В «Риве» цены не кусались, но и не радовали. Я решила ограничиться кофе и сделала заказ. Себастьян Дюпон не заставил себя долго ждать, появившись вовремя на пороге заведения, и был он не с пустыми руками, а с небольшой крафтовой коробкой цветов.

Себастьян – высокий худощавый молодой человек в экстравагантной одежде: на фиолетовой рубашке прикреплена брошь в виде бабочки, а белые брюки-карго держит зеркальный ремень. Тёмные волосы зачёсаны назад, глаза спрятаны под чёрными линзами солнцезащитных очков, а в довершение ко всему – узкая линия щетины на подбородке.

– Здравствуйте, милая леди! Я рад, что фотографии в Вашем блоге без фильтров, – Себастьян улыбнулся, по-деловому пожал мне руку и сел напротив.

Сказать, что я удивлена такому вниманию и его поведению – не сказать ничего. Я немного стушевалась и не знала, как себя вести. Спрашивать не пришлось, он сам продолжил:

– Как я уже писал, мне нравится Ваш блог, Вы и активная аудитория. Эмбер, Вам знакомо название магазина «Вирджин»?

– Если честно, я не увлекаюсь модой. Для меня многие бренды – пустой звук. Всё что я ношу – куплено в обычных сетевых магазинах.

– Мне нравится Ваша непосредственность, – собеседник растянул губы в милой улыбке. – У меня к Вам деловое предложение.

Колокольчик на дверях тлинькнул, и я бросила короткий взгляд в его сторону.

«Чёрт! Только их здесь не хватало! Ну почему в большом городе порой так сложно затеряться?»

Дэвид и Брайс сразу заметили меня и весьма красноречиво округлили глаза, удивляясь нашей встрече. Я вернула внимание к своему визави, надеясь, что мужчины пройдут мимо. Нет, это не связано с Себастьяном, а лишь с моими чувствами. Злость и боевой настрой испарились ещё утром, а сейчас, глядя на того, кто тронул мою душу и сердце, внутри всё сжалось и заныло. Это оказалось сложнее, чем я думала. В тысячу раз. В миллион. Больно смотреть на того, кто стал в твоей одинокой жизни ближе всех, а потом обстоятельства вас разлучили. Как сердцу объяснить, что оно должно забыть о любви?

– Да, без проблем, я сделаю рекламу Вашему магазину. Какой наряд нужно показать в блоге? – Я решила поторопить мужчину, старательно пряча волнение, ведь он может принять его на свой счёт.

Я сцепила пальцы в замок, чтобы скрыть их дрожь, и изобразила на лице улыбку кинодивы, позирующей на красной ковровой дорожке.

– Э, хм, – Себастьян усмехнулся, снял очки и положил их на стол. – У меня…

Дюпон не успел договорить из-за подошедших к нам наглых молодых людей.

– Эмбер! Какая замечательная встреча! – Брайс первым шагнул ко мне и, как ни странно, наклонился, чтобы поцеловать меня в щёку.

– Сестрёнка, здравствуй! – Дэвид повторил за своим другом действия, выпрямился и положил руку на моё плечо, но я сразу же сбросила её.

– Себастьян, знакомьтесь. Это мой старший брат – Дэвид МакКей и его друг Брайс Купер.

Себастьян улыбнулся, а в его серых глазах загорелись странные огоньки. Он поднялся изо стола и протянул поочерёдно мужчинам руку.

– Себастьян Дюпон, – представился он. – У нас с мисс Харт деловой разговор.

Я старалась не смотреть на МакКея и Купера, ожидая, что они вот-вот уйдут к другому столику. Но нет. Дэвид вычеркнул из своих достоинств чувство такта, отодвинул стул рядом со мной и нагло уселся на него. На Себастьяна он глядел в этот момент, как акула на сырое мясо.

– У нас деловой разговор, – с нажимом обратилась я к Дэвиду.

