Глава 13

Я указала на противень с подрумянившейся лазаньей.

– Мария, позвольте помочь.

– Что ты, Астеллия, вы ведь наши гости, – взволнованно запротестовала супруга Валериана, мягко отобрав у меня силиконовую лопатку. – Лучше присядь, и расскажи мне всё!

Она заговорщически подмигнула и глянула в сторону арки, которая вела в зал, откуда раздавался мужской смех

Насколько нелегко мне было находить общий язык со сверстницами, настолько же комфортно было в компании женщин постарше. Пятнадцатилетняя разница в возрасте создавала между нами с Марией добрую и уважительную атмосферу, не предполагающую соперничество в чём бы то ни было.

Привлекательная брюнетка с большими зелёными глазами знала себе цену, не сдерживала улыбку и говорила только то, что думала. Несмотря на её экспрессивность, в её общении с мужем чувствовалась особая нежность и почти осязаемая искренность. Казалось, каждый их жест был признанием друг другу в любви. Валериан не сводил глаз с жены, а она не стеснялась, при любой возможности бережно прикасаться к нему.

Мы с Лиром на их фоне выглядели чужими друг другу людьми, которых, очевидно, ничего не связывало. Ведь так оно и было, только вот.. почему-то.. чувство одиночества в груди вдруг стало невыносимым. Горько осознавать, что такой любви, как у Валериана и Марии, мне никогда не видать. Вдруг я, как и мама, всю жизнь проведу в одиночестве? Да, выдержать такое будет нелегко..

Или же я просто накручивала себя?

– Как вы познакомились? Давно вы вместе? Как начали встречаться? – тихо тараторила Мария, уставившись на меня во все глаза. Наполнив два бокала розовым вином, она протянула мне один из них, продолжая осыпать меня вопросами: – Кто первым проявил инициативу? Лир хорошо к тебе относится?

По привычке мой взгляд заметался по комнате в поисках Азри. Нуждаясь в его ободряющем кивке, я, кажется, уже в третий раз за вечер напомнила себе, что он решил остаться дома.

– Познакомились случайно, – несмело начала я, – на улице прямо перед моим домом. Лир искал свидетеля одного происшествия.. И, как выяснилось, этим свидетелем оказалась я.

– Продолжай-продолжай, – произнесла Мария, направившись к духовке с силиконовой лопаткой наготове. Неспешно раскладывая еду по тарелкам, она выглядела крайне заинтересованной.

Поёрзав на барном стуле, приставленном к невысокой стойке с алкогольными напитками, я натянула края рукавов почти до самых ногтей.

– Случилось это не так давно, но с тех пор мы то и дело сталкивались, будто сама судьба подсказывала, что нам стоит друг к другу присмотреться.

– Как романти-ично!

– Да-а. Ну и вот. – Я пожала плечами. – Кстати, спасибо за приглашение. Мне приятно познакомиться с важными для Лира людьми.

– Ох! Ты такая милая, Астеллия. – Мария наполняла поднос столовыми приборами, салфетками и стаканами, чтобы было удобно вынести их в столовую все разом. – Уверена, первым именно Лир положил на тебя глаз. Правда? Правда? Скажи, что я права!

Я улыбнулась, вспомнив собственные мысли на этот счёт. Стоило Лиру просто проводить меня до дома, или обронить пару двусмысленных фраз, и я уже начала подозревать в его внимании – тайную влюблённость.

– Да, правы. Вы так хорошо его знаете?

– На самом деле, мы с Лиром видимся сегодня впервые. Я только слышала о нём от мужа. Валериан часто рассказывал о напарнике, который во всем всех превосходит. Это звучало так загадочно, что меня всегда терзало любопытство и желание с ним познакомиться.

– Значит, сегодня не только я завожу новые знакомства.

– Получается так! Я только сегодня приехала, а Лир уже третий человек, с кем мне довелось познакомиться, – с улыбкой ответила она.

– Кстати, как вам погода? – стараясь поддержать разговор, уточнила я. – Как я поняла, вы не из Аковама.

Мария машинально глянула в окно, за которым завывала метель.

– Я вообще впервые в Ясоре, – призналась она. – Мы с мужем живём в столице Навиграции. Слышала что-нибудь о Зенорисе? – Уловив мою растерянность, она тут же продолжила: – Зенорис это один из «выживших» городов. В отличии от крайне северного Аковама, у нас там вообще не бывает зимы. Глобальный электромагнитный обвал, который произошёл ещё при наших бабушках, привёл к тому, что люди массово умирали от банальной жажды. У вас суровый климат, вечный снег и холод. У нас же – жара и постоянная борьба с засухой. Поэтому мороз даётся нам непросто.

Жизнь заграницей всегда была для нас загадкой, или даже тайной, о которой некому было поведать. Мне никогда прежде не приходилось видеть иностранцев.

