Прошло достаточно времени, прежде чем я вышла из кабинета и прошла в гостиную, где обнаружила Артема. Он сидел в полумраке, глядя на потрескивающие в камине поленья, и выглядел задумчивым и отстраненным.

Усевшись на диване напротив, я кашлянула, прежде чем заговорить. Мужчина повернулся, сосредоточившись на моем лице.

- Очевидно, у тебя появились вопросы? – Апостолов усмехнулся.

- И не один, – я пожала плечами, даже не зная, с чего начать, ведь восклицательные знаки в моей голове множились в геометрической прогрессии. – Я ничего не понимаю… – поднявшись, я протянула Артему выцветший полароидный снимок, усаживаясь обратно.

- Эта фотография… Оказывается, мы так давно знакомы?

Темный улыбнулся, внимательно разглядывая небольшой квадратик.

- В первую нашу встречу, ты показалась мне жутко невоспитанной маленькой нахалкой, которая не давала взрослым пообщаться.

- Тогда как так вышло, что я сижу на тебе с таким довольным видом?

Глаза Артема тепло заблестели.

- В тот день я завез Сахарову документы от бати, и он пригласил меня отобедать с вашей семьей. Ты прибежала вся зарёванная, повздорив с каким-то соседским мальчишкой. Ни у отца, ни у матери не получалось тебя успокоить… – Апостолов хмыкнул.

- А я сумел переключить твое внимание. Наверное, сказался богатый опыт подтирания соплей младшему брату. В итоге, ты вцепилась в меня, да так и просидела до конца обеда.

- Странно, что я совсем этого не помню… В пять я мечтала выйти замуж за красавчика Борю из соседнего дома. Наверное, из-за него тогда и плакала… – печально улыбнулась своим детским воспоминаниям. – А кто сделал этот снимок?

- Твоя мама. Кажется, она только купила фотоаппарат, и снимала все, что попадало в поле её зрения. Разумеется, Любовь Васильевну умилило то, как ловко я тебя заболтал, и на прощение она подарила мне это фото.

Любовь Васильевну.

Он запомнил, как звали мою маму.

- И ты столько лет хранил его? – я почувствовала, как краснею.

- Не совсем, – Апостолов прикрыл глаза, будто смертельно устал, и вздохнул. – Твои детские капризы не настолько произвели на меня впечатление, чтобы годами хранить это фото, – в его голосе явно слышалась улыбка. – Засунул его в карман, и забыл. Случайно нашел пару недель назад, когда искал старые документы в чулане, и наткнулся на один из допотопных фотоальбомов. Очевидно, Елена засунула его туда перед тем, как отправить мои вещи в стирку лет четырнадцать назад, – шепотом закончил он.

- Елена столько лет на тебя работает? – я не смогла скрыть удивления в голосе.

- Сначала на отца, потом на меня. Это человек на доверии, – подтвердил Артем.

На некоторое время в гостиной повисла давящая тишина, было слышно только, как потрескивают поленья в камине.

Я пыталась собраться с мыслями, не решаясь озвучить следующий вопрос. И как бы меня не беспокоили их дела с моим отцом, начать я решила с другого…

- Прочитала твой диагноз… – откашлялась я. – Бред какой-то… Неужели в этом и кроется причина вашего расставания с Катей? Она тебя бросила?

Апостолов отрицательно качнул головой.

- Хочешь знать всю правду?

Я моргнула в знак согласия.

- Тогда, семь лет назад, я сам от нее ушел… Молодой. Горячий. Психанул. За эти годы я ни раз жалел об этом, ведь казалось, что любил…

Казалось, что любил.

- Однако, как выяснилось, одной любви для построения гармоничных отношений недостаточно.

- Поделишься вашей историей?

Да, несмотря на то, что слышать о ней было дико больно, мне необходимо было знать все, чтобы никогда больше не возвращаться к этой теме.

- Наша история до смешного банальна, – Артем саркастично рассмеялся. – Когда мы познакомились, Катя находилась в отношениях, но это не остудило мой пыл, и крепость довольно быстро пала. Я сразу сделал ей предложение, однако со свадьбой пришлось повременить, потому что ее родители оказались категорически против нашего союза. Они поддерживали ее бывшего. Ну, а я… по их мнению, какой-то хрен с горы, запудривший их дочери мозги, – сухо добавил он.

На мгновение между нами воцарилось молчание. Артем поморщился.

- Решили, если Катя забеременеет, им придется смириться. Первое время я даже не задумывался, что что-то не так… Но после года отношений тема детей начала отчетливо витать в воздухе. Возможно потому, что ее лучшая подруга родила, а у Катерины никак не получалось забеременеть. Мою девушку как подменили. Упреки. Бесконечное нытье… Тут еще и её родители активизировались…

Артем перевел взгляд на потрескивающие поленья, какое-то время собираясь с мыслями.

- Я до последнего был уверен, что со мной все в порядке. Но полностью обследовавшись, Катерина сообщила, что дело не в ней… Еще несколько месяцев она умоляла меня сдать анализы, и в какой-то момент мне стало настолько плевать – поехал и сдал эти чертовы анализы! Предварительный диагноз – бесплодие. Разумеется, врач сразу расписал мне схему лечения, заверяя, что это не приговор…

- Но это, действительно, не приговор! – не выдержав, перебила его я.