– Звучит очень странно, Брайс, не находишь? У моей подчинённой деловой разговор во время рабочего дня с неизвестным мне человеком, – Дэвид возмущённо всплеснул руками.

– Да, странновато, – поддержал его Купер и сел на свободное место.

Какой кошмар! Как же неудобно перед Себастьяном! Хотя по его довольному выражению лица нельзя сказать того же: он как будто следил за представлением в театре и ждал, чем же оно закончится. Мне это неинтересно, поэтому хотелось поторопить его с предложением и уйти побыстрее. Пусть уже даёт… Что у него: сумка, обувь или костюм?

– Наша встреча носит официальный характер. Дом моды «Вирджин» готов предложить мисс Харт стать его амбассадором, пока другие бренды не успели нас опередить.

Немая сцена. Я не могла поверить в услышанное. Дэвид, видимо, тоже.

– Не понял. Эмбер должна быков на корриде убивать? – Брайс первым нарушил молчание.

Себастьян заливисто рассмеялся.

– Очень смешная шутка, мистер Купер!

– Брайс, амбассадор – это представитель бренда, – поправил его Дэвид.

– Да, «Вирджин» покорил Европу, теперь мы решили выйти на международный уровень. Однотипные модели с известным именем – не наша история. Они сухие и безжизненные. Люди должны верить, видеть не пустую картинку, а кипучую жизнь, энергию!

– Сколько «Вирджин» будет платить Эмбер? – тут же спросил Дэвид.

– Вот это деловой разговор! – Дюпон довольно всплеснул руками. – Если мисс Харт будет согласна с нашими условиями, то я вышлю на почту контракт для детального ознакомления.

Себастьян назвал фиксированную сумму в три тысячи долларов в месяц, плюс одежда, которую я буду рекламировать, тоже остаётся у меня. Мне придётся её носить и постоянно говорить об этом в своём блоге. Также будут фотосессии для журналов мод и постеров магазинов. Пока он говорил, я листала каталог на сайте, чтобы понимать приемлема ли для меня их одежда. Вдруг там всё очень вычурное или откровенное. Но нет, опасения не оправдались, а наоборот! Вещи «Вирджин» как раз в моём вкусе! Я чуть не расплакалась от столь потрясающего предложения и готова была броситься Себастьяну на шею с благодарностями, но Дэвид поумерил мой пыл. Под столом его рука незаметно скользнула на моё колено и сжала. Я перевела на него недоумённый взгляд.

– Мисс Харт как следует изучит Ваше предложение и даст знать о решении, – деловито ответил Дэвид.

Обменявшись адресами электронных почт, мы попрощались с Себастьяном. Я хотела слинять следом за ним, но цепкая мужская рука ухватила меня за локоть останавливая.

– Сестрёнка, я хочу угостить тебя вкусным обедом. Кофе – это не еда. Останься, – попросил Дэвид и посмотрел на меня взглядом знаменитого кота в сапогах.

Брайс тоже что-то говорил, но я почти не слышала его, глупое сердечко стучало где-то в горле, разгоняло кровь и заставляло бабочек летать в моём организме. Очень трудно отказываться от человека, с которым в мыслях прожил долгую счастливую жизнь. Очень больно видеть его и понимать, что он герой чужого романа, сложно притворяться после того, как ещё вчера мы не могли насытиться нашими объятиями и поцелуями.

«Мама, как мне выкинуть его из головы?»

Я старалась не смотреть на Дэвида, машинально кивала Брайсу и улыбалась его шуткам. С виду аппетитная красная рыба казалась сухой и безвкусной.

– Как насчёт завтра? – Вопрос Брайса вырвал меня из мыслей.

Запоздало прокручиваю в голове последние несколько минут разговора. Точно, Брайс только что напомнил о приглашении в кино. Я улыбаюсь ему и соглашаюсь, мельком бросив взгляд на Дэвида. Синие глаза с прищуром смотрят на меня, брови сведены на переносице, а потом, мужчина, в которого я без памяти влюблена, говорит:

– Предлагаю парное свидание. Мы с Анджелиной тоже пойдём вместе с вами. Вы же не против?

