Елена сидела на каменной скамье с закрытыми глазами. Она вспоминала конец осени ушедшего года. Время, проведенное с дочерями, тихие семейные ужины, общение с подругами. Хотя, если быть откровенной, единственной подругой она могла назвать только Грэсию. Елена не держала зла на нее за то, что случилось. В том не было ее вины. Мысли супруги императора перескочили на ученика Грэс. Она жалела, что мало узнала о нем, когда была возможность. Сейчас ей осталось только гадать и взвешивать то, что знала.
Сегодня должна была прийти Лоури и следовало подобрать правильные вопросы, чтобы не вызвать подозрений. Клаудия теперь единственная ее связь с внешним миром. В прошлую встречу Елена наговорила столько лишнего, что десять раз обругала себя. Все из-за поганого артефакта. Только когда он перестал ее мучать она осознала, что еще немного и она бы сломалась. Сама этого не осознавая.
Боясь, что надзиратели, приносившие по утрам еду, заметят изменения, ей пришлось изображать легкое помешательство и страх. Она действительно боялась, что воздействие артефакта вернется. По сравнению с ним крысы, вонь и постоянный холод казались мелкими неудобствами. А сейчас она могла не только внятно мыслить, но и хорошо выспаться. Благодаря травянистому вкусу пилюль, которые оставил Берси, ее перестали мучать голод и жажда. Ни есть, ни пить просто не хотелось.
Сегодня утром вместо завтрака ей принесли лишь кусок черствого хлеба. Она не знала решили ли ее наказать или это прихоть надзирателя. Пилюлю, которую она приняла утром, была последней. И завтра придется потерпеть… Если она когда-нибудь выберется отсюда, то в списке людей, которые не переживут следующий месяц появятся еще три имени.
Елена открыла глаза, когда неяркий свет пробился сквозь веки. Через несколько секунд в коридор вошел один из надзирателей. Толстый бородач с массивным носом и кривыми зубами. Елене он всегда напоминал крысу, похожую на тех, которые вольготно чувствовали себя в подземелье. Мужчина держал в вытянутой руке мутный масляный фонарь. Следом за ним, осторожно ступая по грязному полу, шла Клаудия Лоури. Она что-то сказала, на что надзиратель огрызнулся. Клаудия подняла руку, на которой вспыхнул маленький огонек. Выражение ее лица не изменилось, но следующая фраза девушки заставила мужчину побледнеть. Он подвесил фонарь на крюк у дальней стены и поспешил удалиться.
— …свинья, — услышала Елена, когда Клаудия перешагнула порог ее камеры. — Здравствуйте госпожа Елена.
Клаудия почтительно поклонилась.
— Здравствуй, — улыбнулась супруга императора. Она подвинулась на лавке, освобождая место. В прошлый раз девушка осталась стоять, но сегодня она села рядом. Это была маленькая победа на пути к доверию. — Как твои успехи?
— Мне сложно оценивать, — в голосе девушки проскользнула наигранная нотка скромности. Выходит все, что показывала Елена, она усвоила. — В академии сейчас экзамены и я мало практиковалась. Дав вот, чуть не забыла, — Клаудия вынула из тряпичного кошелька горстку знакомых пилюль. — Берси просил передать. А еще сказал, что очень скоро вытащит вас отсюда. Вроде как даже быстрее, чем рассчитывал.
— Что-то произошло? — спросила Елена, убирая пилюли в потайной кармашек. — Поймали темного мага?
— Про темного я не слышала. Но произошло столько всего…. Асверы взбунтовались. Представляете? Позавчера ночью они сожгли в городе все храмы Зиралла. Старый храмовый район чуть целиком не сгорел от начавшегося пожара. Несколько отрядов городской стражи по глупости попытались их остановить. Говорят, демоны никого не оставили в живых.
— Дворец? — с тревогой спросила Елена.
— В город вошел легион, и асверы отступили обратно в здание гильдии. Не понятно, почему туда? Почему они не ушли из Витории?
— Если они захотят уйти, то сделают это в любой момент, — сказала Елена. — Они ставят ультиматум. Тебе нужно быть осторожной… ах, да… Берси.
— А чем им не угодил Зиралл? Горожане просто в ярости. Вот только страх перевешивает и даже самые ярые фанатики испуганно прячутся по домам.
— Не знаю, — честно призналась Елена. — Может быть деньги. Это первое, что приходит на ум. Подвалы храмов ломятся от золота, как думают простолюдины. А барон Хаук?
— Он рано утром ко мне заезжал, передал для вас эти конфеты. Так и сказал: — «сладости для госпожи Елены». А еще, чтобы вы не беспокоились за дочерей, он за ними присмотрит. Я ему сразу заявила, что это злая шутка, и я в ней участвовать не буду, а он обиделся.
Елена искренне улыбнулась, не став говорить, что он пошутил над Клаудией, а вовсе не над ней.
Они еще долго разговаривали, старательно не вспоминая ни о темной магии, ни о важном обучении. Клаудия легко делилась свежими новостями из жизни города. Пересказывала слухи о бессчетных темных магах, напавших на гильдию целителей. О культе Кровавой луны, который едва ли не спалил полгорода, вместе с главой Имперской безопасности. Еще раз пересказала про асверов и о том, чему стала сама свидетельницей. Как выяснилось, дом Клаудии располагался недалеко от одного из храмов Зиралла.
Отведенные два часа закончились слишком быстро, и впереди Елену ждала еще одна неделя в темноте и полной тишине. Провожал Клаудию второй из надзирателей, пришедшей со своим фонарем. Вот только уходя, они оставили первый фонарь на крюке.
«Обыск?», — первое что пришло на ум Елене. Она соскочила со скамьи, выгребла пилюли из кармашка и, заглянув под лавку, спрятала их в небольшую нишу, откуда давным-давно выпал камень. Она нашла этот тайник совсем недавно, как раз на подобный случай. Сложив туда «сладости», она задвинула камень. Очень не хотелось расставаться с теплым исподним. Завернувшись в складки балахона, она скептически оглядела себя. Нет, со стороны не видно. Но при обыске все равно найдут. Пару раз глубоко вздохнув, она попыталась взять себя в руки.
Гости появились спустя пять минут. Первым шел начальник тюрьмы Рене Ламбер, неся на руках большую кошку по окрасу напоминающую дикую рысь. Вторым плелся его помощник, как можно выше держа яркий фонарь. Вручив помощнику кошку, Рене вошел в камеру Елены.
— Ваше величество, — галантно поклонился он. Елена не смогла уловить и толики издевки или насмешки в его тоне и жестах. — Прошу простить за внезапный визит.
— Что вы, уважаемый Ламбер, — едва заметно улыбнулась Елена. — Разве в моем положении можно жаловаться на подобное упущение с вашей стороны?
— Да, — непонятно с чем согласился он. — Все мы слуги Императора и выполняем его волю. Он показывает нам, что может быть строг даже к самому себе…. Причина, заставившая меня лично спуститься в подземелье — это дилемма. Сложный выбор.
Рене протянул ей два письма, махнув рукой помощнику, чтобы тот поднес фонарь поближе. Елена прочла одно, затем пробежала взглядом по второму. На каждом из них внизу стояла печать императора с его личного перстня. В первом, в несколько строчек секретарь просил уточнить дату и время преждевременной кончины госпожи Елены. Второе почти идентичное и отличалось лишь несущественными деталями. Было видно, что составляли их два разных человека, имеющих доступ к печати. Стиль деловой переписки супруга она узнала сразу, а вот второй недоброжелатель заставил ее задуматься.
— Не вижу здесь дилеммы, — она вернула письма. На ее лице не дрогнул ни один мускул.
— Да, — еще раз согласился он, — здесь все четко и ясно. Видите ли, я горжусь, что при моем управлении ни один темный маг не выходил из подвала. Все они либо ожидают, либо уже закончили свою жизнь здесь.
Рене вынул из кармана куртки два узких браслета, соединенных тонкой золотой цепочкой. Защелкнул их на запястьях Елены. Коснулся одного из амулетов, которые носил прямо поверх одежды. Железное кольцо на шее женщины щелкнуло и распалось на две половинки, а цепь звонко лязгнула о каменную лавку.
— Позвольте, я провожу вас на воздух, — сказал Рене и первым вышел из камеры. В коридоре начальник тюрьмы забрал рычащего кота у помощника. Злобная скотина успела до крови расцарапать лицо несчастного парня, а вот в руках Рене, кот довольно замурлыкал.
Подъем по крутой лестнице дался для Елены тяжело. Уже на втором витке ноги начали гореть огнем, а к последним ступенькам колени отказывались сгибаться. Но женщина решительно преодолела их, стараясь не показывать слабость. В просторном и пустом зале крепости было на удивление холодно. Изо рта вырывались клубы пара, а колючий мороз пробивался под балахон.
— Прошу, — Рене сделал жест в сторону открытой двери в дальнем конце зала. — Вы уж не держите зла ни на меня, ни на моих людей. Это только работа и ничего личного. Хотя, у Орфа погибла семья от рук темного мага. Столько лет прошло, а ему не надоедает спускаться вниз, чтобы посмотреть на убийцу. О, простите, это не самая приятная тема для беседы….
Яркий свет во дворе заставил Елену на несколько секунд зажмуриться. Она немного постояла так, вдыхая холодный свежий воздух. Когда открыла глаза, рядом никого не оказалось. Рене Ламбер и его помощник словно сквозь землю провалились. В центре небольшого двора одиноко стояла крытая повозка для перевозки магов. Внезапно кто-то подхватил Елену под локоть и потащил к повозке. Это был невысокий мужчина с ничем не примечательным лицом.
— Шевели ногами, женщина. Шевели, — тихо зашептал он. Его голос прозвучал нервно и с опаской.
