Начать всё с чистого листа – это искусство, которое многим кажется доступным, но на деле требует огромной внутренней силы. Ставить окончательные точки на страницах своей жизни – задача столь же сложная, сколь и необходимая. Но почему, как только мы решаем идти вперёд и не оглядываться назад, прошлое вновь настигает нас, словно тень, следящая за каждым шагом? Возможно, это не просто случайность, а важное напоминание: ситуации будут повторяться, пока мы не расставим все точки над 'i', пока не научимся принимать и прощать. Прошлое – это не враг, а учитель, указывающий на незавершенные уроки, и лишь разобравшись с ним, мы сможем по-настоящему двигаться вперёд.

Эмма

Захожу в полутёмное пространство бара, где воздух пропитан ароматами алкоголя и едва уловимым запахом сигаретного дыма. Мягкий свет от ламп над барной стойкой создаёт уютную, почти интимную атмосферу. Я стараюсь спрятаться от навязчивых взглядов, чувствуя, как окружающие оценивающе смотрят на меня, и быстро оглядываю помещение в поисках своих подруг.

Дарси и Николь сидят за барной стойкой, их глаза горят любопытством и восхищением, словно они увидели знаменитость.

– Вот и она! – радостно кричит Николь, маша мне рукой.

– Скорей иди сюда, тут тебя показывают, – добавляет Дарси.

Подхожу к ним. На экране телевизора, висящем над барной стойкой, идёт выпуск ток-шоу с моим участием, где я рассказываю о днях в плену, о страхах и надеждах, о том, что нельзя никогда сдаваться. Телеведущая кивает, сочувственно улыбаясь. Слыша свои слова, я чувствую, как руки начинают дрожать при воспоминании об ужасах, которые пережила.

– Ты теперь знаменитость, – Дарси подмигивает мне, её глаза сверкают озорством.

– Точно, – добавляет Николь, поднимая бокал с каким-то экзотическим коктейлем, украшенным ярким зонтиком.

– Да бросьте, какая я знаменитость. Скоро об этом все забудут, – отвечаю, пытаясь скрыть смущение.

Николь тут же достает телефон и заходит в мой профиль в Инстаграме.

– Твои подписчики с тобой не согласятся. Сколько их у тебя там? – она поднимает голову, её глаза расширяются, – Ого, уже 250 тысяч! Вчера только было 205, я проверяла.

– Вау, покажи, а то меня нет в инсте, – говорит Дарси, вытягивая шею, чтобы взглянуть на экран телефона, – Эмма, да ты звезда! Офигеть! Моя подруга звезда.

– Ага, уже и хейтеры появились. Есть те, кто не верит мне и думает, что я на самом деле была эскортницей, а не журналисткой под прикрытием, – говорю, чувствуя, как сердце сжимается от несправедливости.

– Не обращай на них внимания, – говорит Дарси, её голос теплый и успокаивающий.

– Да, диванных критиков всегда хватает! – поддерживает Николь, её улыбка яркая и искренняя.

– Ваши напитки, дамы, – говорит бармен, улыбаясь и ставя передо мной стакан с янтарной жидкостью.

Его руки ловко и уверенно двигаются, словно у пианиста, и он осторожно расставляет напитки перед моими подругами. Замечаю, как свет лампы отражается в бокале, создавая золотые блики, которые танцуют на столе.

– Мы заказали твой любимый, – говорит Николь, подмигивая. Ее глаза сверкают озорством, когда она подвигает мой стакан ближе ко мне. Чувствую легкий аромат виски, смешанный с запахом свежих цитрусовых.

Сверлю взглядом бокал с большим кубиком льда по центру. Мой мозг мгновенно начинает мне транслировать эротические сцены меня с Нейтом. Его горячее дыхание на моей шее, его руки, крепко обнимающие меня, и ледяной кубик, который он нежно проводит по моей коже, вызывая мурашки.

– А можно переделать безо льда? – мой голос звучит неожиданно резко, и я сама удивляюсь своей просьбе.

Бармен кивает, его улыбка не меркнет.

– Да, конечно, – учтиво отвечает он, забирая бокал обратно. Замечаю, как его пальцы на мгновение касаются моих, и это прикосновение как будто возвращает меня в реальность.

Дарси и Николь переглядываются друг с другом. Их удивление почти осязаемо.

– С тобой всё нормально? Ты всегда пила со льдом, – Дарси поднимает брови, её голос звучит с ноткой настороженности.

– Что-то горло болит, наверное приболела, – вру без стыда. Сердце учащенно бьется, как будто я только что совершила преступление. Чувствую, как кровь приливает к щекам, и надеюсь, что полумрак бара скроет мой румянец.

Николь тянется ко мне и кладет свою руку на мою. Ее прикосновение теплое и успокаивающее.

– Ну, как скажешь. Главное, чтобы тебе было хорошо, – говорит она, и я чувствую лёгкое давление её пальцев, словно она пытается передать мне свою поддержку.

Бармен возвращается с новым напитком, и я благодарно киваю пытаясь убежать от своих чувств, скрывая их за ложью и отговорками.

В голове мелькают сцены нашей последней страстной ночи с Нейтом. Не могу позволить себе вспоминать, как он кубиком льда водил по моему телу во время секса, создавая ощущения, которые теперь вызывают только боль. Этот жест, наполнявший меня страстью и подаривший невероятное удовольствие стал для меня триггером, который я теперь всячески пытаюсь избегать.

Отныне придётся давиться тёплым алкоголем.

Стараюсь отвлечься, но воспоминания настигают меня вне зависимости от того, как сильно я стараюсь их подавить. Отвожу взгляд, чтобы скрыть накатывающиеся слёзы, и делаю большой глоток. Жидкость обжигает горло, и я чувствую, как жар распространяется по всему телу.

– Эмма, давай выпьем за тебя. Ты просто потрясающая, – говорит Дарси, кладя руку мне на плечо. Её прикосновение мягкое, но я чувствую в нём силу и поддержку. – Ты прошла через ад и вышла победительницей.

