Она, увы, была редкой красотой.

И эта редкая красота сейчас смотрела на меня так, будто хотела сделать со мной что-то очень некрасивое.

— Почему вы мокрый? — спросила она, первая нарушив тишину. В её голосе не было ни намёка на тревогу, только раздражение. Она была единственным человеком на свете, кто меня не боялся.

Вблизи её бойфренд оказался высоким, темнокожим и эффектным. На нём был пиджак Thom Sweeney и приличные часы, так что с деньгами проблем не было.

А вот с сохранением девушки они начнутся.

— У вас нет права задавать вопросы, — провёл я рукой по пальто. — Более того, вам следует считать себя счастливой, что вы вообще ещё работаете после того, как пропали. Пойдём. — Я крючком согнул указательный палец в её сторону, развернулся и зашагал обратно к «Rover». — Вы нужны в офисе.

— Сейчас?

— Нет времени лучше, чем настоящее.

— Я могу придумать лучше, и это точно не два часа чёртовой ночи, — парировала она тем своим дерзким тоном, который напоминал мне, что, как бы далеко и сильно я её ни подталкивал, каким бы невыносимым и неразумным я ни был, я всё равно не мог её сломать.

А я пытался.

О да, пытался.

Я пытался и в этот момент.

Она гнулась, выкручивалась — иногда даже трескалась — но никогда, чёрт побери, не ломалась.

— Мужик, — простонал её бойфренд. — Ну камон. У неё же день рождения.

Схватив ручку дверцы, я распахнул её и скользнул внутрь.

Я знал, что она придёт. Она всегда приходила. Отсутствие у меня коммуникативных навыков с лихвой компенсировалось астрономической зарплатой в $600K в год, не считая сверхурочных и бонусов, щедрой медстраховкой, праздничными ваучерами и картой Centurion, которую я позволял ей брать на покатушки раз в квартал.

С тротуара я услышал, как Джиа спокойно и извиняющимся тоном объясняет бойфренду, что ей нужно со мной. Он явно был недоволен. Бедняга ещё не понял, что в её жизни нет места мужчине, который не я.

За пять с лишним лет её работы у меня был целый ряд надеждливых «Эшли». Я всегда следил, чтобы она была для них недоступна. Помогало, что штаб-квартира моей компании была в Нью-Йорке, а второй по величине филиал — в Лондоне. Так отрывать её от ухажёров было проще. С одними всё решалось легко, с другими — сложнее. Но в конце концов всегда находилось «что-то». Катастрофа, устроенная мной, которую ей нужно ликвидировать.

Срочность.

Отговорка.

Если она не могла быть моей, то не могла быть ничьей. А я её хотел. О да.

Её тело, во всяком случае.

Не то чтобы я хоть раз дал ей понять, что испытываю влечение.

Джиа осушила свой коктейль одним глотком, поморщилась и села рядом со мной на заднее сиденье, всё ещё в глупой ленте под расстёгнутым пальто. Она знала, что спрашивать разрешение попрощаться с друзьями внутри бессмысленно.

Я изучил её лицо в поисках эмоций. Как обычно, ничего.

— В офис, — приказал я водителю.

Я достал из кармана книжку «Алиса в Стране чудес» и нахмурился, читая одну из любимых фраз, чтобы успокоиться.

«Я не сумасшедший; просто моя реальность отличается от вашей».

Тьерри поморщился. — Прости, Джиа.

Она протянула руку, чтобы похлопать его по плечу, и на её сочных губах появилась величественная улыбка.

— Пожалуйста, Тьерри. Даже не начинай. Это не твоя вина.

— Подарки-то тебе хоть подарили? — он всхлипнул.

— Пару часов без моего босса, — бодро ответила она. — А, и твои цветы тоже получила. Спасибо.

— Конечно, — пробормотал он. — После того, как ты помогла Аннет с той страховой выплатой, это меньшее, что мы могли для тебя сделать.

Ах да. Чуть не забыл.

Лёд Джиа Беннет таял, когда дело касалось других людей.

Кроме меня.

ГЛАВА 2

ДЖИА

— Сколько тебе вообще лет? — Тейт прервал молчание, которое росло и пульсировало между нами, словно тихий, могучий зверь.

Меня пронзила молния от внезапного звука его голоса. Низкий. Хриплый. Резкий.

Я всегда испытывала лёгкую, безудержную влюблённость в моего начальника, вопреки здравому смыслу.

Он напоминал мне песню The Smiths «Handsome Devil». Каждый раз, когда я заходила в учебную комнату вместе с ним, я гадала, кто кого проглотит целиком.

Он проглатывает тебя каждый раз. Не оставляя ни крошки.

Я не доверяла себе открыть рот, чтобы не закричать. Он вырвал меня с моего дня рождения из-за ошибки с документами. Это могло подождать до завтра. Я всё равно всегда работала по выходным.

— Двадцать шесть, — сумела спокойно ответить я, глядя прямо перед собой на спинку кресла Тьерри, пока «Ровер» петлял по сумеречным улицам Лондона. Я рано окончила колледж, так как пропустила класс в средней школе.