Быстрым шагом они пересекли двор, где он помог Елене забраться в повозку. Захлопнув дверцу, он запрыгнул на место возницы и щелкнул кнутом, подгоняя лошадей. Повозка пересекла бревенчатый настил перед воротами и, набирая скорость, понеслась в сторону города. Лошади мчались так быстро, что повозка подпрыгивала на каждой кочке. Елена изо всех сил вцепилась в металлическую скобу, чтобы ее не швыряло по салону как куклу.
Безумная гонка закончилась минут через пятнадцать. Тюремная повозка остановилась на обочине рядом с небогатой каретой. Мужчина помог женщине перебраться из одной в другую, и они вновь поехали. На сей раз не так быстро. На сидении в карете лежал теплый плащ, в который завернули небольшой тряпичный кошель. Внутри Елена нашла ключ от браслетов, две серебряные монеты и клочок бумажки с адресом на одной стороне и именем на другой.
Женщина рассмеялась, с облегчением опускаясь на сидение. Похоже, все происходило не по сценарию молодого барона. Обстоятельства заставляли его торопиться. Но она не могла не признать, что он выполнил свое обещание и вытащил ее из тюрьмы. И она очень хотела посмотреть, чем же все закончится. Всю дорогу она гадала, кто же автор второго письма, приказывающий убить ее. И ни одна из догадок не предвещала ничего хорошего. Поспешить избавиться от нее Вильям мог только в том случае, если асверы узнали, что скрывается за проблемой деторождения. И единственное, что ему осталось, это свалить все на супругу, осужденную как темный маг. А исходя из того, что устроили асверы в столице — они узнали. С одной стороны, это могло показаться странным, ведь Берси говорил об этом. С другой, все складывалось в очень простую и совсем не изящную картину.
Стук чем-то деревянным в дверь кареты вырвал Елену из раздумий.
— Уважаемые, — раздался грубый голос. — Тут нельзя оставлять кареты. Уважаемые?!
— Одну минуту, — сказала Елена, едва приоткрыв шторку на окне. С той стороны стоял городской стражник, постукивая короткой дубинкой по плечу. — Мы скоро уедем.
— Прошу поторопиться, госпожа, — отозвался он, теряя к карете интерес. — Указ главы городской стражи, убрать все повозки и кареты с Весеннего проспекта.
— Мы скоро уедем, — повторила Елена, добавив в голос властных ноток.
— Как изволите, госпожа, — повторил он, зашагав дальше по проспекту. Сквозь щель в шторке стражник не мог разглядеть женщину. Если бы он увидел ее грязные, спутанные волосы и серый балахон, он бы не был с ней так любезен.
Елена накинула плащ, посетовав на то, что он оказался не до пола и открывал вид на грязный подол балахона и тюремные сандалии с короткими ремешками. Она дождалась, пока стражник отойдет достаточно далеко и вышла из кареты. В разгар дня на улице было совсем мало прохожих. Сегодня горожане решили без лишней необходимости не покидать дома. Тем более в богатом районе города. Елена прекрасно разбиралась в хитросплетении улиц Витории и точно знала, где находится Весенний проспект. До адреса, указанного на клочке бумаги, было рукой подать. Всего каких-то три квартала. И несколько патрулей стражи, обязательно обходящих улицы, чтобы нищие с окраин не мешали и не мозолили глаза благородным господам. К ее счастью, на пути встретился всего один патруль, который она легко обошла по соседней улице. За время короткой прогулки Елена успела замерзнуть, всерьез раздумывая, а не заняться ли разбоем и не снять ли с кого-нибудь теплую обувь.
По нужному адресу располагался большой трехэтажный особняк. Елена поднялась по ступенькам и пару раз громко постучала. Дверь почти сразу открыла темноволосая девушка в теплом шерстяном платье, переделанном под строгий наряд горничной. Она оглядела Елену с головы до босых ног в сандалиях.
— Что вам? — спросила она. Елене показалось, что вопрос должен был прозвучать более жестко, но отчего-то горничная сдержалась. Но взгляд ее стал колючим и совсем чуть-чуть угрожающим.
— Мне нужен барон Хаук.
— Господина нет дома, — коротко ответила Горничная. — Оставьте послание, я передам.
— Он приглашал меня, — сказала Елена. Из дома немного потянуло теплом, отчего она неосознанно обхватила плечи руками. — Могу я подождать его внутри?
Горничная недоверчиво прищурилась, сморщила носик. Но в этот момент позади нее появилась еще одна женщина. Елена почти сразу узнала дочь герцога Блэс.
— Госпожа Елена?! — Бристл подвинула горничную. — Прошу, проходите. Сеси немедленно подай для госпожи горячего чаю.
— Большое спасибо, — Елена с облегчением вошла в теплое помещение. — На улице сегодня очень холодно, а я одета не по погоде. Не надо, все в порядке. Я посижу в нем, пока не согреюсь, — сказала она, когда Бристл потянулась, чтобы помочь ей снять плащ.
— Берси не предупреждал, что пригласит вас, — с недоверием в голосе сказала Бристл. Коснулась чего-то спрятанного под платьем на груди.
— Вот как, — вздохнула она. — Может он забыл? Из-за беспорядков в городе.
— Ответьте честно, госпожа Елена, — спросила Бристл, — вы сбежали из тюрьмы?
В проеме кухни появилась горничная, держа при этом не поднос с чаем, а здоровенный для ее роста полуторный обоюдоострый меч.
— Конечно, — спокойно ответила Елена. — Не из дворца же я вышла погулять в подобном виде, — она распахнула плащ, демонстрируя серый балахон. — Понимаю, сейчас это выглядит так, будто я пришла отомстить. Но это далеко не так. Ваш супруг все объяснит, когда появится. Чтобы вам было спокойней, я могу надеть это, — она вынула из потайного кармана плаща браслеты Крайта.
— В этом нет необходимости, — ответила Бристл, возможно рассчитывая на артефакт. — Недавно супруг возвращался домой, принеся с собой этот запах. Осмелюсь предложить вам смыть его и надеть чистую одежду.
— С благодарностью приму вашу помощь.
— Сесилия поможет вам, — Бристл указала на горничную. — Я позабочусь об одежде.
Горничная прислонила меч прямо к шкафчику за косяком двери ведущей на кухню. Отступила в сторону, приглашая ее пройти вперед. Елена могла поклясться, что секундой назад на кухне никого не было. Но когда она вошла в комнату, за столом сидела молодая девушка с неровно обстриженными светлыми волосами. Она была одета в дорогое старомодное, но очень изящное платье. Уперев локти в стол, девушка с интересом рассматривала супругу императора, как смотрят дети на бабочек и жуков в прозрачной бутылке.
— Еще один темный маг, — сказала девушка задумчиво. От этих слов Елена невольно вздрогнула.
Командующий восемнадцатым легионом Франческо Маури сидел за военным столом, на котором была разложена карта квартала. Специально для него прямо в центре проспекта возвели просторный шатер, обставив всей необходимой мебелью, включая стеллаж для оружия. Он не первый год служил в должности легата, подняв выучку вверенного ему войска до недосягаемых для других подразделений высот. За все эти годы он не проиграл ни одного сражения, коих перевалило уже за сотню. Именно поэтому Император поручил ему решить возникшую проблему, наделив неслыханной доселе властью. Даже высокопоставленные маги из совета, стоявшие напротив стола, могли лишь высказывать свое мнение. А легат шестнадцатого легиона, приданого в помощь, предпочел молчать, скинув с себя всякую ответственность. С нынешней проблемой Франческо сам не хотел бы связываться и уж лучше бы ему выпала возможность помолчать и исполнять приказы. Глядя на карту, он думал о том, почему Император не находится здесь лично, и почему не взял на себя командование.
— Долго мы еще будем бездействовать? — спросил один из магов. Марио Севилья, магистр, носящий богато украшенную темно-синюю мантию. Особая нашивка на рукаве говорила, что он один из хранителей «плашек Германа» — самого страшного кошмара для любого демона.
— Мне приказано остановить беспорядки и подавить мятеж, — низким голосом сказал легат Франческо. — Но ни первого, ни второго я не наблюдаю.
— А то, что демоны плюют на требования Императора и Совета, не является фактом мятежа? — возмутился он.
— И что вы хотите, чтобы я сделал в таком случае?
— Да хоть сжечь их, вместе со зданием! Пусть они и не восприимчивы к магии, у нас хватит сил запечь их с хрустящей корочкой в их же собственной гильдии.
— Еще до того, как здание запылает, они прорвутся через оцепление и устроят в городе такое, что ад покажется вам цветущим лугом. Или вы думаете, что они будут защищать здание? Тогда извольте объяснить, что внутри такого, за что они станут гибнуть.
— Я гарантирую, что они даже не добегут до забора, — с ненавистью в голосе сказал он. — Будете вязать их, корчащихся на земле.
— В таком случае нет необходимости применять опасную магию в городе.
Франческо не договаривал, что Император в личной с ним беседе дал четко понять, что асверы нужны ему живыми. В случае необходимости он разрешил действовать максимально жестко, но если был шанс принудить их к миру, с него и следовало начинать. Лично Франческо не верил в благоприятный исход. Император выдвинул такие условия, что демоны согласятся, только если это будет единственным шансом для них выжить. У него было предположение, почему полудемоны еще не ушли из города. Этим они либо связывали руки империи, чтобы та не отправила погоню вслед тем, кто ушел двумя днями раньше. Либо же они рассчитывали посеять в городе такой ужас, чтобы Империя забыла дорогу в их земли. А может, хотели сделать и то и другое
Франческо плохо представлял себе силу асвера. Насколько они несокрушимы и сильны в бою. Смогут ли с ними тягаться легионеры. В городе, где он не мог развернуть строй, где напрочь отсутствовало такое понятие, как глубина маневра, драться с ними у него желания не было. Он хотел бы разделять безграничную уверенность Императора и магов в возможности плашек, но пока лично не увидит их в действии… Долгая служба разучила верить в такие вещи на слово.
