Глава 10

Азраэль:

– Должен быть единственным?.. – ошарашенно переспросила Стелли.

Мы оба уставились на Лириадора, который оказался не тем, за кого себя выдавал.

Он пристально следил за реакцией Стелли, наверное, предполагая, что она может впасть в панику или даже истерику.

Любая другая девушка на её месте уже бы кричала или дрожала от страха, стоило бы ей только услышать о демонах. Что уж говорить о наглядном доказательстве: на месте ранения красовался лишь маленький шрам, который совершенно точно никак не угрожал жизни ещё недавно раненному человеку.

Стелли же – необычная девушка.

Она чуткая и рассудительная. Я всегда гордился её выдержкой и силой. Несмотря на страх, она готова была бороться. Изо всех сил, человеческих и не только..

– В любом случае нам нужно выяснить о них как можно больше, – извилисто подытожил Лириадор, поджав губы.

Его признание до сих пор звенело в воздухе. Время, казалось, все еще не возобновило свой бег.

К собственному удивлению, то, что он оказался демоном, не стало для меня неожиданностью. Я будто всегда это знал. Всегда чувствовал, но отказывался признавать это странно-саднящее ощущение в затылке.

Облетев его по кругу, я впервые постарался разглядеть в нём нечто большее. Нечто иное.. необъяснимое и нечеловеческое.

– И что теперь? – тихо спросила Стелли. – А как давно ты узнал? И как ты с этим живёшь? Твоя семья знает правду? И.. и, что вообще ты умеешь? В чём твоя сила?

Вопросы один за другим слетали с её губ, показывая, как сильно Стелли заинтересовалась его тайной.

Мне тоже было любопытно узнать подробности.

– Какова его истинная цель? Узнал о демонах и изо всех сил стремится туда, наплевав на всё. Неужели ищет дружбы? – Я махнул рукой в сторону служа, глядя на Стелли. – Спроси его и об этом.

Она кивнула, откашлялась и вкрадчиво уточнила:

– Думаешь, другие демоны тебе не враги?

Брови Лириадора взмыли вверх, а на губах заиграла загадочная улыбка. Кажется, он был очень доволен тем фактом, что Стелли его не боялась. Наоборот – он даже стал ей интересен.

– Это нам и нужно выяснить. Откуда они произошли, чего добиваются, что предпримут, узнав, что я один из них и так далее. Именно поэтому я и считаю, что как только мы попадём в самое сердце синдиката, большую ценность и интерес для них составлю именно я. О тебе тут же забудут, и я смогу обеспечить твою безопасность.

Стелли поджала колени к груди, из-за чего стала выглядеть совсем крошечной и беззащитной.

– Но ведь их наверняка куда больше, а ты один. Что, если это опасно?

На её красивом лице мелькнуло явное беспокойство.

Ах, моя милая Стелли..

Она всегда переживала за других, хотя в первую очередь ей стоило думать именно о себе. Я тысячу раз ей это говорил.

Лириадор медленно обошёл журнальный столик и присел рядом с ней. Диван под ним прогнулся, позволив им быть почти на одном уровне. Он внимательно следил за её реакцией, присматриваясь к малейшим в ней переменам.

– Боишься за меня, сиротка? – Его голос пронизывало лёгкое недоверие. – Не стоит. Лучше думай о себе.

– Согласен, – поддержал я ход его мыслей. – Тут он прав.

– Расскажи мне.. – вдруг попросила Стелли, – о себе..

Её умоляющий взгляд из-под пышных ресниц заставил нас обоих умилиться. Она умела быть очаровательной, и сейчас.. мягкая настойчивость её голоса, пышные губы, что она вдруг принялась кусать.. сложенные руки на груди.. всё в ней молило об искренности и открытости.

Сможет ли Лириадор снова проигнорировать её вопрос?

Я бы не сумел. Выдал бы всё, что знал..

Лириадор:

Чёрт.

Она так смотрела на меня..

Открыв часть правды о себе, я не ожидал застать в её взгляде почти беспрекословное принятие, а после и интерес. Ни грамма страха и осуждения.. только искреннее любопытство, которое напомнило давно позабытое чувство.. чувство собственной значимости.

Будучи верумианцем, мутантом.. мне стоило себя стыдиться, но из-за Стелли я вдруг почувствовал себя обычным мужчиной. А, может, даже чуточку лучше и интереснее обычного мужчины.

