Повозка, которую использовали для транспортировки преступников из числа магов, выглядела как большой ящик, обитый железными полосами. Пара маленьких окошек в ладонь размером и те были перечеркнуты железным прутом. Внутри две жесткие скамейки, над которыми свисали металлические кольца для цепей. От одного вида внутреннего убранства становилось неуютно.
Сопровождали повозку четыре стражника в специальных доспехах, со всех сторон обшитых защитными амулетами. У каждого в руке короткий посох, плюющийся огнем. Пользоваться такими могли не только маги, но и обычные люди, что поднимало их цену до заоблачных высот. Помимо стражи в охрану входили две пары асверов. Вот как раз их присутствие делало преступников смирными и тихими. По слухам полудемоны имели полное право убить мага, если сочтут, что он ведет себя странно. В этот раз асверов было четыре пары, и ни одного из них я не знал. Выглядели они настолько суровыми, что не подходи. Стража старалась даже не смотреть в их сторону.
Дорога заняла чуть меньше двух часов. Грэсия, зная, что ее ждет долгая поездка на жесткой скамье, заранее запасла толстое мягкое одеяло. Я все это время был погружен в собственные мысли. Еще раз переосмыслил происходившее в последнее время. Спасибо Дамне, что рассказала все, что знала об императрице Елене. Ее поведение, манера речи и привычки. Это совпадало с тем, что представлял я. Права была Рикарда, когда сказала, что я хожу по тонкому льду. Стоит раз ошибиться, сделать неверный шаг и… Нет, об этом даже думать не хочется.
— Скажи мне Берси, — нарушила долгое молчание Грэсия. Судя по звукам, мы подъезжали к воротам тюрьмы-крепости. Слышались голоса стражников, лязг цепей поднимающих решетку. — Ответь честно, ты никогда не касался темной магии? Не читал запретных книг, не разговаривал ранее с отступниками?
— Никогда. Клянусь именем Великой матери. Вот ты ж…, — тихо проворчал я. — Чем дольше ее знаю, тем реже хочется называть ее по имени. Каждый раз, когда произношу «Уга», она обращает на меня свой взор. Вот, стоило только помянуть… Госпожа Диас, если в мою дурную голову когда-нибудь придет мысль о том, чтобы выучить или использовать темное заклинание, я приду к вам и объясню, зачем мне это нужно. Ну а вы вдарьте мне посильней, чтобы выбить эту дурь. В отличие от тех, кто просто знает об опасности темной магии, я могу ее видеть. И поверьте на слово, это не самое приятное зрелище. Да и Уга задушит меня в своих объятиях, вздумай я решиться на подобное.
— А жреческая магия?
— Если она и существует, то богиня асверов полудемонов не лучший проводник.
— Я тебе уже говорила, что она существует. Как и в первом случае, приди сначала ко мне за советом, прежде чем использовать ее.
— Тут сложнее. Уга очень ревнива. Вы даже не представляете насколько. Но ваше мнение для меня всегда будет иметь огромный вес.
— Елена — моя давняя подруга. Но даже так, к каждому сказанному слову, которое она произносит, я отношусь с максимальной осторожностью. Ее речь яд, особенно опасный для неокрепших умов. Но в твоем случае, я не переживаю. Не думаю, что она страшнее богини демонов.
Грэсия улыбнулась. Посмотрела на меня многозначительно, затем ее лицо стало холодным и непроницаемым. Я последовал ее примеру, и она утвердительно кивнула. Через несколько мгновений повозка прошла через призрачный магический щит. Я почувствовал, как неизвестная магия попыталась проникнуть внутрь меня, но быстро отступила не преуспев. Не разбилось, как любое заклинание, повстречавшее асвера, а просто отступила, словно поняв тщетность этой попытки.
Проехав по деревянному настилу или мосту, повозка остановилась. Дверь распахнулась, выпуская нас в тесный внутренний дворик. Асверы обступили повозку, защищая ее от стражников на стенах, которые целились в нас из арбалетов.
Я повернулся в сторону замка, точнее крепости и немного обомлел. Она была огромной. Высокое каменное сооружение с тремя башнями. Холодный серый камень, узкие бойницы вместо окон. Во внутреннем дворе пусто. Ни стойла для лошадей, ни дома для стражи. Двор вел сразу в крепость и прекрасно простреливался с высоких стен.
— Госпожа Диас! — раздался радостный голос.
К нам спешил невысокий упитанный мужчина в дорогих одеждах. Несколько массивных золотых перстней, и сразу три цепочки с плашками, болтающимися поверх одежды. Круглое лицо мужчины мне не понравилось. Может, если ему сбросить половину веса, похудеть, то он будет выглядеть красавчиком. Но в нынешнем состоянии это скорее отталкивало.
— Госпожа Диас, — немного запыхавшись, сказал он. Потянулся взять ее руку, чтобы поцеловать, но Грэсия вовремя убрала ее за спину. — Как я рад видеть вас снова. Вы так редко радуете нас визитами.
— Я уже говорила, что это место противно не только мне, но и любому магу.
— Особенно тем, кто заключен в темницах, — улыбнулся мужчина.
— Это артефакт, — сказала мне Грэсия. — Он заставляет мага чувствовать дискомфорт. Затем к этому добавляется тревога. Со временем он ломает любого одаренного. Только темные приговорены на пожизненное заключение в этом замке. Других содержат не дольше двух лет.
— Все, как говорит госпожа Диас. А этот молодой целитель…?
Готовясь к сегодняшней поездке, как и наставница, я выбрал манию целителя, поверх которой накинул дорогую, утепленную зеленую накидку.
— Мой ученик, — сказала она. — Берси Хок.
— Ага, — многозначительно ответил мужчина.
— А это начальник тюрьмы Рене Ламбер, — представила она его.
Меня подбивало ответить таким же «Ага», но я молча кивнул.
— Я могу устроить вам и вашему ученику потрясающую экскурсию, — оживился он.
— Мы здесь по делу и не хотим задерживаться дольше необходимого.
— Жаль. Очень жаль. Позвольте, я хоть провожу вас. Куда, кстати?
— Второй подземный уровень.
— Да, я так и предполагал. Прошу, вот сюда, — он сделал жест в сторону единственного входа в замок. Асверы остались во дворе.
«Странный тип», — отметил я. То ли артефакт, мучающий магов, действует не только на них, то ли он просто не в своем уме. Холл крепости был холодным и полностью пустым. Требовалось пересечь его, чтобы добраться до лестницы в подземелья. Построили ее широким квадратом, с возможностью в любой момент обрушить узкие ступеньки.
Вход на первый уровень подземных каземат начинался почти сразу, ровно через два пролета лестницы. Когда мы проходили мимо арки, оттуда вырвался неприятный запах сырости. Воздух был теплый, но лишь едва-едва. Лампы на стенах — вполне обычные, масляные. Их специально развешивали достаточно далеко друг от друга, создавая мрачную атмосферу.
— Здесь содержат особо провинившихся, — пояснил для меня Рене. — Ниже — только темных магов.
Как я понял, тех, кого требовалось только приструнить и напугать, держали наверху. Возможно периодически устраивая им прогулки по подземельям. Если на лестнице было жутко, то представляю, каково там, в полутемных коридорах.
Начальник тюрьмы остановился на предпоследнем пролете перед нижним уровнем. Снял со стены лампу, протянул мне.
— Держитесь правой стороны коридора, — с улыбкой ответил он.
Грэсия жестом показала, чтобы я шел первым, освещая путь. В узком каменном коридоре было холодно, не выше семи градусов. Воздух спертый, удушливый, наполненный запахом нечистот и еще чем-то горьким и неприятным. Звук шагов гулко отражался от стен, убегая в темноту. Слышалось, как где-то капает вода и еще мышиный писк. В темноте я едва не наступил на здоровенную крысу. Пинком отправил ее в полет, чтобы не путалась под ногами.
— А почему так тихо? — спросил я, чтобы услышать собственный голос.
— Чтобы заключенные не могли общаться друг с другом, — ответила Грэсия. Она взяла меня под руку, боясь споткнуться в темноте. — И для них не зажигают свет.
— А почему господин Ламбер с нами не пошел? Ничего, что нас без охраны сюда пропустили?
— Он боится крыс, — хмыкнула она. — Хотя лично разводит их на этом уровне. Некоторые особи вырастают с кошку размером.
Через десяток метров коридор уперся в распахнутую металлическую решетку. Сразу за ней шла длинная комната. Справа и слева по две пустые камеры, затем узкий проход и еще одно помещение.
— Вперед и направо, — сказала Грэсия.
В следующей комнате, в одной из камер слева я заметил бесформенную груду серой ткани, сваленной в углу. С трудом в ней угадывался человеческий силуэт. На свет от лампы и шум он никак не отреагировал. Я прислушался к ощущениям. Если это был маг, то я почти не чувствовал в нем силу. Разве что очень слабый отголосок.
— Не останавливайся, — подтолкнула меня Грэсия в спину. — Находиться здесь долго — опасно.