Темный по-прежнему смотрел на огонь, опершись о подлокотник кресла и подперев подбородок большим и указательным пальцами.

- Я могу продолжить? – поинтересовался он вкрадчиво, и до меня, наконец, дошло, как тяжело даются мужчине эти откровения, ведь, наверняка, он не рассказывал об этом ни одной живой душе.

Зная характер Артема, это была своего рода исповедь.

- В какой-то момент пришло осознание, что я не смогу дать ей то, о чем она так сильно грезит. А если у нас и получится… – он вздохнул, – что-то безвозвратно сломалось. Мои чувства к ней трансформировались в нечто зыбкое и темное. Я поступил как последняя скотина, собрав пожитки и отправившись зализывать раны в бордель.

Его признания оставляли горькое послевкусие в моей душе. Сделав судорожный вздох, я осмелилась спросить.

- Что же изменилось? Ведь ты пригласил ее поехать с тобой в Сочи…

И об этом я, к несчастью, до сих пор помнила.

- Хочешь на чистоту? – в его глазах появился характерный дьявольский отсвет.

- Только так получится, наконец, оставить прошлое в прошлом, – кусая губы, довольно резко согласилась я.

- Уверена?

Я глубоко вздохнула, стараясь убедить себя, что мы все-таки говорим о прошлом…

- Когда я узнал, что она развелась с мужем и одна воспитывает ребенка, понял, что, чисто гипотетически, мы могли бы снова сойтись. Катя готова была воскресить из пепла наши первые непутевые чувства, – Артем ухмыльнулся. – Кроме того, бывшая обмолвилась, что не против взять еще одного ребенка из детдома. Прямо опция «Счастливая семья» – живи и радуйся! – Апостолов слегка прищурился, уголки его полных губ приподнялись.

- И ты все-таки решил попробовать, пригласив ее в совместную поездку… – я с трудом дышала, ощущая жжение подступающих слез к глазам.

Совершенно не жалела, что разорвала их идиотский розовый фотоальбом.

- Обсуждать поездку, ведь не равно поехать? – повернув голову, Артем так пронзительно на меня посмотрел. – Когда я встретил Катю, то понял, что никогда не чувствовал к ней и толики того, что испытываю к тебе, Александра. Наверное, поэтому так легко тогда её отпустил… – покачав головой, он на миг сжал губы. – Как бы там ни было, внутренний упрямец долго не соглашался впустить тебя в свою жизнь.

- Но почему? – упрекнула я его.

- Зная, что я не смогу сделать тебя счастливой? Еще раз пройти через все круги ада, наблюдая, как ты уходишь к кому-нибудь долбоящеру типа Кандинского?

Апостолов сверлил меня мрачным взглядом.

- Да, я не планировал с тобой ничего серьезного, поэтому тогда в Сочи и поехал к Карине домой. Нужно было скорее финалить, пока окончательно не влип… – прошептал он. – Я решил для себя так – проглотишь мой загул, значит, еще какое-то время покуролесим… Взбрыкнешь? Так тому и быть.

- Значит, между вами все-таки… – признаюсь, в глубине души мне хотелось снова устроить скандал…расколотить здесь все.

Обняв себя под коленями, я тяжело сглотнула.

- Спорить не буду, я приехал к ней с определенной целью, но, когда мы начали целоваться, понял, что собственноручно убиваю нечто по-настоящему важное. Я послал Карину и вернулся домой. К тебе. Увидел, что ты вызвала такси в аэропорт… – добавил он в ответ на мое молчание.

- Почему сразу не признался? – пробормотала я глухо.

- Струсил. – лицо Артема выражало растерянность. – Потерял от тебя голову, Сахарная. Дорвался. Будто здоровенный медведь гризли превратился в шпица, виляя хвостом у ног своей хозяйки. Со мной такого отродясь не было… – я заметила в его глазах нечто искреннее и в то же время пугающее, будто давно запертая дверь начала приоткрываться. – Не прощу себе, что оставил тебя тогда, когда ты так отчаянно во мне нуждалась…

Мы ненадолго замолчали.

- Надеюсь, теперь-то ты понимаешь, что у тебя нет никаких проблем! – я не выдержала первой. – Да даже если бы были, это совсем не повод для расставания…

Артем не слишком уверенно пожал плечами.

- Саш, есть вероятность, что у нас не выйдет нормальной семьи, – он сжал челюсти, стараясь не смотреть на меня. – Ты должна как следует все обдумать. Возможно, поэтому он и не…

- Есть вероятность, что у тебя другой недуг! – раздраженно произнесла я. – И вот он-то, похоже, не лечится…

- Что ты имеешь в виду? – мой собеседник вскинул густую темную бровь.

- Ты был болен мной все эти годы! Признайся?! И видео на твоем компьютере это подтверждает. Не удивлюсь, что и в ресторане твоем я оказалась не просто так…

Внезапно лицо Артема озарила дерзкая хищная улыбка.

- Признаться, когда я, в самом деле, обратил на тебя внимание? – еле слышно прохрипел он.