— Срочное донесение! — в палатку ворвался посыльный. — Лидер асверов полудемонов появилась во дворе!
Рикарду Адан с самого утра пытались вызвать на переговоры, но посыльных просто игнорировали. Одному слишком ретивому посыльному, перешагнувшему ворота на территорию гильдии, проломили голову. Дежурившие в лагере целители едва успели спасти его жизнь.
— Движение в стане полудемонов? — спросил Франческо.
— С утра без изменений!
— Передай Дарсию, пусть готовит магов, — сказал легат.
Еще накануне он разговаривал со старшим магом легиона о том, как прикрыть войска и сдержать демонов, если те решат напасть. По мнению опытного мага единственное, на что они могут рассчитывать, это на остаточные проявления магии, вроде раскаленного воздуха. Все остальное было либо неэффективным, либо не испытывалось в боевых условиях, либо звучало как откровенная глупость. Например, предложение какого-то старика из Совета магов устроить демонам дождь из кипящего масла.
Вместе с магами и двумя помощниками, Франческо поднялся на баррикаду, наскоро возведенную перед главными воротами гильдии. Как и утром, во дворе перед зданием, дежурило десятка два асверов. Разбившись на небольшие группы, они следили за действиями людей, понемногу окружавших гильдию стеной из баррикад и высоких ростовых щитов. В центре двора несколько асверов разговаривали о чем-то, разглядывая на конюшни. Договорив, они дружно прошли к воротам, остановившись в пятнадцати шагах. Это должно было означать согласие на переговоры.
Во двор гильдии войти решились пятеро. Франческо с помощником, два мага из Совета и целитель, о котором легат знал только то, что тот занимает высокое положение в гильдии. Франческо впервые видел асверов в истинном облике и это пугало. Сейчас они больше походили на демонов, чем на людей. От них веяло чем-то пугающим и находиться рядом было неуютно. Маг из Совета, хранитель плашки, вцепился в артефакт обеими руками. Его глаза бегали из стороны в сторону, пытаясь выловить всех полудемонов в поле зрения.
— Кто из вас Рикарда Адан? — спросил Франческо.
— Назовись, прежде чем задавать такие вопросы, — в голосе говорившей женщины прозвучала насмешка. Легата это удивило и насторожило одновременно. Он ожидал немного другой реакции.
Три женщины и двое мужчин носили почти одинаковые доспехи без каких-либо отличительных знаков. С точки зрения военного это было в корне неправильно. В жарком бою воины легко потеряют лидера из виду, превращаясь в неорганизованное стадо. К тому же противник не сможет пощадить командира и взять его в плен, рассчитывая на выкуп или иную выгоду.
— Командующий восемнадцатым имперским легионом, Франеческо Маури. Исполняю приказ Императора по подавлению мятежа и наведению порядка в столице.
— Удачно? — спросила женщина все с той же интонацией.
— Что, простите?
— Подавляете мятеж и наводите порядок, — пояснила она.
— Более чем, — ответил Легат.
— Ты выбрала неудачное время для шуток, старая ведьма! — влез маг.
— Я разве сказала что-то смешное? — она вопросительно изогнула бровь. — Генерал занят важным делом, зачем мне его смешить?
— По указу Императора, — сказал Франческо, взмахом руки останавливая мага, — асверы полудемоны обязаны сложить оружие и предстать перед судом. За убийства, осквернения храмов и разрушения в городе…
— Передайте Вильяму, вашему господину, чтобы он катился к демону Хруму. Тот с радостью примет его в качестве любовницы.
— Как ты смеешь…! — задохнулся от гнева маг.
— Я? Смею, — она посмотрела на него ленивым взглядом сытого хищника. — А что ты? Что позволяет тебе говорить со мной в таком тоне? Откуда столько храбрости в словах? Выпрями спину и перестань трястись, чтобы слова соответствовали внешнему виду! А не можешь, убирайся вон, пока я не вырвала твое сердце.
Маг покраснел от злости, до белых костяшек стискивая плашку с изображением диковиной птицы. Затем он побледнел, стиснув зубы. Женщина же сделала несколько шагов на встречу. Легат неосознанно положил ладонь на рукоять меча, но в это время она пропала из вида, чтобы в ту же секунду оказаться рядом с магом. Она схватила его руку, поверх плашки и с силой сжала. Маг завопил, пытаясь выпрямиться, но женщина уже отпустила его, развернулась и спокойно вернулась обратно. Достала платочек, чтобы стереть кровь с ладони.
Франческо сглотнул ком в горле, повернувшись к магу. Это было быстро. Реши она снести ему голову, он бы не успел вынуть меч даже на ладонь. Маг продолжал вопить, здоровой рукой сжимая окровавленную культю. Асвер расплющила плашку вместе с кистью. Высокопоставленный целитель показательно вздохнул, подошел к магу, применяя какое-то заклинание. На его руках появилось зеленое свечение. Когда он коснулся мага, тот разом потерял все силы, опустившись на землю, перестав кричать.
Франческо оглянулся на баррикады и увидел два десятка легионеров, целившихся в демонов из тяжелых арбалетов. Рядом с ними стоял второй хранитель плашки и, судя по виду, либо плашка не действовала, либо он просто не знал, что делать. При этом асверы казались абсолютно спокойными и даже немного расслабленными.
Легат поднял руку, жестом показывая, чтобы легионеры забрали раненого мага.
— А теперь серьезно, генерал Маури, — сказала женщина, закончив вытирать руку. Она проводила взглядом, пару крепких ребят, которые унесли мага. — Земли асверов, расположенные западнее Лужков и Рьяного болота более независимы от Империи. Все договоренности между нами — несостоятельны. Со вчерашнего дня больше не существует гильдии асверов. Мы заняли это здание, как посольство в Витрии. Если Империя захочет заключить с нами договор, милости просим. В противном случае, через неделю мы покинем город и Империю. Что касается храмов Зиралла, то мы оказали вам последнюю услугу, уничтожив сторонников Кровавого культа и адептов темной магии. Я сказала!
Женщина закончила, спокойно глядя на легата.
— Я услышал вас, — кивнул Франческо. — Мы дадим ответ в течение этой недели. Но до этого времени вам будет запрещено покидать территорию… посольства.
— Что еще? — она посмотрела на целителя.
— Госпожа Адан, мы бы хотели поговорить с вами лично, — целитель показал на второго мага, который носил странную маску из пожелтевшей от времени кости. С нее на окружающих презрительно и высокомерно смотрел молодой мужчина.
Она сделала жест в сторону, приглашая их для разговора. Они отошли на десять шагов, где целитель активировал небольшой амулет, чтобы окружающие не смогли слышать их голоса.
— Что вы хотели, магистр Мэйт? — спросила Рикарда, она бросила короткий взгляд на мага, удостоив того, едва заметным кивком. — Барон Десмет.
— Мы хотим выкупить барона Хаука, которого вы удерживаете в заложниках, — сказал магистр. — Не знаю, как все обернется, и завтра это здание может полыхать, как храмы Зирала этой ночью. И молодому целителю лучше находиться дома, а не среди асверов.
— Мне уже заплатили. Вильям дал двадцать тысяч, чтобы я убила барона, — она улыбнулась, видя реакцию мужчин. — Все еще думаете, что вне этого здания он будет в большей безопасности?
— Значит, он все еще жив, — так расценил ее слова целитель. — Тогда хочу сказать вам спасибо. Сегодня же я встречусь с Императором. Уговорю его пересмотреть это решение.
— Мой вам совет, — сказала Рикарда, — поговорите, когда Вильям решит, хочет он с нами договариваться или хочет воевать.
— Позволь нам встретиться с Берси, — сказал Рауль.
Рикарда покривила губами, словно хотела выругаться.
— Он сбежал, — в итоге сказала она. — Вчера утром. Если беспокоитесь за его благополучие, найдите этого мальчишку и посадите под замок. Если у вас, конечно, получится…
Спустя несколько минут генерал Франческо вернулся за баррикаду. Он нашел взглядом второго мага, хранителя плашки Германа. Кивнул помощнику, чтобы привел того в шатер. На первый взгляд понятная ситуация резко поменяла направление, заставив генерала серьезно задуматься. Что сделал Император, чтобы так разозлить полудемонов?
— Перрин, — обратился генерал к старшему магу в легионе. — Если кто-то из магов без моего разрешения попытается напасть на асверов, разрешаю убить его. Даже если это будет глава их Совета.
— Будет исполнено, — ответил маг.
— А я сейчас поговорю с магистром и отправлюсь на встречу с Императором. Оставляю тебя за старшего.
— Мой генерал, — быстро сказал молодой маг, коснувшись маски, чтобы снять ее, но в последний момент передумал. — Не важно, что скажет тот маг, но плашка на асверов не подействовала. Он пытался, но…
— Не нужно быть магом, чтобы понять это, — криво улыбнулся генерал. — Это было видно по его лицу. И по тому, как ухмылялись полудемоны. Мне кажется, что приставка «полу» подходит к ним все меньше и меньше…
— Что ты такая хмурая?
— Ненавижу платья, — Илина крепче сжала мой локоть, чтобы я не пытался вырваться. Да я вовсе и не собирался.