– Не чувствую себя победительницей, – тихо признаюсь я, отпивая ещё один глоток. В голове прокручиваются сцены из прошлого, словно фильм, который я не могу остановить.

– Но ты ею являешься, – настаивает Николь. – Ты вдохновляешь людей, Эмма. Это не просто слова.

Мой взгляд вновь падает на экран, где я с серьезным лицом рассказываю о том, как важно не сдаваться. Внутри меня снова поднимается волна воспоминаний о плену, о роскоши, которая оказалась золотой клеткой, и о том, как я каждый день боролась за свою свободу.

Вспоминаю, как я стояла на балконе великолепного особняка, смотрела на закат и мечтала о свободе. Как каждое утро просыпалась с мыслью о побеге, но все попытки оказывались тщетными. И как каждый раз, когда я думала о Нейте, в душе разгоралась надежда, что он придёт за мной, несмотря на нашу последнюю ссору.

– Эмма, ты сильная, – говорит Дарси, её голос звучит утешительно. – Ты вернулась, и это уже победа.

Киваю, стараясь поверить её словам. Внутри меня разрывается конфликт между прошлым и настоящим, между болью и надеждой. Делаю ещё один глоток, позволяя виски обжечь мои чувства и затушить боль, хотя бы на мгновение.

– Спасибо вам, девочки, – шепчу я, чувствуя, как их поддержка проникает в моё сердце.

– Тебе нужно позволить себе быть счастливой, – Дарси смотрит на меня с пониманием, ее глаза мягкие и теплые, словно обволакивают меня. Она всегда была такой – поддерживающей и мудрой, как старшая сестра, которой у меня никогда не было.

– Я счастлива, правда, – отвечаю, пытаясь улыбнуться, но мои слова звучат неубедительно даже для самой себя. В глубине души я знаю, что это лишь маска, которую я ношу.

– Можно ещё раз только убедительнее, – закатывает глаза Николь, ее голос полон сарказма, но я чувствую в нем заботу. Она всегда говорит правду, даже если это больно слышать.

В этот момент я понимаю, что несмотря на все успехи и признание, внутри меня всё ещё пылает боль и пустота. Нейт, наш разрыв, его отсутствие – всё это не даёт мне покоя. И пусть теперь я знаменитость, пусть весь мир считает меня героиней, но я всё ещё ищу свой путь к настоящей свободе и счастью.

– У меня есть ещё одна новость. Мне предложили должность помощника главного редактора в "Vanity Fair", – произношу я, стараясь вложить в свои слова радость, которую должна бы ощущать.

– Серьезно? – глаза Николь широко раскрываются, и она почти роняет свой бокал. Ее удивление искреннее, и я вижу, как в ее глазах загорается восхищение.

– Да, я так счастлива! Это же мечта работать там, – продолжаю я, стараясь поверить в свои слова. Я знаю, что это огромный шаг вперед, но почему-то в груди остается холодное чувство пустоты.

– Да ладно! Эмма, мы так рады за тебя. Уиииии! – Дарси и Николь одновременно вытягиваются, чтобы обнять меня, их радость искрится в воздухе. Их объятия теплые и искренние, и на мгновение я действительно чувствую себя счастливой.

– Давайте же выпьем за нашу звездочку Эмму! – объявляет тост Николь, поднимая бокал. Ее глаза сверкают, полные гордости за меня.

Мы чокаемся, и я на мгновение ощущаю, что всё это – часть какого-то фильма. Моя жизнь резко изменилась, и я пока не знаю, куда она меня приведет. Но в этот момент, среди подруг и бокалов с напитками, я чувствую, что, возможно, смогу начать новую главу с чистого листа. Свет мягко льется из люстры, отражаясь в бокалах.

Мои глаза встречаются с отражением в зеркале напротив, и я вижу там девушку, которая прошла через многое, но не потеряла себя. В этот момент я решаю, что не позволю прошлому разрушить мою новую жизнь. Возможно, я еще не до конца свободна, но я на пути к этому. И это дает мне силы идти дальше.

Эмма

Новый рабочий день. Солнце пробивается сквозь жалюзи, заливая мой кабинет мягким золотым светом. Иду к своему новому, просторному кабинету в редакции, наслаждаясь приятным шумом офиса. Вокруг меня коллеги обсуждают последние новости, звонят источникам и печатают статьи. Легкий аромат кофе витает в воздухе, смешиваясь с запахом бумаги и чернил. Улыбаюсь, думая о том, как далеко я ушла от тех мрачных дней в плену. Моя карьера взлетела, и я теперь помощник редактора в одном из самых престижных журналов города.

Захожу в кабинет и замечаю на моём рабочем столе стоит букет цветов – яркие розы, их аромат наполняет комнату. Лепестки нежно переливаются на свету. Интересно, от кого? Подхожу ближе, беру букет в руки и вдыхаю запах, наслаждаясь мгновением. Без записки. Кто же их отправил?

Затем мой взгляд падает на газету, лежащую на столе. На обложке я и Нейт. А заголовок кричит: “Они как Инь Янь”. “Пропавшая Эмма Уилсон вернулась. А рядом с ней известный хакер Нэйтан Вебстер. Красивая пара” Сердце замирает, а затем начинает биться быстрее. Боль и сожаление накатывают волной.

Беру в руки газету, смотрю на неё некоторое время. Черт. Действительно. Мы такая красивая пара. Хорошо вместе смотримся. Но всё это уже не важно. Не хочу, чтобы хоть что-то напоминало мне о нём. Руки дрожат, когда я бросаю газету в мусорку, словно пытаясь избавиться от прошлого.

Вдруг слышу за спиной знакомый до боли голос:

– Не нравится фото?

Вздрагиваю и поворачиваюсь. Не верю своим глазам. Это Нейт. Что он тут делает? Колени предательски дрожат, и я чувствую, как волна адреналина разливается по венам, заставляя сердце биться быстрее. Лицо его, как всегда, спокойно и уверенно, но в глазах виден едва уловимый огонёк напряжения.

– Мне кажется, мы хорошо получились. Красиво смотримся, – его голос звучит мягко и игриво.

