Много лет спустя Гоголь в письме к матери назовет ее брак семнадцатью годами «непрерывного, невозмущаемого счастья». Да и сама Мария Ивановна вспоминала: «Любовь ко мне мужа была неописанная; я была вполне счастлива». Но все же оба они преувеличили: жизнь Марии в браке трудно назвать счастливой, хотя муж любил ее страстно, да и свекровь приняла «беляночку» как родную дочь. Дело в том, что два ее первых ребенка были рождены преждевременно, и оба прожили лишь несколько дней. Причин было две. Первая: мать была слишком молода, ее организм еще не созрел для родов. Вторая: Василий Афанасьевич страдал каким-то хроническим инфекционным заболеванием, возможно, туберкулезом, и это сказывалось на здоровье его потомства. Увы, лекари начала XIX века лишь разводили руками.

Гибель двух младенцев повлияла на здоровье – и, главное, на психику Марии Ивановны – не лучшим образом: она сделалась крайне нервозной, и любой мелочи было довольно, чтобы заставить ее беспокоиться. Помог бедной женщине Михаил Яковлевич Трахимовский (Трофимовский) – опытнейший врач (ему уже перевалило за 70), член-корреспондент Петербургской Медико-хирургической академии, организатор благотворительного движения. Он был врачом Миргородского уезда и прославился на всю округу: к нему в Сорочинцы съезжались больные даже из других губерний.

Михаил Яковлевич был знатоком целебных трав и в 1772 году издал книгу «Рассуждения о растениях, в Крымской степи полковым лекарем усмотренных». Свои знания он применял в ежедневной практике, и сам прожил 85 лет – по тем временам «мафусаилов век».

Трахимовский уложил 18-летнюю Мария Ивановну «на сохранение» – то есть предложил молодой беременной женщине заранее переехать к нему в дом в Великие Сорочинцы, чтобы всегда быть рядом с ней, когда бы ни начались роды.

А еще родители Гоголя просили священника села Диканьки молиться до тех пор, пока не узнает он о счастливом разрешении от бремени Марии Ивановны. После он должен был отслужить благодарственный молебен.

При доме Трахимовского для приезжих больных был специальный флигелек – чисто побеленная мазанка из двух комнат. Вот в этом флигельке и разместилась Мария Ивановна. И на этот раз все прошло благополучно: мальчик появился на свет слабеньким и худым, но вполне живым.

Крестили будущего писателя в сорочинской Спасо-Преображенской церкви, крестным отцом стал сын доктора Трахимовского Михаил Михайлович. Младенца нарекли Николаем в честь чудотворного образа, называвшегося Николаем Диканьским.

И все же новорожденный Николай выглядел болезненным, поэтому Трахимовский целых шесть недель не отпускал от себя молодую мать с младенцем. Лишь убедившись, что ребенок окреп и жизни его ничто не угрожает, он разрешил Марии Ивановне уехать домой в Васильевку-Яновщину.

С тех пор Трахимовский стал семейным доктором Гоголей. Под его наблюдением Мария Ивановна родила еще сына Ивана и дочь Марию; потом старый доктор заболел и умер. И дети ее снова стали погибать при рождении или вскоре после. Выжили лишь рожденные уже в первой половине 1820-х Елизавета, Анна и Ольга.

А затем в 1825-м умер Василий Афанасьевич.