Мы шли вдоль реки Узу, словно парочка влюбленных горожан. Илина в красивом приталенном шерстяном платье, поверх которого накинула теплый платок. Красивая пышная меховая шапка скрывала рожки, если не сильно присматриваться. Я же шел в образе небогатого, но успешного торговца. Даже знак принадлежности к торговому цеху имелся. Единственное, что портило картину — длинный, слегка изогнутый меч, висевший у меня на поясе. Хоть торговцам разрешалось носить оружие, подобный меч выглядел слишком экстравагантно. Илина предпочла бы, чтобы он висел у нее на поясе. Отсюда ее нервозность.
— И зря, — сказал я. — Платья тебя только красят.
— Единственные кто их носят, это тас'хи, — смущенно проворчала она.
Целый день мы провели с ней в одном из доходных домов, одна из комнат которых принадлежала асверам. Я банально отсыпался, после ночной вылазки. Старейшины и Рикарда спланировали все обстоятельно и без лишних эмоций. По плану первыми под удар попали храмы на окраине города. Штурмовать их отправили небольшие отряды по пять пар. Этого с лихвой хватило, чтобы перебить всех служителей храма и несколько стражников, патрулировавших ночные улицы.
Следом под удар попадали храмы в торговом и спальном районах города. Вот там уже работали серьезные группы. Они управились меньше чем за полчаса, учитывая время на разграбление. Потом им в руки попал маг, которого они заставили сжечь храмы. Начавшиеся пожар и суматоха были нам только на руку. Последний удар нанесли по храмовому кварталу, в котором поучаствовал и я. Пришлось настоять, чтобы меня взяли. Рикарда наотрез отказывалась, говоря, что ни мольбы, ни жалобы Уге не смогут изменить ее решение. Но на мою сторону встали старейшины, пригрозив оставить ее в гильдии.
Та ночь крепко засела в моей памяти. Мы прятались в тихом квартале, ожидая сигнала…
— Ты помнишь? — спросил я у Дианы, показывая ей на небольшой навес у двери. — Мы впервые встретились здесь. Жаль Мариз сейчас в другой части города.
— Она справится, — Тихо сказала Диана, уловив волнение в голосе. Лично она была абсолютно спокойна.
Для меня же время тянулось медленно и от ожидания неприятно сосало под ложечкой. Я боялся, что легионы, расквартированные рядом с городом, поднимутся быстрее, чем мы рассчитывали и в городе начнется резня. Хорошо, что городская стража малочисленна и даже если соберется быстро, то проблем доставить не должна.
Чуть дальше у забора я выделил две фигуры. Та самая пара ут'ше, на которой я проверял одну догадку. В отблесках далекого света я видел профиль женщины, она кривила губами, массируя локоть правой руки. Мужчина ей что-то тихо говорил, протягивая мешочек, скорее всего с лекарством.
— Старая рана? — спросил я походя.
— Все нормально, — отозвалась она, отпустила локоть, не став показывать слабость.
— Давай посмотрю, — я протянул руку.
Женщина раздумывала несколько секунд, затем подняла локоть.
— Если дело в суставе, то тебе повезло. Есть простое и действенное заклинание. Если нет… то сразу поправить не получится.
Мне не требовалось произносить имя Великой матери, чтобы применить исцеление. Я чувствовал ее присутствие так, словно она стояла за плечом, наблюдая за нами.
— Время, — я отпустил ее руку, уловив отголосок сигнала.
Чтобы помочь молитвой, Илина пошла с отрядом, который вела Рикарда. Мне достался отряд ут'ше. И вот сейчас она обращалась к Уге с другой стороны храмового квартала.
— Подходите ближе, — попросил я.
Не нужно было брать под контроль весь отряд. Достаточно выделить только его лидера, молчаливую женщину по имени Бальса. Когда встал вопрос формирования групп, она отказалась, напрямую подчиняться Рикарде. Не захотела, чтобы над ней был кто-то из младшего рода. Пришлось мне выступить в роли посредника между отрядами. Но, думаю Рикарде так было проще. Свалила меня на них, убив одним выстрелом двух зайцев. И я буду находиться под присмотром, и они не станут путаться под ногами.
Когда я влез в голову Бальсы, то почувствовал отдаленное присутствие каждого воина в отряде. А еще ее эмоции. Желание побыстрее избавить от моего присутствия и острую необходимость оторвать кому-нибудь голову, чтобы унять раздражение.
— Ну вот, — хмыкнул я. — А с виду такая неприступная женщина.
Бальса наверняка посмотрела на меня так, как смотрит взрослая женщина на пятнадцатилетнего мальчишку, решившего добиться ее расположения.
Дальнейшее отложилось в моей памяти лишь картинками и обрывками эмоций. Молитва Уге, от которой у отряда едва не сорвало крышу. Непонятно откуда взявшийся отряд городской стражи почти под сотню человек. Ворота главного храма Зиралла, которые я выбил потоком белого огня. В тот миг, когда они растаяли, мое сознание словно погрузили в густое желе. Я не успевал уследить за всем, что происходило вокруг. Всполохи огня, крики людей, мелькание демонов. Такое чувство, что мне снился затяжной кошмар.
Окончательно я пришел в себя только вчера вечером. Определенно надо завязывать ходить в бой с асверами. Слишком сильные у них эмоции. Как в той присказке про дровосека и волков: «лучше бы я слушал маму и не ходил в лес». Но холст с рисунком мы нашли. В той самой, крошечной комнатке с алтарем. Воочию он был еще более жуткий, чем в видении. Он не хотел гореть ни в магическом, ни в обычном огне. И сдался лишь когда мы изрубили его в мелкие лоскуты.
Я запустил руку в карман, нащупав небольшой кусочек этого холста. Белоснежный, без единого черного пятнышка. Когда я увидел его, то почему-то подумал про Матео. Отдам ему на растерзание. Пусть сделает из него какой-нибудь бесполезный бытовой артефакт. Просто так уничтожить его будет слишком просто.
Сегодня рано утром мы с Илиной обнаружили под дверью письмо от Белтрена Хорца, в котором он писал про обстоятельства и безопасность принцесс. В нем он указал точное время, когда и где они будут во дворце и что я могу попытаться спасти их, если буду достаточно храбр. Он писал, что в его силах лишь привести девушек в нужное место, коим являлась старая, никем не используемая библиотека. Илина, как выяснилось, знала тайный ход, ведущий прямо туда. Простая вылазка и девушки оказывались у меня в кармане.
У лестницы перед очередным каменным мостом, Илина немного сбавила шаг, прислушиваясь к ощущениям. Затем опустила мою руку, немного приподняла подол, открывая вид на тяжелые сапоги, обшитые железными полосками и первой начала спускаться. Я последовал за ней и едва кубарем не полетел вниз. Из-за ветра и влаги каменные ступеньки покрылись ледяной коркой в два пальца толщиной.
Площадка у основания моста имела небольшой приступок, к которому при желании можно было подать лодку. Ширина реки в этом месте, да и высота моста, не позволяли пройти даже самой маленькой галере. Зато, как только сходил лед, торговые лодки по Узу ходили, едва не толкаясь. Чуть выше по реке построили большую пристань, где разгружали речные корабли. Затем весь товар сплавлялся по реке в небольших, но вместительных лодках.
— Слушай, это дворец или проходной двор? — спросил я. — Сколько потайных ходов ведет туда, пара десятков?
— Шесть в эту часть города, еще четыре на юг и три на восток.
— Не многовато?
— Только через два можно попасть внутрь, — сказала она. — Остальные снаружи не открыть, даже если знать, где они расположены. Как этот.
Она пару раз стукнула в камень рукоятью кинжала. Я присмотрелся к каменной кладке основания моста и не заметил даже маленького намека на дверь. Одну половину стены покрывал лед, другую замерзшая грязь и ил. Спустя несколько секунд в стене что-то хрустнуло и два крупных блока подались внутрь, открывая узкий проход. С той стороны нас встречал невзрачный мужчина, демонстративно держащий руки на виду. Илина вошла первой, оттесняя его глубже в проход. Дверь, обитая изнутри деревом, легко поддалась, закрываясь. Затем что-то щелкнуло, и дверь ровнехонько встала на свое место.
В кромешной темноте скрипнула задвижка для фонаря. Встретивший нас мужчина поднял его повыше.
— Вам привет от господина Хорца, — сказал он.
— Это все или будет что-нибудь полезное? — спросил я.
— К сожалению, я ничего не знаю. Я человек маленький, мне приказано впустить вас и все.
Говорил он искренне, кроме упоминания о своей значимости. Либо врал, либо имел мнение насчет того, насколько он «маленький» человек.
— Разве что…, — он сделал небольшую паузу. — Господин Хорц упомянул «паранойю» Императора. Он сказал, что вы обязательно поймете. Я провожу вас до развилки, — закончил он.
Путешествие по узкому ходу превратило нас из двух уважаемых горожан в пару нищих с рынка. Я думал, что зимой в подобных тоннелях должно быть холодно и вся грязь замерзает. Ага, как же! Я первый раз видел, чтобы с потолка свисало нечто напоминающее зеленую слизь. Этой самой слизью были покрыты и стены, и пол. Понятно почему встречавший нас мужчина отказался идти дальше первой развилки. Помимо прочего, в проходе было душно и пахло так, что я с трудом сдерживал порывы рвоты. Когда тоннель сменился на вертикальную узкую винтовую лестницу, мы с Илиной облегченно выдохнули. Мне пришлось оставить у лестницы теплую куртку, а Илине скинуть платок. И то, и другое было обильно заляпано вонючей слизью.
— Это тайный ход или сточная канава? — тихо возмущался я.
— Любой тайный ход во дворец — государственная тайна. А этот, — она сморщила носик, — о нем знает лишь Император и старший телохранитель. Знали…
— Ага, будешь удирать по нему, он тебя еще и замаскирует под…, — я принюхался, — под эту дрянь.
