Дожидаясь аудиенции у Императора, Бэлтрен стоял возле окна, разглядывая зимний сад. Десяток снежных фигур, изображающих диковинных зверей и птиц. Пара придворных магов следила за тем, чтобы сад постоянно укрывал тонкий слой мягкого снега, а фигуры не таяли до особого распоряжения. Императрица любила проводить время с дочерями в одной из беседок, куда подавали горячие напитки. Она могла увлечь их чтением книги или собственной выдуманной историей.
Бэлтрен перевел взгляд на принцесс, сидящих в беседке. Несколько минут назад старшая прогнала нянек и прислугу, накричав на них.
— Господин Хорц, — окликнул его слуга. — Его Императорское величество желает видеть вас.
Бэлтрен едва заметно кивнул, давая понять, что понял. Хоть он пришел ровно в назначенное время, ему пришлось ждать в коридоре почти час. Император хотел показать ему, что помимо верного советника у него есть с кем обсудить насущные проблемы. Еще прадед Императора устроил так, что тайных служб в Империи было две. Чтобы они конкурировали друг с другом, ставили палки в колеса. Ровно так Император мог спать спокойно, не боясь сговора и предательства. Он ограничил деятельность магов, поссорив их с имперским советом. Жаль, что Вильям старший, нынешний правитель, слепо следовал этой традиции только в отношении службы безопасности. Он допустил магов в совет, тем самым создав предпосылку мятежа. Который едва не стоил ему трона. А сдерживающий фактор, в виде полудемонов, становится менее значимым.
Начальник службы безопасности искренне и всем сердцем любил Империю. Ее организацию, построение внутренних служб и армии. Он был уверен, что Имперская стража, чьи интересы распространялись на столицу и высшую аристократию, необходимая и полезная служба. Но он не понимал, почему возглавить ее Император назначил взбалмошного и недалекого человека. Покойный Краух Кранц доставил Бэлтрену немало проблем, но вместе с тем, он был серьезным соперником.
Мимо Бэлтрена прошел новый капитан-лейтенант Имперской стражи Калиан Герстле. Высокий мужчина сорока двух лет, вышедший из некогда обнищавшего графского рода. Если давать ему характеристику, Бэлтрен бы уложился в несколько слов. И первым стояло бы упомянутое выше — «недалекий». За короткое время начальствования он усел пару раз напакостить «безопасникам». При этом так глупо и бездарно, что Бэлтрену пришлось в приказном порядке просить своих подчиненных не трогать конкурентов. А еще лучше вообще не обращать на них внимания. Надо дать Императору самому убедиться в некомпетентности этого человека.
Зайдя в кабинет Императора, Хорц почтительно поклонился.
— Проходи Бэлтрен, проходи, — император жестом показал на место напротив стола. — Что у нас на севере? Ты обещал доклад еще вчера.
— Прошу меня простить, курьер опоздал с донесением. Но, благодаря ему мне удалось выяснить причины разногласия между герцогом Дюран и Блэс.
— Это уже не разногласия, а открытая вражда. По моим данным, — он сделал ударение на слове «моим», — уже больше двухсот человек погибли во время приграничной стычки.
— Как выяснилось, — продолжил Хорц, — старший сын герцога Дюран похитил и хотел убить одну из дочерей Даниеля Блэс. Теперь это кровная месть.
Император сразу понял, почему Бэлтрен использовал именно это словосочетание. По закону Даниель был вправе требовать от Императора справедливости. Или же мог сам ее совершить. И в данной ситуации Император мог поддержать только Герцога Блэс. В худшем случае — позволить им самим разобраться. Империи были невыгодны волнения на северных рубежах, но почем-то правитель не спешил. Бэлтрен даже догадывался, почему именно.
— Мой Император, я хочу просить вас ввести войска как можно раньше. События развиваются слишком стремительно. Максимум две недели и придется назначать нового наместника на место Дюран.
— Объяснись. Их армии одинаковы как по численности, так и по опыту. А после восстания среди оборотней, те понесли достаточно большие потери, чтобы столь быстро переломить ход войны.
— Гильдия боевых магов провела собственное расследование и признала герцога Дюран виновным в разжигании кровной мести. Два дня назад они в полном составе покинули его земли. Герцогу Блэс достаточно двух магов, чтобы сжечь все войска Дюран и спалить его замок. И сдерживаться они не будут.
Эти новости заставили Императора задуматься.
— Зачем Тристану Дюран вообще похищать дочь Даниеля? Да еще из-под его носа?
— Мой человек, вернувшийся этой ночью, сообщил, что Тристан похитил ее чтобы… кхм… съесть.
— Что!? — удивился Император.
— Есть неопровержимые улики, мой Император, что сын герцога был обращен в вампиры. Как я говорил ранее, находившаяся в торговом городе Толедо группа асверов лично убила его, спасая Лиару Блэс. Вчера эта группа вернулась в столицу и, если вы спросите госпожу Адан, она подтвердит эту информацию.
— Я был уверен, что этих тварей извели еще при моем отце… Так. К обеду я составлю послание для герцога Блэс. Отправь через своих людей. Да, еще, — Император сдвинул бумаги, разложенные на столе. Нашел нужное письмо, протянул Бэлтрену. — Почему не отреагировал? Глава гильдии целителей дошел аж до меня с этим вопросом.
— Отреагировал, мой Император. К данному убийству причастны асверы, о которых в послании, — Бэлтрен демонстративно пробежал взглядом по ровным строчкам письма, — нет ни слова. Тот целитель, о котором говорит глава гильдии, напал на группу асверов и был убит на месте.
— С каких пор целители нападают на асверов? — нахмурился Император.
— С тех самых пор, как целители разошлись с гильдией боевых магов. Барон Берси Хок, находится под круглосуточной защитой асверов. И если полудемоны почувствовали убийственное намерение, то могли атаковать превентивно.
— Опять Хок, — вздохнул Император. — Если в империи происходит что-то из ряда вон выходящее, значит, рядом обязательно появится барон Хок. Как, скажи мне, молодой недоучившийся целитель смог посеять раздор среди магов?
— Благими намерениями, — Бэлтрен позволил себе легкую улыбку. — Уверен, что скоро все придет в норму. Боевые маги публично высекли целителей. Которым требовалась подобная встряска, а то они ожирели и стали неповоротливыми. И хорошо, что это произошло таким образом, а не вылилось в кровавую бойню.
К удивлению Бэлтрена на лице Императора отразилась совсем не та эмоция, которую он ожидал увидеть. Теперь стало понятно, о чем, а точнее о ком говорил начальник Имперской стражи с правителем.
— Семейство Дюран, — сказал Император. — Проверь, как глубоко проникли в их семью вампиры. Приставь к каждому своих людей. Если среди них будет хоть один кровопийца, я дам тебе полномочия взять под стражу всех. В ином случае провинция перейдет младшему сыну герцога. После того, как Блэс разберется с ними. Я поставлю задачу генералу Девлену, чтобы Даниель не успел разграбить соседа подчистую…
Учебный год в академии близился к своему завершению. Выпускники пропадали в библиотеке и на полигоне, оттачивая мастерство. После экзаменов их ждала практика и распределение. Кто-то поступит на службу в легион, кто-то станет капитаном речной галеры. Те, кому повезет, устроятся на государственную службу. Иные разъедутся по империи, как выпускники кафедры целителей. Не важно, из какой категории были студенты, на их лицах читалось напряжение и усталость. Студенты младших курсов, напротив, были бодры и веселы. Они жили в предвкушении каникул. Их ждало веселье и балы. Самые дальновидные уже в начале весны начинали строить планы на лето.