Мои брови взметнулись вверх, а на спину будто кипяток вылили. Швабралину, значит?! Хорошо! Я решила всё своё обаяние и направить на Брайса. А то как-то нечестно получается! Почему я должна страдать в одиночестве, пока личная жизнь Дэвида идёт по сценарию намного радостнее моего.

Я поставила локоть на стол, подпёрла ладонью щёку и чуть наклонилась в сторону Брайса, изобразив на лице максимальную заинтересованность голубоглазым.

– Брайс, с Вами я готова идти куда угодно, а будет ли у нас компания – абсолютно неважно, нам она не помешает!

Моя улыбка и многозначительный взгляд сделали своё дело, причём убили двух зайцев: Дэвид поперхнулся, а Брайс расплылся в довольной улыбке, и в его глазах засияли озорные искорки. С несвойственным мне злорадством я взглянула на недовольного Дэвида и мысленно похвалила себя. Это послужит доказательством того, что с моей стороны нет чувств. Так я хотя бы в собственных глазах не буду выглядеть жалкой.

Из «Ривы» я выходила под руку с Брайсом, держа букет от Себастьяна в другой. Ко входу подъехал Шон и вышел, чтобы открыть Дэвиду дверь.

– Садись, Эмбер, – Дэвид кивнул в сторону машины. – У тебя рабочий день, не забыла?

– Да, я как раз собиралась закончить с письмами, – я всучила Дэвиду коробку с цветами и вытащила из сумки письма в качестве доказательств своих слов. – Ты других поручений не оставил.

– Шон займётся ими сам после того, как отвезёт нас в офис, – безапелляционно заявил МакКей и рукой подтолкнул меня вперёд.

– Строгий у тебя брат, Эмбер. Тогда до завтра? – Брайс выглянул из-за плеча друга, и я помахала ему рукой.

– Значит, готова с ним идти куда угодно? – едко спросил Дэвид уже в машине.

Я смотрела в окно, демонстрируя стопроцентную невозмутимость, хотя на самом деле вглядывалась в его отражение. Если повернусь к МакКею, то сразу утону в океане синих глаз и расплывусь, а мне это точно не нужно.

– Да, почему нет? Я молодая, свободная девушка, никому и ничего не должна. Никому в любви не признавалась, ни с кем не обручена.

Дэвид молча проглотил моё высказывание и отвернулся к окну. Без прожигающего взгляда стало холодно, я кожей ощутила неуютную тишину, в горле встал ком от собственных слов.

«Я как скорпион пытаюсь ужалить, потому что мне плохо».

В полном молчании мы поднялись в офис. Сотрудники приветствовали босса сухим «Добрый день», а он ответил едва заметным кивком. Я села рядом с Амалией, поставив на стол цветы. Дэвид направился к своему кабинету. Нам всем было хорошо видно, как Швабралина повисла на его шее и потянулась к нему губами. Дэвид убрал её руки от себя и что-то сказал. Креветка тут же выпучила на меня глаза и, вздёрнув подбородок, села на рабочее место.

«Разве она знает что-то ещё о нас, кроме того, что мы с Дэвидом просто сводные родственники?»

– Какая прелесть! Поклонник подарил? – поинтересовалась коллега, рассматривая букет.

– Да, – сразу же соврала я.

– Эмбер, – Амалия пододвинула стул ко мне ближе.

Я думала, что Амалия хочет узнать подробности или чем-нибудь озадачить меня, а она, напротив, решила расспросить меня о конкурсе. Пришлось сослаться на своё невезение.

– Ты знаешь, у меня есть подруга, а дочь её подруги знакома с ещё одной девушкой, а та девушка дружит с бывшей участницей группы «Кулэст». – Пока Амалия объясняла, я чуть нить связи между ними не потеряла, но итог меня заинтересовал. – Так вот: там очень странная история, она говорит, что решила посвятить время учёбе. Но в университете, со слов подруги, всегда было всё хорошо, а девушка немного замкнулась в себе. Как думаешь, не сильно ли это подозрительно?