Лестница вывела нас на крошечную площадку, одна из стен которой была деревянной. Судя по всему, проход прятался за книжным шкафом. Стоило заглушить свет фонаря, как в темноте появились две полоски света. Выходило, что из этого укрытия можно было спокойно подслушивать или подглядывать. Заглянув в щель, я увидел лишь книжный шкаф, заполненный под завязку толстенными фолиантами. Судя по запаху пыли и плесени, книги не пользовались спросом.
— Но это глупо! — услышал я знакомый голос. — Почему тем, кто выращивает зерно, нельзя им торговать? Почему они должны продавать его наместнику?
Я узнал голос младшей из принцесс.
— Еще дед вашего деда ввел это ограничение, — прозвучал мягкий женский голос. — Лейна, сможешь ответить почему?
— Потому, что бесконтрольная торговля зерном ведет к росту цен и голоду, — монотонным голосом ответила старшая. Судя по тону, ей было ужасно скучно.
— Но это же странно! — голос младшей. — Если одинакового товара больше, цены должны падать! Ты же сама про это говорила.
— Даже если взять исключительный случай и не опираться на труд рабов, то наемный работник или же мелкий приземный фермер не будет сам везти зерно на рынок. Это дорого и долго. Ему проще сдать все перекупщикам из торговой гильдии. А они готовы платить выше ставки барона. А когда все зерно окажется у торговой гильдии, то кто удержит их от повышения цен? Если зерно начнет гнить в амбарах, они не скинут и монеты с цены. Потому, что товара, который не продается…
— Не существует, — тем же монотонным голосом ответила старшая.
— Поэтому любая еда, в том числе корм для скота, должен быть продан наместнику по цене устанавливаемой герцогом провинции или Императорским указом. За исключением местного рынка, закон о котором ввел уже ваш дед Давид Мудрый. До сих пор он действует на всей территории Империи…
Я помнил свод законов, который прочел, будучи моложе Кары. В то время я не задавался вопросами «почему» и «зачем» и принимал его как должное. Не знал, что принцессы изучают старые законы. Удивительно, что они еще не уснули, читая подобную муть. Младшая, вон, даже возмущается.
А если серьезно, то я чувствовал намерение Лейны сбежать под каким-нибудь предлогом, а Кара хотела почитать что-нибудь не такое тоскливое. Наставница же находилась в таком нетерпении, что это ощущалось едва ли не физически. Она ждала кого-то. Возможно, у нее срывалось свидание, а тут некстати подвернулись принцессы.
Илина тронула меня за руку, взглядом спрашивая, что будет делать. Я одними губами произнес: «подождем».
— Фу, Кара! — возмущенный голос Лейны. — Что за запах…?
— Это не я! — возмутилась младшая.
— По-твоему я?
Я не видел, но готов поклясться, что в этот момент, они одновременно посмотрели на наставницу. Я едва не засмеялся в голос. Видать неприятный запах от нас с Илиной просочился сквозь потайную дверь.
— Девочки, — серьезный голос наставницы, — не шалите.
— Но, если это не мы, то кто? — немного обиженно спросила младшая.
— Следующие десять абзацев, — наставница, — вслух.
Кара успела прочитать только три, когда кто-то вломился в помещение. Послышался лязг металла, затем звонкий стук. Илина потянулась к рычагу, открывающему шкаф, попутно собираясь отнять у меня меч. Но вместо меча я вручил ей ножны.
— Кто разрешал вам вламываться в библиотеку? — послышался рассерженный голос наставницы. Вот только этим тоном она могла обмануть лишь очень наивного и доверчивого человека.
Я закатил глаза, вспоминая Бэлтрена нехорошим словом. Зачем надо было устраивать подобные представления? Либо он меня неправильно понял, либо решил подшутить. Следом послышался какой-то непонятный звук и вскрик младшей из принцесс.
— Кто вы и что вам надо! — голос Лейны. — Немедленно уходите! Стража!
— Не надо так кричать, Ваше высочество, — мужской грубый голос.
Илина бесшумно сдвинула шкаф в сторону. Проворчала что-то нечленораздельное, но позволила мне выйти первому. Я удобнее перехватил меч и выскочил из прохода. Приняв как можно более геройский вид, я вынырнул из закутка с книгами в небольшую, но очень светлую библиотеку. Как и предполагал, у стола, недалеко от окна, стояла Лейна, закрывая собой Кару. Их наставница лежала у дверей в коридор. Я поначалу не обратил на нее внимания.
Чтобы книжные шкафы не стесняли, я сделал широкий шаг в центр комнаты, встав как раз между принцессами и парой мужчин в синих мундирах. Самые обычные с виду дворцовые гвардейцы, коих я повидал не мало. У одного в руках короткий меч, слегка испачканный в крови. Я только успел раскрыть рот, чтобы сказать что-нибудь пафосное, но взвыло чувство опасности. Выпад, нацеленный мне в шею, заблокировал исключительно на рефлексах. Сильный удар, который легко снес бы мне голову, я едва удержал. Контратака с моей стороны, как на уроках с Дианой. Резкий удар сверху-вниз, нацеленный в ключицу. Диана обычно блокирует не жестко, позволяя мечу скользнуть в сторону. Ну а дальше нужно было угадывать или ловить намерение, как она ударит, снизу или сбоку. Вот только гвардеец не успел заблокировать мой удар, и свалился с перерубленной шеей. Второго гвардейца достала Илина, выскочив из-за моей спины, и всадив ему кинжал в глаз по самую рукоять.
— Ить… вашу мать! — выдавил я. Перевел, наконец, взгляд на статную женщину в темном платье. Она лежала лицом вниз и под ее головой натекла приличная лужа крови, пропитав волосы. Ей раскроили череп, ударом наотмашь. Как-то не очень происходящее походило на представление.
— Барон! — узнала меня Лейна. — Иль…?!
— Ваше высочество, вы в порядке? — я отдал Илине меч. Еще немного и она отняла бы его силой.
— Вы тут… там? — Лейна посмотрела в закуток между шкафами, откуда мы выскочили.
— Там тайный ход. Мы спешили, как могли, когда узнали, что вам может грозить опасность.
— Опасность? — ее голос стал еще более испуганным.
— Опять маги? — спросила Кара. Она обхватила старшую сестру за пояс, стоя позади.
— На сей раз нет, — я покачал головой. — Это…
Я замер, прислушиваясь.
— Надо уходить, — Илина уловила то же, что и я.
— За вами идут убийцы, — сказал я, протягивая руку Лейне. — Надо торопиться. Доверьтесь мне.
Лейна неуверенно протянула ладонь. Времени не было, поэтому я схвати ее и потянул в сторону шкафов и все еще открытого прохода. Затолкав принцесс внутрь, я дождался Илину, в последний момент закрывая потайную дверь. В комнату с шумом ввалилось несколько человек.
— Демоны! Где они. Обыскать! — послышался грубый голос.
Я передал Илине фонарь, чтобы она шла первой.
— Они не выходили, я стоял в конце коридора, — молодой голос. — Магия какая-то…
— Здесь их нет! — крикнул еще кто-то, следом раздался звук ломаемой мебели.
Мы спустились на два витка и звук голосов становился все тише. Убийцы догадались, что где-то в комнате есть потайная дверь и начали крушить шкафы.
— Быстрее, — прошептал я, но принцесс можно было не подгонять. Лейна вцепилась в мою ладонь так, что не оторвать.
Дальше мы бежали по скользкому и грязному тоннелю, где Кара умудрилась поскользнуться, собрав с пола всю слизь. У выхода мы остановились, переводя дух. Принцессам такая короткая пробежка далась не легко.
— Тупик? — спросила Кара.
— Нет, тут выход к реке, — отозвался я. — И засада… Иль, не ты ли говорила, что о проходе никто не знает?
Она опустила фонарь на пол и принялась резать подол платья.
— Два мага, плюс восемь человек, — посчитал я. Насчет людей я мог ошибаться, но вот магов чувствовал отчетливо. — Один маг стоит у спуска к реке. Я его сразу не достану. Остальных беру на себя. Эх, а ты мне так нравилась в этом платье… Кара, Лейна, простите, что я к вам по имени обращаюсь. Отойдите немного назад, чтобы магия не достала. Фонарь возьмите. И не бойтесь, мы с Иль быстро управимся.
— Ты же целитель, — выглянула из-за спины старшей сестры Кара. — А если там огненный маг?
— Почему если? — хмыкнул я. — Один из них точно огненный. Все, отходите на десять шагов. Иль, я готов.
Я взвесил в руке посох целителя. Маг стоял на маленькой площадке у выхода. Он рассчитывал запустить в нас чем-то очень неприятным. И дверь, как назло, открывается внутрь.
Илина прочла мое намерение и сдвинула задвижку. Рывком, насколько ей позволяли силы, потянула дверь на себя. По глазам ударил яркий дневной свет. Со стороны это должно было выглядеть так. Когда проход внезапно открылся, оттуда выскочила женщина. Она метнулась в сторону лестницы, проигнорировав трех мужчин, стоявших как раз напротив входа. Мгновение спустя оттуда ударил поток ослепительно белого света, стерев и мага и двух его товарищей.
Выпустив поток белого огня, я быстро задвинул дверь на место. Как раз вовремя. С той стороны грохнул взрыв и сквозь щель в проход ворвались языки пламени. Меня задело, но я не ощутил ни жара огня, ни порыва ветра, с которым он попытался ворваться в проход. Выждав секунду, я вновь открыл дверь, пытаясь охватить всю лестницу заклинанием Карста. Илина успела вывести из строя троих, одетых в доспехи городской стражи и добралась до мага. Второй раз использовать магию, он не успел.
