– Здравствуйте-приятного-аппетита-приходите-к-нам-ещё! – протараторила она, утирая передничком лоб.

Корчмарь погладил дочурку по голове и мало не прослезился от умиления.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Бородач мельком глянул на меня, явно недовольный, что его отвлекают от созерцания маленького чуда.

– Комната дальняя по коридору, – буркнул он, кивая на лестницу, – коль тот чернявый заявит, что никуда не уйдёт, гоните в шею.

Я хотела поинтересоваться, что это такого интересного некий чернявый может делать в оплаченной нами комнате, но Серый, не дав и рта раскрыть, вручил мне миску с сухарями, подхватил квас и выпихнул обратно на улицу.

Пожалуй, снаружи и правда устроиться лучше. Здесь стояли куда более свежие, видимо, недавно вырезанные скамеечки самого дешёвого дерева. Я присела и тут же поняла, что весь вечер буду занята выколупыванием заноз из самой ценной части тела. На соседней скамейке ворковала влюблённая парочка, уже прошедшая стадию скромности и стремящаяся к более близкому знакомству, но пока слегка стесняющаяся.

Серый захрустел сухарями, всем своим видом показывая, что жизнь хороша.

– И ты здесь жил?! – с ужасом спросила я.

– Ага, – подтвердил муж, – здорово, правда?

Я скептически осмотрела поток людей, льющийся мимо. Ковырнула носком сапога грязь под ногами. В грязи блеснула золотая монета. Я, не кичась, подняла и обтёрла её.

– Да, неплохо, – согласилась я, решая, стоит ли попробовать золотой на зуб или уступить сию честь кому-нибудь из продавцов сладостей.

Очень сомневаюсь, что я смогла бы тут жить. Кажется, я серьёзно ошибалась, мечтая перебраться из лесной глуши к людям – не так уж я их и люблю. Но то, что этот город не понравился мне, не значит, что он плохой. В конце концов, отсюда родом мой муж, а это уже много значит. Да и не видела я ещё ничего толком, чтобы судить.

– Покажи мне город, – попросила я.

Серый усиленно заработал челюстями, напихивая полный рот сухарей.

– Нет, – предупредила я его попытку сменить тему.

Серый сделал большие умоляющие глаза. Теперь полный рот сухарей не выручал, а мешал.

– Нет, – опровергла я невысказанные доводы.

Оборотень попытался сжевать и проглотить всё разом, чтобы поскорее воззвать к разуму жены. Поперхнулся, закашлялся. Я заботливо постучала по спине и подвела итог:

– Нет.

– Ну Фроська!

– Нет!

– Ну охотники…

– Нет.

– Я же волнуюсь!

– Нет. Я. Хочу. Увидеть. Город. Или ты думаешь, что приехавшая на ярмарку и запершаяся в комнате семья вызовет меньше подозрений?

Мы одновременно обернулись на воркующую парочку, которая, в отличие от нас, была совсем непроч запереться в комнате.

– Я твой муж и должен оберегать жену! – прибег Серый к последнему методу. – Я твоей маме обещал!

– Ну так оберегай, – обиделась я, – лично!

Серый вдруг легко согласился:

– Ладно. Сегодня я покажу тебе город. Потратим целый день и будем гулять, как обычная семейная пара. Но завтра ты не высунешь нос из комнаты и отпустишь меня закончить дела. Скажешься больной или ещё что-нибудь, но за порог – ни-ни.

Я с готовностью закивала. Главное, сегодня мужа разговорить, а завтра видно будет.

Серый отнёс наши скудные пожитки в комнату, попутно действительно дав пинка некоему чернявому молодцу нетрезвой наружности. Молодец грязно ругался, возмущался и вопил, что только вчера заплатил серебрушку за эту комнату. Проходившие мимо разносчицы подтвердили, что серебрушку молодец и правда заплатил. Одну. Месяц назад. Но с тех пор исправно ходит ночевать на постоялый двор, каждый раз уверяя, что расстался с монетой именно сегодня. Серый великодушно кинул хозяину мелкую монету, чтобы тот налил пьянчужке похмелиться. Чернявый остался доволен и больше на комнату не претендовал. Сдаётся мне, это не первая кружка браги, полученная им таким способом.

Я чувствовала себя разбитой и уставшей, несмотря на то, что впервые за долгое время выспалась и не тащила ворох поклажи. Но прогулка удалась на славу. Серый с огромными радостными глазами водил меня тропами своего детства и от его воспоминаний город оживал, раскрывался красками, пока ещё робко и пугливо, не зная, друг я или враг, показывал свою душу.