– Пожалуйста, – нежно добавила она и коснулась моего предплечья.

Я пропал! Бесповоротно и окончательно, когда понял, что перехватил её руку и чуть было не потянул ладонь Стелли на себя. Её аккуратное ко мне прикосновение что-то надломило внутри, заставив мечтать о большем. Мне захотелось рассказать ей обо всем, выдать все свои тайны и секреты, рассказать всю правду, позволить ей себя изучить.. только бы не потерять её взгляд..

Опомнившись, я молча встал и направился прочь.

Как можно дальше и как можно скорее.

Наспех обувшись, я забыл о верхней одежде и спешно вышел за дверь.

Автоматический замок щёлкнул за спиной, оповестив о том, что Астеллия теперь заперта внутри.

– Я что, сошёл с ума?

Астеллия:

– И что теперь? – как-то обо всём и ни о чём одновременно спросила я, рухнув поверх диванных подушек на спину.

– А что это меняет? – спокойно уточнил Азри, оказавшись в воздухе надо мной.

– Как это что?! Да всё! Всё это меняет.. Как же я теперь хочу знать правду!

Мысли беспорядочно сменяли друг друга, не позволяя прийти к единому мнению обо всём этом. Поддавшись порыву любопытства, я представляла, как Лир вернётся и всё мне расскажет.

Конечно, ему было нелегко открываться перед незнакомкой. Для него подобная искренность однозначно была невообразимой преградой! Чего я ожидала, вторгаясь в его личное пространство и задавая такие вопросы? Сама ведь.. решила не раскрывать свою тайну..

– Думаешь, я была слишком напориста?

– Вроде нет, но он всё равно ушёл, – Азри пожал плечами и присел на спинку дивана. – Кстати, Стелли, он тебя тут запер. У нас ведь нет закапанного магнитного ключа? Может, поискать?

– Как странно, да? Одно случайное знакомство перевернуло жизнь с ног на голову.. Даже не знаю, радоваться или плакать!

– Вижу, тебя совсем ничего не смущает.

– Я точно не смогу уснуть. Лир демон.. Только подумай..

***

Когда ранним утром меня разбудил Азри, за окном было ещё совсем темно. Поначалу я даже не поняла, где нахожусь и зачем вставать в такую рань.

Сколько я проспала? Часа три?

Вспомнив о подработке, я неохотно взяла себя в руки и медленно села в постели.

Издав тихий жалобный стон, я хорошенько потянулась, расстягивая отёкшие мышцы.

Я замерла, затаив дыхание, и уставилась на Лира, возникшего в дверном проёме спальни.

– А я надеялся, ты передумаешь, и нам не придётся тащиться не пойми куда.

– Доброе утро. – Я кротко махнула ему, надеясь выглядеть как можно дружелюбнее. – Ты вернулся..

– Всего час назад, – подсказал Азри. – Он так и не ложился. Но я не уверен, что причиной тому – единственная кровать в квартире, которую занимала ты.

Так значит, помимо прочего, я ещё и сна его лишила?

– Займусь завтраком, – выдал Лир, стоило мне неуверенно улыбнуться.

Преодолевая неловкость, я привела себя в порядок и вошла на кухню. Всё это время меня одолевало навязчивое желание попросить прощения, поблагодарить его за всё и быстро уйти, чтобы не создавать ещё больше проблем. Но стоило увидеть, с какой непринуждённостью этот огромный мужчина напевал себе что-то под нос, заваривая кофе – мыслей в голове совсем не осталось.

Так он не злился?

– Я был ребёнком, когда понял, что отличаюсь от других, – вдруг заговорил Лир, помешивая свой напиток. – Если коротко: я сильнее и выносливее обычных людей. Ускоренная регенерация тоже часть моих способностей. И, да, я всё равно чувствую боль, просто давно к ней привык. Поэтому стараюсь не кривиться, получая ранения или травмы. А то ведь морщины появятся. – Он серьёзно посмотрел на меня, после чего довольно ухмыльнулся.

Мои глаза расширились от радости и удивления. Лир всё же решился на откровения.

– Это потрясающе, – подметила я, усаживаясь за стол.

– Благодарю. И хочу, чтобы ты знала, я никогда не применял свои силы во зло. Хотя мог..

– Значит, ты не злодей?

– А ты думаешь, мне бы пошло.. – уточнил он и аккуратно подал мне столовые приборы, – быть злодеем?