Забрав принцесс, мы выскочили наверх и скрылись в ближайшем переулке, наплевав на случайных свидетелей. Двумя улицами ниже, Илина угнала подвернувшуюся повозку, оглушив хозяина. Только в салоне, я смог облегченно выдохнуть. Принцессы, несмотря на сумбурность происходящего и кучу трупов, выглядели нормально, и в истерику впадать не спешили. Младшая пыталась стереть с платья несколько буро-зеленых пятен, старшая задумчиво теребила в руках платочек, которым вытирала волосы сестре.
— Куда мы сейчас? — спросила Лейна. — К дяде Альберту? В прошлый раз, когда маги подняли мятеж, мы ждали там.
— Нет, переждем немного у меня дома. А дальше посмотрим.
— А как же папа? — задала резонный вопрос Кара. — Сейчас нет асверов, чтобы его защитить. Он последние два дня даже из кабинета не выходил.
— Он справится, — отозвался я, имея в виду вовсе не Императора.
Всю дорогу я чувствовал их намерение закидать меня вопросами, но они держались. Изо всех сил старались показать себя воспитанными дамами, которые без лишней необходимости не лезут в серьезные дела. Я же думал о том, зачем подставили того огненного мага, которого я видел в доме Алеша Янды. Он был одним из приближенных наследника Давида и несколько раз уединялся с ним, чтобы поговорить о чем-то важном. Если я правильно помню, его представляли как старшего секретаря в Совете магов. Вряд ли рассчитывали, что он сможет одолеть Илину. Скорее всего, он не знал, что в проходе помимо принцесс будет асвер. И еще городская стража…
«Демоны, как же все не просто», — вздохнул я.
Чтобы не оставлять лишних следов, Илина высадила нас у дома, а сама отправилась дальше, чтобы бросить повозку подальше от квартала. Сесилия открыла дверь, едва мы поднялись по крыльцу. Ее нисколько не удивили ни гости, ни наш грязный вид. Наоборот, сегодня в ее взгляде не было ни вызова, ни нахальства, что для нее довольно необычно.
— С возвращением, — приветствовала она сначала меня. — Добро пожаловать, — это принцессам, которых я пропустил вперед.
— Подай мокрое полотенце и домашнюю обувь, — сказал я, затем немного повысил голос, крикнув в сторону лестницы. — Брис, спустись, пожалуйста. Мне очень нужна твоя помощь.
— Только если ты расскажешь, где пропадал на этот раз, чтобы так пахнуть, — сказала она, спускаясь. Дошла до середины лестницы, увидела гостей и, мягко говоря, удивилась.
— Уважаемая Бристл Блэс, — пришла ей на помощь Лейна, — мы рады, что вы принимаете нас в своем доме.
— Добро пожаловать, — Бристл спустилась, поклонилась, ровно настолько, насколько положено высокородной хозяйке принимающей кого-то из правящей семьи. — Простите моего супруга. Это, наверное, его стараниями вы испачкались.
— Что вы, это мы должны сказать спасибо ему.
— Позвольте, я помогу вам смыть грязь, — она показала в сторону кухни.
— Вы очень любезны, — улыбнулась Лейна.
Бристл бросила на меня взгляд, который означал: — «Переоденься и не позорь меня перед гостями». И, между прочим, я бы тоже не прочь смыть с себя грязь.
— Сесилия, где мое полотенце?! — крикнул я в сторону кухни.
Я рассчитывал подняться сразу в спальню, но на втором этаже, в гостиной наткнулся на еще одну гостью. Вот теперь пришел мой черед удивленно таращиться на госпожу Елену, спокойно читающую книгу. Она вольготно устроилась на диване, стараясь не обращать внимания на Тали. При этом ее переодели в мягкое шерстяное платье, которые, наверное, любили все оборотни. Мне сразу вспомнилась мама Офелия.
— Госпожа Елена, доброго дня, — поздоровался я.
— Берси, — она легко назвала меня по имени. Отложила книгу. — Ты уж извини меня, за вторжение.
Наверное, прочла удивление у меня на лице. Точно, Белтрэн решил надо мной вдоволь поиздеваться, втянув в эти разборки еще и Бристл.
— Надеюсь, вы добрались без приключений, — сказал я. — Извините, но мне надо переодеться. Тали, можно тебя на пару слов.
— Конечно, — в ее взгляде проскочили озорные искорки. Вид у нее был немного уставший.
Добравшись до спальни, я только успел стянуть грязную одежду, как появилась Сесилия с мокрым полотенцем. Она покосилась на Тали, наблюдавшую за тем, как я переодеваюсь, затем забрала грязную одежду и удалилась.
— Ты тратишь слишком много сил, — сказал с укоризной. Если честно, я лукавил, так как совсем в этом не разбирался, но момент располагал.
— Я справлюсь, — ответила она.
— Ты еще не закончила? Защита, конечно, важна, но не в ущерб здоровью.
— Не беспокойся, — она сразу поняла, к чему я клонил. — Я установила все необходимые печати. Теперь нужно лишь время, чтобы они набрали силу. Но даже в таком состоянии я могу запереть дом, оградив его от внешнего мира.
— Спасибо, — я поманил ее. — Только прошу, не ешь наших гостей.
— Почему? Эта женщина выглядит очень аппетитной. И еще одна девчонка, искавшая тебя вчера.
— Невысокая, миленькая блондинка? Нет, ее тоже есть нельзя.
— Их кровь не такая вкусная, как у тебя, — она облизнула губы, хитро улыбнувшись, — и много сил не восполнит. Но ты же сам просил, чтобы я защищала дом.
— А ты просила, чтобы я тебя ограничивал, — напомнил я. — Кто-то недавно плакал, говоря, что не хочет быть похожей на тетю.
— Кто же эта слабая женщина? — невинно захлопала она ресницами.
Я погладил ее по голове, затем взглядом показал на предплечье.
— Мне нужно будет пару дней поспать, — сказала она. — В крайнем случае, можешь разбудить. Но учти, я могу быть не в духе.
Она впилась клыками в мою руку. Много крови ей не требовалось, лишь пара глотков. Я уловил намерение сделать лишний глоток, но она сдержалась. Оторвалась, облизнула клыки, сонно зевнула и рассыпалась золотой пылью, которая медленно растаяла в воздухе.
Я запоздало вспомнил, что так и не сказала Елене о дочерях. Но, когда спустился в гостиную, никого не застал. Зная, как долго женщины могут приводить себя в порядок, улегся на диван, решив почитать справочник Лехаля. Вчера я выбрал заклинание, которое изучу первым. Погрузившись в пояснения автора, я едва не пропустил момент возвращение гостей.
Принцессы успели переодеться и высушить волосы. В этом им наверняка помогла мама. Румяные щеки после горячей воды придавали им весьма милый вид. Особенно Каре, платье которой было немного великовато. Сейчас они совсем не походили на правящую семью. Скорее на семейство оборотней. Те тоже любили распускать волосы после купания.
— Девочки рассказали, что ты спас их, — сказала Елена. — Мы очень признательны тебе за это. Я признательна.
Они втроем сели напротив, а Бристл рядом со мной, подцепив под руку.
— Разве мог я поступить иначе, госпожа Елена, — ответил я.
— Мог, — спокойно ответила она.
Я уловил нотку недоверия. Крошечную, но тем не менее. Да уж, отвыкли они от того, что кто-то может совершать благородные поступки. Как Илина, когда спасала Императора. Кстати, я чувствовал ее присутствие. Наверняка пользуется моментом, чтобы искупаться.
Я протянул Елене письмо, полученное от Белтрэна. Там где говорилось о судьбе принцесс. Она бегло прочла его, отдавать не стала, убрав в кармашек платья.
— Отдохните несколько дней, — сказал я. — Пока все не уляжется. В моем доме вы в полной безопасности. Если я понадоблюсь, то буду в кабинете. Мне нужно закончить одну работу.
— Через час ужин, не забудь, — Бристл чмокнула меня в щеку.
— Могу я украсть немного твоего времени? — спросила госпожа Елена.
— Конечно, прошу.
В рабочем кабинете я передвинул одно из кресел поближе к столу, приглашая супругу императора садиться. Выложил на стол оба справочника, затем неспешно прошел к шкафу за письменными принадлежностями.
— Комната защищена от подслушивания? — спросила Елена.
— Нет, — я сел за стол. — Но уверяю, сейчас нас с вами никто не подслушивает. Даже с учетом хорошего слуха оборотней. Бристл сейчас занимает беседой принцесс.
— Кто из них тебе приглянулся? — спросила она. — Лейна?
— О, они обе прелестны, но у меня нет никаких планов на их счет. Вы же сейчас об этом подумали? Более того, появись такие планы у кого-нибудь, мне придется сделать все, чтобы их нарушить. Или банально сбежать.
— Тогда зачем все это? Герцоги хотят посадить на трон Давида. А он умный мальчик. Пусть пока без поддержки и серьезной силы, но ему хватит ума избавиться от угрозы с моей стороны. Со стороны младших сестер.
— К тому же он знает, что не имеет прав на трон, — добавил я.
— Когда-нибудь это должно было всплыть, — сложно было понять, удивлена она моей осведомленностью или нет. Внешне этого она никак не показала. — И для того, чтобы связать герцогам руки, ему необходимо избавиться от нас. И если у тебя нет желания бороться за трон, то хочу повторить вопрос, ради чего все это?
— Просто подумал, что Давиду все достанется слишком просто, — улыбнулся я. — Я смогу его убедить в том, что он безумно любит своих сестер и мать Императрицу.
Она с минуту молча смотрела на меня.
— И все это, только если он сможет договориться с асверами полудемонами? — в итоге произнесла она.
— Не без этого, конечно. Я только одного не понимаю, если Вильям не хотел передавать трон Давиду, зачем он вырастил его как наследника?