Амалия внимательно следила за моим выражением лица. Зачем? Что она хочет увидеть? Признаваться в произошедшем я не собираюсь. Судя по всему, эта женщина очень любит обсуждать даже незнакомых ей людей.

– Устала, возможно, поняла, что это не её, – я пожала плечами. – А кто эта девушка? Мне хочется с ней познакомиться. Мы с подругами решили создать свою группу, и любая информация о конкурсе будет кстати! – Нет, я не соврала. Это очень важно для меня сейчас, а о второй причине любопытства я не стану говорить.

Всё могло быть. Тревор – настоящий моральный урод! Вот бы попробовать его поймать на этом и заснять на видео для доказательств. Да, я мысленно возвращалась к этой теме не раз, считая малодушием со своей стороны молчать. Но момент упущен, нужно найти другой способ открыть всем его истинное лицо!

– Ой, ну если хочешь – я могу узнать её номер телефона, – Амалия обрадовалась.

Есть люди, которые любят помогать и участвовать в жизни посторонних людей. Амалия либо очень счастливый и самодостаточный человек, либо, наоборот – очень одинокий, и вся её жизнь состоит только из помощи другим. Чаще это второй вариант.

Ко мне подошла Креветка и сообщила, что мистер МакКей ждёт меня в своём кабинете.

– Для чего? – удивилась я.

Да уж, глупый вопрос. Не дожидаясь пояснений, я направилась к Дэвиду. Около самой двери Швабралина притормозила меня:

– Эмбер, милая, ты ведь знаешь, что у нас с твоим братом, – она сделала акцент на последнем слове, – будет ребёнок? – Девушка смотрела на меня с вызовом, будто хотела, чтобы я прочла что-то между строк.

«Знает. Она точно всё знает!»

– Да, Анджелина! – меня чуть не вывернуло наизнанку от своей лести. – Искренне рада за вас! – Весь мой вид излучал счастье, а душу раздирало на части.

– В эти выходные я буду выбирать платье себе и подружкам невесты. Хочу и тебя видеть в качестве подружки невесты! Ты ведь станешь мне сестрой! – Излучая благородство диких собак, она скалила зубы. А мне ну очень захотелось ударить её по голове чем-то тяжёлым.

«Беременных обижать нельзя, Эмбер!» – напомнила я себе и поблагодарила её за столь прекрасное предложение и повернулась к двери, чувствуя, что глаза защипало от подступивших слёз. Какая же я дура, нашла из-за чего страдать!

Дверь неожиданно открылась перед тем, как я успела до неё дотронуться. Мы чуть нос к носу не столкнулись с Дэвидом. Выпрямив спину, я зашла в кабинет. Дэвид закрыл дверь и подошёл ко мне вплотную, приподнял мой подбородок и посмотрел в заблестевшие глаза.

– Ты плакала? – Дэвид нахмурил брови.

– Нет! С чего вдруг? Амалия просто рассмешила до слёз, – я отмахнулась от его руки и нагло устроилась на стуле для посетителей.

– Хорошо, – Дэвид выдохнул с облегчением, сел в своё кресло и спросил: – Скажи, тот модный парень тебе уже прислал контракт на рассмотрение? Я хотел бы лично ознакомиться с условиями.

Я встрепенулась. Совсем забыла о поступившем предложении! Заглянув в телефон, обнаружила входящее письмо от Себастьяна. Перекинув на рабочую почту Дэвида, я дождалась, когда он распечатает его. МакКей не отдал мне в руки контракт, а разложил бумаги перед собой, подозвав меня поближе.

– Так, вот тут смотри – не указаны сроки выплат. А здесь нужно прописать, что ты надеваешь не всё предложенное, а только то, что приемлемо. Эмб, если этот пункт не поправить, можно попасть в условия, где придётся фотографироваться в одних трусиках, – он сказал это без единого намёка на шутку.