Я усмехнулась, с трудом представляя этого мужчину по ту сторону преступной повседневности.

– А вчера говорил, что хочет уйти в повара, – будто невзначай подметил Азри.

Лир подал завтрак, вернувшись к привычной манере поведения. Мы с ним разделяли одну тайну, и я вдруг рассмотрела в нём друга по несчастью. Привлекательный и независимый мужчина, сидевший напротив, теперь казался мне куда ближе и понятнее. Большая часть моих переживаний и подозрений на его счёт больше не имела смысла, что радовало и успокаивало.

Я уважала, понимала и даже разделяла его стремление узнать о нам подобных как можно больше.

Воспользовавшись возможностью быть откровеннее чем раньше, Лир поделился со мной опасениями на счёт других демонов. А ещё рассказал о вероятности, что именно они виноваты в исчезновении и убийстве нескольких высокопоставленных лиц из УБА. Пусть он и говорил общими фразами, мне было приятно наконец узнать подробности миссии, частью которой я стала.

***

Уже стоя перед нужным подъездом, я оглянулась на Лира.

– Тебе не обязательно идти со мной.

– Повторишь это снова, и я разозлюсь, – закатив глаза, произнёс он, направившись к металлическим дверям.

Похоже, мне удалось его задеть. Да, мои просьбы обесценивали его старания, но ведь я не поэтому просила его.. не ходить за мной. Речь шла о моей независимости и самостоятельности. Мне не хотелось рассчитывать на него, не хотелось привыкать к подобному отношению.. Ведь рано или поздно он уйдет, и мне снова придется полагаться только на себя..

Я поспешила за ним, снова взглянув на бумажку с записями Мелани.

– Пятый этаж, пятьдесят третья квартира.

– И что нас ждёт сегодня?

– Точно не знаю. – Я пожала плечами, пусть и шагала позади Лира. – Управляющая магазинчика упоминала мужчину, которому необходим присмотр.

– Тебе нужно избавиться от привычки ввязываться во что бы то ни было, не выясняя при этом деталей. Опасно ведь.

– И снова подписываюсь под каждым его словом, – добавил Азри, плавно следуя за нами.

Я несогласно покачала головой, сдерживая недовольный вздох.

Ничего они не понимали.

Дни в ожидании поступления в академию – мучили, заставляя размышлять о том, что будет, когда и я покину стены родного дома. Ни учебным пособиям о юридических нормах, ни зубрёжке законов, ни решению задач на логику не удавалось меня отвлечь. Упражнения по решению тестов на скорость, задания по развитию памяти.. Не уверена, что это хоть как-то помогало отвлечься, но я пыталась.

Я не могла позволить себе провала.

Сыновья тёти Арианны уже дольше четырёх лет учились в академии, из-за чего приходили домой лишь несколько раз в год. В специально отведенные для этого дни. Покидать стены Академии по личным причинам запрещено. И разве эти короткие визиты могли компенсировать столь длительное отсутствие? Конечно, нет. Прежде, чем покинуть приют, они тоже делали всё возможное, чтобы помочь остальным. Как и я, они работали, пока могли.

Мамино состояние давным-давно закончилось: мы растратили его на лечение больных деток и капитальный ремонт здания.. Это была немаленькая сумма, но даже ей с годами пришёл конец. А значит, настало время старшим заботиться о младших. Как только первый из нас получит официальную работу, станет намного легче, но пока.. расслабляться было нельзя.

Тем более.. если речь шла обо мне..

Лир постучал в дверь квартиры, и она немедленно распахнулась.

– Вы всё-таки пришли? – пробубнила худощавая старушка, растерянно осматривая нас с ног до головы. В нос ударил запах лекарств и пота. – Я же предупредила сегодня утром Мелани, что мои дела отменились и я остаюсь дома.

Лир удивлённо поднял бровь, оглянувшись на меня.

Теряясь в догадках, я так и не поняла, что эта женщина хотела услышать в ответ.

– Но раз уж вы здесь, тогда конечно проходите. Соседка сказала, ты ответственная девчушка. А этот – помощник твой? Оплата у меня только для одного, – продолжала тараторить старушка, заперев за нами дверь.

Я невольно задержала дыхание. Обшарпанная квартира явно нуждалась в уборке: то тут, то там валялись пустые коробки санитарных наборов, обои клочьями свисали из-под потолка, вещи небрежными кучами пылились на всех горизонтальных поверхностях.. будь то стулья, диван или комод.