Насколько этичным было бы задать ей несколько вопросов?

Я сделала глоток вина для храбрости.

– Значит, у вас там ещё хуже, чем здесь?

– Не знаю! – Рассмеявшись, ответила она. – Мы историю Ясора не изучаем, так что непонятно с чем сравнивать. Хотя, думаю, что после катастрофы, когда вышли из строя все электросети, вам тоже пришлось не сладко. У нас основная беда была в остановившихся водонасосных станциях. Вода перестала поступать из скважин, фильтры для очистки тоже прекратили свою работу, а дожди в нашем регионе бывают крайне редко. – Её голос стал тише, когда она, прищурившись, добавила: – Зенорис выжил только потому что, несколько предприимчивых династий, в числе которых была семья Валериана, построили огромные цистерны и модернизировали трубопровод, снабдив его какой-то технологией для автоматической фильтрации.

– Ва-ау! – громким шёпотом произнесла я, борясь с желанием окинуть взглядом наследника такого невероятного рода. – У вас там всё иначе. Да?

– Приезжай когда-нибудь в гости! – загорелась идеей Мария. – Или вам тоже нельзя покидать пределы родной страны? Валериан в считанные минуты получил для меня разрешение на пересечение границы, только вот тогда я не подумала, что тут дело может быть в связях его семьи. Может, он согласится замолвить за вас двоих словечко перед отцом?

Я уже собралась было начать отказываться, но решила промолчать. Вдруг, моей несбыточной мечте всё же суждено осуществиться?

Мария сделала глоток вина и шагнула в сторону арки, ведущей в зал.

Подхватив графин с лимонадом, я направилась за ней.

– Милый, помоги!

Валериан тут же направился к жене. Не красавец в привычном смысле, но определённо мужчина, на которого невозможно было не обратить внимания. Все его движения были спокойными и даже немного ленивыми. В них ощущалась скрытая уверенность – та, что приходит только с годами. Как я поняла, ему было около сорока.

При нашей с ним первой встрече, мне было не до незнакомца в машине. Он пытался тогда со мной заговорить, но.. я даже на лице его сфокусироваться не могла.

Я поставила графин на стол, и под милые споры супругов о том, как лучше смотрится стол со свечами или без, подошла к Лиру.

Он чуть наклонился ко мне и тихо спросил:

– Всё в порядке?

Я кивнула, не в силах отвести взгляд от улыбающегося Валериана и восторженной Марии. Сложно объяснить, но их пара излучала спокойствие и тепло.

Нежное прикосновение к талии, заставило меня удивлённо взглянуть на Лира. Он аккуратно приобнял меня, и по телу тут же пробежала дрожь. Даже сквозь одежду я ощущала а жар исходящий от его тела, и мне это.. нравилось. Казалось, мы вполне могли бы сойти за пару, которой было приятно общество друг друга. Я улыбнулась ему и спешно отвела взгляд, стараясь скрыть, насколько мне понравилось его инициатива.

– Всё готово! – провозгласила Мария, указывая на стол. – Красиво. Да, милый?

Усаживаясь на своё место, Валериан на протяжении следующих нескольких минут рассыпался в похвале и комплиментах жене, пробуя еду на вкус. Лир тоже не упустил возможности отметить старания Марии, подхватив манеру речи друга. Такое яркое проявление эмоций со стороны мужчин выглядело комично, но звучало мило.

Мне никогда прежде не приходилось наблюдать за отношениями двух любящих друг друга людей за обычным семейным ужином. Мы с мамой всегда были только вдвоём, а муж тёти Арианны пропал без вести, когда мне было всего пять. Поэтому я не могла прекратить наблюдать за супружеской парой, расположившуюся напротив нас.

Я вдруг поняла, что тоже хотела бы так смотреть на мужчину, которого выберу. И чтобы он тоже смотрел на меня с любовью и обожанием в ответ. Чтобы вот так по-дурацки хвалил мою еду и мельчайшие достижения, которые на самом деле ничего не стоили. Я бы тоже хотела быть особенной в глазах мужчины, которого полюблю.

Кажется, я всегда этого хотела.. Сколько романов было мной прочитано? Сколько чужих переживаний прожито?

Я сделала глоток вина, совсем потеряв нить разговора за столом.

Может, это из-за предстоящей помолвки я так распереживалась? Может, я зря согласилась на предложение Лира? И вовсе зря боялась распределительного центра.. а Мелани права?

Я вздрогнула, когда под столом Лир коснулся меня коленом.

– А? – опомнилась я, когда заметила три вопросительных взгляда, устремлённых на меня.

– Всё в порядке? – нежно уточнила Мария.

– Да. Прошу прощения. Просто задумалась.

Лир усмехнулся и коварно уточнил:

– Обо мне?

– Расскажи и нам! – тут же подхватила его игривый настрой Мария.

