Запыхавшийся гоблин в одной руке он держал моего волчонка за шкирку, тот жалобно прижал уши и поджал хвост. В другой Арах сжимал артефакт — массивный клык какого-то древнего существа, сплошь покрытый резьбой. Письмена на нём казались живыми. Они лениво пульсировали багровым светом, будто впитывая отблески костра.

— Нашёл… — выдохнул Арах, опуская зверёныша на землю.

Тот обиженно тявкнул на гоблина и, виляя хвостом, побежал к Талли.

Старик молча забрал артефакт, обтёр его краем балахона и спрятал в сумку.

— Давай, рассказывай, нэк. Ты же не просто так собирал всю паутину в округе.

Арах вытер лицо рукавом, размазывая грязь ещё сильнее.

— Тоннель петляет и постепенно сужается — местами приходилось протискиваться боком. Но шагов через двести снова расширяется. И всё время уходит вниз.

Он замолчал, принял из рук Талли кружку, жадно отпил и, переведя дух, продолжил:

— В конце концов лаз вывел меня на подземную площадку. Огромный зал, так что потолка в темноте вообще не видно. По стенам торчат редкие светящиеся кристаллы, так что хоть какое-то паршивое освещение есть. И от этой площадки, как спицы в колесе, расходятся тоннели. Целая сеть. И там повсюду следы, поэтому глубже соваться я не стал.

— Следы, говоришь? Чьи?

— Разные, нэк, — Арах дёрнул плечом, стряхивая остатки паутины.

— Старые или свежие?

— Не знаю, я сразу назад поспешил, — буркнул Полуухий, стараясь не смотреть учителю в лицо.

Наставник на мгновение задумался, постукивая пальцем по подбородку, а затем повернул голову в мою сторону.

— Менос, нужно спуститься и получше там всё осмотреть. Надо понять можно ли оставаться здесь ещё на одну ночь или нас попытаются сожрать, — на этих словах глаза старика блеснули, а Арах втянул голову в плечи. — Не хотелось бы искать новое убежище, чтобы потом снова сюда возвращаться, нэк.

— А зачем сюда возвращаться?

Глядя на Араха, всё ещё не освободившегося от липких лохмотьев паутины, мне, наоборот, хотелось держаться от этого места как можно дальше.

— Разве не очевидно? — Зуг’Гал кивнул в сторону гоблина. — Если даже этот болван преодолевал лаз боком, то обезумевший орк, какую бы силу ему ни даровала паразитная руна, не протиснется вслед за нами.

Глава 13

— Мастер, я считаю, что Арах должен вернуться и закончить начатое.

У старика дёрнулся глаз — верный признак того, что его терпение было на исходе.

— Арах слишком труслив, чтобы справиться с такой задачей в одиночку, — отрезал он, даже не глядя на гоблина. — Ты и сам это знаешь, нэк.

— Но я ещё не восстановил силы, чтобы снова пользоваться двуручником.

Мне категорически не нравилась идея спускаться под землю. Вернее, претило не само подземелье, а то, что «добровольцем» для этой сомнительной прогулки назначили именно меня.

— Судя по рассказу Араха, из-за узких проходов использовать двуручник будет неудобно или вообще невозможно.

— Хотите, чтобы я отправился туда без оружия?

Гоблин внезапно осклабился, обнажив мелкие острые зубы.

— А меня, значит, можно отправлять без оружия? — прошипел Арах.

— Ты хорошо видишь в полумраке, — парировал я, — и в случае опасности успеешь сбежать. Я же замечу врага слишком поздно, когда уже нельзя будет отступить.

— Не моя вина в том, что боги даровали людям ущербное зрение, — ухмыльнулся гоблин. — Используй руну огненных рук, чтобы освещать себе путь.

— Не могу.

В применении рунного пламени был ещё один нюанс, о котором стоило помнить.

Несмотря на источаемый жар и слепящую яркость у самой кожи, оно давало на удивление мало рассеянного света. Мои руки в темноте светились скорее как тлеющие угли. Они были заметны издалека, превращая меня в отличную мишень, но почти не разгоняли окружающий мрак.

— Тогда сделай себе факел.

— Довольно, нэк! — вскинулся старик. — Вместе пойдёте.

— Но…

— Арах, раз уж боги не обделили тебя и дали такие чудесные глаза, пришло время использовать их с толком. Пойдёшь первым и будешь высматривать опасность. А ты, — шаман повернулся ко мне, — если на вас всё-таки нападут, используй этот шанс, чтобы укрепить свою связь с волками.

Я нахмурился, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Ты же не думал, что волки будут вечно тебя подстерегать и ты сможешь бесконечно использовать их, как с теми кобольдами, нэк?

Я молча мотнул головой. Честно говоря, такие мысли проскальзывали, но теперь они казались наивными.