– Ну представьтесь хоть, – усмехнулась женщина, – а то ж украдёте чего, а кого искать непонятно.

– Астеллия, – машинально выдала я.

– Захар, – представился Лир, сунув руки в карманы пальто.

– Может, ну его? – спросил Азри, стоило ему опередить всех и заглянуть в комнату, в которую нас вела хозяйка квартиры.

Напряжение нарастало.

Я замерла в дверях небольшой тёмной комнатушки.

На кровати у самого окна лежал грузный мужчина, обвешанный медицинскими трубками и приборами. Он уставился на меня и широко улыбнулся, облизнув свои губы.

Старушка продолжила:

– Я тогда всё же сбегаю кое-куда, а вам нужно будет накормить его ровно в восемь утра и в час дня. И буду вам очень благодарна, если вы всё же смените ему подгузник. Я уже несколько дней прошу об этом сиделку, но она не может сама его поднять. Вас двое – как раз управитесь. – Женщина вдруг резко изменилась в лице. Она яростно взглянула на своего отца и громко заговорила: – Да накажет тебя Первосвет, если ты удумаешь пристать и к этой девочке! Держи свои руки при себе! – После она махнула мне, намекнув идти за ней. Тон её голоса стал прежним. – Думаю, вы справитесь и с тем, чтобы оборудование чуть подлатать. У меня есть инструменты и инструкция, а вот зрения уже не хватает, чтобы сделать всё самой.

Я думала, что мне придётся просто приглядеть за старым человеком. Была готова к обычным поручениям: приготовить еду, проверить лекарства.. последить за состоянием больного..

– Эй, ты куда? – взволнованный женский голос эхом отразился от стен.

Оказалось, Лиру было достаточно увиденного, чтобы развернуться и направиться прочь. Уловив мой нерешительный взгляд, он молча вернулся, взял меня за руку и потянул к двери. Его не волновали ни возмущение женщины, ни Мелани, порекомендовавшая меня.. в качестве сиделки..

– Тебе здесь не место, – голосом, не терпящим возражений, подытожил он.

Его пальцы сжались ещё крепче, будто он боялся, что я вырвусь. Я же, к собственному стыду, не то, что не намеревалась вырываться, а была готова благодарить его за проявленную решительность.

Толкнув дверь, он вывел меня из квартиры и направился вниз по лестнице под недоумевающие крики старушки.

Я боролась с приступом тошноты из-за развратной улыбки старика. В ушах стоял монотонный гул из-за писка оборудования в этой грязной квартире, которая теперь будет мне сниться в кошмарах..

В странном онемении и гнетущем молчании мы вышли на улицу.

Лёгкие тут же заполнились морозным воздухом, чему я была несказанно рада.

– Давай сожжём её? – с омерзением, предложил Лир.

Лириадор:

– Что? – растерянно спросила Стелли, взволнованно округлив глаза.

Я хмыкнул, сдерживая нахлынувшее умиление, и поспешил ответить:

– Нашу верхнюю одежду. В печь.

Пропустив скрипучий грузовик, мы перешли дорогу и направились вниз по улице.

Вцепившись пальцами в рукава, Стелли задумчиво обняла себя руками, явно не желая избавляться от своих вещей таким образом. Видимо, эта потрёпанная дублёнка значила для неё куда больше, чем могло показаться со стороны.

Добравшись до остановки, мы укрылись от снегопада под навесом. Не сказать, что трамвай на капсулированном угольном генераторе стал в Аковаме моим любимом видом транспорта, но из-за нехватки топлива, запчастей и инфраструктуры.. выбирать не приходилось.

– Мне не стоило сбегать.. – тихо сказала Стелли после долгого молчания.

Я замер, переведя на неё взгляд.

Неужели, она серьёзно? Я ожидал чего угодно – страха, гнева, облегчения – но не этого.

В то время, пока я искал хоть одну причину для того, чтобы остаться, эта девушка жалела, что ушла? Казалось, она вот-вот заплачет. И я осознал: она действительно переживала..

– Стелли, ты шутишь?

Она кротко прижала сумку к груди, когда на остановку подошли ещё несколько людей.

– Не знаю, могу ли я себе позволить вот так пренебрегать работой.. Это неправильно… – попыталась объяснить она.