Дэвид очень внимательно подошёл к изучению контракта, указал на те моменты, на которые я даже не заострила бы внимание, радуясь возможности заработать. Меня трогает, что, несмотря на обстоятельства, сводный проявляет заботу, как и до признания в любви. Если бы Креветка не забегала в кабинет каждые пять минут под различными предлогами, было бы вообще замечательно. А так всё время приходилось наблюдать её тощую фигуру и кислую физиономию.

Дэвид закончил с изучением контракта и подытожил:

– И ещё, Эмбер, пять тысяч.

– Дэвид, я не стану просить столько! Они откажутся. Подработка в три тысячи долларов – это же просто ВАУ!

– Куколка, дай телефон, – босс вытянул руку и чуть ухмыльнулся.

– Не дам! – я отошла от стола и завела руку с сотовым за спину.

– Эмбер? – Дэвид приподнял бровь и встал со стула.

– Нет, и точка! Давай контракт, я перешлю исправления.

Дэвид надвигался на меня, а я отступала к окну. Оказавшись в ловушке, я продолжала держать телефон за спиной, будто от этого зависит моя жизнь.

– Эмбер, ты провоцируешь меня, – говорит Дэвид с лёгкой хрипотцой в голосе.

Мои щёки вспыхнули. Воздух между нами накалился, сердце в груди пропустило удар. Мир сузился только до нас двоих. Глаза в глаза. И если я не отступлю, мы снова вернёмся в исходную точку, поэтому я послушно протянула ему телефон.

– Лгунья. Маленькая лгунья. Говоришь, чувств нет? А глаза не умеют врать. Мне тоже сложно, невыносимо, Эмбер. Губы твои вижу и думать ни о чём не могу. Они мягкие, вкусные. Твои невозможные зелёные глаза мне снятся с того самого дня в клубе! Мне крышу сносит от тебя…

– Перестань! – я резко прервала его. – Звони Себастьяну, и я наконец-то пойду работать!

– Работать? От писем я тебя освободил, поэтому имею полное право дать другие указания, например…

– Мистер МакКей, у Вас встреча! – немного визгливо раздалось со стороны двери.

– Пусть подождут, я занят, – резко бросил он Швабралине, не поворачиваясь, и она пулей вылетела за дверь.

Злюсь ли я на Креветку? Да, до чёртиков! Жалко ли мне её? Да, хотя я и не выношу её с первой нашей встречи, но это не её вина, а наша – моя и Дэвида. Нам с ним даже не стоило пробовать быть вместе. Не Швабралина, так Стивен был бы против. Для меня слова отца не значат ничего, зато Дэвид его боготворит. Если бы моя мама была жива, то тоже не смогла бы простить мне эти чувства. Дэвид – сын той, кто отобрала у мамы любимого.

Дэвид вернулся за стол и набрал Себастьяна. Он чеканил ему каждое слово с требованием. А я слушала и смотрела в окно на проезжающие автомобили, куда-то торопливо идущих людей, яркие таблоиды. Манхэттен прекрасен.

– Шесть тысяч! Мистер Дюпон, мы с Вами оба понимаем, что Эмбер вскоре начнут поступать и другие предложения. А эти цифры – гарантия на год. – Дэвид замолчал, пока Дюпон что-то отвечал ему. – Договорились.

– Ты серьёзно? – спросила я, как только он положил трубку.

– Эмбер, Стивен имеет все шансы победить на выборах. Утром уже вышла статья о нашей семье. Дюпон её совершенно точно читал и поэтому быстро подсуетился. Твоя аудитория растёт с каждым днём и после выборов станет ещё больше! А их дом моды с этого заработает миллионы! Поверь, я знаю, о чём говорю.

Поблагодарив Дэвида за участие, я вышла из кабинета. Пролетела мимо Креветки к своему стулу.

– Эмбер, вот телефон той девушки, – Амалия протянула мне листок с номером телефона и именем «Райя», когда я села рядом с ней.