Я выросла в деревне. Да и Серый большую часть детства провёл в нашей глуши. Мне и в голову не приходило, сколько всего интересного можно учудить в большом городе. Как можно забираться на крыши высоченных домов и оттуда, таясь, прячась от строгих родителей, лить на прохожих воду маленькими ведёрками. Я, конечно, видела, как в городах опорожняют ведёрки прямо на улицах. Но это были отнюдь не ведёрки с водой. И прохожие, на миг ошарашенные, не улыбались и не хохотали, довольные, что теперь идти по душным улочкам прохладнее. Я не знала, что, если выйти из дому достаточно поздно, когда никого не остаётся на улицах, можно носиться по огромной базарной площади, где днём не протолкнуться, и шумно, невпопад вопить песни, играть в салочки и залезать на высокий постамент, откуда говорят речи взрослые, представляя себя городничим. И улочки, казавшиеся грязными тупиками, внезапно сворачивали, открывая невидимый глазу проход, пропуская в заросший цветами и оплетённый зеленью заброшенный сад, куда человеку и заглядывать не след, только анчуткам да кикиморам. Или, за неимением в шумном городе другой столь же непритязательной нечисти, оборотням.

Серый рассказал очень много. Больше, чем я сама могла бы спросить. Как прошло его детство, где он играл с друзьями и как они, испуганно вереща, разбегались от строгих взрослых. Не узнала я лишь одного – зачем он вернулся в Городище. Только ли из-за желания разбудить старые воспоминания?

Мы изучали заброшенные дома, узкие проходы, куда никто больше не заглядывал. В столице, где за каждую сажень места знающий торговец отвалит мешок золота, особенно странно увидеть пустынные дворы-призраки, заваленные старыми коробами, досками, ветками и прочим мусором. Иногда Серый бесцельно ходил по этим развалам, поддевая ногой то один, то другой кусок деревяшки. Но ничего не говорил. Наверное, там жили его друзья когда-то. Наверное, никто не захотел селиться там, где раньше жили оборотни. Наверное, ему просто было грустно. А потом он улыбался, хватал меня за руку и вёл дальше: покупать сахарные леденцы, примерять цветастые бусы, от покупки которых, в отличие от леденцов, я отказывалась – куда носить-то? Перед зайцами хвастаться?

И в этом был весь мой муж. Проведя с ним рука об руку целый день… Да что уж там! Полжизни проведя с ним рука об руку, я так ничего и не выяснила. Говорить он мастер. А вот рассказывать ничего так и не стал. Ничего же, сам напросился. Я тоже не лыком шита.

Глава следующая

Берест

Берест был старым опытным воином. Настолько старым, чтобы помнить, как в Городище хозяйничали оборотни, как они выгнали из столицы каждого захудалого карманника, и настолько опытным, чтобы не мешать городничему, когда тот решил истребить волков. Любор тоже не был дураком. И, наверное, спустя время, поостыв, смекнул бы выгоду. Волки ведь и денег за службу не просили и родные места караулили почище любого кметя. И горожане спокойны, довольны.

Но Любор – нет. Никто ведь не был уверен, что его отца убили именно оборотни. Да и, если по совести, туда ему и дорога. Прежний городничий больше был охоч до пива и крепких бабских задов, чем до дел государственных. Помри он своей смертью, никто горевать бы не стал. Разве вздохнули бы с облегчением. Сын, супротив отца, вырос головастым. С отрочества разобрал, на каком свитке закорючку стоит поставить, а какой гонцу засунуть в… обратно в суму, в общем. Но вот угораздило – отца Любор любил. Да и кого ещё ему любить? Не девку-служанку же, которую по пьяни старый развратник затащил в опочивальню? Баба понесла, а прежний городничий почему-то велел отправить её в отдалённую деревню к родне только после того, как взял сына на руки. А та и рада откупиться нагулянным ребёнком от ненужных ласк. Поговаривают, ещё денежку себе выторговала.

Берест хмыкнул в усы. Попадись прежний городничий ему в тёмном переулке, он бы и сам вдоволь накормил его железом. И так всем ясно было, что мальчишка лучше справится с должностью.

Если бы он только не любил так сильно отца…

Мерзавец подгадил городу в последний раз – нарвался на волков. Небось опять приставал к какой девке, как не раз бывало, за то и поплатился. Как свинья жил, так и помер. Тёмной ночью кто ж увидит-узнает? Но добрые люди нашлись. Донесли юнцу, как умер его папаша.

Кабы у Береста было поболе времени, кабы был у сироты ещё хоть кто-то в целом мире, кого он мог любить, может, старый воин и сумел бы его успокоить. Но Любор скрепил сердце раньше.

Он и правда стал хорошим правителем. Сначала Городище росло и богатело, торговцы съезжались из соседних государств и ни один не возвращался домой обиженным.