Стою с отвисшей челюстью, не понимая, как он тут мог оказаться. Хлопаю ресницами, и не знаю, что сказать. Воздух между нами кажется густым, насыщенным невысказанными словами и чувствами. Воспоминания нахлынули, как цунами, сметая все барьеры.

– У тебя новый поклонник? – Нейт снова говорит с непринуждённостью в голосе, взгляд его падает на букет на моём столе.

Чувствую, как внутри разгорается огонь. В голове пульсирует одна мысль: “Почему он здесь?”

Он подходит в столу и начинает разглядывать букет.

– Ну да, ты же теперь знаменита. Мог бы и побольше букетик подарить, – продолжает он, глядя на букет с лёгкой усмешкой.

Смотрю на него с шоком, недовольством и непониманием. Внутри всё кипит от смеси эмоций: злость, обида, растерянность

– Это мне говорит человек, который в жизни никому и цветочка не подарил, – наконец нахожу слова для ответа. Мой голос дрожит, но я стараюсь держаться.

Нейт на секунду смущается. Его лицо холодеет, и он смотрит на меня, как на врага. Этот взгляд пронизывает меня насквозь, заставляя вспомнить все наши моменты.

– Не было той, которой хотелось дарить, – его слова звучат как удар по моему достоинству.

Он что, пришёл сюда меня унижать? Делать больно?

Делаю шаг назад, пытаясь собрать мысли, но внутри всё сжимается.

– Что ты тут делаешь? – голос мой звучит твердо, но внутри всё дрожит.

Нейт делает шаг вперёд, и я замечаю, как его пальцы нервно сжимаются в кулак, а затем расслабляются. Он смотрит на меня с каким-то странным выражением, смесью сожаления и решимости. Глаза его сверкают знакомым огоньком, и это мгновенно возвращает меня в прошлое. В его взгляде столько уверенности и спокойствия, что это почти раздражает.

– Я – работаю, а ты что тут делаешь? – Он улыбается, но в его улыбке есть что-то вызывающее, что-то, что всегда выводило меня из себя.

– Ты издеваешься? Это я здесь работаю, это моя работа!

Чувствую, как мои щеки начинают гореть от возмущения, и горячая волна разливается по всему телу.

– Так ты собственница?

Его спокойствие сводит меня с ума. Он всегда умел доводить меня до белого каления.

– Нейт, ты никогда не работал на нормальной работе, зачем тебе это?

Скрещиваю руки на груди, пытаясь удержать самообладание, но голос предательски дрожит.

– Исправляюсь. Столько раз от тебя слышал, чтобы я занялся чем-то полезным, вот решил последовать твоим советам.

Он смотрит на меня с легкой усмешкой, и я чувствую, как внутри все кипит, как будто вулкан готов взорваться.

– Это шутка какая-то? И кем ты устроился в журнал? – стараюсь держать голос ровным, но в нем слышится нотка тревоги, которая выдает мои истинные чувства.

– Специалистом по кибербезопасности. – Его голос звучит уверенно, и это раздражает меня еще больше. Он всегда был мастером в том, чтобы казаться безупречным.

Я не верю своим ушам.

– Нейт, это же детский сад какой-то – устраиваться ко мне на работу из-за меня.

Делаю шаг назад, осознавая, как близко мы стоим друг к другу, и чувствую, как мое личное пространство нарушается.

– Ты слишком высокого о себе мнения, это не из-за тебя.

Он делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами, и я ощущаю его тепло, его запах – все это слишком знакомо и слишком болезненно.

Смотрю в его глаза, и на мгновение мир вокруг нас замирает. Внутри меня бушует буря эмоций – гнев, обида, смятение. Не могу понять, что он здесь делает, зачем он снова вторгся в мою жизнь.

– Да что ты! А из-за чего же?

Бросаю ему вызов взглядом, стараясь не показать своей слабости, хотя внутри всё дрожит от напряжения.

– Мне нужна работа. – Его голос звучит спокойно, но я чувствую, что за этими словами скрывается что-то большее. Что-то, что он не готов озвучить.

– Тебе не нужна работа, ты и так богат.

Пытаюсь найти какую-то лазейку, чтобы понять его истинные мотивы. Его лицо остаётся бесстрастным, словно маска, скрывающая бушующую внутри бурю.

– Уже нет, ты же меня обокрала. – эти слова звучат как обвинение, и я чувствую, как кровь приливает к лицу. В голове проносятся воспоминания – наши ночи в роскошных отелях, его щедрость, его доверие…

– Тшшш, – я оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не слышит из коллег, – Потише, пожалуйста. Я ведь тебе всё вернула.

– Не всё… – говорит он, и в его голосе слышится нотка боли. Эта боль словно ножом режет меня по живому. Смотрю на него непонимающим взглядом. Неужели он из тех, кто выставит мне счёт за каждый цент, что он на меня потратил? Потребует вернуть ему за отели, перелёты и всё остальное…

– Что ещё? – чувствую, как внутри все сжимается от тревоги. Его слова терзают меня, оставляя после себя лишь сомнения и боль.

– Моё сердце, – с этой фразой он постукивает себя двумя пальцами по груди, и я вижу, как его глаза наполняются печалью.

Стою перед ним, неспособная найти слова. Его признание пробивает меня насквозь, и я чувствую, как внутри все переворачивается. Нейт приближается еще на шаг, его глаза изучают мое лицо, словно он пытается найти ответы на все свои вопросы.

– Эм, – его голос звучит тихо и умоляюще, словно он боится, что я убегу, – Я хочу все исправить. Хочу быть рядом с тобой.

– Нейт, – я чувствую, как слезы подступают к глазам, – Всё не так просто. Мы столько всего…столько ошибок совершили.

– Я знаю, – он берет меня за руку, и я чувствую тепло его ладони, которое словно проникает в самое сердце, – Но я готов бороться за нас. Пожалуйста, дай мне шанс.