В первый день после отдыха я заглянул на кафедру, еще раз убедился, что по всем предметам у меня стояла максимальная оценка. В том числе и за практику в гильдии асверов, отчет по которой рассматривал лично ректор. Затем я заскочил в группу, чтобы поздороваться с сокурсниками и старшим наставником. Последним пунктом моего визита стало посещение библиотеки, где я просидел до обеда, читая биографию Ромарио Лехаля. Жаль ее не разрешали выносить из читального зала. На мой взгляд, совершенно зря. Я прочел первые две главы и ничего страшного или тайного там не увидел. Скучным и занудным языком автор рассказывал о молодом даровании, родившимся в богатой семье. О его поступлении в академию и первых годах обучения. Читать подобное молодых студентов можно заставить только из-под палки. Положи книгу в любой аудитории, и она покроется толстым слоем пыли, на которой кто-нибудь пальцем выведет слово «скука».
Выходило, что до второго месяца лета мне в академии делать нечего. Только раза три в неделю наведываться в библиотеку. Времени свободного у меня теперь много. До тех пор, пока Грэсия не выдаст обещанный справочник целителя. А раз так, можно заглянуть в лавку, проверить, как идут дела.
У выхода из академии не разрешалось дежурить извозчикам, чтобы не создавать толчею, но, когда я вышел, рядом почти сразу остановилась крытая повозка. Пара лошадей знакомой мышастой масти. Одна из редких пород, которую выращивали исключительно асвверы. Имперцы, пытающиеся вывести подобную масть, сталкивались с тем, что лошади уже во втором поколении становились белыми или очень светлыми.
— Ивейн, давно не виделись, — обрадовался я, когда девушка вышла из салона. — Как дела? Снова поставили ко мне в охрану?
— Привет, — она улыбнулась, но быстро посуровела, вспомнив, что на службе. — В охрану. Тебя Рикарда… То есть, госпожа Адан хотела видеть.
— Потом, все потом. У меня намечены важные дела. Как зовут твою напарницу?
— Юна. Она старшая нашего отряда.
Я приподнялся на ступеньке к месту возницы. Точно помню, что видел ее во время штурма замка фахта. Симпатичная женщина лет тридцати с выразительными карими глазами.
— Где лавка Га'хья находится, знаешь? Отлично. Тогда, сначала туда. А часика через два, в гильдию.
Женщина еще раз кивнула, перехватывая удобнее поводья. Я забрался в салон, придержав дверь открытой.
— Ивейн, давай со мной. Расскажешь, что изменилось за месяц.
Она явно хотела поехать снаружи, устроившись на багажной полке, но спорить не стала. Я привычным делом достал из кармана сферу Лемма, подвесив ее в центре, чтобы согреть воздух в салоне. Ивейн с облегчением протянула к нему замерзшие ладони.
— Какие настроения в гильдии? — спросил я.
— Все как обычно, — она пожала плечами. — Если не считать, что Рикарда очень зла на тебя. Еще Старейшины решили вернуть в гильдию много старших. Теперь там оживленно, — она улыбнулась своим мыслям. — Почти к каждой группе приставили наставника. Я, наивная, думала, что первые месяцы было тяжело. Сейчас нас гоняют в два раза больше.
— Я заметил, что ты в подвале побывала, — сказал я, имея в виду, что с нее сняли проклятие.
Она кивнула, приложила палец к губам.
— Моя бабушка письмо прислала, сказала, что может скоро приехать. Хочет с тобой поговорить.
— Это она меня встречала, — я жестом изобразил ошейник.
— Да. Только ты с ней не ругайся, — попросила она. — Бабушка о всех нас заботится. И она старшая в совете родов. Это как Рикарда в гильдии, только для всех асверов.
— Я понял. Можешь не переживать, мы с ней не поругаемся даже если я этого очень захочу.
— Ну а ты, как съездил? Судя по тому, как ругалась Рикарда… Обязательно расскажи.
От академии до лавки было рукой подать. Ивейн вышла наружу еще до того, как повозка остановилась. Напарница захотела, чтобы она взяла на себя управление. Несмотря на то, что в здании лавки я чувствовал присутствие трех асверов, Юна решила пойти со мной. Я чувствовал ее настороженность и собранность. Словно она ожидала нападения в любой момент.
В приемной на первом этаже с комфортом расположилась пара огненных магов. Они сидели друг напротив друга, пили чай, беседовали. Но от напряжения, повисшего в воздухе, можно было лучины зажигать. Один из них был боевым магом, со свойственной им безликой маской. Второй в дорогой красной мантии и дорогой маске, изображающей мужчину с волевым лицом и суровым взглядом.
— Господа, — поздоровался я. — Желаю здравствовать.
— Доброго дня, мастер целитель, — боевой маг встал. — Патрик Грэнон, — представился он.
— И вам здравствовать, господин Хок, — огненный тоже встал, изобразив приветствие кивком. — Позвольте представиться Алеш Янда, магистр.
— Что привело вас в мою лавку?
— Обоюдное желание прочистить канал магии, — ответил магистр. — Но мы с коллегой не сошлись в том, чья очередь следующая.
— Я принимаю только по выходным, то есть, это будет послезавтра. Если я не перепутал дни недели. А вопрос с очередностью легко решается, стоит только заглянуть в журнал моей помощницы. Вот и она, кстати.
На первый этаж спустилась Клара Тим, с журналом в руках. Как при нашей первой встречи. Изящные очки, за которыми скрывается деловой взгляд.
— Господин Хок, с возвращением, — сказала она, улыбнулась, поправив челку. Она поборола желание закидать меня вопросами по поводу поездки. — Вот, уважаемые маги спорят, кому прийти на прием к вам. Дело в том, что барон Грэнон записан только на конец следующего месяца…
— Мой хороший друг Эрик, чья очередь шла следующей скоропостижно скончался. И барон Тенц решил, что я займу его очередь, — сказал боевой маг.
— Что противоречит правилам приема в данном кабинете, — парировал магистр. — Барон Хок лично высказывался, что прием посетителей идет исключительно в порядке живой, — он сделал ударение на этом слове, — очереди. Мне жаль вашего друга, но не настолько, чтобы пропускать вперед всех подряд.
— Вашего имени, магистр, — боевой маг практически прорычал это слово, — вообще не было в журнале. И я не знаю, каким образом вы пытаетесь влезть без очереди.
— У вас, должно быть, совсем ослабло зрение, раз вы не видите, что мое имя там есть.
— Господа, — вмешался я. — Не будем ссориться. Вы, барон Грэнон, смело приходите на прием послезавтра. Ну а вы, магистр, останьтесь. Я приму вас сегодня. Думаю, это будет оптимальным решением.
— Вполне, — согласился боевой маг.
— Согласен с коллегой, — магистр добавил немного яда в свои слова, чтобы задеть оппонента.
Из-за маски было не видно эмоций на их лицах, но я был уверен, что магистр победно улыбался, а боевой маг стиснул зубы.
— До скорой встречи, — боевой маг кивнул мне и вышел из лавки.
— О, Риса! — я приметил выглянувшую на шум полную целительницу. — Будь любезна, проводи магистра в мой рабочий кабинет. Я поднимусь через минуту.