— Они не замерзают? Тут довольно холодно.
— Видишь цепь? Она крепится к ошейнику, который не только блокирует магию, но и не дает умереть от такой мелочи, как холод.
— Выходит, узников мучает не только магия…
— Для некоторых из них смерть слишком мягкое наказание. Не думай о них как о людях. Они перестали ими быть с того момента, как впервые прикоснулись к запретным знаниям. Этот, — она кивнула в сторону решетки. — Несколько лет ставил опыты над людьми. Мучал и медленно убивал. В том числе детей. Ему выжгли глаза и вырвали язык. Пойдем.
Догадываюсь, почему его поселили одним из первых. Чтобы такие гости, как я, в полной мере оценили, что их ждет, если они нарушат запрет.
Императрица Елена ждала нас в следующей комнате. Увидела свет от лампы и терпеливо ждала, пока кто-то подойдет. А еще надеялась, что не пройдем мимо. Когда мы подошли, она удивилась. Что-то сказала, но магия не выпустила звук за пределы камеры. Выглядела она уставшей и похудевшей. Под глазами появились темные синяки. Безразмерный серый балахон висел на ней мешком. Она пыталась кутаться в его складки, чтобы хоть немного согреться. Я заметил, что ногти на правой руке были неаккуратно обкусаны. И все же, она сидела на каменной лавке, ровно держа спину. Во взгляде все еще читалось нечто такое, что присуще только высокородным. Может еще не сломленная гордость. Не знаю.
Ни у одной камеры не было дверей. Короткая цепь не позволяла узникам подойти к решетке ближе, чем на метр. Все доступное им пространство ограничивалось всего парой шагов в каждую сторону.
— Стой здесь, — сказала Грэсия. Затем шагнула в камеру.
Она подошла к Елене, взяла ее руку, применяя два заклинания. Одно из них «главное восстановление сил», второе незнакомое. Я видел только спину наставницы, но она наверняка что-то сказала, на что Елена едва заметно покачала головой, устало улыбнулась. Разговаривали они минут десять. За это время Грэсия использовала еще пять или шесть заклинаний. И ведь ни одного я не смог опознать. Наивно думал, что изучил их немало. К концу разговора Елена стала выглядеть немного лучше. Но все еще так, словно долго и тяжело болеет.
Да уж, хороший способ сломить кого угодно. Медленно мучать, заперев подобном месте, а потом немного подлечить, чтобы стало полегче. И снова долгая мука. Возможно, к ней раз в пару дней заглядывает кто-то из высоких чинов. Требует отдать записи в обмен на чистую комнату на верхних этажах крепости, хорошую еду, мягкую постель.
Грэсия вышла, протянула руку, чтобы взять фонарь.
— Можешь поговорить с ней, — сказала она. — Только недолго. И помни, что я говорила о темных.
Перешагивая порог камеры, мне казалось, что я вторгаюсь на чужую территорию. Именно такое же чувство я испытывал, когда заходил в спальню императрицы. Наверное, все из-за взгляда, которым она смотрела на меня. Это был взгляд хозяйки, к которой пришел гость. Пусть она заключена в тесное помещение, но это ее камера.
— Здравствуйте, — поздоровался я, опуская титулы.
— Здравствуй, барон Хок, — тем же голосом, что и в прошлую нашу встречу, сказала она. — Спасибо, что присматриваешь за Грэсией. Она сказала, что ты хотел поговорить со мной? Надеюсь, ты не станешь задавать вопросы, ответы на которые не готов услышать. Я слушаю тебя.
— Почему вы не говорите о себе в третьем лице? — неожиданно для себя, задал я дурацкий вопрос.
— Потому, что больше не достойна этого, — улыбнулась она. — Это должно быть очевидно.
— Простите. Кхм. С большим удовольствием поговорю с вами на отвлеченные темы, — прочел я ее намерение, — но в другой раз. У меня мало времени. Поэтому сразу к делу. Я пришел, чтобы заключить с вами сделку. Я верну вам все, что вы потеряли. Абсолютно все. Вы вернетесь во дворец к дочерям. И к вам будут относиться, как к Императрице Елене, а не темному магу. А в обмен вы отдадите мне записи о проклятии асверов. И еще выполните одну просьбу, которую я сейчас не стану озвучивать. Но она не будет стоить вам ничего.
— Хм, — было видно, что я удивил ее. Но не тем, что предложил все вернуть, а тем, что упомянул записи о проклятии. — Кто тебе сказал такую глупость? На демонов не действует магия. В том числе проклятия.
— Клаудия Лоури мне все рассказала.
Хотел добавить: — «Все так, как вы и планировали», но не стал.
— Допустим. Только допустим, что у меня есть то, что ты ищешь. Как же ты собираешься вернуть мне все? — она рассмеялась. — Это невероятно нелепое предложение. Но мне очень интересно, как?
— Я придумал целых два способа. Один займет больше времени, и он безопасен. Второй гораздо быстрее, но он лишь позволит вам выйти и снять с вас обвинения в использовании темной магии. Не уверен, что император разрешит вам видеться с дочерями. Скорее всего, отошлет подальше. Но в более, — я обвел взглядом камеру, — приятное место.
— Это все пустые слова, — скучающим тоном, ответила она.
— Вы что-то теряете? — хмыкнул я. — Мне важно лишь ваше согласие на сделку. Знаете, — мне в голову пришла сумасшедшая идея, — чтобы убедить вас в том, что могу не только трепать языком, я приведу сюда ваших дочерей. Хотите увидеться…
— Хочу, — перебила она меня. Взгляд ее изменился став серьезным и немного угрожающим. — Если я их увижу, и если их безопасности ничего не будет угрожать, я отдам тебе записи.
Меня удивила такая быстрая смена настроения и скорость принятия решения.
— Договорились, — кивнул я, стянул с плеч накидку. — Дед учил меня: — «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Никогда не понимал значения этих слов. До недавнего времени.
Я протянул ей накидку, и когда она собиралась взять ее, схватил за руку.
— О Уга, мать демонов, — сказал я на языке асверов. — Эта женщина враг твой, и тебе решать ее судьбу. Но я прошу довериться мне и использовать ее. Она нужна нам живой и в здравом уме. Поэтому прошу, защити ее от магии артефакта калечащего разум, как ты защищаешь меня.
Отпустив ее руку, я отступил на шаг назад.
— Что ты хочешь сделать? — раздался сзади угрожающий голос Грэсии.
— Ничего, — я повернулся к наставнице. Заметил, как она крепко сжимала в руке посох целителя. — Лишь пожелал госпоже Елене приятно провести время в этой камере.
— Заключенным нельзя ничего передавать, — сказала она, покосившись на накидку.
— А я и не передавал. На меня крыса напала. Размером с собаку. И сорвала с плеч накидку.
Грэсия прошла мимо меня, вырвала из рук императрицы накидку и с силой сунула мне. Затем вытолкала из камеры. Обратный путь мы шли молча. Начальник тюрьмы ждал нас у лестницы наверху. Как знал, что мы не задержимся там надолго. Провожая до повозки, он не переставал сыпать комплементами в адрес Грэсии. Все норовил поймать ее руку, чтобы украсить поцелуем. За этим поведением и внешним легким помешательством я заметил цепкий и колючий взгляд. Он с ног до головы осмотрел нас, когда вел к выходу. По-моему даже заметил, что узел, которым я крепил накидку, завязан совсем иначе, чем когда мы только спускались в подземелье.
Лишь когда повозка прогрохотала по подъемному мосту, с лица Грэсии исчез холод. Она молча вязла меня за руку, и крепко сжала в знак благодарности.
Вернувшись в город и попрощавшись с наставницей, я направился в гильдию целителей. Стоило решить этот вопрос как можно раньше. У меня банально не было времени, чтобы заниматься еще и ими. И пусть господин Хорц сто раз скажет о причастности кровавого культа, это ничего не изменит. Фанатики ценят золото и бесплатно с дивана не встанут. А их услуги не каждому по карману. И кто кроме богатейшей гильдии в империи может позволить себе нанимать их?
Юна, когда узнала, куда я собрался, восприняла эту новость, как приказ к наступлению. Пришлось долго убеждать ее, что это всего лишь официальный визит и вырезать гильдию мы поедем в другой раз. В любом случае, позволить мне одному войти в здание гильдии она не могла. Отправить со мной тас'хи было опасно, Луции она не доверяла, поэтому решила пойти лично. Помянутая представительница рода ут'ше тоже решила, что должная пойти. Да не одна, а в паре, так как вдвоем им будет проще, если целители захотят напасть. Я только спросил, чем, по их мнению, целители будут нас брать? Бинтами закидают или короткими посохами бить станут? Но на меня посмотрели как на умалишенного, который ничего в этом не понимает.