Смотрю в его глаза и чувствую, как мое сердце начинает таять. Словно ледяная глыба, которая медленно, но верно тает под яркими лучами солнца. Но могу ли я снова довериться ему? Могу ли я снова впустить его в свою жизнь?

– Я не могу. Я боюсь, – шепчу я, – Боюсь, что мы снова сделаем друг другу больно.

– Эм, – он произносит моё имя так, словно это молитва. – Я совершил ошибку. Но не могу тебя отпустить. Хочу быть рядом, чтобы хоть как-то исправить всё, что между нами произошло.

Сердце начинает биться ещё быстрее, и я чувствую, что не в силах сдержать слезы. Но я не позволю ему увидеть мою слабость. Поворачиваюсь к своему рабочему столу, делая вид, что осматриваю бумаги, хотя мои руки дрожат.

– Нейт, – говорю, стараясь звучать холодно. – Это не изменит того, что между нами всё кончено. Ты сам это решил, когда я уходила. Помнишь?

Он молчит, и я слышу, как он делает глубокий вдох. Затем, не сказав больше ни слова, разворачивается и уходит, оставив меня наедине с моими мыслями и ароматом цветов, который теперь кажется немного горьковатым.

Дальше день идет на нервах. Сижу за своим рабочим столом в огромном открытом офисе, окружённом стеклянными стенами и яркими вывесками нашего журнала. Нэйтан появился сегодня утром, как гром среди ясного неба. Его неожиданное появление полностью выбило меня из колеи, и теперь я не могу сосредоточиться на своих обязанностях.

Мне нужно выполнить столько задач. А я теперь думаю только о нём. Как мы теперь будем работать вместе. Мне что менять место работы из-за него? Я только что устроилась, и это место мне действительно нравится. Так он возможно пойдёт следом за мной. И что же мне делать? Схожу с ума от этой неразберихи.

Передо мной лежит список задач на день, но мысли постоянно возвращаются к Вэбстеру. Стараюсь сосредоточиться, но его образ всё время всплывает в голове. Вздохнув, я беру себя в руки и начинаю работу.

Первым делом нужно ответить на кучу писем, скопившихся в моей почте. Открываю ноутбук и начинаю просматривать входящие. Письма от внештатных авторов, предложения по сотрудничеству, корреспонденция от пиар-агентств. Отвечаю всем, уточняю детали, договариваюсь о встречах и интервью. Каждое письмо требует внимания и времени, но мысли о Вебстере не отпускают.

Затем мне нужно позвонить нескольким источникам для подготовки материала. Набираю номер известного дизайнера, договариваюсь о встрече для интервью. Затем звоню представителю крупной косметической компании, чтобы обсудить их новую линейку продуктов. Разговоры короткие и по делу, но каждый раз, когда кладу трубку, на меня накатывает волна тревоги.

Внезапно в офис заходит курьер с букетом белых лилий. Удивленно поднимаю глаза, но быстро возвращаюсь к работе, решив, что это для кого-то другого. Благодарю курьера и продолжаю свои звонки.

Мой телефон вибрирует, и на экране появляется сообщение от главного редактора. "Нужна статья к пятнице. Тема: новые тренды в моде на зиму". Отлично. Сроки сжаты, и нужно оперативно собрать информацию.

Открываю документ и начинаю писать, стараясь не обращать внимания на разговоры коллег вокруг. Придумываю заголовок, набрасываю план статьи. В голове роятся идеи, но каждая вторая мысль о Нейте. Его взгляд, как он уверенно вошёл в наш офис, как будто он здесь хозяин.

Через пару часов я иду на встречу с фотографом. Мы обсуждаем концепцию для фотосессии, выбираем модели, договариваемся о времени и месте съёмок. Стараюсь быть профессиональной, не поддаваясь внутреннему смятению.

Возвращаясь к своему столу, сталкиваюсь с Дженифер в коридоре, она говорит:

– Приходил курьер, оставил в твоём кабинете ещё один букет.

Машинально киваю ей, не вникая в смысл фразы. У меня голова забита совсем другим. Надо столько всего сделать, а я ничего не успеваю.

В течение дня пишу несколько черновиков, редактирую тексты, консультируюсь с коллегами по поводу различных материалов. Обсуждаю с дизайнером макет следующего номера, договариваюсь о встрече с известным блогером. Всё это время на нервах, но я понимаю, что нужно справляться.

Снова курьер, даже два. На этот раз они несут огромнейшую корзину нежных розовых пионов. Опять удивляюсь, но решаю, что, вероятно, кто-то из коллег празднует что-то важное.

Цветы продолжают приходить. Четвёртый курьер приносит ярко-желтые тюльпаны, а затем пятый – букет фиолетовых ирисов. Говорю спасибо курьеру и ставлю букет на стол рядом с лилиями. Начинаю замечать, что все цветы оставляют на моём столе. Кому-то явно не терпится превратить мой кабинет в оранжерею.

Вот, ещё один курьер врывается в офис, неся огромный букет алых роз, излучающих тонкий, но насыщенный аромат. Это уже шестой за последние полтора часа. Цветы приходят один за другим. Благодарно киваю парню и пытаюсь найти место для очередного букета, но все доступные поверхности уже заняты. Всё вокруг заполнено цветами, как будто офис превратился в ботанический сад.

Останавливаюсь на мгновение, ощутив, как лёгкий холодок пробегает по спине. Нэйтан мелькает в моих мыслях. Может ли это быть связано с ним?

Коллеги начинают коситься на меня, явно раздраженные постоянным потоком цветов. Дженнифер, моя соседка по кабинету, бросает на меня любопытный взгляд поверх монитора, её лицо расплывается в ехидной улыбке.

– Эмма, ты что, открыла цветочный магазин? – шутит она, не отрываясь от работы.

Только улыбаюсь в ответ, пытаясь скрыть растущее беспокойство. Сердце колотится в груди, и я чувствую, как по спине пробегает холодок. Цветы красивые, но их слишком много. Кто-то явно пытается привлечь мое внимание, но не оставляет никаких записок.

Мои мысли возвращаются к Нейту. Ещё вчера он был лишь призраком из прошлого, а сегодня он снова здесь, в нашем офисе.