Я дождался, пока они поднимутся по лестнице и вопросительно посмотрел на Клару. Она лишь виновато развела руками.
— Прости. Так получилось. За магистра Янда пришел просить сам глава гильдии огненных магов. Это было пять дней назад. Он знал, что ты должен скоро вернуться. Говорил как раз про эти пять дней. Я не смогла ему отказать.
— Не переживай. Это было правильным решением. Пока я буду занят с магистром, подготовь краткий отчет по делам лавки за месяц.
— Он готов. Принесу, как закончишь.
Когда я поднялся в кабинет, магистр успел снять маску и мантию, обнажившись по пояс. Судя по комплекции и бугрящимся мышцам, магистр не брезговал физическими упражнениями. Крайне редкое зрелище для огненного мага.
— Эка вам досталось, — сказал я, направляясь к небольшому умывальнику. — Неудачный эксперимент?
— Если бы, — он поморщился. — Скорее любопытство и переоценка собственных сил. Думал, что потяну заклинание «Пепла» без подготовки. Нет, исключительно по силе оно мне доступно. Но вот в техническом плане — оплошал, — он покачал головой. — Хорошо удар прошел не по глазам.
— Я не большой специалист и не уверен насчет этого «хорошо».
Белки глаз у магистра были необычно желтого цвета. Выходит, откат прошелся по печени. А это, практически всегда фатально. Помимо этого, его правый бок покрывали небольшие бордовые пятна, очень похожие на кровоподтеки.
— Магистр Сильво уверяет, что необратимых повреждений нет. Он крайне положительно отзывается о процессе открытия канала, говоря, что это может…, — он сделал неопределенное движение рукой, — исправить все. По крайней мере, быстрее, чем естественным путем. А быть слепцом, нет, такой исход не по мне.
— Садитесь, — я показал ему на кушетку. Адальдор Сильво — придворный целитель. Ходили шутки, что после заточения императрицы, он был ближе всех к телу императора. — Это он чистил вам каналы? Хорошая работа.
— Он делал это дважды, — улыбнулся маг. — Когда подумал, что вы обязательно оцените его работу. Не знал, что он так ценит ваше мнение.
— Поверьте, и я тоже не знал. У вас широкие каналы, поэтому будет немного неприятно.
— Неприятней, чем сейчас, это вряд ли, — рассмеялся он.
Вот пример того, что первое впечатление бывает ошибочным. Мне он определенно понравился. За весь разговор в кабинете не заметил и капли высокомерия. Он был искренен как в словах, так и в отношении полученной травмы.
— А что за заклинание «Пепел»?
— Старое заклинание. Им пользовались раньше, еще лет сто… нет, даже двести назад. Если говорить просто, то оно сжигает все в большой области. Почти двести шагов в каждую сторону. За счет резкого увеличения температуры — воздух начинает гореть, а добротный металл плавится в эпицентре удара. Но, слишком сложно и затратно по силе. Сейчас используют «огненный вал», подгоняемый порывами ветра. Действует почти так же, а устаешь в десять раз меньше. Да и во время сражения, не нужно превращать все в пепел. Достаточно, чтобы враг умер. Или потерял боеспособность из-за ожогов и недостатка воздуха. Но, тысяча демонов, какое же это красивое заклинание…
Он скривился, когда я резким вливанием силы, пробил закрытый недавно канал.
— Вот и все. Можете одеваться.
— Талант, он либо есть, либо его нет, — философски заметил он. — Господин Хок, как вы смотрите на то, чтобы посетить одно занимательное мероприятие. Через четыре дня, мы собираемся в моем имении, поэтому я вправе пригласить одного гостя.
— Вынужден отказаться. Спасибо за приглашение, но у меня каждый день расписан по минутам. Учеба, работа, практика.
— Да. Талант нужно огранять, как драгоценный камень, — он улыбнулся. — Я вхожу в закрытый клуб магов. Талантливых магов. О нем не знает гильдия. Мы делимся знаниями и опытом. Книгами, которых нет в библиотеки академии. Или к которым не допускают без особого разрешения. У меня есть возможность подписать данное разрешение. На абсолютно любую книгу. Есть возможность вынести ее из библиотеки, при необходимости.
— Знания без подготовки могут убить, — заметил я.
— Резонно. Для этого мы там и собираемся. Среди моих друзей два целителя, которые подскажут и помогут с выбором. Поверь мне, старики из гильдии не спешат делиться знаниями. Поэтому магия и загибается. Превращается в предмет потребления. Вывести плесень, разогнать дождевые тучи, толкнуть по реке галеру. Ради этого мы учились? Удовлетворять чьи-то потребности?
— Предлагаете целителям лечить самих себя?
— С вами трудно спорить, — он ничуть не обиделся. — Все равно не верю, что существуют люди, не алчные до знаний.
— Правильно не верите. Как понял ваш клуб тайный, а я не знаю, нужен он мне или нет. А так, возможно и сходил бы. Из чистого любопытства.
— Я не говорил, что он тайный. Только, что о нем не знают в гильдии. Мне достаточно вашего слова, что вы не станете рассказывать о нем и тех, кто в нем состоит. Приходите. Я пришлю вам приглашение сегодня вечером.
— Тогда, до скорой встречи.
— До скорой, — он улыбнулся, надевая маску.
— Только не забудьте заплатить за процедуру, — крикнул я ему вслед. И когда услышал со стороны коридора смех, подумал, что обязательно пойду. Ради любопытства.
Читать отчет о состоянии дел в лавке, я устроился в кабинете Клары. Расположился со всем удобством, чаем и сладкой выпечкой из популярной в столице пекарни. Прибыль лавки, что радовало, постоянно росла. Как и зарплаты работниц. В связи с чем, на стол лег увесистый список целителей, желающих поработать под моим началом. В основном там были выпускники академии, на которых гильдия еще не наложила свои лапы. Но, среди прочих, встречались и более опытные целители. Исходя из пояснений Клары, мы могли позволить себе нанять еще человек пять. Для большего требовалось арендовать еще одно помещение. Как я и предполагал, затея гильдии целителей с понижением цен на эти услуги с треском провалилась. Они навязывали к дешевой услуге еще что-нибудь, но уже дорогое, отчего поток желающих таял на глазах.
— Берси, — Клара Тим отвлекла меня от чтения. — Там…
— Подожди. Иди сюда. Что думаешь, — я постучал пальцем по отчету.
— Думаю, что в гильдии должны гнать глав отделений за такую работу.
— Отнюдь. Они прекрасно выполняют указания сверху. Гильдия специально теряет клиентов, заставляя нас расширяться. И это… нехорошо. Завтра часа за два до обеда организуй мне встречу с бароном Тэнцем.
— Хорошо, — она кивнула. — Пришла Клаудия Лоури.
— Проводи ее в кабинет. Спущусь через минуту.
Последняя часть отчета содержала траты лавки целителя. Женщины скинулись, и из собственных средств купили дорогущий артефакт, очищающий воздух в рабочих кабинетах. Именно поэтому я не почувствовал скверны в доме. Еще они заказали вывеску, несколько новых кушеток, немного мебели и разной, но необходимой мелочи.
Спустившись в рабочий кабинет, я застал красивую, искренне улыбающуюся и немного изменившуюся Клаудию. Теперь от нее веяло прежней уверенностью. Скорее всего, за последний месяц в ее жизни случилось что-то хорошее. «Уж не мужчину ли она нашла, собираясь выгодно выйти замуж?», — была моя первая мысль.