Когда перед зданием гильдии остановилась повозка и восемь асверов, несколько целителей малость струхнули. Прогуливающиеся мимо маги в зеленых мантиях банально бросились наутек. Молодой мужчина, дежуривший у дверей, резво скрылся внутри еще до того, как полудемоны спешились. Когда я поднялся по лестнице, дверь открылась, и на площадку вышел целитель лет сорока, сорока пяти. Крепкий телом, но абсолютно седой.
— Доброго дня, — поздоровался он со мной. — Уважаемые асверы, — с ними отдельно.
— И вам, доброго. Я хотел встретиться с главой гильдии магистром Мэйтом. Или записаться на прием, если он занят.
— Вы хотите все, — он обвел нашу компанию взглядом, — с ним встретиться?
— Только я. Поговорить с глазу на глаз. А на них, — я показал на Юну, сверлившую целителя кровожадным взглядом, — просто не обращайте внимания.
— Вам повезло господин Хаук, — сказал целитель. — Магистр Мэйт только что вернулся и может вас принять.
— Спасибо…
— Норберт Галь, магистр, — представился он, пальцем показывая на соответствующую расшитую ленту. Знаков у него было много, из которых степень магистра далеко не самая ценная. Я улыбнулся удачной шутке.
В холе, было ожидаемо тихо. Справа пустой стол администратора. На самом видном месте недописанное письмо с большой жирной кляксой в центре. Через весь зал, тянулась ковровая дорожка, взбираясь по лестнице. Рисунок на ковре изображал герб гильдии, вплетенный в абстрактный узор из зеленых и синих линий. Если приглядеться, то можно было найти рисунок заклинания малого исцеления. Вот как у них получается, используя дорогие материалы сделать так, что со стороны зал кажется скромным?
Когда я вошел в кабинет, глава гильдии целителей стоял у окна, задумчиво рассматривая что-то во внутреннем дворе.
— Проходи, барон Хаук, — он обернулся, показал на кресло справа от стола.
— Магистр Мэйт, — приветствовал я его.
— Догадываюсь, зачем ты пришел. На данный момент, не смогу ответить на твои вопросы. Моя гильдия, это не ученический цех. Одних магистров почти шестьдесят. Больше чем в любой другой гильдии. А то и нескольких, вместе взятых, — он сел за стол. — Внутреннее расследование закончится только через две, может три недели. И если к произошедшему причастная моя, — он сделал ударение на этом слове, — гильдия, ты об этом узнаешь одним из первых.
— В день, когда мою, — я тоже выделил это слово, — лавку взорвали, мы с бароном Тенцем обсуждали возможность вхождения ученического цеха в гильдию целителей. Эрьян упорствовал, высказываясь категорично, но мне удалось его убедить, что это будет правильным решением.
— Даже так…, — немного удивился магистр.
— Только взрыв спутал все карты.
— Минуту, — он сделал жест рукой, прося тишины.
О чем он думал, сложно сказать, так как на его лице не отразилась ни одна эмоция. Он просто скользил взглядом по столешнице, цепляясь за бумаги, чернильницу, стаканчик с перьями. Так продолжалось минуты три.
— Условия вхождения лавки Га'хья в гильдию остались те же? — спросил он.
— Меня они вполне устраивают, — я пожал плечами. — Но Эрьян наверняка захочет гарантий, что гильдия не станет обманывать боевых магов, как делала это раньше.
— Решу с ним этот вопрос. С тобой же мы составим договор, по которому лавка Га'хья вошла в состав гильдии две недели назад. Затем я подам требование о проведении расследования в службу безопасности и лично Императору. Был нанесен серьезный ущерб гильдии целителей. Как в материальном плане, так и ее репутации. В данном случае большую часть убытков покроет имперская казна, — его взгляд стал угрожающим. — А что касается причастных, если они служат в гильдии, я их найду. Это не так уж и сложно. Любое движение золота через казну гильдии фиксируется. Почти все целители хранят сбережения у нас, даже когда выходят в отставку. И если они брали золото, я это увижу.
— Хорошо, я пришлю человека, для подписания договора, — согласился я, обернулся, посмотрел в дальний угол комнаты, под потолок. — Скажите, а ваш кабинет защищен от темной магии?
— Только сигнальными чарами.
— Не будете против, если я немного поколдую? Проклятие, сидящее в углу комнаты, меня несколько нервирует.
— Прошу, — легко согласился он.
Угол и часть стены в указанном направлении побелели, покрываясь тонким слоем инея.
— Хм, — протянул я. — Довольно странно…
Магистр сотворил неизвестное заклинание, что-то проверяя.
— Эта штука, притаившаяся в углу, — я повернулся к Гаспару, — поразительно похожа на ту магию, что напала на дворец императора. Только размером существенно меньше.
Я впервые увидел, как глава гильдии на секунду потерял самообладание. Впрочем, он довольно быстро взял себя в руки.
— Надеюсь, мы договорились, — сказал я. — Простите, но я должен откланяться…
— Одну минуту, — остановил он меня. — Я больше чем уверен, что в мое отсутствие никто в кабинет не заходил…
— А, понимаю. Мы с магистром Яном и госпожой Диас были свидетелями, как эта штука прошла прямо сквозь стекло и напала на мага. Может с улицы? — я посмотрел над его плечом на окно.
— Да, я читал отчет магистра Яна…. Завтра к вечеру договор будет готов.
— Я пришлю графиню Клару Тим, — я встал, коротко поклонился и вышел в коридор.
Хорошо, что маги и богатые гильдии компактно размещались в центре города, чтобы не мотаться из одного конца Витории в другой. Мне нужен был помянутый глава Экспертного совета, которого я нашел всего в квартале ниже по улице. Как и гильдия целителей, «эксперты» занимали целое здание, путь и меньше по размеру. Чем они занимались, я даже близко не представлял. В здании из каждого кабинета или помещения доносились отголоски магии. Разговор с Яном Сметсем занял всего минут десять, после чего я направился домой, так как этот день меня изрядно вымотал.
Собрание тайного клуба «любителей искусной магии», как я его в шутку окрестил, проходило в шикарном поместье старого города. От Рикарды я узнал, что Алеш Янда был потомственным магом в седьмом поколении и третьим наследником герцога Янда, владеющего одной из юго-восточных провинций. По всем меркам он был не беден. Точнее сказочно богат, чего не скрывал. Если раньше поместье Блэс мне казалось богатым, то в сравнении с дворцом Янда оно меркло.
Я приехал ровно за четыре минуты до назначенного времени, и оказался одним из последних. Встречал меня лично Алеш, одетый не в мантию, а в дорогой костюм расшитый блестящими рубиновыми нитями. Разве что знакомая маска мужчины с волевым лицом выдавала в нем мага.
— Барон! — обрадовался он моему появлению. — Рад тебя видеть. Не думал, что ты приедешь. Вот честно.
— Просто подумал, что это может быть интересно.
— Люблю нескромных людей, — рассмеялся он. — Ты в нашем кругу впервые, пойдем, познакомлю кое с кем. Готов поспорить, ты будешь удивлен.
Слуги по поместью носились словно ужаленные. Меня удивило их количество. Я мог сравнивать только с Блэс, которые обходились меньшим количеством. Мы поднялись на второй этаж, прошли по типичному для подобных домов проходному коридору в просторный зал, выполненный в золотых тонах. Гостей я насчитал четырнадцать человек. Они были разбиты на три группы. Самая большая обосновалась у дальних столов с легкими закусками и напитками. Как раз к ним Алеш и направился. Только подойдя ближе я разглядел, вокруг кого собрались семь мужчин и одна знакомая молодая девушка.
— Друзья, — громко сказал Алеш, когда мы подошли. — Позвольте представить вам замечательного и невероятно одаренного целителя, барона Берси Хаука. Барон, — обратился он уже ко мне. — Здесь много талантливых магов, с которыми я тебя обязательно познакомлю чуть позже. А сейчас я хочу представить тебя моему другу Давиду.
— Рад снова встретиться, Ваше императорское высочество, — низко поклонился я.
Да уж, вот кого я не ожидал увидеть, так это наследника императора. Помню, он присутствовал на моей свадьбе с Бристл, и даже говорил какие-то поздравления. Вот только это прошло так быстро, что я не успел понять, что вообще было. А вот так, увидеть его в неформальной обстановке, это совсем другое дело. Вблизи он выглядел еще более высоким, чем издалека. Общее сходство с отцом у него было, а вот на Елену он не походил ни капли. Длинные темные волосы наследник стянул в тугой хвост, открывая высокий лоб. Взгляд проницательный, но немного несобранный, как мне показалось. Одет довольно скромно, на фоне других гостей. Собственно, как и я. Интересно, если бы Илина и Бристл знали кого я встречу, сколько раз они заставили бы меня переодеваться, пока не подобрали достойный наряд?
— Мы уже знакомы, Алеш, — голос у наследника был хорошо поставленным и уверенным. — Вместе с отцом гуляли на свадьбе барона. Жаль не успели поговорить, — он улыбнулся. — Берси был полностью поглощён церемонией и невестой. А так же ее родственниками.
— Как же так, — показательно расстроился Алеш, — а я рассчитывал познакомить тебя с, возможно, будущим придворным целителем.