Внезапно, очередной курьер врывается в офис, неся ещё один букет роз, и я чувствую, как нервы начинают сдавать. Это становится слишком. Подозрительным совпадением мне кажется, что этот поток цветов начался с появлением в офисе Вебстера. Сердце сжимается от нехорошего предчувствия.

– Ладно, хватит, – говорю себе под нос, решив прекратить этот цветочный апокалипсис. Встаю из-за стола, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды коллег, и направляюсь к администрации, чтобы узнать, откуда поступают эти букеты. Дыхание становится учащённым и поверхностным, и я чувствую, как напряжение затягивает мой желудок в тугой узел.

Подхожу к ресепшн, чтобы выяснить, кто отправитель. Курьер как раз подписывает последний бланк и, заметив мой интерес, улыбается: "Без записок. Весь день так".

Без записок.

Молодая девушка с бледно-розовыми волосами приветливо улыбается мне.

– Привет, Эмма! Чем могу помочь?

– Привет, Лиз, – отвечаю, стараясь звучать непринужденно. – Мне нужно узнать, где сидят специалисты из ИТ-отдела. Хочу поговорить с ними насчет этих, – киваю в сторону очередного курьера с букетом, который только что вошел в офис.

– Конечно, – отвечает Лиз, удивленно поднимая брови при виде очередного букета. – ИТ-отдел на сорок втором этаже, прямо по коридору и налево.

Благодарю её и спешу к лифту. Спускаюсь на этаж, где находится IT-отдел, чувствуя, как внутри всё клокочет от гнева и нетерпения. На сорок втором этаже царит тишина, только тусклый свет ламп и звук работающих компьютеров. Нахожу дверь с надписью "ИТ-отдел" и нерешительно стучусь. Дверь открывает высокий парень с растрепанными волосами и широкой улыбкой.

– Привет, я Эмма, – начинаю, чувствуя себя немного неловко. – Мне нужно поговорить с вашим новеньким, его зовут Нэйтан Вебстер.

– Конечно, проходи. Он в 207-м кабинете.

Парень кивает и приглашает меня войти. Внутри офиса царит хаос: повсюду разбросаны кабели, мониторы и столы, заваленные бумагами и чашками с кофе.

Проходя через офис, я замечаю, как Нейт бросает на меня быстрый взгляд из-за угла своего стола. Его глаза темнеют, а в уголках рта играет едва заметная усмешка. Он знает. Он знает, что происходит, и это сводит меня с ума ещё больше. Ускоряю шаг, чувствуя, как напряжение растет, как буря, готовая разразиться в любой момент.

Вебстер сидит за своим столом, окружённый мониторами, с лёгкой улыбкой на губах, как будто он самый невинный человек в этом здании. Меня это только больше раздражает.

– ЭТО ТЫ!

– Я, – отвечает он с непринуждённостью в голосе, – Не узнала?

– Нейт, немедленно останови это! – мой голос выходит громче, чем я планировала, и несколько голов поворачиваются в мою сторону.

Он поднимает взгляд от экрана, его глаза светятся от удовольствия, и он растягивает губы в самодовольной улыбке.

– Ты о чём? – спрашивает, словно не понимает, о чём я говорю. Его голос спокоен, но в нём слышится поддразнивание.

Сжимаю кулаки, пытаясь подавить желание ударить его. Вдыхаю глубоко, но это не помогает.

– Ты знаешь, о чём! Этот цветочный апокалипсис! Прекрати это, – мои слова звучат как приказ, и я надеюсь, что он поймёт всю серьёзность ситуации.

Нейт откидывается на спинку кресла, его руки сцеплены за головой. Он смотрит на меня с удивлением, но в его глазах всё ещё теплятся искорки веселья.

– Это не я. Может это толпа твоих поклонников? – его голос низкий и спокойный, как будто он действительно верит в то, что говорит.

Делаю шаг вперёд, приближаясь к его столу, и наклоняюсь к нему так, что наши лица оказываются на одном уровне. Стараюсь удерживать его взгляд, но в его глазах нет ни капли раскаяния.

– Я знаю, что они от тебя, – шепчу угрожающе, чувствуя, как напряжение нарастает между нами. Мои пальцы сжимают край стола, а сердце бьется так, что кажется, еще немного – и оно вырвется из груди. – Никому в голову не придёт заказывать доставку цветов каждые десять минут!

Нейт смотрит на меня, его глаза сверкают сдержанной улыбкой, а губы чуть приоткрыты, как будто он вот-вот рассмеется. Замечаю, как его плечи едва заметно подрагивают, и это только подливает масла в огонь. Он наклоняется ближе, и его теплое дыхание касается моего лица, смешиваясь с ароматом его парфюма.

– Эм, – его голос становится мягче, успокаивающим, – я не отправлял тебе цветы. Но если это то, что нужно, чтобы ты снова обратила на меня внимание, то, может быть, я подумаю об этом.

Его слова как гром среди ясного неба. Отступаю на шаг, чувствуя, как кровь приливает к щекам, заливая их ярким румянцем. В горле пересохло, а слова не находят выхода. Он все еще умеет так легко вывести меня из равновесия, и это вызывает во мне бурю противоречивых чувств – от ярости до отчаяния.

– Ты не можешь просто так вмешиваться в мою жизнь, Нейт, – мой голос дрожит от злости, и я стараюсь не показывать, как сильно он меня задевает. Каждое слово дается с трудом, словно я проглатываю острые осколки стекла. – Хорошо, скажи, что ты хочешь? Что мне сделать, чтобы ты остановил эти доставки цветов? – сердце колотится в груди, а голос всё равно предательски дрожит.

Нейт медленно встает со своего места, его движения плавны и уверены, как у хищника. Руки опускаются на стол, и он начинает обходить его, не сводя с меня глаз. Теперь он стоит так близко, что я ощущаю исходящее от него тепло. Его присутствие обволакивает меня, заполняя собой все пространство вокруг. В воздухе повисает напряжение, словно перед грозой.