— Привет, — она первой поздоровалась. Немного наклонила голову, посмотрела вопросительно. — Что-то случилось?
— Увидел тебя и потерял дар речи.
— Ой, ладно тебе, — она легко рассмеялась, смутившись. — Наставник в академии сказал, что видел тебя утром. Я так обрадовалась, что не могла дождаться конца лекций. Поэтому сбежала с последней. А еще наставник передал тебе письмо, — она протянула конверт. — Скоро экзамены и он просит проследить за старшими курсами.
— Спасибо, — не читая убрал конверт во внутренний карман. — Ну а ты как? Готовишься к экзаменам?
— Последнее время я только и делаю, что учусь. У меня много свободного времени. А ведь раньше: то балы, то важные приемы, — она улыбнулась.
Я прошел вглубь помещения к умывальнику, чтобы ополоснуть руки.
— Хочешь, я почищу твои каналы? — спросил я, оглядываясь.
— Если не трудно. Я почти не колдовала. Немного только, на практике…
В кабинет вошла Юна, посмотрела сурово на Клаудию, потом на меня.
— Это может подождать полчаса? — спросил я на языке асверов. Я давно почувствовал две группы по пять демонов, в радиусе квартала. Их нетерпение.
— Госпожа Адан хочет тебя видеть, — так же ответила она. — Немедленно.
Я посмотрел на Клаудию. Немного напрягся, чтобы взять под контроль Юну. Почему-то думал, что это будет сложно, но она даже не сопротивлялась. Одновременно с ней я почувствовал еще одну незнакомую женщину и Ивейн, тайком пробравшуюся на кухню чтобы согреться и выпить горячего чаю. А еще трех мужчин. Один следил за домом, второй за появившимися группами асверов. Третий присматривал за повозкой, готовый в любой момент подать ее к дому.
— Не увидела? — холодно спросил я у Клаудии.
— Что? — не поняла она.
— Проклятие.
— К… какое? — она удивленно посмотрела на меня.
В этот момент Юна в два шага переместилась к ней. Резко заломив руку, она приставила к шее девушки широкий нож. Клаудия вскрикнула от боли, а в глазах ее отразился испуг.
— Ты ведь смотрела ей вот сюда, — я коснулся рукой живота. — И на твоем лице было написано, «почему его нет?».
— Я никуда не смотрела, — попыталась оправдаться она.
— Клаудия темный маг, — тихо сказал я, усаживаясь на кушетку.
— Я… нет… все не так…
— Бесполезно отрицать. Если ты хоть раз касалась тьмы, это легко проверить.
К испугу добавилось смятение, которое сменилось решимостью, немало удивив меня.
— Хочешь, я угадаю, кто причастил тебя к темной магии? — Сказал я, не давая ей окончательно прийти в себя. — Император, ведь так? Или кто-то очень близкий к нему. Можешь не отвечать, — хмыкнул я, видя ее удивление. — Дура!
Я соскочил с кушетки, подошел к ней. Приблизился к ее лицу, заглядывая в глаза. От нее приятно пахло сладким ароматом духов, который чуть не сбил меня с нужного настроя.
— Ты хоть знаешь, что такое темная магия? К чему она приводит? Ты прочла «Нисхождение во тьму», которую я рекомендовал? Нет, — я шумно выдохнул. — Все темные маги, рано или поздно сходят с ума, сами этого не подозревая. Становятся убийцами, мучителями, людоедами. Даже если не практикуют. Вспомни, что стало с императрицей. Сколько людей погибло в замке от ее рук. Ты хочешь выбрать для себя такую судьбу? Я тебе этого не позволю. Потому, что ты мой друг. Юна, отпусти ее. Все будет нормально, отпускай.
Как раз-таки Юна отпускать ее не хотела вовсе. Она еще не до конца поняла, что происходит, но вот желание убить молодую девушку, возможно темного мага, у нее было. Повинуясь моему желанию, она отпустила Клаудию, убирая нож. Я же протянул руки и крепко обнял девушку.
— Не позволю тебе стать темным магом, — решительно сказал я. — Не дам превратиться в монстра. Я тебя спасу!
«Ну же», — подумал я, крепко прижимая ее к себе, — «прояви хоть какую-нибудь эмоцию. Не будь бездушной куклой, которую я должен убить». Я почувствовать ее дрожь и облегченно выдохнул.
— Я…, — она пыталась сдержать слезы, — не хочу быть темным магом. Но что мне делать? У меня нет выхода… Он обещал…
— Успокойся. Пойдем. Садись сюда, — я усадил ее на кушетку. — Понимаешь, ты очень открытая и хорошая девушка, чтобы быть темным. Асверы, они умеют чувствовать твои намерения. Тебе ведь об этом говорили, — сказал я утвердительно, на что она кивнула. Я смахнул слезинку с ее щеки. — Они сразу же тебя раскусят. Уже раскусили, — я коротко кивнул в сторону Юны.
— Они меня убьют, — тихо сказала она. Так, словно это уже решено.
— Я приму на себя этот удар, — твердо сказал я. — Никто не тронет тебя и пальцем. А теперь расскажи, кто заставил тебя пойти по этому пути? И я помогу тебе выбраться из этого. Обязательно придумаю способ.
Она достала небольшой обшитый кружевом платочек и промокнула слезы. Рассказ получился очень коротким. В один из дней Клаудию пригласили во дворец, где ее принял член Имперского Совета, Грегор Теовин, родной дядя императрицы. Он долго и проникновенно рассказывал ей о злых демонах, желавших уничтожить Империю. И только благодаря магии, темной и злой, их удалось подчинить. Использовать во благо. Ей, молодой и подающей надежды девушке представился шанс следить за мерзкими существами, так похожими на людей. А за это обещали титул, которого она была лишена. Возможность вернуть земли Лоури после смерти герцога. Конечно же она согласилась. И даже когда она узнала, что сдерживающие демонов чары принадлежат темной магии, не колебалась.
Позже Клаудии объяснили, что это опасно и рассказали, что как темного мага ее тут же должны будут казнить. Но, это если раскроется тайна. Затем уверяли, что ни одного мага, занимавшегося этим ранее не вычислили, потому, что это полностью безопасно. Ведь она будет лишь следить за демонами, и очень редко колдовать, навешивая проклятие, если оно отсутствовало.
Я оглянулся на Юну. Женщина кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь.
— Во-первых, проклятие, что лежит на них, оно не для того, чтобы управлять, — сказал я. — Магия, подавляющая волю, она другая. Уж ты-то должна знать. Это проклятие убивает их новорожденных детей. Империя боится, что демонов станет слишком много и она решила избавиться от них подобным образом. Еще два, три поколения, и они состарятся и вымрут. Как думаешь, почему с ними нельзя разговаривать на тему семьи и детей? Как раз поэтому. Это не контроль, это планомерное уничтожение, — я судорожно вздохнул, давя поднимающуюся из глубины ненависть. — Прости, я на секунду.
Я вышел в коридор и спустился на один пролет лестницы. Внизу в холле Юна и Ивейн преграждали путь четырем женщинам, уставшим ждать, пока я соизволю выйти из лавки. При этом атмосфера накалилась так, словно сейчас они кинуться в драку.