— Ты мне льстишь, — вставил я.
— Это вполне возможно, — сказал наследник. — Я еще помню, как вы спасли моих сестер. Видел, как у некоторых магов из гильдии тряслись колени, когда встал вопрос о том, чтобы войти во дворец. И помню решительность в ваших глазах. Так что, оставим титулы. Мне будет приятно считать тебя своим другом. Я умею ценить в людях смелость и решительность.
— Эм…, — я немного растерялся. Гости смотрели на меня так, словно у меня на лбу рога выросли. Я еще раз низко поклонился. — Спасибо Ваше высочество.
— Предлагаю тост, — влез Алеш. — За Берси, нашего нового знакомого, и за смелость.
— Поддерживаю, — согласился наследник.
Минут двадцать мы болтали на разные темы, после чего стало понятно, что к магии наследник относится прохладно. Эта тема его нисколько не интересовала. А вот на темы, затрагивающие личные качества, он говорил охотно. Затем они вместе с хозяином пометься, ушли обсудить что-то важное. Собравшиеся маги тут же распались на пары, расходясь по комнате. Никого из них я не знал лично. Кроме единственной девушки, которую я взял под локоть, чтобы она не ушла. Она очень хотела остаться, чтобы поговорить, при этом не хотела мешать.
— Привет Клаудия, — улыбнулся я. — Не думал встретить тебя тут.
— Привет. Я не хотела приходить, но…
— Это было приглашение, от которого нельзя отказаться? — догадался я.
— Но я рада, что пришла и смогла встретиться с тобой, — она ответно улыбнулась, затем немного погрустнела. — Я слышала о том, что произошло с лавкой. Если смогу чем-то помочь, только скажи.
— Спасибо за поддержку. Скоро все образумится, будь уверена.
— Я мешаю, — она заметила несколько взглядов в нашу сторону. — Мы можем поговорить позже.
— Лично мне ты нисколько не мешаешь. Давай посмотрим, много ли у них терпения, — добавил я тихо.
Где-то минут через пять к нам подошли двое целителей. Определить это было несложно, так как они единственные выглядели не побитые магией. Оба крепкого телосложения, один ровесник Алеша, второй существенно старше. Старший носил окладистую белую бороду. Не такую, как у ректора академии, а немного корче и жестче.
— Приятного вечера барон Хаук, — первым поздоровался старший. — Эдгард Беке, — он коснулся ладонью груди. — Мой сын, — жест в сторону спутника, — Ингвар. Это мероприятие неофициальное, не против, если мы будем обращаться к вам по имени?
— Приятно познакомиться, господа. Конечно же, я не против.
— Мы наслышаны о студенте, который не закончил академию, но уже сумел привлечь к себе столько внимания. Последний раз такое случалось разве что с Германом…
— Отец, — перебил его Ингвар. Что он, что отец были выходцами с юга, как собственно и я, если верить официальной легенде. От северян они отличались более крепким телосложением и широкими плечами.
— Да, да, постоянно забываю, — слукавил Эгард, погладив бороду.
— Я знаком с историей Жака Германа, — сказал я. — Общаясь с асверами, об этом необходимо знать и всегда помнить. Клаудия, имей в виду, произносить это имя в присутствии полудемонов опасно.
— Берси, — сказал Ингвар, — это правда, что для открытия каналов, ты пользуешься «полевым» вариантом очищения? Это довольно грубое заклинание. Мы его со всех сторон рассматривали, но так и не поняли, принцип, как оно может действовать на уже закрытый канал магии. И еще, не пробовал ли ты более совершенный метод очистки. По методу Гаррия, например.
— Да, им наставница часто пользуется, — закивал я. — Пробовал. Но он слишком «мягкий», если так можно сказать. Им хорошо застаревшее загрязнение вычищать, но чтобы пробить канал нужно больше силы.
— А госпожа Диас? Она пробовала открывать каналы?
— Честно, даже не знаю, — я задумался. — Надо спросить. Просто, ей эта тема не интересна.
— А тебе? — спросил Беке старший.
— Точно так же. Я б вообще этим не занимался, если бы не большой спрос.
— Слышал, ты интересовался работами Лехаля, — вновь младший. Интересно, откуда у него подобные сведения? — У нас в домашней библиотеке есть точная копия его справочника. Который он составлял собственноручно. Еще одна копия хранится в академии, а оригинал в хранилище Совета магов.
— Только та, которая в академии, — добавил Беке старший, — не полная. Ни мне, ни сыну его работы не интересны. Ромарио Лехаль слишком далеко отошел от классической школы исцеления. Но в качестве выпускной научной работы, его труды подойдут замечательно. Кстати, я вхожу в коллегию, которая будет принимать у вас выпускные экзамены. Что, сын, — обратился он к Ингвару, — подарим молодому человеку справочник?
— Думаю, это будет правильным решением.
Далее разговор свернул на тему моего будущего доклада: «Магия глазами Ромарио Лехаля». Неожиданно для себя я почерпнул довольно много интересного, хоть и не понимал процентов тридцать из того, что они говорили. Для Клаудии весь наш разговор был непонятен, но она умело делала вид, что заинтересована и ей совершенно не скучно.
Сначала Беке отнеслись ко мне насторожено, но уже через полчаса, повели знакомиться с другими магами. Среди них было всего двое огненных, которые занимались больше исследованиями, чем практическими работами. Интересно то, что все присутствующие занимали какие-то полезные должности в гильдиях. При необходимости можно было решить любой бюрократический вопрос, требовавший даже подписи или разрешения кого-то из Совета магов. Об этом открыто не говорили, но намекали.
Под конец вечера вернулся наследник императора. Настроение у него было такое, словно он узнал отличную новость. Он увел у меня Клаудию, и они о чем-то долго разговаривали. Видимо общество магов ему нравилась меньше, чем компания красивой девушки.
Что я могу сказать об этой встрече. О магии собравшиеся говорили охотно, но она не являлась главной целью собрания. Маги время от времени выходили, чтобы уединиться и поговорить наедине. Иногда вместе с наследником. И весь вечер в воздухе витал привкус тайны. Казалось, что они друг от друга что-то скрывают. И центральная фигура встречи — именно наследник, которому все это было малоинтересно.
Почти весь следующий день я проторчал в гильдии асверов, пытаясь придумать способ тихо вывести принцесс из дворца и проводить их к матери. Как оказалось, первая часть была самой простой в исполнении. Особенно, когда мы перешли ко второй части, и Дамна показала мне план тюрьмы-крепости.
— Серьезное укрепление, — сказал я, рассматривая план стен и общий вид.
Мы сидели в библиотеке гильдии. Передо мной раскатали сразу четыре плана крепости и карту местности. Откуда они у асверов, Дамна так и не ответила. Она стояла напротив, как раз изучая карту.
— Его строили как рубеж обороны, который должен был остановить наступающие на столицу войска, — ответила она. — Как всегда бывает, затея оказалась хорошей на бумаге и абсолютно бестолковой в реальной жизни.
Рикарда, сидевшая на диване у книжных полок, хмыкнула, еще раз демонстрируя свое отношение. Она успела и пошуметь, и успокоиться. Когда я рассказал, что планирую, даже бровью не повела. Зато через минуту прибежала Эвита со своей подругой, старейшиной Сомой. Втроем они долго не могли поверить, что со мной все в порядке и у меня не поехала крыша. Затем вмешалась Дамна, которую моя идея зацепила. Первый раз видел подобный энтузиазм.
— Секретный подземный ход? — спросил я.
— Смешно, — прокомментировала Рикарда. — Как раз для тебя и выкопали, чтобы в тюрьму, как к себе домой.
Дамна отрицательно покачала головой.
— Тогда, может из нее кто-то сбежал, сделав узкий лаз?
— Точно, — Рикарда хлопнула себя по лбу. — Был такой! Один темный маг ложкой прорыл тоннель в тысячу шагов. А отвалы земли, чтобы стража не видела, он съедал. А то магов там так кормят, что они еле ноги переставляют.
— Какой-нибудь узник мог призвать демона или животное, чтобы рыть…
— Ага, демонического крота, — расхохоталась Рикарда.
— Не может же быть, чтобы оттуда никто не сбегал? — не сдавался я.
— Вот тут, — Дамна коснулась плана, показывая на восточную стену замка. Сдвинула палец. — Внутренний двор. Магов иногда выпускают туда подышать. Тех, кого держат выше второго этажа. Только спускаются они неохотно. Так как чем ниже, тем сильнее их мучает магический артефакт. Самые верхние комнаты в замке и в башне вообще не подвержены его действию. Если подняться по стене вот тут, то можно спуститься во двор, а оттуда попасть в служебное помещение. Оно запирается, но замок там простой. Если его не сменили за столько лет. Что вряд ли.
— Даже ночью вы будете как на ладони, сказала Рикарда, — не удержалась, встала, подошла. — Приблизиться на расстояние полета стрелы не получится, не говоря уже о том, чтобы незаметно взобраться на стену высотой в двенадцать метров.