У меня не было слов.

Я бережно подтолкнул Стелли в сторону останавливающегося трамвая.

Мужчина перед нами с недовольством принялся открывать двери, так как механизм, видимо, не работал.

Присев у окна, Стелли выглядела как никогда виноватой.

В мыслях даже промелькнул вопрос: а не зря ли я вообще увёл её оттуда? Может, не стоило вмешиваться? Но с другой стороны – что за бред?!

Я сел рядом, и она подняла на меня свой полный сомнений взгляд.

Запах гари и дым от генератора въедался в одежду, волосы и кожу, заставляя пассажиров кашлять. Интегратор выдал уведомление о рекомендации покинуть зону повышенного загрязнения как можно скорее.

– Зачем ты этим занимаешься? – Думаю, мой голос прозвучал больше осуждающе, нежели удивлённо.

В глазах Стелли вспыхнуло раздражение, словно я сказал что-то очень глупое. Скрип колёс и удары ржавых частей состава вдруг показались громче, придавая её осуждающему взгляду ещё большую выразительность.

– Мне не приходится выбирать, Лир, – строго ответила она, будто я был малым ребёнком, который ничего не смыслил во взрослой жизни.

Несмотря на это, я намеревался докопаться до истины.

– Ты задолжала кому-то денег? – спросил я, чуть подавшись вперёд, чтобы стоящий в проходе мужчина перестал касаться моего плеча.

Стелли отвернулась и покачала головой.

Уловив пристальный взгляд сидящей напротив парочки, я понял её нежелание продолжать разговор.

Выйдя на остановке у дома, я почувствовал облегчение. Казалось, из-за ужасных условий и ненавистной долгой тряски я постарел ещё на год.. С каждым днём жизни в Аковаме я всё лучше понимал людей, которые предпочитали ходить только пешком.

Опомнившись, я решил вернуться к интересующему меня вопросу:

– Стелли, ты можешь быть честна со мной. Ты впуталась во что-то незаконное? Тебе угрожают? – искал я оправдание её странной решительности браться за любую работу, которую только предложат.

– Что? Вовсе нет! – Мы вошли в подъезд, и она рывком стянула платок с головы, словно тот душил её. Щёки пылали, в глазах сверкало раздражение.

– У меня осталась всего неделя!

– Ты смертельно больна? – выдал я первое, что пришло на ум.

Как только я задал этот вопрос, интегратор принялся старательно сканировать жизненные показатели девушки.

– Да нет же! До девятнадцатилетия осталась неделя..

Её плечи поникли, а взгляд наполнился тревогой.

Пока я поднимался по лестнице, мысли крутились вокруг сказанного, но как ни пытался, я не находил в этом ничего по-настоящему трагичного.

– Это так критично?

Стелли прищурилась и недоверчиво покосилась на меня.

– Ты с какой планеты, Лир? Мне придётся поступить в Академию или выйти замуж за незнакомца. Ты вообще понимаешь, что это значит для меня? Оба варианта круто меняют мою жизнь, знаешь ли.

Мы вошли в квартиру.

– А! Точно.. – неуверенно произнёс я, перебирая в памяти здешние законы. Когда-то Ати говорила о чём-то таком.. только вот я не особо слушал.

– Как ты можешь этого не знать? Ты ведь служитель правопорядка. – Она развела руками, а после замерла. – Ах! Да ты просто снова шутишь надо мной. Конечно, – сбросив с себя дублёнку, продолжала тараторить она: – Разве ж соблюдение закона может быть проблемой? Подумаешь, всего-то вынуждена уйти из дома, бросив родных на произвол судьбы. Подумаешь, у меня нет выбора, и, если не поступлю в Академию, меня как животное подарят не пойми кому. Подумаешь.. – Стелли замолчала, прошла в зал и рухнула на диван. Утопая в пушистых подушках, она прикрыла лицо руками и тяжело вздохнула. Я присел рядом с ней. – Не знаю, что на меня нашло. Я не хотела срываться на тебе, Лир. Всё это тебя не касается..

Я почувствовал, как в груди что-то сжалось. Она выглядела такой растерянной, такой беспомощной.

И тут меня осенило.

Я ведь мог ей помочь.

На секунду я замешкался.

Это было безумие.

Безрассудство. Но…

– Ты ведь можешь выйти замуж за меня, – предложил я, прежде чем успел передумать.