями.. Тогда что потребляло такое количество энергии?..

Ещё столько всего нужно было выяснить.. Задание оказалось непростым. Если могильщикам удастся разузнать больше – УБА получат реальную возможность уничтожить преступный синдикат с малейшими потерями. Я же, преследуя свои цели, должен был воспользоваться шансом выяснить правду о здешних «демонах».

Как верумианцы оказались на Земле?

Причастен ли пропавший представитель Верума Аковама к убийству сослуживцев?

Сколько здесь верумианцев?

И что на самом деле здесь творится?..

Покидая заброшенное здание, что сослужило мне неплохую службу, я довольно улыбнулся. То, что мне удалось выяснить и увидеть собственными глазами, придало уверенности в предстоящем успехе.

Мы имели дело не с простыми людьми, что было хорошо и плохо одновременно. Такой серьёзный подход к организации базы могло говорить лишь об одном: она имела для них критическое значение. А значит узнать правду я смогу именно здесь.

Слившись с потоком прохожих, я прислушивался к окружающему шуму города. Всё спокойно. Убедившись, что за мной не следят, я быстрым шагом направился в сторону дома. Путь предстоял не близкий, но зато я мог поразмыслить над увиденным.

Через какое-то время я ощутил лёгкое, едва ощутимое головокружение.. А после резкий звон пронзил череп, словно кто-то пробил мне барабанные перепонки гвоздём. Сделав ещё пару шагов, я вдруг понял, что моя голова готова разорваться от боли.. Последний раз я испытывал подобное при сотрясении, полученном при падении..

Я огляделся, медленно и очень внимательно всматриваясь в лица прохожих. Боль резкая, колющая, вспыхнула в висках с такой силой, что я едва удержался на ногах. Меня замутило настолько, что мне захотелось немедленно остановиться, опереться о ближайшую стену и обессилено рухнуть в снег.