Я улыбнулась и решила признаться:

– Вы невероятно милая пара. Вот о чём я думала.

Мария звонко рассмеялась.

– Ах! Как приятно! Но мы не всегда были такими. Правда, милый?

– Абсолютная правда, – кивнул Валериан. – Вы не представляете, сколько у нас было ссор. Как-то мы не разговаривали друг с другом целый день из-за несчастной полки в ванной.

– Не из-за полки, а из-за того, что ты прикрепил её наспех!

– Она держалась!

Мария всплеснула руками и цокнула языком, но было видно, что на самом деле её вовсе не злил этот разговор. Её скептический взгляд обратился к нам с Лиром.

– Чтобы вы понимали, полка рухнула через два дня.. Этот мужчина был самым невыносимым типом, какого только можно представить.

– Приятно слышать, дорогая, – жуя и причмокивая, прокомментировал Валериан.

– Не переживай, друг, – подал голос Лир, – зато я принимаю тебя таким какой ты есть.

– Взаимно!

Мы дружно рассмеялись, наслаждаясь атмосферой за столом.

Вернувшись к еде, я всё же решила уточнить:

– А теперь вы больше не ругаетесь, как раньше?

Мария взглянула на мужа, позволив тому ответить:

– Мы научились говорить друг с другом. Честно, без утаек и увиливаний. И это не так просто, как может показаться.

Колено Лира снова коснулось моего, и я подняла на него взгляд.

– Так вот в чём дело. Мы со Стелли как раз на этапе утаек и увиливаний. Да, звёздочка?

Я чуть не выронила вилку, поддавшись очарованию его ехидной улыбки и глубокому тембру голоса.

Он только что назвал меня звёздочкой?

Лириадор:

Весь вечер Стелли была тихой и задумчивой. Иногда, мне казалось, что на её красивом лице мелькала грусть, или даже.. тоска? О чём она думала, так печально глядя на Валериана и его жену? Куда делась её решительность разузнать обо мне как можно больше?

С самого момента, как мы переступили порог, она вдруг смутилась и ушла в свои мысли. Я думал, вечер с друзьями сблизит нас, а теперь меня преследовало чувство, что пропасть между нами становится всё больше.

Мария что-то спросила, но я не разобрал её слов.

Стелли смотрела на меня так, будто видела впервые, а я не мог сдержать глупую улыбку. Когда всё её внимание, как сейчас, принадлежало мне, я чувствовал себя невероятно довольным. Странное чувство удовлетворения расцвело в груди, из-за того, что мои слова заставили её забыть обо всём. Одна моя фраза, одно прикосновение и от грусти на её лице не осталось и следа.

Её розовые губы приоткрылись, а после она стыдливо опустила взгляд, немного раскрасневшись.

– Ничего подобного, – тихо произнесла она.

Валериан тяжело вздохнул.

– Всё это на тебя не похоже, Лир.

– Почему-почему? – тут же уточнила Мария.

Чтобы избежать неловкости, пришлось опередить его с ответом:

– Я не любитель отношений.

Валериан положил себе на тарелку ещё один кусок лазаньи.

– Не помню, когда вообще в последний раз видел тебя с девушкой, – добавил он. – Видимо, Астеллия особенная.

Почувствовал ли я в его интонации иронию?

Несомненно.

Уловила ли её Стелли?

Судя по удивленно приподнятым и с трудом сдерживаемой улыбке – совершенно точно нет. Ей что, польстило услышанное?

– А я думала, – весело заговорила Мария, – Лир тот ещё женский угодник.

Она подмигнула мне, явно намекая на то, что я должен как можно быстрее опровергнуть ее слова.

Я пожал плечами.

– У меня отвратительный характер.

– Насколько? – не унималась жена моего друга.

– Настолько, что даже мне с самим собой сложно.

Мария рассмеялась, но её взгляд остался внимательным, словно она пыталась разгадать, была ли в моих словах хоть доля правды.

Пальцы Стелли играли с краем салфетки, а её грудь вздымалась чаще, чем обычно.

– А я с тобой справлюсь? – вдруг спросила она, не поднимая глаз.

Я заметил, как по её лицу пробежала тень веселья, но отступила так же быстро, как появилась.

– Сомневаюсь, – ответил я с ленивой усмешкой.

На самом деле, мне тоже стало интересно: получилось бы у этой малышки обуздать такого как я? Порой, я уже поддавался под напором ее любопытства, страхов и желаний. Мне это было несвойственно, но почему-то с каждым разом все больше нравилось поддаваться Стелли.

Я обвёл взглядом её длинные ресницы, губы, сжатые в упрямую линию, едва заметный румянец на скулах..

Мария, уже готовая вставить очередное замечание, осеклась, когда Стелли вдруг пронзила меня чуть ли не оскорбленным взглядом.