Если бы только не волки…

Ни один год Любор заслуживал доверие кметей. Ни один год ходил с ними в поля и проливал пот и кровь на тренировках. В конце концов, ему доверились и воины, и миряне. Доверились настолько, что, когда он заявил, мол, волки держат нас в страхе и должны быть убиты, многие поддались. Чужая сила всегда манит и внушает страх. Свора собак загрызёт одного волка, как бы силён он ни был. Берест был достаточно мудр, чтобы не останавливать мальчишку, испившего, наконец, крови. Но и не соглашался с его решением. Он, конечно, убивал оборотней. Кто-то успел пустить и ему кровь, других старый вояка исхитрился насадить на меч. Но не со зла. И даже не из боязни нарушить приказ. А лишь надеясь, что, накормив глодающую кости месть, Любор образумится и станет больше радеть о городе. Но не срослось. Опьянённый властью, юнец решил, что слишком многие успели сбежать. У волков тоже оставались друзья. Раньше…

Едва завершив бойню, городничий открыл охоту. Добрая половина казны уходит с тех пор на доносчиков. На входе в город охранники ищут оборотней, а не убийц и воров. Среди тех, кто ещё помнит волков, большинство, от греха подальше, заявляет, мол всё бабкины сказки. А кто не помнит, тот в то даже верит. Но лишняя монета никого ещё не оставляла равнодушным, так что при малейшем подозрении с докладом к тому же Бересту – доверенное всё ж таки лицо – бегут и те, и другие. Любора это устраивает. Теперь он в силах не только перебить оставшихся волков, но и предать их забвению, заставить людей поверить, что они не предают бывших защитников, а лишь передают из уст в уста досужие сплетни. Вот и вышло, что Городище не бедствует, но больше и не процветает.

Берест кивнул молодому стражнику с только начавшими пробиваться усами, чтобы он не мучил допросом старуху с подозрительно оттопыривающейся юбкой. Решила баба сэкономить на пошлине, припрятала мешок свёклы, а эти уже хвост ищут. Дурачьё… Хотя чего уж там? Именно Берест присоветовал некогда охранникам искать у въезжающих в город зубы да когти. Он-то прекрасно понимал, что оборотня так просто не узнать. Да вообще никак не узнать, если по правде. Но такие шумные проверки стали тревожным колоколом для волков. Ни один в здравом уме в Городище не сунется, а это значит, что и Любору спокойнее заживётся.

Сторожить ворота – занятие невесёлое. Берест вполне мог бы выхлопотать себе и более хлебное место мало не в княжеских палатах. Или хотя бы при дворе городничего. Звали. И не раз. Но хоть кто-то же должен действительно охранять ворота, а не искать мифических чудовищ? Молодёжь нынче больше обеспокоена подсчётом деньжат, вырученных за день. Нужно ведь ссыпать в карман ровно столько, чтобы и на вечернюю выпивку хватило и старый пень (Берест усмехнулся) не приметил и не доложил. А Берест между тем уже развернул сегодня двоих ловких воришек, успевших стащить пригоршню монет у горе-охранников, а вчера лично сдать в руки невозмутимому палачу разбойника, что не могли поймать аж с весны.

Стражники же с завидущими глазками строго досматривали разве что молодых фигуристых девок, а тех же вчерашних цыган, устроивших такой балаган с плясками, что и вражеское войско прошмыгнуло бы незамеченным, пропустили, ни слова не сказав. Срамота, да и только. Берест даже отошёл вздремнуть в тень, побрезговав разбираться с суматохой.

– Эй, уснул никак?

Берест медленно повернул голову на голос. Он и сразу услышал недовольного мужика, как бычок, нетерпеливо роющего землю пяткой. Просто группка охотников его не заинтересовала. Вояка окинул мужиков тяжёлым взглядом и собирался так же медленно отвернуться.

– Эти, – бычок кивнул на растяп-охранников, с пристрастием обыскивающих испуганную девку, – сказали, к городничему это через тебя.

Берест ухмыльнулся, показав пару выбитых лихой молодостью зубов. Мужики его веселили – пыльные, уставшие, с провалившимися от недосыпа глазами, но с таким уверенным видом, будто самого князя сопровождали в столицу. Видать, охранники отправили их к Бересту только чтобы полюбоваться, как тот пинком выпроводит просителей за ворота. Иначе с чего бы им кивать на старого воина? Он ведь, хоть и стар, а ноги переломать может любому шутнику.

– Дело у нас к нему, – смущённо выглянул из-за плеча «бычка» ясноглазый красавчик. К такому бегала в юности дочка Береста. До тех пор, пока молодая любовь не дала плоды. Стоило животу молодки обрисоваться, красавчик исчез так же быстро, как и появился. Так что этот, с льняными кудрями, старику особо не понравился. Он перевёл вопросительный взгляд на «бычка», бывшего, видимо, за главного.

– Дело, – коротко подтвердил тот.

Берест пригрелся на солнышке, которое сегодня не палило нещадно, а лишь слегка оглаживало больные плечи, щекотало лучами смуглую от многих походов кожу. Ему не хотелось говорить. Хотелось лежать, как старому верному псу, и не двигаться.

– Я могу отвести вас к городничему только за одним делом – подписать указ о казни, – медленно произнёс он глухим, скрежечущим голосом, – всё остальное придётся сказать мне.