— Если вы сию секунду не уйдете, не вините меня за грубость, — сказал я на языке асверов. Женщины дружно сделали шаг назад. Самая младшая из них побледнела, словно собралась рухнуть в обморок. Развернувшись, я столкнулся с испуганным взглядом Клары Тим. Успокаивающе улыбнулся. — Все нормально. Я сказал им, что, если они будут доставлять неприятности, я пожалуюсь Рикарде Адан. Их это всегда отрезвляет.
Клаудия так и сидела, дожидаясь меня. Посмотрела взглядом приговоренного к смерти.
— Это за мной? Я почувствовала четырех. Еще четверо прячутся рядом с домом.
— Нет, — я покачал головой. — Это за мной. Тебе они ничего не сделают, даю слово. И я уже придумал, как тебе помочь.
— Это правда, что проклятие убивает детей? — спросила она.
— Правда. Во время родов.
— Это ужасно, — она опустила взгляд.
— Если они попросили тебя надзирать за демонами, значит, боятся сами это делать. Знают, к чему ведет путь темного мага. Но нам это на руку, — я встал напротив, взял ее ладони. — Делай вид, что учишься. Со всем усердием. Убеди их, что все под контролем. Всего пару месяцев. За это время я разрушу темную магию, сковывающую асверов, и освобожу тебя от этого бремени. Обещаю. Ты ведь сможешь продержаться всего пару месяцев?
— Я смогу, — она кивнула.
— Но я должен знать, кто тебя учит? По какому учебнику?
— Учебника нет, — Клаудия покачала головой. — Они были уничтожены. Но сохранились записи. Меня учит госпожа Елена, супруга Императора. Она говорит, что когда я все освою, она передаст записи мне. Она до сих пор не отдала их никому. Боится, что Император отдаст записи дочерям и постоянно повторяет: — «Я не дам Вильяму сделать это с Карой и Лейной».
— Как часто ты ходишь к ней?
— Один раз в неделю. Она научила меня чувствовать присутствие темной магии. Это удивительно легко. Я теперь могу почуять асвера за два квартала.
— Больше не используй это, — серьезно сказал я. — Путь к безумию для темного мага начинается с такой вот малости. Достаточно того, что ты освоила этот прием.
— Обещаю, — ответила она немного нерешительно. — Ты… правда сможешь помочь мне? Я не представляю, что вообще можно сделать, — в ее голосе появились панические нотки.
— Вот увидишь. До начала следующего учебного года для Империи ты станешь не интересна как темный. Ты вновь станешь просто прекрасной девушкой, с родословной сильнейшего огненного мага. И за тобой будут бегать принцы всех мастей, моля обратить на них внимания.
— Не надо принцев, — она улыбнулась, шмыгнула носом и смутилась этому, прикрыв нос платочком. — Они слишком высокого о себе мнения, даже если ты герцог. И любят говорить только о собственных персонах.
— Я думал, наследный принц не такой.
— Только снаружи, — тихонько, словно нас могли подслушивать, ответила она. — Мне он никогда не нравился.
— Клаудия, прости, — Берси недовольно поморщился. — Мне надо бежать. Завтра утром я буду занят, поэтому приходи вечером. Я почищу твои каналы. Ни о чем не переживай и никого не бойся. Ох, глупая Юна, оставила тебе царапину на шее.
Он коснулся пальцем пореза, который неприятно защипал, но боль быстро ушла.
— До завтра, — Берси поспешно вышел из кабинета, оставив девушку одну.
Все произошло так быстро и странно, что Клаудия долго не могла прийти в себя. Ее никто не беспокоил, позволив побыть одной. Когда она узнала, что будет практиковать темную магию, ее это испугало не так сильно, как то, что об этом узнает Берси. В прошлый раз он успокоил ее, внушив ложную уверенность. А она выдала себя так глупо, как маленькая несмышленая девочка.
Мысли метались в голове Клаудии, перескакивая с одного на другое. И среди них мелькал голос Берси, то называющий дурой, то успокаивающий и обещающий спасти. Георг Теовин категорически утверждал, говоря об этом несколько раз, что асверы ее убьют, когда узнают. Самым жестоким образом, заставив долго мучатся. И вот, они узнали. И ничего не произошло. Следовало ли ей сейчас бежать к нему, чтобы все рассказать? Он обещал решить проблему с любым, кто хоть мельком узнает о том, чему ее учат.
Клаудия помотала головой. Она не хотела, чтобы этот старик разбирался с Берси. К тому же если он узнает, что она проболталась асверам, первой уберут именно ее. Ведь демоны больше не подпустят ее к себе, чтобы дать осмотреть на наличие проклятия. «Нет, рассказать все верховному судье будет похуже, чем попасть к демонам в лапы», — отвергла она эту мысль. Может она и была наивной, но не дурой. Даже если Берси обманывал ее, обещая спасти, она хотела быть обманутой. Пусть даже это продлится всего несколько месяцев.
Берси говорил так уверенно, ни секунды не сомневаясь и не колеблясь. Если именно так должны поступать друзья, бросая все и спеша на помощь, жертвуя многим, в том числе и собственной безопасностью, то среди высокородных их не может быть никогда. Они все без исключения алчные, трусливые и пекущиеся лишь о собственной выгоде.
Мысли в голове Клауидии сложились в единую картину. Она встала и решительно вышла из кабинета. Берси просил ее притворяться, и она решила, что будет играть эту роль безупречно. Лишь бы у него все получилось. Лишь бы он смог спасти ее.
Асвер, охраняющая лавку целителя, проводила Клаудию ленивым, безразличным взглядом.
С последнего моего посещения гильдии, асверов в ней существенно прибавилось. Со слов Ивейн они заняли все жилые комнаты и даже несколько подсобных помещений. Более-менее просторные комнаты, рассчитанные на одну пару, делили пополам при помощи ширмы или занавески. Когда я вошел в здание, то был поражен. Полудемоны стояли на балконах верхних этажей, просто беседуя, или шли куда-то по своим делам. Вход в подвал теперь охраняло аж трое мужчин.
Мое появление не осталось без внимания. На несколько секунд кипевшая вокруг жизнь замерла, и забурлила с новой силой. Знакомые мужчины, дежурившие у входа, заулыбались, видя мое замешательство.
— Неожиданно…, — сказал я сам себе.
Идти наверх, чтобы срочно увидится с Рикардой, не хотелось, поэтому я повернул в сторону лечебного покоя, решил начать с традиционного обхода. Даже с увеличением количества асверов, этот коридор как всегда оставался пустым. Как и люди, болеть полудемоны не любили, стараясь всеми правдами и неправдами избегать общения со старой Эвитой. Ивейн хотела напомнить, что меня ждут, но промолчала. А группа из четырех пар, провожавшая нас в гильдию, вообще старалась не подходить ко мне ближе, чем на десять шагов. Посчитав, что свою работу выполнили, они растворились среди сородичей, едва вошли в здание.
В лечебном покое были заняты сразу четыре койки. На ближней к двери сидела девушка лет двадцати. Незнакомая пожилая женщина накладывала ей шину на руку.
— Я всегда говорил, что тренировками вы себя угробите быстрее, чем в настоящем бою, — сказал я, подходя ближе.
Девушка, кстати, совсем недавно приняла истинный облик и смотрела на меня взглядом черных глаз. Мне показалось, немного замутненных обезболивающей настойкой.
— Порой глупые мужчины доставляют проблем больше, — отозвалась пожилая женщина. Говорила она неспешно, я бы даже сказал медленно. — Особенно те, у которых мысли не поднимаются выше пояса.