— Может привлечь Джоджи? — спросила Дамна. — Он водит продажных девок к заключенным магам, — ответила она на мой взгляд.
— Не понял?
— Маги не страдают от бедности. Некоторые могут позволить себе подкупить стражу, чтобы водить женщин, получать вино и хорошую еду. На этом Рене Ламбер сколотил немалое состояние.
— Хочешь переодеть принцесс в…, ты в своем уме? — спросила Рикарда.
— А что? — спокойно ответила Дамна. — Хороший способ войти и выйти.
— Нет, — остановил их. — Принцессы не в том возрасте и не так воспитаны чтобы изобразить продажных женщин. Они до женщин еще не доросли. Мне больше понравился план со стеной. Я знаю одного молодого мага, который умеет поднимать снежные бури. Если она накроет поля восточнее замка, то скроет наши следы. Да и стражи на стенах не будет. Вопрос, сможем ли мы подняться на стену в такую погоду.
— Это можно сделать заранее, — предложила Дамна.
— Сколько у нас будет времени? Выйти из дворца, добраться до крепости, там около часа и обратный путь… За ночь не успеем. Надо начинать раньше.
— Принцесс опекают постоянно, — сказала Рикарда. — От того момента, как они выходят из спальни и до того, как возвращаются.
— Девочки сами нам в этом помогут, — сказала Дамна. — Это я возьму на себя. Завтра до заката они выйдут через тайный выход у реки.
Лейне снился неприятный сон, в котором она блуждала по пустым и темным коридорам. С того самого момента, как на дворец напала темная и злая магия, этот кошмар не раз посещал ее. Иногда она просыпалась в холодном поту и долго не могла уснуть, дрожа от страха под одеялом. Иногда видела маму и до самого утра не могла заснуть от чувства обиды.
В этот раз сон оборвался, едва начавшись. Лейна открыла глаза, не до конца проснувшись. Тихий стук в дверь, окончательно разбудил ее. Она потянулась, чтобы зажечь магический светильник. Первая мысль была о сестре, которая в последнее время совсем не высыпалась. Целитель Адальдор прописал ей капли для крепкого сна, только Кара их выливала, рассказав сестре, что от них у нее кружится голова. Стук повторился, чуть-чуть настойчивей, чем раньше.
Накинув теплый платок и сунув ноги в мягкие сапожки, Лейна прошла к двери, открывая ее.
— Кара, я…, — она не договорила, удивленно посмотрев на рогатую Эстер.
В проеме двери стояла асвер, которая каждую вторую ночь вот уже полгода дежурила на этаже и даже подружилась с принцессами. Последний месяц она частенько пугала по ночам служанок, неожиданно выскакивая у тех на пути, за что Лейна была ей искренне благодарна. Жаль, что ее напарник не такой милый. Мужчина редко обращал внимания на принцесс, а когда соизволял смотреть на них, делал такое лицо, словно девочки ему чем-то насолили и он на них сильно сердится.
— Эстер, что-то случилось? — спросила Лейна.
— Я случайно подслушала, что вы с младшей Карой планируете сбежать из дворца, — сказала женщина.
— Что за шутки? — притворно возмутилась принцесса. Она немного испугалась, что это может дойти до отца. Вот тогда он всерьез возьмется за них и без надзора нельзя будет ступить и шагу. — Это нелепо. Куда и зачем нам бежать?
— Например, в крепость, где держат преступников и темных магов, — улыбнулась Эстер, затем стала серьезной. — Вы никогда не сможете попасть туда, даже если вам удастся выйти незамеченными из дворца. Но, если Ваше высочество настроено серьезно, то я могу вам помочь.
— Как? — осторожно спросила Лейна.
— Я знаю, как туда можно попасть тайно, — она потянулась в темноту за дверью и достала узел с одеждой. — Завтра после ужина я буду ждать вас возле оранжереи. Переоденьтесь и идите тайным коридором, которым вас водила мама. Не забудьте, что на вашей одежде и украшениях следящие чары.
— Почему ты нам помогаешь? — остановила ее Лейна.
— Потому, что дала обещание.
Рогатая Эстер приложила палец к губам и ушла в темноту. Лейна убрала узел с одеждой подальше и пробежала через коридор к комнате сестры. Кара спала чутко, сразу же проснувшись, едва ее тронули за плечо.
— Что, что? — немного испуганным голосом спросила Кара.
— Тсс, — Лейна повторила жест Эстер, приложив палец к губам. — Ты все еще хочешь сбежать, чтобы увидеть маму?
— Да! — Кара мгновенно проснулась, усаживаясь на кровати. — Сейчас?
— Нет. Не шуми. Завтра вечером. Асверы нам помогут. Эстер поможет. Она знает тайный ход в крепость, где сейчас мама, — Лейна забралась под одеяло к сестре, притянула к себе, крепко обнимая. — Завтра мы ее увидим. Обязательно…
Весь следующий день принцессы старались вести себя тихо. Младшая ни разу не накричала на служанок, чем немало их удивила. Они даже послали за лекарем, думая, что той просто нездоровиться. Приехавший магистр Адальдор всех успокоил, сказав, что это переутомление и посоветовал Каре лечь спать пораньше и не переедать перед сном.
Сестры высматривали Эстер, но в этот день была очередь другой женщины, с которой они никогда не разговаривали прежде. Это немного нервировало Лейну. Кара же была в таком предвкушении, что ни о чем другом не могла думать. Сразу после ужина они заявили старшей няньке, что устали и будут в своей комнате читать книгу.
В спальне Лейна разложила на кровати одежду, которую оставила рогатая Эстер. Два серых мужских костюма, похожие на те, что носили асверы. Все сшито грубо, местами неаккуратно. Такие же грубые сапожки. Ткань распашной исподней рубашки была на ощупь неприятно жесткая. И если Лейна смотрела на одежду скептически, то в глазах Кары читалось: — «Я это не надену…»
— Может, я костюм для конной прогулки возьму? — спросила Кара.
— Ты же знаешь, почему тебя всегда находят, даже в самых тихих коридорах дворца, — сказала Лейна. Поджала губы и принялась за завязки платья. — Потому, что следящие чары могут быть даже в вышивке на платочке. Помоги мне.
Кара печально вздохнула и пошла помогать сестре.
— И не вздыхай. Что за глупая привычка. Хочешь, я схожу одна. Потом все расскажу.
— Нет! Я с тобой.
— Тогда не копайся, у нас и часа нет. А еще до оранжереи добраться надо.
— А можно я чулки не буду снимать? Там узоров нет.
— Можно. Заколки не забудь. И колечко.
— Эстер точно придет? — в голосе младшей послышалось сомнение.
— Раз обещала, значит придет, — машинально ответила Лейна, поднимая с кровати пару длинный плетеных шнурков. — Интересно, зачем эти завязки…?
— Волосы подвязать? — Предположила младшая. — Раз заколки надо оставить…
Переодевание заняло немного больше времени, чем планировали девушки. Поэтому им пришлось бежать по тайному ходу, расположенному в комнате императрицы. Вместе с мамой они часто пользовались им, чтобы тихо посидеть втроем. К тому же так было существенно ближе. Сапоги, которые достались Каре, оказались большими по размеру, поэтому она громко бухала по каменному полу, и эхо шагов далеко разносилось по узкому проходу.
У выхода в оранжерею Лейна остановилась, делая знак сестре, чтобы та не шумела. Нажав на потайной рычаг, она сдвинула стенку, осторожно выглядывая наружу, и нос к носу столкнулась с рогатой Эстер.
— Опаздываете, — строго сказала женщина. Сейчас ее голос прозвучал холодно и строго. Почти как у учителя по письму, когда принцессы умудрялись поставить кляксу. — Почему вы не повязали платки на голову?
— У нас не получилось, — сказала Кара, прячась за спиной сестры.
— Слушайте внимательно. Если шагнете за эту дверь, то знайте, никто не примет ни одной вашей жалобы. Вы идете не на прогулку в сад. Это ясно?
— Ясно, — серьезно кивнула Лейна.
— Если боитесь, лучше остаться, — взгляд Эстер упал на Кару, и та лишь глубже спряталась за спину сестры. — Хорошо. Мы опаздываем, поэтому надо торопиться.
Дожидаясь, пока принцесс выведут из дворца, мы катались в крытой повозке по кварталу вдоль Гальки, небольшого притока Узу — второй по величине реки Витории. Речку пересекало три каменных и с десяток пешеходных подвесных мостов. Отсюда до территории дворца было чуть меньше тысячи шагов.
Возле одного из каменных мостов повозка остановилась. Почти сразу дверь открылась и внутрь забралась невысокая девушка лет четырнадцати. Следом за ней в салон запрыгнула еще одна, лет одиннадцати. Кто-то из асверов ловко подсадил ее, сразу закрывая дверь.
— Приветствую Ваше высочество, — поздоровался я. — Мое имя Берси Хок, помните меня?