– Одно свидание. Ничего более. Сегодня, – его голос звучит уверенно, почти требовательно, и в этот момент я понимаю, что этот парень привык добиваться своего. Он смотрит на меня, и в его глазах я вижу смесь решимости и что-то ещё, что мне трудно распознать.

Закатываю глаза, пытаясь скрыть тревогу, которая поднимается внутри меня, словно шторм. Мои пальцы нервно перебирают ручку на столе, а губы сухие от волнения.

– Сегодня никак не могу.

– Тогда завтра, – его тон не оставляет места для возражений. Он делает шаг ближе, и теперь я чувствую его дыхание на своей коже.

– Завтра тоже, – отвожу взгляд, чувствуя, как мое сопротивление тает под его напором.

Он хмурится и убивает меня взглядом, от которого мне становится холодно, несмотря на духоту в помещении.

– Завтра открытие отеля "Monsera Resort". Будет большой вечер. Все крупные СМИ. Меня попросили выступить от лица нашего журнала. Я что-то вроде приглашенной звезды. Сегодня будет подготовка к этому вечеру. Дженна, моя начальница, попросила ей помочь, – объясняю, пытаясь удержать голос ровным.

– Ты стала такой занятой. Ежедневник расписан на полгода вперёд? Мне записываться через твоего менеджера? – атакует меня сарказмом.

– Прекрати. Это не так, – смотрю ему прямо в глаза, стараясь показать, что он ошибается.

– Ладно, понял. Тогда можно я хотя бы провожу тебя после работы? – он делает шаг назад, но его взгляд всё ещё прицельно направлен на меня.

Молчу, обдумывая его предложение. Если я откажусь ещё раз, он подумает, что я его специально избегаю, но это не так. Я не из тех людей, кто будет набивать себе цену на пустом месте.

– И ты остановишь доставки? – уточняю для справки.

– Да, – его ответ звучит твёрдо, и я понимаю, что он не отступится.

– Хорошо, договорились. А то моим коллегам уже негде ходить, – говорю с лёгкой усмешкой, пытаясь разрядить обстановку.

Его губы изгибаются в легкой улыбке, и на мгновение мне кажется, что я вижу в его глазах искреннюю радость. Это неожиданное проявление чувств вызывает у меня прилив тепла.

– Я зайду в восемь, – его слова звучат как обещание, и в этот момент я чувствую, что попала в ловушку, из которой нет выхода.

* * *

В конце рабочего дня офис погружён в мягкий полумрак, и последние лучи заходящего солнца пробиваются сквозь большие окна, окрашивая стены в теплые оттенки оранжевого и розового. Коллеги, уставшие, но довольные результатами дня, собираются домой. Я смотрю на них с улыбкой и решаю сделать что-то приятное.

– Девочки, не хотите взять с собой по букетику? – предлагаю я, указывая на разноцветные цветы, которые украшают наш офис.

Лица девушек озаряются радостью, глаза светятся благодарностью. Они с удовольствием принимают моё предложение и начинают осторожно собирать букеты. Мужчины сначала неуверенно переглядываются, но я не собираюсь их оставлять без внимания.

– Дейв, возьми эти прекрасные розы, – говорю я, протягивая ему букет алых цветов. – Уверена, твоя жена будет в восторге.

Дейв смущённо улыбается, его лицо немного краснеет. Он неохотно принимает букет, но я вижу, что он уже представляет, как приятно будет удивить свою жену.

Несмотря на то, что большинство букетов разобраны, офис всё ещё утопает в цветах. Я останавливаю свой взгляд на огромной корзине с пионами в моём кабинете. Они словно живое облако: мягкие, пушистые, нежные. Сколько их здесь? Пятьсот? Тысяча? Они великолепны, и я невольно вздыхаю. Никогда в жизни мне не дарили таких больших букетов. Этот невозможно унести с собой, и я решаю, что пусть они остаются здесь, радуя меня каждый день.

Наклоняюсь к пионам, аккуратно провожу рукой по нежным, бархатистым бутонам и вдыхаю их сладкий, пьянящий аромат. В этот момент я чувствую себя как никогда счастливой и умиротворённой.

– А я получил лишь гнев и раздражение. Где справедливость? – неожиданно раздаётся за моей спиной знакомый голос, вырывая меня из цветочных грёз.

Вздрагиваю и оборачиваюсь. Нейт стоит в дверях моего кабинета, его глаза игриво сверкают. Он опирается одной рукой о дверной косяк, его взгляд пристально зафиксирован на мне. В его глазах читается смесь решимости и вины. Он всегда умел быть настойчивым, если это касалось нас.

– Дело не в цветах, – наконец произношу я, стараясь успокоить своё бешено колотящееся сердце. – Они прекрасны. Дело в их количестве. К чему эти крайности? То ни одного цветка за всю жизнь, то цветочный цунами.

Мой голос дрожит, но я стараюсь сохранить спокойствие. В комнате витает аромат цветов, смешиваясь с легким запахом парфюма. Чувствую, как прохладный воздух касается моей кожи, но мне становится все жарче. Нейт подходит ближе, его взгляд смягчается. Ощущаю его присутствие, его тепло. Он делает ещё один шаг вперёд, его глаза не отрываются от моих. Он медленно улыбается, и в этой улыбке столько тепла, что моё сердце на мгновение забывает, как биться.

– Я просто пытаюсь наверстать упущенное, – говорит он, его голос звучит мягче, чем обычно.

"Не было той, которой хотелось дарить.”

Его слова отдаются эхом в моей голове.

А меня захотелось ими завалить? Сердце разрывается от этой мысли.

– Ну зачем мне столько цветов? Это ведь явно перебор, – продолжаю, пытаясь скрыть волнение.

Он смотрит на меня внимательно, словно пытается прочесть мои мысли. Его глаза сверкают, и в них я вижу отражение своих собственных сомнений и надежд.

– Ты не уточняла, какие любишь. Решил подарить все возможные. Какие-то из них точно попадут в яблочко. И судя по тому, какие ты оставила, мне кажется твои любимые это нежно розовые пионы. Угадал?

