В последних числах июня 1832 года Гоголь по пути из Петербурга на родину впервые посетил Москву, причем на заставе для солидности представился не «коллежским регистратором», каковым он был, а «коллежским асессором» (чин 8 класса).

Древняя столица произвела на него куда более сильное впечатление, нежели Петербург. Сравнивая оба города, Гоголь назвал Первопрестольную нечесаной старой домоседкой, а Петербург – щеголем. «Москва – русский дворянин, и если уж веселится, то веселится до упаду и не заботится о том, что уже хватает больше того, сколько находится в кармане; она не любит средины».

В Москве Гоголь свел несколько очень важных знакомств. Он познакомился с Погодиным – коллекционером и издателем журнала «Москвитянин». Погодин практически сразу осознал масштаб дарования своего молодого друга: «На горизонте русской словесности восходит новое светило, и я рад поклониться ему в числе первых», – записал он. Приезжая впоследствии в Москву, даже с сестрами и матерью, Гоголь часто останавливался у Погодина в его знаменитом доме-избе на Девичьем Поле. Дружеские отношения обоих литераторов продолжались до конца 1830-х годов, а потом наметилось охлаждение.

Погодин познакомил Гоголя с Сергеем Аксаковым. Тот уже прочел «Вечера на хуторе», восхитился и желал познакомиться с автором. Однако первую их встречу нельзя назвать удачной: Погодин привел Гоголя в дом Аксакова без всякого предупреждения, поэтому и хозяин, и гость сконфузились и вели себя скованно. Гоголь «произвел на всех без исключения невыгодное, несимпатичное впечатление». Комплименты в адрес своего литературного произведения он воспринял довольно сухо, да и вообще, добавляет Аксаков, было в нем «что-то отталкивающее».

Но потом отношения наладились. Аксаков свел Гоголя с Михаилом Николаевичем Загоскиным – модным в то время писателем, автором нескольких приключенческих исторических романов. Загоскин тоже читал гоголевские «Вечера», но в восторг не пришел, придравшись к языку: он находил в нем неправильность и даже безграмотность. Однако литератору было приятно, что к нему приехал превозносимый всеми Гоголь, поэтому он вел себя очень радушно, хотя без умолку говорил только о себе. Гоголь, видимо, чувствовал неискренность, говорил о совершенных пустяках и ни слова о литературе, хотя хозяин заговаривал о ней не один раз.

В Москве Гоголь виделся с уже разменявшим восьмой десяток Иваном Ивановичем Дмитриевым – бывшим министром юстиции, знаменитым поэтом и баснописцем еще екатерининского времени. Примечательно, но Дмитриев сам пришел в гостиницу, где остановился Гоголь со своими лицейскими приятелями – Данилевским и Пащенко. Своим появлением «важный господин» перепугал гостиничную прислугу и самого Гоголя. Все трое от смущения спрятались за ширму.

– Извините, мы не одеты.

– Ничего, прошу вас не стесняться.

Гоголя выпихнули вперед, и Дмитриев пригласил его с товарищами к себе на вечер.

Тогда у Дмитриева собралось человек двадцать пять московских литераторов и артистов, в числе которых был и Щепкин с двумя своими дочерьми. Хозяин попросил Гоголя что-то прочесть. Читал Гоголь превосходно, с такой неподражаемой интонацией, переливами голоса и мимикой, что слушатели приходили в восторг, не выдерживали и прерывали чтение различными восклицаниями.

Восторженный Щепкин воскликнул: «Подобного комика не видал и не увижу!»

Еще одним важным знакомством было знакомство с молодым философом-мистиком Иваном Васильевичем Киреевским.

Молодых людей роднило многое. Оба они разделяли некоторые философские идеи, например осуждали излишний рационализм, считая, что знание должно затрагивать душу, а не только разум. Гоголь передал Киреевскому, как своему единомышленнику, часть собранных им народных песен и преданий.

Прекрасно проведя время в Москве, вдоволь пообщавшись с интереснейшими людьми, Гоголь отправился к себе на родину, в Васильевку, причем выехал в самую дурную погоду. По пути он все время смотрел на небо, его радовало то, что по мере продвижения на юг оно становилось все синее и синее. «Мне надоело серое, почти зеленое северное небо, так же, как и те однообразно-печальные сосны и ели, которые гнались за мною по пятам от Петербурга до Москвы», – писал он Дмитриеву.

Но не все было гладко! В те годы в русской литературе складывалось два направления – западническое и славянофильское. Западники выступали за развитие России по европейскому пути, а славянофилы были сторонниками самобытности. К западникам причисляют Александра Сергеевича Пушкина, Петра Александровича Плетнева, писателя Николая Владимировича Станкевича, историка Тимофея Николаевича Грановского, Александра Ивановича Герцена и его друга Николая Платоновича Огарева. Славянофилы же – это религиозный философ Иван Васильевич Киреевский, литературный критик, автор бессмертного «Аленького цветочка» Сергей Тимофеевич Аксаков, поэт и художник Алексей Степанович Хомяков, историк Михаил Петрович Погодин… То есть большинство петербургских знакомых Гоголя относились к западникам, а в Москве он сошелся со славянофилами. Таким образом, начинающий писатель оказался меж двух огней.