Чтобы не выбиваться из общего вида, я переоделся в доспехи асверов. Причем облачили меня в одну из самых тяжелых видов брони. Это такая куртка с верхним слоем из грубой прочной кожи, под которой крепились железные пластины. Снизу, под курткой, распашная стеганая рубашка. В этом доспехе, по словам Дианы, можно не бояться ни ударов меча, ни стрел. Чтобы раздвинуть пластины и нанести рану, требовалось изрубить верхний кожаный слой в хлам. Еще бы она не весила так много, и не сковывала движения…
— Помним, — ответила старшая, стараясь держаться уверенно. Младшая же смотрела недоверчиво. — А госпожа Диас, она…?
— Она ничего не знает, — сказал я. — Кроме меня и нескольких асверов никто больше не посвящен.
Вблизи принцессы выглядели еще более милыми, чем издалека. И очень похожи на мать. Особенно старшая. Кара, наверное, моложе Лиары на год, может два. У обеих волосы темные, туго подвязанные плетеным шнурком для оружия. Первым делом я проверил девушек на наличие магических предметов и амулетов. К счастью они догадались оставить их во дворце
Повозка тронулась, резво набирая ход. До заката оставалось мало времени, и нужно было спешить.
— На днях я посещал тюрьму для магов и встречался с вашей мамой, — сказал я. От этой новости у младшей загорелись глаза, и она немного подалась вперед, готовая слушать каждое слово. — Ее содержат в подвале крепости, вместе с другими темными магами. Она в полном порядке, не беспокойтесь. Грэс… Госпожа Диас подлечила ее магией, придав сил. Я же пообещал госпоже Елене, что приведу вас. Хоть это и очень опасно.
— Мы знаем, — сказала Лейна. — Расспрашивали Годрика о тюрьме, но он только сказал, что это плохое место. И что туда очень сложно попасть.
— Он прав. Попасть туда практически невозможно. Для этого мы заберемся на одну из стен. По крайней мере, план именно такой.
— Мы благодарны вам за помощь, барон, — сказала Лейна.
— Надеюсь что так. Иначе, если об этом узнает ваш отец, он отрубит мне голову, — я чиркнул ребром ладони по горлу.
— Мы это понимаем, — она прижала к себе младшую сестру.
Дальше ехали молча. Стоило покинуть город, как погода начала портиться. Чем дальше продвигались на юг, тем сильнее и злее завывала метель. Пару раз боковые порывы ветра едва не опрокинули повозку. Температура воздуха заметно упала. Девушки половину дороги пытались повязать платки на голову, и со стороны выглядело это очень смешно. Пришлось показывать на примере, как это нужно делать правильно, чтобы не походить на нищенок с рыночной площади. Я сперва тоже думал, что это просто. И пока Диана раз пять не показала, у меня выходило то же самое, что и у них.
— Готовьтесь, — сказал я, когда повозка начала останавливаться.
Снежная буря дошла до своего пика и завывала, словно раненый зверь. Молодой Фени Левек, когда узнал что мне нужна помощь, согласился не раздумывая. Но так как в одиночку поднять бурю в это время года сложно, он решил привлечь отца. Вот только они слишком буквально восприняли мои слова о «самой свирепой буре». Как бы это не вышло боком для нас.
Дверь открылась, и в помещение ворвался ледяной ветер со снегом.
— Дальше не проедем, — крикнула Луция. — Дорогу замело. Но мы уже близко.
Ее появление напугало младшую из принцесс, так как Луция успела сменить облик. А черные глаза в тусклом свете лампы смотрелись жутко. Я первым выпрыгнул в глубокий снег, провалившись по колено.
— Обратно выберемся? — прокричал я ей в ухо.
— Да. Здесь хорошая дорога.
— Тогда пусть твои несут принцесс… И, надеюсь, мы не заблудимся.
Я поднял воротник, чтобы снежинки не задувало за шиворот.
— Не заблудимся, — она сделала знак своим подопечным, сидевшим на багажной полке. — Я пойду первой. Не отставай. Или тебя понести?
— Сам, — отмахнулся я.
Я проследил, как принцесс взяли на руки, и побежал следом. Почти сразу из темноты выскочила Диана с объемной сумкой на спине, замыкая отряд. Еще накануне было решено, что в крепость пойдет только команда Луции и Диана. Даже Сор, которая порывалась пойти с нами, должна была ждать у повозки. Почти все сошлись во мнении, что четверка охотниц подготовлена для подобного лучше, чем кто-либо.
Пробежка далась мне тяжело. Во-первых, я ничего толком не видел, поэтому то и дело проваливался в небольшие ямы под снегом. Один раз чуть ногу не свернул. Повезло, что Диана вовремя подхватила меня под руку, не дав упасть. Во-вторых, до крепости было далеко. Лишь когда ветер немного стих, я понял, что мы на месте. Чтобы добраться до стены, требовалось взобраться на небольшую насыпь. Пока я заполз, был покрыт снегом и грязью до самой макушки.
Если очень постараться, то можно было почувствовать кого-то из асверов наверху. Кого-то незнакомого. Он нас тоже заметил, сбросив веревку с грузом. Луция ее легко поймала и первой полезла наверх. Принцесс пришлось привязывать к ее подчиненным веревкой. Я не заметил Вьеры. Вроде бы, когда мы ехали, она точно была рядом.
Диана перехватила веревку, протягивая мне.
— Я за тобой, — сказала она. — Будешь падать — поймаю.
— Спа…, — я не договорил, так как рядом, с хрустом и лязгом, рухнуло что-то большое. Это был один из стражников. Он ровнехонько вошел в землю головой. — Вашу, демонов, мать, — крикнул я наверх. — А если бы он на меня упал?
Мой вопрос потонул в порыве ветра, едва не вырвавшем веревку из рук. Пришлось подождать пару мгновений, пока он утихнет. Подъем дался легко, несмотря на тяжесть доспеха. На гребень стены меня втащили сильные руки, аккуратно усадив на сколький камень. Через секунду рядом встала Диана.
«Тихо», — пришло понимание обстановки от Луции. Сегодня она взяла контроль над группой. Я почувствовал касание магии. Как и в прошлый раз, она быстро отступила, поняв тщетность попытки проникнуть в мой разум. Принцессы сидели рядом, прячась от порывов ветра за гребнем стены. В темноте я не видел их лица, но судя по всему, они ничего подобного не заметили. — «Осторожно. Внимательно. Вперед».
Место для подъема было выбрано идеально. Стена продувалась так, что встать в полный рост было опасно тем, что тебя сдует. Метрах в тридцати справа вырисовывались очертания караульной башенки. Внизу, во внутреннем дворе, кто-то предусмотрительно затушил пару факелов, стоявших в железных стойках у стен. До сих пор можно было заметить тусклые искорки недавнего огня.
Дверь в подсобное помещение оказалась и вовсе не заперта. А я уже рассчитывал блеснуть умением вскрывать простые замки. Внутри нас ждала та самая незнакомая асвер, держащая в руках лампу с узкой прорезью для лучика света. Они с Луцией быстро объяснились жестами, после чего Луци кивнула, забрала лампу и сделал жест следовать за ней. Я взял за руку Лейну, показывая, чтобы она взяла руку Кары. Так и пошли. Темный коридор вывел нас в какое-то подобие кухни, явно заброшенное за ненадобностью. Эту часть крепости я хорошо помнил по плану. Из кухни можно было почти сразу попасть к лестнице, ведущей в подземелье. Поста стражи у входа в казематы не было. Как, впрочем, и какого-нибудь караула. Одно из двух, либо магов никто не боялся, либо службу здесь несли из рук вон плохо.
По подземелью прошли гуськом. Больше пугала темнота и тишина. Принцессы, надо отдать им должное, держались. Даже когда единственным звуком были наши шаги и крысиный писк. Идущая впереди Луция, остановилась, убрала заслонку с лампы. Мы дружно зажмурились от яркого света. Когда свет перестал резать глаза, я понял, что мы на месте. В камере напротив спала супруга императора, свернувшись на грязных тряпках у стены. Лежала так, чтобы цепь не сильно натянулась. Свет ее разбудил, и она приподнялась на локтях.
— Мы подождем в соседней комнате, — сказал я, беря под руку Луцию. — Лампу оставим тут на полу.
Кара, первой узнав маму, влетела в камеру и уже висела у нее на шее.
— У вас полчаса, — предупредил Лейну. — Иначе не успеем вернуться до того, как стихнет метель.
— Спасибо…, — севшим голосом сказала она.
Я вышел в соседнее помещение, сел прямо на пол, прислонившись спиной к стене. Хорошо, что магия заглушает все звуки. Иначе я чувствовал бы себя еще хуже. Вспомнились слова старой Вейги о том, что за некоторые поступки хочется влепить себе пощечину. Обязательно сделаю так, когда почувствую, что начинаю привыкать. А еще лучше попрошу кого-нибудь. Только не Бристл и не Диану, у них рука тяжелая. Не хочу быть первым подопытным, на котором попробую вырастить выбитые зубы.