Его слова вызывают у меня улыбку, хоть я и стараюсь скрыть её. Как он мог заметить такие мелочи? Отвожу взгляд, чувствуя, как щеки начинают пылать.

– Можно было просто спросить. Так делают люди. Пользуются языком. Не пробовал? – спрашиваю, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией.

Нейт слегка наклоняет голову, его улыбка становится шире, словно он нашел что-то забавное в моих словах.

– Пробовал. Предпочитаю использовать свой язык для других целей. Более приятных.

Мгновенно начинаю пылать от его слов. Воспоминания о нашей последней ночи яркими картинками всплывают в голове и отражаются флешбеками этих ощущений в теле. Смущенная и одновременно разгневанная, молча сверлю его осуждающим взглядом. Его намеки заставляют меня чувствовать себя уязвимой, но в то же время разжигают во мне огонь.

– Я про комплименты. А ты о чём подумала? – ехидно спрашивает он, – Кстати, сногсшибательно выглядишь в этой юбке.

Он оценивает меня взглядом, и я чувствую, как глазами он скользит по моей фигуре. В этот момент замечаю, как он игриво закусывает карандаш, и не могу не улыбнуться. Его уверенность и дерзость одновременно раздражают и притягивают меня. Делаю глубокий вдох, стараясь успокоиться, но в душе бушует буря эмоций.

– Благодарю. Как раз об этом и подумала, – отвечаю и выхожу из кабинета.

Вебстер следует за мной.

– Как первый рабочий день? – решаю спросить, чтобы сменить тему и мы не шли до лифта в неловком молчании. Ведь я вообще не уверена, что готова к разговору с ним.

Нейт поворачивается ко мне, его глаза искрятся знакомым озорством.

– Неплохо, – отвечает он, и в его голосе слышится нотка удовлетворения. – Уже приметил тут одну горячую штуку.

Чувствую, как внутри меня медленно поднимается волна раздражения.

Это он про Дженифер? Она действительно горяча. А он меня выбешивает тем, что сказал это. Сжимаю зубы, стараясь не выдать своих эмоций.

– Класс. Желаю удачи с ней, – произношу, стараясь придать голосу как можно больше безразличия вместе с тем нажимаю на кнопку лифта, прилагая к этому больше усилий, чем нужно.

Мои неловкие движения выдают мою нервозность. Вебстер наблюдает за мной и улыбается. В его глазах мелькает искра того самого Нейта, которого я знала раньше.

– Спасибо, удача мне пригодится. Слышал, эта новенькая помощница главного редактора слегка зазвездившаяся. На шаг к себе не подпускает.

Зазвездившаяся? Это он обо мне?

У меня сбивает дыхание от его фразы. Стою, осознавая, как близко мы находимся друг к другу, почти касаясь плечами. В воздухе чувствуется легкий запах его парфюма, пробуждая воспоминания о нашем прошлом.

– Тебе грех жаловаться. Ты стоишь ближе, чем кому-либо позволено, – говорю, поднимая свой взгляд на него. В моем голосе слышится нотка вызова, которую я не могу скрыть.

Нейт кладёт ладонь себе на грудь и склоняет голову, изображая поклон.

– Польщен такой честью, – говорит он, и в этот момент лифт открывается. Двери раздвигаются с тихим звоном, и мы заходим внутрь.

Стоим рядом, и я чувствую, как напрягается пространство между нами, как будто воздух стал плотнее. Смотрю на его профиль, пытаясь понять, что творится у него в голове. Он же, кажется, сосредоточен на своих мыслях, его лицо спокойно, но я знаю, что за этой внешней невозмутимостью скрывается совсем другое.

Лифт плавно закрывается, и начинает двигаться. Мы погружаемся в тишину, прерываемую лишь тихим гудением механизмов. В воздухе витает напряжение, и я чувствую легкое покалывание в животе. Нейт поворачивается ко мне, его глаза становятся мягче. Смотрю на него, и наши взгляды встречаются.

– У тебя теперь есть доступ к моей рабочей почте? – спрашиваю, стараясь придать голосу безразличие.

Нейт лишь ехидно сдерживает улыбку, и я замечаю, как его глаза искрятся озорством. Он словно наслаждается этой маленькой игрой.

– Нет, ты что, к личным данным сотрудников у меня нет доступа, – качая головой и поджимая губы, отвечает он. Я знаю его слишком хорошо, чтобы не заметить ложь.

Закатываю глаза, пытаясь скрыть нарастающее раздражение.

Двери лифта открываются и я вдруг осознаю, что мы спустились не на первый этаж, а на подземную парковку, что слегка удивляет меня: мы что, не на такси поедем?

Идем вдоль ряда автомобилей, и мое сердце замирает, когда мы подходим к новенькому блестящему Porsche.

Он теперь на машине? Что ж, это неожиданно.

– Хочешь за руль? – спрашивает Вебстер, протягивая перед моим лицом ключи. Его голос звучит почти игриво, а в глазах мелькает вызов.

Хочу ли я за руль Porsche? Конечно, хочу! Но стараюсь сдержать внутренний восторг и остаюсь сдержанной. Молча смотрю на него, пытаясь сохранить невозмутимость. Только собираюсь потянуться за ключами, как Нейт резко убирает их.

– Я передумал, – говорит он, и в его голосе слышится нотка торжества.

Он подходит к пассажирской двери и открывает её. Сжав губы, подхожу и сажусь в кресло, стараясь не выдать своего раздражения.

Салон новенького Porsche наполняется запахом свежей кожи, смешанным с легким ароматом Нейта, который я узнаю из тысячи. Он закрывает за мной дверь, обходит машину и садится на водительское место. В его движениях чувствуется уверенность и контроль, и я не могу не отметить, как это сексуально. Мужчины за рулем – моя слабость, и он прекрасно об этом знает.

Смотрю, как он крутит рулевое колесо, пока мы выезжаем с парковки. Его сильные руки двигаются с такой уверенностью, что я не могу отвести взгляд. Осознав, что залипла на этом прекрасном зрелище, резко отворачиваюсь к окну.