— Что-то серьезное? — подошел еще ближе, снимая с запястья ограничитель. — Простите, я не представился. Берси, мое имя. Помогаю Эвите, по мере возможности.
Я обратил внимание, что у пожилой женщины отсутствует проклятие. Одно из двух, либо его никогда не было, что маловероятно, либо она занимает высокое положение в иерархии асверов.
— Эвита рассказывала о талантливом ученике, — сказала женщина. — Похвасталась в первые пять минут разговора. Сома, мое имя, — передразнила она меня. — Перелом… неприятный. Внутренняя кость переломилась в двух местах. Внешняя — в одном, но покололась сильно. Осколки я извлекла.
— Действительно, неприятно. Я могу срастить их, но если были осколки, то придется походить вот так, — кивнул на повязку, — еще недели две. Для надежности. Зато кость в этом месте станет прочнее, чем была. Если правильно питаться.
— Магия не лечит сразу? — насмешливо приподняла она бровь.
— Кости из ниоткуда не появляются. Нужно время. Можно конечно и сразу, если она не будет в будущем поднимать ничего тяжелее ложки.
Чем мне нравится малый справочник целителя. В нем есть заклинание на любой случай жизни. К примеру, если в данном случае использовать обычное исцеление, то я потрачу раз в пять больше сил. А так, я даже артефакт, отапливающий помещение не задел.
— Готово. Шину пусть не снимает пятнадцать дней. Что у других?
— Ничего серьезного, — она кивнула на койки, стоявшие напротив. — Легкие обморожения. Молодежь переоценила свои силы. А там, — взгляд на дальнюю койку. — Ему помощь не требуется. Он должен подумать.
Парень, лежавший на дальней койке, в помощи нуждался больше других. О чем говорил синяк, расползшийся на половину лица. Его спеленали так, чтобы он не мог пошевелиться. Значит, тоже не обошлось без переломов.
— Они что, подрались? — я показал на девушку. Она до сих пор следила за мной мутным взглядом.
— Нет. Девчонка спасла ему жизнь, когда он решил променять ее на тас'хи.
— К кому конкретно он приставал? — утончил я, догадываясь, кто именно это был.
— Найра. Ей вчера разрешили выйти из подвала. И этот… мужчина, — в голосе пожилой женщины появилось раздражение, — вздумал подойти к ней. Он в себе еще не разобрался, но решил, что справится с отказавшейся от имени.
— Понятно. Приятно было познакомиться, госпожа Сома. Пойду, поздороваюсь с Эвитой.
— Хорошего дня, Берси, — сказала она, едва заметно улыбнувшись. Затем, когда я дошел до двери, добавила что-то на языке асверов. Говорила она с ужасным акцентом, поэтому я смог понять только, что меня поблагодарили за то, что я присматриваю за кем-то очень близким лично Соме. Когда я обернулся, она, как ни в чем не бывало, продолжала затягивать шину на руке девушки.
«Приятная женщина», — подумал я.
Стоило поторопиться, так как ощутимо чувствовалось желание Эвиты видеть меня. Еще немного и она обидится на то, что я ее игнорирую. Я вошел в ее кабинет без стука.
— О… Здравствуйте. Госпожа Эвита, вам тоже здравствовать.
— Проходи, Берси, — улыбнулась Эвита, посмотрела на свою гостью так, словно выиграла спор. — Как прошла поездка? Надеюсь, ты выпил не все редкие травы, которые у меня забрала Илина?
— Там были такие крохи, всего на два раза чай попить, — развел я руками, проходя к свободному креслу.
— Эх, молодежь, ни капли уважения к редким материалам. Думают, что они растут, словно сорная трава на полях. У лекаря каждая крупица на особом счету.
— Кстати о крупинках. Нам с Илиной удалось добыть немного золотой пыли раваны.
Эвита застыла, переваривая услышанное и забавно хлопая ресницами.
— Еще раз здравствуйте, госпожа Илкер, — поздоровался я с гостьей Эвиты. — Ивейн говорила, что вы приедете только через пару дней.
— Здравствуй Медвежонок, — сказала бабушка Ивейн. — Давно меня не называли Илкер. Это имя навевает не самые приятные воспоминания. Зови меня просто Вейга. Или Старая Вейга.
— Ну что вы, для старой вы выглядите слишком хорошо.
— Льстец, — улыбнулась она. — Прошло меньше года, а ты изменился. Стал крепче телом, уверенней и решительней в своих намерениях. Сейчас я бы отдала тебе свою внучку, но, — она посмотрела на Эвиту, — меня опередили.
— Кхм, — Эвита выпрямилась, бросила еще один довольный взгляд на Вейгу. — Вижу, ты решил зайти сначала к нам, прежде чем встретиться с Рикардой. Заварить тебе что-нибудь из трав?
— Нет, спасибо. У меня к вам было одно дело, как раз касательно трав. Но я могу зайти позже. На обратном пути.
— А, не переживай, — сказала Эвита. — Старая Вейга зашла ко мне, чтобы выпить чаю. Поэтому можешь сразу переходить к делу.
Я успел оценить тот густой отвар, который Эвита назвала чаем. Не знаю таких трав, которые могут придать ему ядовитый зеленый цвет и шапку белой пены
— Вы говорили, что волыночник очень капризное растение. Ему нужны особые условия. При этом растет он очень быстро, в отличие от румяного корня. Госпожа Диас как-то хвасталась, что в ее оранжерее растет и расцветает все. Даже мох на камнях. У нас в следующем году будет практика по растениям, и я подумал, зачем ждать. Если коротко, то я хочу посадить в оранжерее волыночник. Может быть, еще что-то из редких растений. При этом их истинную ценность будем знать только госпожа Диас и я.
На минуту в комнате повисла тишина. Вейга неспешно пила «чай», Эвита задумчиво хмурила брови.
— Мы пытались его выращивать, но он слишком капризен. У меня есть немного семян, можешь попробовать, если уверен в результате.
— Уверен. Даже больше чем. Тогда второй вопрос. Если одобрите, то каждый корень волыночника я смогу выгодно продать. Думаю, по тысяче золотых за штуку…
Вейга поперхнулась чаем, закашлялась.
— И сколько ты сможешь продать корней? — спросила Вейга, когда прокашлялась.
— Да хоть сто. Только он сразу после этого обесценится. Тут нужна аккуратность. Да и в виде корня его продавать — смысла нет. А вот измельченным можно.
— Вечером зайди, я дам тебе семена, — сказала Эвита. — Нет, лучше завтра. Напишу, что любит волыночник, чтобы быстрее расти.
Она встала и, бормоча под нос «тысяча золотом», — пошла к двери в подсобное помещение, откуда можно выйти на склад трав.
— Эти травы будут помогать магам? — спросила Вейга.
— В первую очередь они будут помогать вам. А для мага, это как мертвому компресс.
— Что на это скажет твоя наставница, Грэсия Диас?
— «Спасибо» скажет. Вы мне ответьте, с чем связан такой ажиотаж в гильдии?
— С тобой.
— Неужто меня делить будите? — рассмеялся я. — Что? Правда!?
В словах Вейги не было ни угрозы, ни негатива. Скорее всего, младшие кланы будут спорить друг с другом кто первый и в каком количестве может рассчитывать на исцеление. И меня в эти споры втянут.
— Адана мне постоянно твердила: — «Терпение. Наберись терпения. Мы никуда не торопимся», — сказал я.