– Неужели ты так в этом уверен? – В её обычно мягком голосе заискрились жёсткие нотки.

Этот тон я уже слышал раньше – он появлялся, когда она пыталась доказать что-то вовсе не мне, а самой себе.

Я усмехнулся, наклонился чуть ближе, намеренно вторгаясь в её личное пространство, и, удерживая её взгляд, негромко спросил:

– А ты хочешь попробовать?

Она не смутилась, не отвернулась, как могла бы, если бы её слова были простой игрой. В её взгляде не было кокетства – только странное, почти опасное сочетание упрямства и.. интереса.

Мария с любопытством наблюдала за нами, с трудом сохраняя молчание, а Валериан ужинал в своё удовольствие, будто ему и вовсе нечего было сказать. Несмотря на это, уверен, он с трудом сдерживал тяжелый вздох. Он прекрасно знал, кем я являюсь и к чему ведут интрижки с землянками, и поэтому ему оставалось только сочувствовать Стелли и потешаться надо мной.

– Честно? – спросила она. Я кивнул. – Да. Я хочу попробовать.

Она скрестила руки на груди, явно бросая мне вызов.

Я ухмыльнулся, опустив взгляд к её губам..

– Зачем?

– Ну, мы ведь женимся через пару дней.

Раздался резкий звук упавшего со стола ножа. Валериан поперхнулся, вызвав переполох. Салфетки разлетелись в стороны под натиском его блуждающих по всюду рук. Кувшин с лимонадом грозил отправиться за ножом, если бы Мария его не перехватила.

Похлопывая мужа по спине, она разразилась весёлым смехом.

В уголках губ Стелли тоже мелькнул намёк на улыбку.

Неужели, она считала эту проделку своеобразной победой надо мной? Поставив меня в неловкое положение перед друзьями, она хотела убедиться насколько действительно невыносим мой характер?

– Подождите-подождите, – воскликнула Мария, помогая Валериану прийти в себя. – Так это не шутка? Дорогой, ты знал? Ты знал?

– Нет, – тяжело прохрипел он. – Лир, ты что серьёзно?

– Я всё предусмотрел. Брак не станет для меня проблемой.

Мария комично ахнула. Вероятно, она надеялась услышать что-то о великой любви, а по итогу – равнодушный расчёт.

Валериан тяжело вздохнул, потирая переносицу.

– Лир, ты ведь знаешь, как я тебя уважаю. Я никогда прежде не ставил твои решения под сомнение, но брак.. ты уверен?

Всегда беспрекословно следующий за мной человек, не смог скрыть своих опасений. Я оценил его честность.

– Всё будет в порядке.

Несмотря на уверенность в моём голосе, он поджал губы, решаясь снова озвучивать свои опасения.

– Но ведь Астеллия так молода..

– Милый! – вспыхнула Мария, коснувшись его руки. – Зачем ты так говоришь?! Нас ждёт прекрасное событие! Что может быть чудеснее свадьбы?! Ты только посмотри на них! Идеальная пара. Как у вас здесь в Аковаме проходят торжественные церемонии?!

Её восторг был настолько заразителен, что все за столом просияли. Я улыбнулся Стелли, когда она, поглядывая на меня, принялась рассказывать Марии о здешних традициях. Валериан, пусть и неуверенно, но тоже улыбнулся, пытаясь поддержать жену. Он старался делать вид, что принял ситуацию чтобы никого не обидеть, но уже через пару минут, снова взволнованно произнёс:

– Астеллия, – очень нежно, почти по-отечески начал он, – ты ведь ещё совсем юна. Впереди тебя ждёт целая жизнь. Новые знакомства, хорошие мужчины, крепкая семья. Понимаешь?

– Опять ты за своё! – возмутилась Мария.

Валериан растерянно посмотрел на жену, а после вернул взгляд к Стелли. Будучи хорошим человеком, который знает всю правду обо мне, он не был намерен так просто сдаваться, поэтому, набрав воздухв лёгкие, снова обратился ко мне:

– Лир, Астеллию некому защитить, некому за неё заступиться. В силу своего возраста, она понятия не имеет на что соглашается. – Он старался говорить мягко, но уверенно. – Что если она встретит мужчину, с которым захочет построить семью? Что если у неё родятся дети? Они будут записаны за тобой? Что если..

– Нет! – вдруг перебила его Стелли. – Пожалуйста, не отговаривайте его..

Мой несносный характер тут же дал о себе знать, заставив расплыться в самодовольной улыбке. Стелли побоялась, что я и правда могу передумать? Что ж, это было вполне вероятно, но не теперь.

Потерпев поражение в собственной же игре, она подняла на меня умоляющий взгляд.

Моя милая очаровательная будущая жена.

– Не переживай, – спокойно произнёс я, – мы будем вместе несмотря ни на что.