В такие моменты время должно тянуться медленно, но выделенные полчаса пролетели как одно мгновение. Асвеы успели пробежать по всему этажу, убедиться, что кроме крыс нам никто не угрожает. Когда я вернулся в комнату, Елена о чем-то разговаривала со старшей дочерью. Кара же насупившись, сидела в углу камеры, обхватив колени руками. Глаза у нее были мокрыми от слез, но она уже не плакала.
— Время, — сказал я, заходя в камеру. — Надо уходить.
— А можно мы еще тут побудем? — спросила Лейна. — Мы потом сами вернемся. Скажем, что просто сбежали и…
— Дочь, — сказала Елена, — скоро будут разносить еду. И если вас найдут, то меня запрут в таком месте, где никто не сможет найти. К тому же тут слишком опасно. Это место, в котором обитает зло. За каждым темным поворотом, за каждой решеткой.
— Здравая мысль, — поддержал я.
— Я никуда не пойду! — отрезала младшая. — Буду тут сидеть, пока не придет папа и не освободит маму!
— Кара! — голос императрицы стал жестче.
— Так, девушки, — сказал я, когда понял, что это может затянуться надолго. — Вашу маму обвинили несправедливо. За преступление, которое она не совершала. Мне почти удалось выяснить истинного виновника. Как только я его поймаю, ваш папа сразу освободит госпожу Елену, и она вернется к вам. Вы хотите этому помешать? Хотите своим глупым поведением сделать так, чтобы злой маг, подставивший вашу маму, узнал об этом и сбежал? В таком случае Император никогда ее не освободит. Вы этого добиваетесь?
— Ее не должны держать тут, — всхлипнула младшая. — Тут грязно, плохо пахнет…, тут крысы!
— Лейна, — сказал Елена. — Бери ее и уходите. Доверьтесь барону. Я скоро вернусь к вам. И ничего не говорите отцу.
— Я поняла, — серьезно кивнула Лейна. Я видел, каких усилий ей стоило сдерживать слезы. Она подошла к младшей сестре, помогла ей подняться.
— Подождите меня в коридоре, — сказал я. Дождался, пока они выйдут. — Как видите, я всегда держу свое слово.
— Вижу, — госпожа Елена кивнула, отчего цепь слегка звякнула. — Записи, которые ты ищешь, спрятаны в моем родовом имении. На чердаке. Четвертая балка справа. Под ней тайная ниша. Уничтожь их, чтобы они никому не достались, — она посмотрела поверх моего плеча на дочерей. — И прежде чем ты сделаешь то, что задумал, хочу попросить тебя об услуге. Верховный судья, Грэгор Теовин, я хочу, чтобы он умер.
— И что, по-вашему, я задумал?
— Когда ты пришел сюда с Грэс, мне было достаточно один раз заглянуть в твои глаза, чтобы понять, кто станет моим палачом, — сказала она и слегка улыбнулась. — Не стану винить или проклинать. Напротив, хочу сказать спасибо. За то, что несколько последних ночей я смогла выспаться и еще раз все обдумать. Жаль, что у меня нет ничего равнозначного для обмена, чтобы просить тебя присмотреть за Карой и Лейной.
— Похоже, вы не поняли меня, когда сказал, что помогу. Придется повторить, — сделал жест Диане, чтобы она вошла. — Я вытащу вас отсюда, — разделяя слова, сказал я. Опустил на пол протянутую сумку. — Здесь теплые вещи, которые можно надеть под этот безразмерный балахон, и которые не будут бросаться в глаза. У сорочки есть небольшой карман. В нем пять пилюль из измельченных трав и кореньев. Думаю, что вас кормят два раза в сутки. Лучше начинать жевать их утром и проглатывать вечером с едой. По одной каждый день. Потом приготовлю еще и передам с Клаудией. Если надзиратели узнают про одежду, просто скажите, что ее кто-то подбросил. Пусть поищут вашего пособника в своих рядах.
— Надеюсь, что управлюсь за месяц, — добавил я. — Если нет, снова попрошу Грэсию взять меня с собой. Второй раз тайно пробраться сюда у меня вряд ли получится.
— Скажи, зачем ты так стараешься? — спросила она. — Все ради той, не озвученной просьбы?
— И это тоже. Все, нам пора. Будьте сильной.
— Ты тоже, — ответила она. — И, спасибо…
На обратном пути никто не проронил ни слова. На улице все так же бушевала буря, тщетно стараясь разрушить крепость. Вновь и вновь порывы ветра разбивались о серый камень высоких стен. Пробираясь сквозь глубокий снег, я мог вздохнуть с облегчением. Мне удалось реализовать первую часть плана. Следующим на очереди шел террор. И если кто-то думает, что я не смогу посеять страх в сердцах жителей столицы Империи, он глубоко заблуждается.
Несмотря на пронизывающий ветер и холод, мне было жарко. Я чувствовал, как Уга обнимает меня, положив подбородок на плечо. Чувствовал, как по телу волнами разливается жар. Ее сердце учащенно билось в предвкушении. Боевыми барабанами стучало в ушах. Как долго асверы живут как пастухи и рыбаки? Разве такова была воля их матери? Что стало с ее сыновьями и дочерями, почему они опустили плечи и согнули спины? Почему не помнят, как жили предки? Ведь не ржавеют в ножнах мечи. Еще передается из поколения в поколение умение держать в руках оружие. Так почему?!
Я сбился с шага, и Диана вновь пришла мне на помощь, подхватив под руку. Едва она коснулась меня, злость и ярость ринулись в нее полноводной рекой. Взгляд ее метнулся вперед, мазнув по сородичам и упав на хрупкие человеческие фигуры. В последний момент успел поймать и обнять ее, резко разрывая связь с Угой. Пришлось напрячься изо всех сил.
— Тише, тише, — сказал я. Не уверен, что она услышала, так как ветер сразу уносил слова. — Успокойся, все хорошо. Прости дурака. Я увлекся…
Пришлось постоять так немного, прежде чем она пришла в себя. Она что-то сказала, но я не расслышал. Отстранившись, Диана взяла меня за руку и потянула вслед за остальными. Маленький фонарь повозки я увидел уже шагов через сто. Внутри было ожидаемо холодно. Лейна отогревала в своих руках ладони сестры. Я вынул из-за пазухи сферу Лемма, подвесив на крючок под потолком. Она уже разошлась во всю силу, почти сразу согрев воздух в салоне.
— Лжец! — внезапно выкрикнула Кара. Я аж подпрыгнул от неожиданности. — Он ведь обещал, что с ней все будет хорошо, а сам запер в вонючем подземелье… Ненавижу! Ненавижу…!
— Барон, — сказала Лейна, — мы очень просим вас. Пожалуйста, найдите темного мага как можно скорей.
— Это сложно, но я постараюсь. Изо всех сил.
— Спасибо, — она кивнула, сжав губы в тонкую полоску. Незаметно, ущипнула себя за руку, чтобы сохранить самообладание.
Белтрэн Хорц сильнее запахнул теплый плащ, чтобы под него не задувал холодный ветер, весь вечер и ночь дующий с востока. К рассвету он обязательно принесет обильный снегопад. Прожив в столице всю жизнь, Белтрэн прекрасно изучил все капризы переменчивой погоды. Стоя на улице, перед полыхающим домом, он размышлял о том, как давно поступил на службу Империи. Сколько всего за это время сделал для ее величия. Сколько разрушил планов знати на перевороты и как прозевал последний. Снова и снова он возвращался к недавнему разговору с Императором.
Во двор поместья Хорцев резво въехала темная повозка. Из нее повыскакивали люди Яна Сметса, колдуя едва ли не на ходу. Огонь, перекинувшийся уже на крышу и вырывающийся из окон дома, захлебнулся от недостатка воздуха и опал, уступив место густыми клубами дыма. Еще несколько объемных заклинаний и он тоже начал убывать.
Спустя пятнадцать минут приехала оперативная группа подчиняющаяся непосредственно Белтрэну. Получив от начальника указания, они рассредоточились по району в поисках случайных свидетелей и возможных улик. Пока глава службы безопасности переодевался, на место прибыл магистр Сметс с подкреплением из дюжины магов. Скорее всего, поднял на уши весь доступный персонал экспертного совета. Получив от своих людей предварительный отчет, он нашел Белтрэна.
— Да уж, — сказал Ян, — если та таких людей как ты покушаются, цены на услуги демонов скоро взлетят до небес. Рад, что с тобой все в порядке.
— По мне может быть не видно, но я тоже рад, — улыбнулся Бэлтрен.
— Мои говорят, полыхнуло изнутри, — немного посерьезнел магистр.
— Если быть точнее, из моей спальни.
— Пойдем, — Ян указал на повозку, — поговорим в спокойной обстановке.
В салоне повозки было тепло из-за небольшой магической печки в центре. Она же распространяла мягкий свет, который не резал глаза.