— Когда видишь результаты, сложно сдерживаться, — Вейга вообще никак не отреагировала на то, что я назвал госпожу Адан по имени.
— Не знаю, стоит ли вам тогда говорить, что я почти подобрался к записям темного мага, касательно проклятия. Понятия не имею, что в них будет, сухая формула или измышления создателя. Но, в любом случае, это приблизит меня еще на шаг к тому, чтобы решить нашу проблему.
— Видишь перед собой то, что долго искал — теряешь бдительность, — сказала она. — Как вкусная приманка в медвежьем капкане.
— Вы даже не представляете, как точно вы все подметили. Теперь, прошу простить меня, я должен встретиться с Рикардой.
— И когда играешь в подобные игры, главное не перехитрить себя, — улыбнулась она. — Пойдем, провожу тебя.
Ивейн, дожидавшаяся в коридоре, немало удивилась, увидев бабушку. Она не сдержалась и повисла у нее на шее, расцеловав в щеки. Это, кстати, требовало определенной сноровки, чтобы не вышибить рогом глаз или не оставить синяк.
— Почему ты не написала, что приедешь раньше? — обиженным голосом спросила она на языке асверов. — Я так сильно соскучилась.
— Адана в письмах жаловалась, что избаловала я тебя, — улыбнулась Старая Вейга. — Вижу, и у нее плохо получается твое воспитание. Тебе много лет, а ведешь себя, как ребенок.
— Не правда! Я просто соскучилась. Неужто, я не могу обнять бабушку. Никто же не видит.
— Я не про это, — вздохнула Вейга. — Совсем не про это.
Как я понял, торопили меня потому, что Рикарда собрала важное совещание, пригласив кучу народу. И пока они жали меня, решались насущные вопросы, коих существенно прибавилось с увеличением населения гильдии. Проходило это мероприятие в знакомом зале, где я поспорил с одной злобной старейшиной.
За широким столом заседали Рикарда, ее помощница Кларет Тебар, незнакомый мужчина лет за пятьдесят и Сома, та самая пожилая женщина из лечебного покоя. Остальные расселись полукругом, оставив перед столом свободное место. Среди прочих я заметил и Луцию, занявшую место в последнем ряду и старавшуюся не отсвечивать. С другой стороны, что примечательно тоже в последнем ряду, со скучающим видом сидела Дамна Тьядо. Из знакомых присутствовали всего пару женщин, возглавляющих элитные отряды. Остальных же я раньше не видел. Как и они меня.
Старая Вейга, привлекая к себе все внимание, прошла к столу, занимая место справа от Рикарды. Я же сел рядом с Дамной.
— Здравствуйте, — шепнул я ей.
— Рада тебя видеть, — так же тихо ответила она.
— Вы после совещания не убегайте, у меня к вам важный разговор.
— Хорошо, — она улыбнулась.
Я поймал красноречивый взгляд Рикарды, требующий, чтобы я занял место в первом ряду, слева от стола. Сделал вид, что ничего не понял.
— Продолжим, — взяла она слово. — Те, кто не знаком с нашим штатным лекарем, прошу, — она показала на меня. — Берси встань, чтобы тебя видели все. Спасибо, можешь садиться. В гильдии он бывает часто, но непосредственными обязанностями занимается два последних дня недели. Поэтому в обычные дни свои проблемы адресуете Эвите.
— Последнее, — продолжила она. — Старшим проработать маршруты движения пар. К концу следующей недели от каждого буду ждать предложения и замечания по маршрутам и общей координации. На этом закончим.
Асверы шумно засобирались. Выходя бросали на меня изучающие взгляды. Спустя пару минут осталось только начальство и Луция.
— Садитесь ближе, — сказала Рикарда, делая мне знак рукой. Я заметил, что она посмотрела на Дамну так, словно не ждала, что та останется. — Берси, знакомься. Старейшины трех родов. По старшинству. Вейга, Сома, Гудэхи, — последним она показала на мужчину. — Перед отъездом на север, ты сказал, что с новым артефактом можешь снимать проклятия с тридцати женщин, один раз в неделю. Советом было принято решение использовать эту возможность. Это достаточно большое количество, чтобы за несколько лет полностью исцелить весь род асверов. Еще когда мы использовали ритуал, придуманный магами, то установили очередность, чтобы не обделить ни один род. Даже род Ут'ше. Хоть они и получали меньше других.
— Мы продолжим следовать этой традиции, — сказала она. — Поэтому надо решить несколько вопросов. Не стану сейчас рассматривать твои безрассудные поступки во время поездки. Но раз ты так повлиял на Илину и, — она посмотрела на Луцию, — других, что они отказываются говорить, отчитываться будешь лично. На данный момент меня интересует, кто ввел тебя в заблуждение, рассказывая о том, что мы притесняем старший род?
— Разве это не так? — я вопросительно приподнял бровь.
— Если бы это было правдой, отпустила бы я с тобой четверку ут'ше? Поверь, мне было кого отправить. И лучше бы я поступила так, — еще один укоризненный взгляд в сторону Луции.
— А может, их было не жалко? — хмыкнул я. — Отдать на растерзание тас'хи. Чтобы они передрались в пути.
— Не говори глупости! — резко сказала она. — Они последние, кого я бы отправила с тобой по своей воле.
— Значит, совет старейшин, — подытожил я.
— Еще раз повторяю…
— Рикарда, он все давно понял, — сказала Вейга. Посмотрела на меня спокойным взглядом. — Это мое решение. Отправить в гильдию склочную Эльму. Чтобы обострить и без того натянутые отношения между родами. Рикарда писала, что теряет над тобой контроль и это был подходящий момент.
«Вредная старуха», — подумал я. — «Своим признанием поломала мне все веселье».
— Пусть так, — сказал я. — Раз мы перешли на откровенный разговор, то я скажу, что этот поступок вас не красит. Ни как старейшину, ни как асвера.
— Когда ты пытаешься управлять больше чем сотней человек или асверов, каждое второе решение не красит тебя, — сказала она. — Сначала хочется влепить себе пощечину, когда ради блага одного, ты жертвуешь другим. Потом привыкаешь.
Мы с минуту молча смотрели друг другу в глаза.
— Хорошо. Решайте с очередностью как хотите, только учтите, что госпожа Диас собирается всерьез взяться за мое обучение. Не знаю, будут ли у меня оставаться силы к концу недели. В любом случае, это все борьба с последствиями. И от нее мало толку. Даже если я сегодня сниму со всех вас проклятие, кто даст гарантию, что оно не вернется завтра? Нужно лекарство, противоядие… название не важно.
— Но и ждать, пока оно появится, значит упустить возможность, — парировала Вейга.
— Супруга Императора Елена, где ее держат? — сменил я тему.
— За городом, — ответила Дамна. — Час пути на юго-восток. Гильдия магов использует небольшую крепость как тюрьму для одаренных.
— Я должен встретиться с ней. Тайно. Маги определились с ее преемницей. Раз в неделю Клаудия Лоури посещает императрицу чтобы та обучала ее темной магии.
— Думаешь, она покается и все тебе расскажет? — хмыкнула Рикарда.
— Расскажет. Каяться не будет, но расскажет.
— Откуда ты узнал, что она обучает Лоури? — спросила Дамна.