— Ты не куришь, — Тейт переключился на другую тему, всё ещё глядя в книгу. Он читал «Алису в стране чудес» с тех пор, как я начала у него работать. Либо он был самым медленным читателем на свете, либо у него была нездоровая одержимость этой историей.

К тому же, кого он вообще пытался обмануть? В полной темноте никто не может читать.

Впрочем, это не был вопрос, поэтому я не ответила.

— Почему ты взяла сигарету, которую он тебе предложил? — Тейт резко закрыл мягкую обложку, не желая менять тему.

— Иногда я курю в компании, — наконец ответила я. — Не то чтобы это касалось твоих чертовых дел.

— А твой парень, он здесь живёт? — он спросил прямо.

Несколько лет назад я была бы поражена наглым нарушением личных границ со стороны моего начальника. Теперь я стала нечувствительной к его выходкам. Если я не отвечала ему, это делал кто-то другой. Тейтум Блэкторн всегда добивался своего и оставлял за собой шлейф жертв.

— Да, Эшли живёт здесь, в Лондоне, — я выдавила.

— Жаль, что мы возвращаемся в Нью-Йорк в понедельник. — Он звучал довольно оживлённо. Мой начальник обычно не был переменчивым человеком, но он любил видеть, как я страдаю. — Думаю, мы останемся там как минимум до апреля. В Хэмптоне начинается строительство нашего проекта закрытого сообщества.

— Мне нужно будет вернуться в Лондон через неделю после следующей, на приём к маме, — я сказала спокойно. — И, вероятно, буду приезжать сюда каждые выходные, чтобы помочь её сиделкам.

У моей матери была ранняя деменция. Первые признаки появились вскоре после аварии. Ей становилось всё хуже. К счастью, благодаря моей огромной зарплате я могла позволить себе лучших помощников и сиделок. Компания также выделяла мне медицинское пособие для родственников, которое оплачивало трудотерапию. Эти бонусы и зарплата были единственным, что удерживало меня здесь.

— Привези маму в Штаты. — Приказ, а не предложение.

— Я не собираюсь менять её окружение и сиделок, чтобы ты мог звонить мне в два часа ночи в пятницу и просить принести тебе презервативы.

Запишите в список «вещи, которые действительно случились во второй год моей работы».

— Ты слишком много пропускаешь работу. — Его голос, как и лицо, был нейтральным и безразличным.

— Позволь остановить тебя на этом, — я подняла ладонь. — Не заставляй меня выбирать между мамой и работой. Тебе не понравится мой ответ.

— Хорошо, — Тейт снова обратил внимание на викторианскую книгу. — Верни свою карту Centurion в банк. Ты только что лишилась права на покупки.

Я пожала плечами. Я всё равно её никогда не использовала.

— Верну. Можно задать вопрос?

Его губы изогнулись в раздражении. — Очевидно. Ты уже задала.

— Почему тебя так привлекает эта книга? — я прочистила горло, желая немного разрядить обстановку. Между мной и начальником всегда казалось, что лежит целый континент Антарктиды.

— Это первая в мире детская книга без уроков и морали.

— Что плохого в морали? — я сморщила нос.

Тейт поднял глаза, такие же мёртвые, как бесполезное сердце в его груди. — Не знаю. У меня её нет.

***

Остаток пути мы провели в молчании, пока машина приближалась к офису GS Properties в Ковент-Гардене. Я внутренне вздохнула. Я собиралась закончить работу пораньше и навестить маму. Теперь, вероятно, придётся ждать до рассвета.

Каждый раз, когда я была в Лондоне, а это было почти каждый месяц — я останавливалась у мамы в нашем полудоме в Уимблдоне, но у неё также был круглосуточный сиделка. Я достала телефон и написала сиделке мамы, Джиму.

Джиа: Привет, Джим. Очень извиняюсь. На работе срочное дело. Можно я приду около шести утра? х.

— Где остальная часть твоей семьи? — внезапно спросил Тейт, засовывая книгу обратно в нагрудный карман и разглядывая свои длинные, словно мечом выточенные пальцы. — Почему они не могут о ней позаботиться?

Я положила телефон после того, как Джим быстро ответил.

Джим: Нет проблем. Хорошо провести день рождения, девочка. х.

Джиа: Как она?

Джим: …

Джим: Не волнуйся, Джиа. Я справлюсь.

Она ухудшалась быстрее, чем я думала.

— Думаю, основная причина в том, что они, ну, умерли, — сказала я. Надеялась, что эта драматичная новость смоет с его лица скучное, насмешливое выражение, но ни один мускул не дрогнул. — Отец и брат погибли в автокатастрофе, — осторожно добавила я. — Ты не помнишь?

У меня ещё была дальняя родня. Тётя, которой я помогала финансово, и несколько родственников, с которыми я проводила праздники.

— Почему я должен помнить? — он бросил на меня недоверчивый взгляд. — Я же не тот, кто их задавил.