— Вильям ничего не оставляет на волю случая. У него всегда найдется запасной план. Таким планом был Давид, — на ее лице промелькнула тень печали или сожаления. — Когда все полетело к демонам, когда его предал Лоури, он, наверное, обрадовался, что все предусмотрел. После рождения Давида в живых остались лишь четверо, кто знал правду. Вильям, я, графиня Хэдгар и Грэсия. Тогда мы считали, что этого достаточно…
— Мне есть за что ненавидеть Вильма, — перевела она тему. — Но даже так, я считаю, что только он способен управлять Империей. И ему нужны асверы. Любой ценой. Любой жертвой.
— С чего вы так решили?
— Когда рядом с тобой на протяжении многих лет находится кто-то, кто может прочесть собеседника, как открытую книгу, ты становишься зависим от него. Асверы могут не только уличить человека в желании убить Императора. Они незаменимы на переговорах, во время заседания Совета, везде, где Вильяму требуется понять, чего добиваются его министры и советники. Поэтому он так легко держал их в кулаке. А сейчас, лишившись их поддержки, лишившись защиты, он начнет подозревать каждого. Видеть лишь предательство в лицемерных улыбках и словах о преданности. Ты не знаешь, скольких он казнил, когда асверы уличали их в неискренности. Это постоянно держало его приближенных в страхе. Думаешь, он готов отказаться от этого?
— Проклятие, да? — сказала она, после небольшой паузы. Вздохнула. — Если это хоть чем-то поможет, я готова взять на себя вину. Вильям с радостью притащит меня к ним и лично перережет глотку, обвинив в чем угодно. А затем сделает все, чтобы вернуть их доверие. Чтобы все стало как прежде. Это лучший выход и для него и для… асверов. Ведь сейчас ему ничего не останется кроме как подавить их силой. Пустить в ход плашки, принудив к миру. Или ты думаешь, тот, кто стоит за Давидом не использует этот козырь?
В комнате вновь повисло молчание.
— Не молчи! — в ее голосе зазвенел металл.
— Что вы скажите, если плашки Жака Германа Жерома окажутся бесполезны? — спокойно спросил я. — С чего вы вообще решили, что он придумал их лишь для того, чтобы сдерживать полудемонов? Сейчас у Императора нет ничего, что он может противопоставить асверам. Только залить улицы столицы кровью, завалив телами своих подданных.
— Неужто все зашло так далеко, что обратного пути нет? Если прижать Вильяма, не оставить иного выбора, он выполнит любой ультиматум асверов. Пойдет на любые условия.
— Поздно… Нет, знаете, у него есть один единственный шанс, но он им не воспользуется.
— Озвучь. То, что очевидно тебе, не всегда очевидно другим.
— Если говорить откровенно, я жду ошибку, которую допустит Давид.
— Позволит Виляму ударить по асверам и лишь затем вмешается? — догадалась она, озадачив меня. Не ожидал, что она думает в этом направлении. — Это говорит о том, что ты плохо знаешь Давида. Я поняла, о каком шансе ты говоришь. И ты прав, Вильям не пойдет на это. Даже под угрозой собственной жизни. Спасибо, что уделил время, — она встала. — Мне остается только надеться, что тебе удастся убедить Давида изменить решение.
— Обязательно. Только дайте слово, что не станете выходить из дома, и не будете использовать темную магию, без моего разрешения.
Она обернулась, пристально посмотрев на меня.
— Смерть Давида ничего не решит, — сказал я. — И нет, меня ваши дочери не интересуют, от слова «совсем». Нет, этот талант не передается по наследству.
— Даю слово, — хитро улыбнулась она и добавила еще что-то на незнакомом языке.
Едва она вышла, в комнату вошла Бристл. Подошла, уселась мне на колени. Провела пальцем по щеке, словно стирая капельку грязи.
— Ничего не хочешь мне рассказать, любимый? — ласково спросила она.
— Представляешь, сегодня Илина надела платье. Она в нем так мило выглядела, что целый день сбивала меня с серьезного настроя. А потом она его порезала, — печально сказал я.
— Ах она негодница, — пожурила ее Бристл. — Зачем же она это сделала?
— Ну, в нем бегать тяжело. Хотя, зачем ей бежать? Она ведь и так могла до мага дойти и голову ему отрезать. Секундой позже, секундой раньше…
— Это все значимые события за последние два дня?
— Так сразу не отвечу. Можно я подумаю?
— Я, конечно, не Грэс, но устроить супругу воспитательную трепку смогу.
— Скажи, что тебе просто обидно, пропускать все веселье, когда вокруг столько всего происходит, — я обнял ее. — Видишь ли, Император Вильям предал асверов. Сделал так, что доверия между ними теперь не больше чем между ягненком и голодным волком.
— И что теперь?
— Асверы либо уйдут, либо заключат с Империей новый союз, который их устроит. Всем прошлым договоренностям настал конец.
— И Император их отпустит?
— Как бы тебе объяснить. В подвале гильдии сейчас живут почти два десятка сошедших с ума женщин. Если их выпустят, столицу придется переносить в более безопасное место. Потому, что магия на них не действует, они хитры, сообразительны, жаждут крови. Человеческой крови. С ними невозможно договориться, и они не будут глупо бросаться на отряды стражи. К тому же представь, что будет если Император попытается задержать оставшихся асверов?
— Если они вернутся к себе, что будешь делать ты?
— Хороший вопрос. Для начала завершу обучение в академии. Потом… посмотрим. Не хочу загадывать.
— Рада, что ты не потерял голову из-за демонов.
— Полудемонов, — поправил я.
— Прости, ты прав. А теперь расскажи, зачем ты связался с… госпожой Еленой и ее дочерями? Ты что, помог ей сбежать из тюрьмы? Это очень серьезное преступление.
— Ее оправдают до того, как меня хоть кто-то обвинит.
— Берси, она темный маг. Это легко проверяется. И не важно, за какое преступление ее оправдают.
— Что говорит тебе твой нос? — спросил я. — Она пахнет как темный маг?
— Она пахнет просто как маг, редко пользующейся своей силой. Это ни о чем не говорит.
— Пусть так. Не буду спорить. Обещай хранить в секрете то, что я сейчас скажу.
— Обещаю, обещаю, — закивала она.
— Во дворце готовится переворот…
Проснувшись утром, я позволил себе еще немного полежать. Брис как обычно сложила на меня руку и ногу, удобно устроив голову на плече. Под утро от этого затекали шея и рука, но я готов был мириться с подобной мелочью. Думал, она рассердится, когда я вчера рассказал ей о планах Давида на трон. Но нет, Бристл отнеслась к этому спокойно. Сказала, что Вильям как правитель был бы лучше. И что надо предупредить отца, чтобы усилил гвардию ополчением из оборотней. По ее мнению резкая смена власти может привести к столкновениям между герцогами. В ближайшее время границы провинций немного изменятся, особенно в спорных регионах.
Герцогу Блэс в этом плане повезло. Своего противника он уже втоптал в землю, подмяв под себя торговый город и все прилегающие земли. Его второй, восточный сосед на земли Блэс не метил, так как Империя расширялась, и он едва успевал переваривать новые территории. С востока нас поджимали в основном варвары и дикие племена, которые не спешили сдаваться на милость империи. Их приходилось медленно и методично вычищать.
Оставив Бристл досматривать утренние сны, я спустился в гостиную. Сессилия как раз заканчивала накрывать на стол.
— Доброе утро, — я сел в кресло во главе стола. По привычке потянулся за справочником, чтобы почитать, но решил отложить это на потом.
— Доброго, Берси, — сказала госпожа Елена.
Принцессы одарили меня молчаливыми изучающими взглядами. Вроде бы по этикету, в присутствии матери им не обязательно было здороваться или разговаривать с кем-либо. Или я путаю и там говорилось про официальные обеды и ужины.
— Любите рано вставать? — спросил я, запоздало подумав, можно ли вообще задавать подобные вопросы.
— Во дворце приходится вставать рано, — улыбнулась она. Госпожа Елена не обладала редкой красотой, тем более после долгого пребывания в заточении, но вот улыбка ей шла. — Со временем это входит в привычку. Обычно до обеда время бежит быстро, а потом тянется, до самого ужина. У вас уютный дом, Берси, но вот выбор литературы в библиотеке удивляет.
— Три четверти книг — подарено знакомыми и друзьями Брис. Остальное досталось от мамы Иоланты. Их можно отличить по сиреневой метке на корешке. Что? Нет, не моей. Иоланта Блэс — мама Бристл и Александры.
— Мама, он правда умеет читать мысли! — оживилась Кара, но поймав строгий взгляд Елены она виновато опустила глаза. — Простите барон Хаук.
— Можете звать меня по имени, — сказал я. — Мысли я читать не умею, но могу угадать, что у вас на уме. Почти как асвер. Иногда это бывает не сложно.
Сесилия подала знакомую кашу со сладкой тыквой и удалилась, чтобы принести чайник. Принцессы смотрели на кашу с некоторым недоверием.
— Если хотите быть здоровыми и сильными как оборотни, советую все скушать, — сказал я. — Со свежим хлебом особенно вкусно.
Елена подала пример, попробовав первой. Кивнула, оценив вкус. Ее порция была вполовину меньше, чем у Кары. Я еще вчера предупредил ее, что после долгого голодания организм может не принимать нормальную пищу. Благо Сесилия знала рецепт нескольких блюд, которые можно было подавать ослабленным болезнью людям.
После завтрака я планировал прошвырнуться по городу, навестить Клару Тим и барона Тэнца, но планы спутали гости. Точнее гость. Пока я ждал в прихожей Илину, кто-то негромко постучал в дверь. Из кухни выглянула Сесилия, но я остановил ее жестом, показывая, что сам встречу гостей.
— Алеш? — удивился я, открыв дверь.