— Это был мой второй заместитель, — сказал Бэлтрен, удобно устроившись на сидении и протянув руки к печке. — Кто-то наложил на него заклинание подчинения.
— Опиши, — попросил Ян. — Его лицо было красным или бледным? Он потел, трясся? Говорил внятно или путался в словах?
— Он был напряжен и обильно потел, да. Лицо красное, говорил внятно, но через силу. Сопротивлялся, скорее всего. Под конец у него кровь носом пошла.
— Хм…, — магистр задумался.
— Это было предупреждение от Кровавого культа. За то, что я разворошил их гнездо в столице. В конце, после послания, он выдавил слово «жук». А потом я выпрыгнул в окно.
— Сахиб Хифаль, — сказал Ян. — Он носит татуировку песчаного жука на шее.
— Да, я тоже подумал про него. Один из лидеров культа. Лет десять он не появлялся в центре Империи.
— Опасный противник. Очень опасный. Что планируешь делать?
— Планирую поймать его.
— Только в попытке не порушь половину Витории. По моим данным он либо сам изучает темную магию, либо имеет темного под рукой.
— Что за данные? — немного удивился Белтрен.
— Барон Хаук утверждает, что видел темную магию рядом с разрушенной лавкой. А на днях он спалил магическую пиявку в кабинете Гаспара Мэйта. И не простую, а точно такую же, какие сожрали половину Имперского дворца. Парень весьма одарен и может… да, с полной уверенностью может определить один и тот же человек колдовал в разных случаях или нет. По рисунку заклинания. Так вот, он утверждает, что темная магия во дворце, в кабинете магистра Мэйта и рядом с его лавкой, это дело рук одного и того же темного мага.
— А сегодня, — продолжил Ян, — я все утро потратил на то, чтобы возвести в кабинете Гаспара тройную линию защиты с отдельным источником силы. Только накопительный кристалл обошелся ему в пару тысяч. Но тебе, так и быть, — улыбнулся он, — я поставлю такой же вполовину дешевле.
— Очень подходящий момент…, — сказал сам себе Белтрэн. — Исключительно подходящий….
— Даже не говори, о чем ты сейчас думаешь, — предупредил Ян. — Я не трус, но в противоборство с культом влезать не хочу. Пусть асверы этим занимаются. У меня и так работы скоро будет невпроворот, — он кивнул на окошко, сквозь занавески которого виднелся наполовину сгоревший дом.
— Скажи, что будет, если завтра асверы соберутся и дружно вернутся в свои земли?
— Праздник. В гильдии магов. О, кажется, твоего помощника нашли, — оживился Ян и вышел из повозки.
Со стороны дома, действительно, несли обугленное тело.
— Вот и мне бы так, — вздохнул Белтрэн. — Сбежать от ответа.
Хотя, магистр Ян дал понять, что в лояльности полудемонов нисколько не сомневается. С чего бы им взять, да сбежать? «Хорошо бы все понимали это», — думал глава службы безопасности. — «Ведь требуя доказать лояльность, ты не только показываешь недоверие преданному слуге, но и заставляешь его делать трудный выбор».
Ожидая разрешения войти в кабинет, Рикарда гадала, зачем Император пригласил ее в подобное время. Когда ей доставили послание, была еще глубокая ночь. Выходит, он не ложился спать. Глава гильдии с ходу могла придумать десяток различных вариантов, каждый из которых имел определенную долю вероятности. Но, она могла поспорить на что угодно, что речь сегодня пойдет о Берси.
Рикарда знала, что его авантюра в тюрьме магов прошла успешно и принцессы уже вернулись во дворец. Но Император мог заметить их отсутствие и когда они появились, узнать, где те пропадали. Дети, под действием эмоций они легко могли проболтаться. А может, проболталась девчонка маг. Лоури, от их семейки никогда не стоит ждать чего-то хорошего.
Предвидя тяжелый разговор, она заранее отдала необходимые приказы. В эту минуту ее гильдия была готова не только с боем выйти из города, она могла легко захватить дворец. И даже шестнадцатый легион, который Император подтянул к столице, не мог им помешать. Были предупреждены и те, кто дежурил во дворце. Лучшая пара Дамны, стоявшая у дверей кабинета правителя, внешне выглядела спокойной. Но Рикарда чувствовала их напряжение. Словно у сжатой пружины.
Дверь в кабинет открылась, выпуская капитан-лейтенанта имперской гвардии. Глупый мужчина хотел показать ей, по чьему требованию она прибежала во дворец, словно сторожевая собака на свист хозяина. Рикарда не удостоила его даже взгляда. Ее больше занимал магистр из Совета магов, который прятался за шкафами в кабинете Императора. Она почти видела, как тот смахивает капельки пота со лба, сжимая в потной ладони плашку Жака Германа.
Рикарда вошла в кабинет, закрывая за собой дверь.
— Мой Император, — поклонилась она.
— Проходи, — он взглядом показал на стул. — У меня к тебе накопилось несколько вопросов. Вот, — он протянул ей свиток. — Жалование гильдии. Здесь больше, чем вы обычно получаете. Считай это моим извинением за задержку.
— Мы служим Империи не ради денег, — Рикарда бросила короткий взгляд на свиток, отметив сумму. От щедрот Император добавил им несчастные десять процентов.
— Но и без денег невозможно служить, — заметил он. — Мне стало известно, что вы перестали покупать каторжников. Капитаны речных галер жалуются, что их доходы резко упали. Я распорядился о поставке вам двадцати человек. За счет казны Империи.
— Спасибо Ваше величество, — слегка склонила она голову. — Это будет очень кстати.
— И еще двадцать вы получите в следующем месяце. Я решил, что впредь вам не нужно будет платить за рабов.
Рикарда удивленно посмотрела на него. Вот это действительно было проявление щедрости. Хотя, для Империи это не будет стоить ни копейки. Найти пару десятков преступников не такая большая проблема. А вот работорговцы и капитаны галер существенно пострадают.
— Теперь о работе, — Император протянул еще один свиток. Там значилась сумма в двадцать тысяч золотом, с возможностью получить всю или ее часть в гильдии ростовщиков по всей империи. — Есть человек, который сеет вокруг себя хаос. Маг, вреда от его существования больше, чем пользы, которую он сможет принести Империи. Барон Берси Хаук. Позаботьтесь о нем.
Свиток обжег руки Рикарды словно раскаленный прут. Она позволила себе взять паузу, чтобы Император видел ее раздумья.
— Я все сделаю, мой Император, — сказала она, убирая оба свитка во внутренний карман.
— Знал, что на тебя можно положиться, — улыбнулся он.
Бристл проснулась оттого, что Берси, спавший рядом, резко сел на кровати. Он вернулся всего пару часов назад, перед самым рассветом. Уставший, замерзший и грязный. Ему едва хватило сил смыть с себя неприятный запах тюремных помещений. Добравшись до кровати, он рухнул на нее, моментально уснув. Бристл пришлось укладывать его под одеяло.
— Только не говори, что ты что-то забыл сделать, — сказала она. — Что бы это ни было, пусть подождет пару часов. Ты же только уснул… Берси?
Бристл села, проследила за его взглядом. Берси смотрел сквозь стену куда-то в сторону дворца императора. Взгляд его был леденяще холодным и совершенно незнакомым. Бристл ощутила присутствие тьмы, точно такой же, как в тот раз, когда она попала в его сон. На ее фоне даже утренний свет померк, а комната начала погружаться во мрак. Она не успела испугаться, так как Берси обнял ее за плечи. Его взгляд вновь стал прежним.
— Все в порядке. Это действительно может подождать, — он лег обратно. — Ты не видела Тали?
— Она несколько дней не выходила из своей комнаты.
— Тогда…, — сонно протянул он, но не договорил, провалившись в сон.
Бристл провела пальцами по его волосам, затем встала. Ее не покидало мрачное предчувствие. Словно скоро должно произойти что-то нехорошее. Она не могла сказать, откуда это взялось, но инстинкты подсказывали, что она должна что-то сделать.
«Для начала хорошо бы узнать, что происходит», — подумала она, поднимаясь в рабочий кабинет мужа. Следующие полчаса она потратила на то, чтобы написать пару приглашений. Расспрашивать Берси было бесполезно. Более упертого мужчину она еще не встречала. Илина последние дни чаще находится дома и сама знает не больше. А если и знает, то не спешит рассказывать. Но Бристл знала способ лучше. Для этого она приглашала на ужин Графиню Элианору Фартраия и пару ее подружек, самых известных сплетниц столицы. Последнее письмо она адресовала Грэсии, поделившись своими опасениями.
Запечатав письма, она нашла Сесилию, поручив той доставить их адресатам точно в руки. Это немного успокоило Бристл. Вспомнив об еще одном человеке, который обязательно должен все знать, она поспешила вернуться в рабочий кабинет. В ней проснулся азарт. Теперь ее не просто одолевало любопытство, она хотела поучаствовать в затее мужа. Сидеть целыми днями в четырех стенах, еще немного и она будет выть от скуки. Главное, чтобы он ничего не заподозрил…