— Это звери, Менос. У них нет понятий о долге или чести, они мыслят иными категориями. Как только самка даст новое потомство, она забудет о похищенном щенке. Если в пустошах станет мало дичи и стае придётся мигрировать далеко от логова, они уйдут и не вспомнят о тебе.

Старик сделал паузу.

— Но если ты создашь для них постоянный источник пищи, всё изменится. Регулярная кормёжка привяжет их к твоей тени крепче любых заклятий. Со временем ты обзаведёшься надёжными цепными псами.

Надёжными вряд ли, но в остальном мысль отличная.

Если получится приучить волков ошиваться поблизости к моей точке прохода в мир теней, то смогу скармливать им врагов.

Прежде чем отправиться исследовать подземелье, я решил соорудить себе факел. Рассчитывать на командный дух Полуухого не приходилось. В таких местах лучше иметь собственный источник света и не зависеть от других.

Я выбрал крепкую ветку длиной в полтора локтя и толщиной в три пальца. Отрезав кусок мешковины, несмотря на возмущение Талли, густо смочил её в котелке в растопленном для готовки жире и туго намотал на импровизированное древко. Факел получился тяжёлым, но я был этим даже доволен. В случае нужды такая вещь легко могла заменить дубину.

Пока я заканчивал возиться с узлами, Арах демонстративно закатывал глаза и недовольно цокал языком. Всем своим видом он показывал, что считает моё копошение бессмысленной вознёй.

— Топай, глазастый, — я втолкнул гоблина в тёмный проход и сам шагнул следом.

Арах скользнул во тьму на удивление быстро, я же, напротив, не торопился. Полуухий ещё во время своего первого визита собрал на себя основную часть паутины, но мой рост сыграл со мной злую шутку.

Я выше гоблина, и там, где он проходил беспрепятственно, мне приходилось буквально продираться.

От выставленного вперёд факела то и дело вспыхивал очередной пласт пыльной паутины, свисавшей с потолка целыми прядями. Огонь яркими искрами стремительно взмывал по нитям к самым сводам пещеры и тут же гас, оставляя после себя лишь дымный запах и оседающие клочки пепла.

Вскоре проход сузился настолько, что мне пришлось развернуться боком. Учитель был прав. Орку здесь ни в жизнь не пройти, если даже я то и дело обтирал спиной пыль со стен.

Спустя пять минут томительного продвижения я наконец выбрался на ту самую площадку, о которой рассказывал Арах. Здесь и правда оказалось на удивление светло. Пространство на пару десятков шагов вокруг просматривалось без особого труда, залитое призрачным, мертвенным сиянием редких кристаллов.

— Иди, проверяй, — теперь уже Арах подтолкнул меня в спину, явно наслаждаясь тем, что теперь не ему нужно лезть первым в неизвестность. — Не переживай, нэк, я присмотрю за тобой. Отсюда обзор лучше.

Я лишь хмуро оглянулся на него.

Впрочем, спорить смысла не было. Овальная площадка, на которую мы вышли, оказалась буквально испещрена тёмными провалами по всему периметру. Слишком много точек, откуда мог внезапно появиться враг.

Большинство лазов такие узкие, что в них не протиснуться даже согнувшись в три погибели. Однако шесть проходов выглядели вполне подходящими для нашего отряда. Предстояло проверить каждый из них, но прежде всего требовалось изучить следы.

— Как думаешь, кобольды? — я присел и опустил факел, подсвечивая пол.

— Скорее всего, нэк. Кобольды — пещерные существа.

На камне виднелся отчётливый грязный отпечаток. Судя по размерам, его обладатель значительно превосходил меня ростом. Только встречи с ещё одним чемпионом нам сейчас не хватало.

— А это что? — я повёл факелом чуть правее. Зрачки Полуухого блеснули ртутью, отражая пляшущее пламя.

— Надо уходить, нэк.

— Кто это оставил? — я мёртвой хваткой вцепился в рукав собиравшегося сбежать гоблина.

— Наги, — он резко вырвал руку и попятился на несколько шагов.

— Кто они такие? — повторил я, не сводя глаз с необычной отметины.

— Змееподобные твари. Намного опаснее кобольдов.

— Ты уверен, что это они? — я ещё раз внимательно всмотрелся в след. Мне было трудно представить, чтобы его оставило живое существо. Это была широкая, гладкая борозда в пыли, будто по полу перекатывали или волокли что-то очень тяжёлое.

— Посвети ниже, — Арах нехотя присел рядом, всё ещё опасливо озираясь на тёмные провалы тоннелей. — Ищи чешую. На камнях должны остаться мелкие чешуйки.

Несколько минут мы пристально осматривали пол, но ничего так и не нашли.

— Оставайся, если хочешь, а я возвращаюсь, нэк.

— Получишь кнутом молний и всё равно вернёшься, — напомнил я ему о методах учителя.

— Учитель не отправит меня на съедение нагам.

— Только если поверит, что здесь действительно водятся наги. Готов спорить, что он отправит тебя за чешуйками.