На пороге стоял наследник герцога Янда. Его одежда буквально кричала: — «Я сказочно богат!». Он словно на бал во дворец собрался. При этом я не заметил маски мага. Позади, у дорожки к дому, стояла роскошная карета, в которой еще кто-то сидел.
— Приветствую Берси, — он крепко хлопнул меня по плечу в знак приветствия. Терпеть не мог подобный обычай. Не думал, что благородные следуют ему. — Я вовремя да? — рассмеялся он. — Бросай все дела, сегодня ты нужен Империи.
— Примерно так у нас загоняли крестьян в легион. А еще говорили: «повидаешь мир, разбогатеешь».
— В точку! — он рассмеялся. — А если серьезно, то нужна твоя помощь в переговорах с рогатыми. Ты вообще в курсе, что в столице творится, или рассказать?
— В общих чертах, в курсе. Только не пойму, чем могу помочь.
— Ну ты…, — он не смог сразу подобрать нужное слово, — дурака из меня не строй.
— Даже в мыслях не было.
— Ты о них знаешь больше чем я, чем кто-либо вообще в этом мире, не имеющий рогов на лбу, — он стукнул себя тыльной стороной ладони по лбу, изображая рога. Посмотрел поверх моего плеча, смутился, убирая руку. Пару раз кашлянул.
— Насколько я знаю, Император Вильям старший умеет общаться с асверами. Лично был свидетелем. Ему помощник вроде меня точно не нужен.
— Вильям старший он… заболел, — замялся Алеш. — Переговоры проведет Давид. И он лично просил, чтобы ты ему помог. Оказал услугу, — тише добавил он, приложив ладонь ко рту, — понимаешь?
— Понимаю. Мне переодеться надо…
— Некогда, — он придирчиво осмотрел меня. — Так даже лучше. Меньше в глаза бросаться будешь.
— Ага, — прищурился я, демонстративно оглядывая его.
— Нет, хочешь, переодевайся. Но учти, что мы уже опаздываем.
— Ладно, — я рассмеялся, — пойдем. Помогу, чем смогу.
Мысленно попросил Илину занять место рядом с возницей. Нужно было поговорить с магистром Янда, а в ее присутствии он ничего путного не скажет. К тому же Илина сегодня выбрала боевое облачение жрицы, прихватив парные мечи. Она с самого утра была не в духе, дважды попавшись на глаза госпоже Елене едва не испепелив ту взглядом. Елена, правда, делала вид, что ничего не замечает.
— Давай ближе к нашему делу, — сказал Алеш, когда мы расселись в карете. — Ты говорил, что знаешь, что устроили асверы в городе?
— Слышал, что они сожгли пару храмов Зиралла. Не знаю, чем он им не угодил. Ну и, Иль рассказывала, что они хотят уйти из города.
— Иль? — он поднял палец, показывая в сторону места возницы. Я кивнул. — Раз ты все знаешь, нам проще. Мы тоже не знаем, зачем они пожгли храмы. Рогатые не говорят. Смеются только и ругаются. Вчера они заявили, что хотят быть независимыми от Империи.
— Мятеж, — лаконично подметил я. — Почему его не подавят силой?
— Все не просто, — он задумался, решая посвящать меня в какую-то тайну или нет. — Если будет интересно, почитай исторические документы о четвертом передовом легионе. Как империя впервые столкнулась с асверами у болот недалеко от Холодного мыса. Тогда мы впервые узнали, что на них не действует магия.
Я бросил косой взгляд на мужчину, который все еще молчал. Лет сорок, холодный взгляд, одежда совсем немного уступает Алешу в изысканности. Раньше мы с ним точно не встречались. Я бы запомнил.
— Алеш, скажи, Бэлтрен Хорц, он входит в твое определение слова «мы»?
— Хорц? — он покривил губами. — Этот ястреб… он одиночка. У тебя с ним проблемы?
— Нет. Просто мы столкнулись недавно.
— Если он будет доставлять тебе проблем, скажи. Без разрешения магистра Гриффана, он не имеет право даже близко подходить к ученикам академии. А такое разрешение магистр ему не даст. Но, это в теории.
— Буду иметь в виду.
Два легиона в центре города — это довольно много людей. Перекрыв улицы, они продолжали возводить импровизированный лагерь. Хорошо не додумались разжигать костры, хотя запасенные дрова для этого дела я видел. Случись что, пожара не будет, маги потушат его быстро. Но горожанам от этого не легче. А в районе гильдии жили не самые бедные представители городской знати. Случись здесь бой, люди окажутся не в лучшем положении. Только думается мне, его не будет. Асверы просто вырвутся из окружения в каком-нибудь одном направлении. А дальше в городе начнется такой хаос, что мало никому не покажется.
Не доезжая квартал до гильдии пришлось выходить и идти пешком. Не всем. Илине пришлось остаться в карете. По пути к гильдии я смотрел, как легионеры возводили бесполезные на мой взгляд баррикады, перекрывая улицы. Полудемонов они остановят, только если те решат уходить верхом. Рядом с воротами в гильдию возвели большой генеральский шатер. Возле него мелькали высокопоставленные маги и вельможи. Вход же защищала дворцовая гвардия при полном параде. Если бы Алеш не сказал, что Император заболел, я бы подумал, что он здесь.
Алеш шел через лагерь, словно галера по тонкому льду. Вместо того чтобы остановить нас у шатра, гвардейцы приветливо распахнули полог приглашая войти. Внутри царила оживленная атмосфера. Наследник с парой генералов беседовали, стоя у большого пока еще пустого стола. С другой стороны о чем-то разговаривала четверка магов. Я кивнул, поймав взгляд магистра Мэйта. Еще двоих я помнил по посещению Совета магов, а вот третьим был барон Рауль Десмет. Не ожидал увидеть его здесь.
Для переговоров наследник выбрал строгий наряд, почти такой же, какой носили командующие легионом лет пятьдесят назад. В нем он смотрелся воинственно и внушительно. Увидев Алеша, он сделал короткий жест, означающий, что мы можем подойти. Жест, к слову, показательный и символичный. Он поднял руку на уровень груди, ладонью к нам и сжал в кулак.
— Ваше высочество, — Алеш поздоровался за всех нас, низко поклонившись.
— Герцог Янда, — обратился он к нему так, словно Алеш уже унаследовал титул отца. — Барон Хаук. Знакомьтесь, — он сделал жест в сторону генерала. — Франческо Маури — командующий восемнадцатым легионом. Он обеспечивает безопасность в городе и будет следить за переговорами с асверами-полудемонами.
— Хорошо бы эти переговоры случились, — сказал генерал.
— Империя никогда не шла на поводу у мятежников, — к нам подтянулись маги. Высказался старик из совета. Только у Рауля лицо было обезображено долгой магической практикой, поэтому он носил маску, остальные просто привязали их шелковыми шнурками к мантиям. — Ваше высочество, мы имеем все необходимое, чтобы преподать урок демонам.
— Уже, — посуровел Давид. — Вы пытались, и к чему привела эта попытка? Хотите и дальше испытывать их терпение? Можете предоставить гарантии, что ваш план удастся? Не с какой-то степенью вероятности, — остановил он мага, — а серьезные гарантии. Тогда молчите.
Рикарда рассказывала, что однажды бунт асверов был жестко подавлен магами. Они использовали плашки Жака Германа, легко расправившись с сотней демонов, вышедших к дворцу императора. И только правитель в тот день спас их от гнева магов. Разыграл спектакль, показав себя великодушным. Даже запечатал две из четырех плашек.
— Барон Хаук, я знаю, что вы пользуетесь определенным уважением среди асверов. Можете ли вы обратиться к ним и пригласить на переговоры? — спросил наследник.
— Могу, — отозвался я так, словно это какой-то пустяк. — Переговоры пройдут здесь?
— Да. Это должно устроить обе стороны, — он сказал так, что я понял, обязанность убедить в этом асверов лежала на мне.
— Сделаю. Но мне нужен кто-нибудь в качестве весомой поддержки. Желательно не маг, — опередил я Рауля.
— Я пойду, — сказал генерал Маури.
Вдвоем мы вышли из шатра и направились к воротам гильдии. Я отметил, что большую часть войск перевооружили, снабдив тяжелыми арбалетами. Если они выдадут дружный залп, то вполне смогут остановить попытку вырваться из здания. Асверам придется либо прорываться, не считаясь с потерями, либо жертвовать отрядом, который примет на себя первый удар.
Сразу за воротами дежурила знакомая пара из старшего рода. Могло показаться, что они ленивым взглядом наблюдали за суетой людей в лагере, но на самом деле улавливали намерения каждого человека в лагере. Женщина жестом приказала нам остановиться, подошла.
— Ты зря убежал, — на языке асверов, с укоризной в голосе сказала она. — Старшие сердятся на тебя.
— Переживу. Как локоть, не беспокоит?
— Спасибо. Такое чувство, что у меня новая рука, — она коснулась локтя.
— Только не улыбайся. Лучше покричи на меня. И позови старших. Наследник желает договариваться.
— Вчера старшие едва не подрались, — произнесла она с нужной интонацией, от которой проняло даже генерала. — Не смогли договориться, по поводу «маленькой» женщины. Старая Вейга хотела, чтобы она жила в ее поселении. Но глава рода Васко был настолько категоричен, что вывел из себя половину старейшин.
— Васко, — вздохнул я. — Спасибо, я с ними поговорю. Чтобы не смели ей докучать.
Она с силой сжала губы, чтобы не улыбнуться. Фыркнула, резко развернулась и пошла в сторону гильдии. Ее напарник кивнул мне и поспешил следом.
— Ну, вот и договорились, — сказал я генералу. Почувствовал взгляд Рикарды, наблюдавшей за нами из окна. — Они придут…