Я совру, если скажу, что меня никак не трогают поступки Нейта. Конечно, я таю от всего, что он делает. Но я все равно не смогу простить его. Воспоминания о нашей последней ссоре и о том, как он меня предал, все еще остро ранят мое сердце. Даже если он подарит мне все цветы в этом мире, я не смогу смириться с этим.

Машина плавно выезжает на дорогу, и я чувствую эту неловкость между нами. Этот вечер обещает быть непростым, и я не уверена, что готова к тому, что он собирается сказать.

Пробка на Пятой авеню тянется бесконечным потоком машин, и я чувствую, как напряжение в салоне нарастает. Нейт переключает передачу, и мотор нового Porsche рычит, словно дикий зверь. Город вокруг нас бурлит жизнью: неоновые вывески, яркие огни, гул голосов и смеха.

– Знаю тут по дороге отличный ресторан. Хочешь заедем? – его голос прорезает тишину, заставляя меня на мгновение улыбнуться. Но я быстро прячу улыбку за маской равнодушия.

– Я не голодна, – нагло вру, чувствуя, как внутреннее напряжение усиливается.

Просто не хочу тратить время на еду. Вкусный ужин не залечит больное сердце.

Нейт внимательно смотрит на меня, пока мы стоим на светофоре. Его глаза сверкают, как ледяные осколки, проникая в самую глубину моей души.

– А выглядишь так, будто тебя неделю никто не кормил и… – он делает небольшую паузу, его взгляд становится более пристальным, – Как следует не трахал.

Эти слова ударяют по мне, как хлыст, вызывая бурю эмоций. Кровь приливает к щекам. Отворачиваюсь к окну, пытаясь скрыть смущение. За стеклом мелькают огни витрин и силуэты прохожих.

– Прекрати. Ты обещал только подвезти меня, ничего больше.

– Я не собираюсь нарушать своё слово, – его голос становится мягче, почти нежным. – Просто тебе нужно немножко расслабиться, ты слишком напряжена. Может, вина?

– Твой план – это споить меня? Нейт, хватит.

Напряжение в салоне усиливается. Вокруг нас – тишина, нарушаемая только гулом мотора и нашим дыханием. За окном медленно сгущаются сумерки, заливая салон мягким, приглушённым светом. Тени играют на капоте, создавая иллюзию движения.

– Так нельзя, – шепчу, чувствуя, как голос дрожит от эмоций. – Преследовать меня на работе, а потом заваливать цветами.

Замечаю, что мы подъезжаем к месту, куда я просила подвезти меня. Он останавливается и паркуется у тротуара. На улице прохожие спешат по своим делам, не замечая нас в машине. Сквозь полуоткрытое окно доносится шум города: приглушенный ропот разговоров прохожих, редкие гудки машин и далекое завывание сирен.

Нейт смотрит сквозь лобовое стекло, его руки уверенно держат руль, но я замечаю, как его пальцы постукивают по нему. Он глубоко вздыхает.

– Эм, – говорит он, поворачиваясь ко мне, его глаза синие, как океан после шторма проникают в самую глубину моей души и пронизывают меня насквозь. – Я пытаюсь достучаться до тебя. Букеты – это лишь способ привлечь твое внимание. Я не знал, что еще сделать, чтобы ты меня выслушала.

Стараюсь сохранить хладнокровие, но внутри меня бушует буря эмоций. Отвожу взгляд, глядя на светящиеся витрины бутиков, и чувствую, как мои руки невольно сжимаются в кулаки.

– Ты думаешь, что куча цветов может исправить все? – мой голос звучит жестче, чем я планировала. – Ты выставил меня за дверь, помнишь? У нас был шанс поговорить тогда, но ты предпочел выгнать меня из своей жизни не разобравшись в ситуации.

Он наклоняется ближе, и я чувствую его тепло, его запах – смесь свежести парфюма и чего-то более личного, родного. Его рука перемещается к моей, но я отодвигаюсь, не позволяя себе поддаться этому прикосновению.

– Я знаю, что совершил ошибку, – говорит он, и я вижу боль в его глазах. – Но я хочу все исправить. Дай мне шанс. Ради нас, ради того, что между нами было.

Сердце сжимается. Я знаю, что он искренен, но так ли легко забыть все, что было? Все те ночи, когда я плакала, чувствуя себя преданной и одинокой. Все те моменты, когда я поняла, что я никогда не смогу доверять ему снова.

– Нейт, – вздыхаю, чувствуя, как слезы подступают к глазам. – Я не знаю, смогу ли я снова тебе доверять. Ты был моим миром, а потом разрушил его.

Он кладет руку на стекло за моей головой, и я чувствую, как его пальцы нежно касаются моей щеки. Его лицо так близко, что я ощущаю его дыхание на своей коже, горячее и пронзительное. Его глаза умоляют меня, и я вижу в них ту же боль, которую чувствую сама.

– Ты зря пытаешься трогать незажившие раны. Ты делаешь больно. Нам обоим, – продолжаю говорить и мой голос начинает дрожать.

Чувствую, как боль и разочарование захлёстывают меня с новой силой. Стараясь удержать равновесие, вжимаюсь в дверь, словно надеюсь, что она сможет поддержать меня в этот момент.

Не могу больше сдерживать слезы. Они текут по моим щекам, и Нейт, не отводя взгляда, нежно вытирает их большим пальцем. В этот момент я понимаю, что, несмотря на всю боль, я все еще люблю его. Но смогу ли я когда-нибудь его простить?

– Эм…

– Мне пора, – перебиваю его, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо, открываю дверь и мигом выхожу из машины. – Спасибо за поездку, – добавляю, не оглядываясь. – Но нам лучше держаться подальше друг от друга.

С этими словами закрываю дверь и устремляюсь вперёд. Нейт остаётся в машине, его взгляд тяжёлым грузом висит на моих плечах. Растворяюсь в толпе, надеясь, что город поглотит меня и скроет от его пронизывающего взгляда.