— Поверит, если ты подтвердишь мои слова, нэк.

Здравый смысл настойчиво твердил, что поручение наставника нужно выполнить до конца. Эти пещеры были нашей лучшей и, пожалуй, единственной возможностью окончательно избавиться от преследующего нас орка-шамана.

— Ты же понимаешь, что после этого мы здесь не останемся? Старик заставит нас искать новое укрытие.

— Пусть заставляет! — Арах почти выкрикнул это, но тут же прикрыл рот ладонью, испугавшись собственного голоса, усиленного эхом.

— Но если там нет никаких наг, — я ткнул факелом в сторону ближайшего туннеля. — То мы по глупости отправимся обратно в лес, подвергая себя ещё большей опасности.

— А если есть… — Арах нервно сглотнул. — Ты просто не понимаешь, нэк! Наги это не кобольды.

Я поднялся и медленно обвёл факелом пол поблизости.

— Делать выводы рано, чешуйки мы не нашли, — сказал я. — Мы видим один странный след среди множества других. Но это пока что ничего не значит. Да, здесь периодически кто-то появляется, но нет никаких останков или чего-то подобного. Поэтому нужно всё проверить.

Гоблин тяжело вздохнул, не желая принимать мои доводы.

— С ума сошёл? Я туда не полезу, нэк.

— Слушай, Арах, — я понизил голос, чтобы эхо не разносило мои слова по всему залу. — Тебе ничего не придётся делать. Ты останешься здесь. Просто пока я буду проверять туннели, ты должен присматривать за остальными проходами и, если заметишь движение, сразу предупреди меня.

Гоблин дёрнул ухом, в его взгляде читалось явное нежелание оставаться здесь. Мне и самому было ужасно сложно доверить ему прикрывать спину, но иного выхода я не видел. Приходилось надеяться, что Полуухий не настолько идиот, чтобы подставить меня и молча сбежать.

Полуухий должен понимать простую истину, что если меня здесь прикончат, он останется в этом проклятом лесу один с бесполезной девчонкой и одноногим стариком, который сейчас больше похож на обузу, чем на могущественного шамана.

Пусть Арах и ненавидит меня всей душой, но сейчас я значительно повышал его шансы выжить.

— Просто стой и смотри в оба, — добавил я, не дожидаясь его возражений.

Арах скрипнул зубами и едва заметно кивнул. В его глазах всё ещё плескался страх перед нагами, но прагматизм, кажется, взял верх.

Перехватив факел поудобнее, я направился к ближайшему проёму в стене. Чёрный провал высотой в полтора моих роста, а в ширину здесь можно дважды раскинуть руки, не коснувшись стен.

Кожей я ощутил едва уловимый, прохладный ветерок, тянущий из глубины, но рассмотреть, что скрывается за границей света, было практически невозможно.

Я замер на пороге, вглядываясь в чернильную тьму туннеля. В отличие от площадки, где мы стояли, его стены не были усыпаны светящимися кристаллами, и мрак там казался абсолютным.

Решение пришло мгновенно. Я вцепился пальцами в ближайший ко входу сияющий кристалл, намереваясь отломать кусок и зашвырнуть его вглубь тоннеля. Но «камень» неожиданно оказался мягким и податливым.

Стоило мне сильнее сдавить его, как нарост, оказавшийся обычным грибом, с негромким хлопком лопнул, выпустив крохотное облачко мерцающих спор. По ладони потекла густая голубая слизь. Забавно, но она светилась сама по себе, причём гораздо ярче, чем грибные кристаллы.

Недолго думая, я поднял с земли небольшой плоский камень и густо нанёс на него светящуюся массу.

Сработало.

В руках у меня оказался отличный источник призрачного света. Наверняка эффект лишь временный, но для моих целей этого вполне хватало.

Короткий замах, и камень отправился в полёт, прорезая темноту голубым росчерком. Он пролетел шагов тридцать, прежде чем со стуком упасть на пол. Внутри никого не обнаружилось, зато призрачное сияние высветило детали, от которых по спине пробежал холодок.

Насколько хватало взгляда, тоннель определённо был рукотворным.

Слишком уж правильной, почти геометрической формы он оказался. Стены были безупречно гладкими, словно их не вырубали в скале, а выплавляли в монолите каким-то невероятно мощным жаром. И эта идеальная пустота пугала куда сильнее, чем любые естественные неровности пещеры.

Проверил остальные пять проходов. Те оказались обычными природными кавернами.

— Что там такое, нэк?

— Есть идеи, кто или что могло это сделать? — я подозвал Араха.

Гоблин лишь угрюмо мотнул головой, в очередной раз предложив повернуть назад. Его страх стал почти осязаемым.

Я отломал ещё несколько кристаллических грибов, собрал под ногами десяток небольших камней и отправился внутрь туннеля. Когда отсчитал уже пятисотый шаг, остановился и с силой швырнул вперёд последний камень.