Я сдержала громкое ругательство. — Каждый год, с тех пор как мы начали работать вместе, я беру выходной и лечу в Лондон, чтобы отметить годовщину их смерти.

Он повернулся ко мне. Жесткий, металлический блеск в его глазах заставил меня содрогнуться. Его глаза были как две серебряные пули, его красота — призрачная и жестокая, словно средневековая живопись.

Как всегда, я встретила его взгляд прямо. Я видела, как Тейт ломает людей до завтрака. Это был единственный спорт, которым он действительно наслаждался. Я не собиралась стать очередной жертвой.

— Сколько лет прошло? — спросил он.

— Семь.

— Значит, ты была в колледже.

— Нет, я потеряла их летом перед колледжем. — Горло сжималось каждый раз, когда я об этом говорила.

— Вы были близки?

— Очень. — Я глотнула слёзы, тщетно пытаясь не дать голосу дрогнуть. — Они были… они были для меня всем. Папа вёз Эллиота с теннисной тренировки. Эллиоту было всего шестнадцать. Шёл сильный дождь. Они спорили, ехать ли. В итоге победил хороший характер Эллиота. Он не хотел прогуливать.

Бессонные ночи, проведённые в кипящем от ярости недоумении из-за того, что Эллиот всегда поступал правильно. Никогда не выбирал лёгкий путь.

Тейт усмехнулся косо, будто мы обсуждали что-то смешное.

— Тебе это смешно? — я нахмурилась.

— Смешно? Нет. — Он зевнул вызывающе. — Скучно? Абсолютно. Следи за своими выходными, или я уволю тебя.

Он был отвратителен до предела. Почти однообразно злодейски.

Но надо отдать ему должное — в нём было что-то… притягательное. Не от мира сего и чарующее, аура, которая заставляла чувствовать себя важным только от того, что находишься в его радиусе.

Он не был красавцем, по крайней мере, не в традиционном смысле. Его губы были слишком тонкими, выражение лица — слишком саркастичным, а скулы — слишком острыми. Но у него было угловатое, патрицианское лицо, похожее на мраморного римского императора в итальянских музеях. Тёмные волосы, словно бархат ночи, аккуратно уложены. Светло-серые глаза, тщательно выбритая линия челюсти и общий аристократический вид — он был тем мужчиной, который заставлял женщин оборачиваться вслед.

Под безупречной дизайнерской одеждой скрывались широкие плечи, узкая талия и идеально сложенное тело. Я знала это, потому что мне приходилось с неудовольствием печатать за ним целые письма, пока он плавал по сорок минут в своём бассейне каждое утро в шесть часов.

Тейт считал спорт скучным и обыденным занятием. Но поддерживал форму с помощью двух тренеров. Он тренировался каждое утро, придерживался строгой палео-диеты, не превышал три единицы алкоголя в неделю и лепил из себя что-то пугающе совершенное.

По крайней мере, внешне.

— Мисс Беннет, — протянул он, иногда называя меня так, зная, как я это ненавижу.

— Мистер Блэкторн, — ответила я сухо. Если он хочет сыграть в эту драму с обращениями, я готова.

— Где, чёрт возьми, свидетельство о регистрации Fonseca Islands?

Fonseca Islands — одна из триллиона компаний-призраков, которыми владел Тейтум Блэкторн в рамках GS Properties, крупнейшей корпорации недвижимости на планете Земля.

— На твоём столе, — сквозь сжатые зубы сказала я. — Как я и написала тебе, уходя из офиса.

— А я ответил, что его там нет, — огрызнулся он. — Боюсь, тебе придётся перерыть все папки в шкафу.

— Ты ничего не боишься.

Он ухмыльнулся. — На самом деле, мне не нравятся ни кошки, ни собаки.

Машина с визгом остановилась. Мы оба вышли в холодную ночь и направились в здание GS Properties. Дежурный охранник с усталым кивком нас поприветствовал. Мы поднялись на лифте на пятый этаж. Добравшись до офиса, Тейт подошёл к шкафу с файлами в моём открытом офисном пространстве и, с театральным жестом, опрокинул его на пол. Ящики высыпались, папки разлетались в разные стороны, скользя по полу.

У меня перехватило дыхание. Он только что уничтожил месяцы работы. Каждая папка была организована по алфавиту, а внутри — все документы шли в хронологическом порядке.

Тейт оперся плечом в дверной проём своего кабинета, скрестив руки на груди.

— Время не ждёт, мисс Беннет. Папки сами себя не рассортируют, а нам нужно найти этот сертификат, чтобы открыть швейцарский счёт в понедельник утром. Встреча в десять, помнишь?

На самом деле в девять тридцать, мерзавец.

Я сдержала целую цепочку нецензурных слов, которые заставили бы покраснеть любого матроса. — Можно я сначала проверю твой стол? Я уверена, что положила сертификат на него, заверенный нотариусом и апостилем, перед уходом из офиса сегодня днём.