Я рассказал им о том, как поймал с поличным Клаудию. О нашем разговоре. При этом старейшины восприняли все спокойно, лишь мужчина чуть покривил губами. Рикарда же еле сдерживалась, чтобы не впасть в ярость. С Дамной все проще. Она определенно решила, что ее следующая встреча с Лоури станет для молодой девушки последней.
— И ты отпустил ее?! — рассерженно спросила Рикарда. — Ты… думаешь ли ты, прежде чем…?
— Отпустил. И вы проследите, чтобы никто из асверов не доставил ей проблем. Неплохо бы приставить к ней защиту, но этим уже кто-то занимается. Скорее всего, кто-то из дворцовой безопасности.
— Да она уже наверняка предстала перед Императором, чтобы рассказать ему о предательстве! — Рикарда хлопнула по столу ладонью. — И то, что она рассказала тебе о «неких» записях — это не больше, чем уловка.
— Естественно я знаю, что это ловушка, — ответил я. — Очень хитрая. Только Клаудия о ней не знает. И никому она ничего не расскажет. По крайней мере, в ближайшее время.
— Если ты сейчас не сможешь убедить меня в этом, считай, что ты уже едешь к холодному мысу, — сказала она. Скрестила руки на груди.
— Да все очень просто. Я несколько месяцев показывал, что хочу быть ее другом. В академии про это говорили кому не лень. А не лень было всем. И если учесть, что император знает о вашем влиянии на меня, неужто вы подумали, что они позволят Клаудии и дальше общаться со мной. Ей в первый же день должны были запретить подходить ко мне ближе, чем на пятьсот шагов. Значит, они хотели, чтобы злые демоны Клаудию раскрыли и убили. Как маг она идеально подходит, чтобы стать темным, но вот как человек, ей нужно многому учиться, чтобы скрыть это от вас. И я хочу узнать, кто это «они».
— Кто старшая в команде, охраняющей его? — спросила Сома, впервые вмешавшись в разговор.
— Юна, из рода Васко, — проворчала Рикарда. Мужчина оживился, услышав это имя. — Берси, когда мои подчиненные не отчитываются мне о столь важном, значит, в их глазах я теряю уважение. А они теряют мое доверие. Как Юна, по-твоему, сейчас себя чувствует? Разрывается между тем, чтобы рассказать все мне или держать в тайне, потому что один человек, любимый Великой матерью, так захотел. Выходит, что ты не доверяешь мне?
— Рикарда не передергивай, — вступилась за меня Дамна. — Главе всегда отчитывается старший. А Берси умудряется поставить себя старшим в любой группе. Будь то тас'хи или, — она кивнула в сторону Луции, — охотницы. И ты хоть наизнанку вывернись, пока он не захочет, она так и будет здесь сидеть, и слушать разговоры не предназначенные для ее ушей, — последнее она сказала мне в упрек.
— То, что я не полез искать императрицу сам, а попросил помощи, достаточно свидетельствует о том, что я вам доверяю?
— Вместо того чтобы лезть туда тайно, попроси наставницу, — немного умерила пыл Рикарда. — Она должна поехать туда послезавтра. По правилам, ее должны сопровождать две пары асверов.
— М…, — я задумался над предложением. — Хорошо, я поговорю с ней. Тогда у меня все. Вы хотели обсудить еще что-то?
— Расскажи о поездке на север, — попросила Сома.
Высокая темная повозка, с гербом Имперской безопасности на боках, остановилась напротив здания гильдии целителей. Плотная занавеска на единственном маленьком окошке сдвинулась в сторону. Прошло несколько секунд, прежде чем шторка опустилась и дверь открылась. Оттуда выпрыгнул плечистый мужчина, ловким движением выдвинул подножку и отошел в сторону. Из повозки неспешно выбрался Бэлтрен, бросил взгляд на хлопнувшую дверь в гильдию. Дежуривший у входа молодой целитель опрометчиво бросился внутрь, чтобы спешно доложить о прибытии важного гостя.
Белтреэн не любил подобный официоз, предпочитая тихие рабочие встречи. На худой конец нужного человека он мог пригласить на беседу к себе, но обстоятельства вынуждали действовать показательно. Он даже не стал убирать слежку за собой. К слову, организованную весьма умело.
Когда Белтрэн поднялся по лестнице к входу, дверь перед ним открылась. На пороге стоял слегка запыхавшийся магистр в дорогой мантии, расшитой всевозможными регалиями. На вид ему было лет сорок, но Белтрэн знал, что недавно второму заместителю главы гильдии исполнилось девяносто пять лет. Если бы не полностью седые волосы, признать в нем старика было бы невозможно.
— Доброго вечера, господин Хорц, — сказал магистр, отступая в сторону.
— Скорее ночи, — сказал он.
— Если бы не необходимость покидать рабочий кабинет, я бы окончательно потерял счет времени. Вы к нам по делам, или по личной инициативе?
— Хочу встретиться с магистром Мэйтом. Не успел предупредить его о своем визите.
— Понимаю, — улыбнулся магистр, как бы говоря, что безопасники всегда приходят без предупреждения. — Я провожу вас.
Магситр не торопясь пошел немного впереди, показывая дорогу. Из дальнего коридора на секунду выглянул взволнованный целитель и юркнул обратно, поймав взгляд Белтрэна.
— Давно вы к нам не заходили, — сказал магистр. — Как сердечко? Не шалит?
— Спасибо, вашими стараниями стучит ровно.
— Это все волнения и нервы…
На втором этаже, у нужной двери магистр остановился, постучал, прислушался к чему-то, затем открыл ее, пропуская Белтрэна внутрь.
Глава гильдии целителей в столь поздний час работал. Это было видно по аккуратно разложенным бумагам на столе и открытой чернильнице.
— Господин Хорц, — Гаспар Мэйт встал, вышел из-за стола и показал гостю на два кресла в углу комнаты. — Рад приветствовать вас.
— Магистр Мэйт, — Белтрэн отрицательно покачал головой, когда целитель показал на бутылку вина, стоявшую рядом на миниатюрном столике. — Я с официальным визитом. Не возражаете.
Белтрэн положил на столик небольшой артефакт в виде диска. Приложил палец к его центру. Артефакт тихо защелкал, затем запищал на очень высокой, едва различимой ноте.
— Я пришел по твоему запросу, Гаспар, — сказал Белтрэн. — По убийству замглавы отделения гильдии в Толедо. Подписанному лично тобой.
— Да, было такое, — целитель кивнул. Сев в кресло, он налил немного вина, выпил одним глотком.
— Объясни причину, по которой ты захотел поиграть в подобные игры с асверами.
— Никаких игр, — ответил целитель. — Они убили уважаемого человека и не самого последнего в иерархии моей гильдии. Я должен сказать им спасибо? А все из-за чего? Потому, что он косо посмотрел на мальчишку, решившего расколоть гильдию?
— Ты либо лукавишь, серьезно испытывая нашу дружбу, либо искренне заблуждаешься, — сказал Белтрэн. — Во-первых, твой «уважаемый» целитель убил себя сам. О чем есть отчет от весьма уважаемого и профессионального человека. Во-вторых, он не смотрел косо, а вполне намеренно шел на убийство. Иначе, зачем ему было переодеваться под нищего горожанина и пытаться в толпе подкрасться к барону Хоку?
— Кто делал вскрытие? — прищурился Магистр.
— Не важно. Но информация точная. Мои люди на месте в Толедо все перепроверили. Даже нашли стражников, которые стали свидетелями нападения.
Магистр на несколько минут задумался, глядя на бокал. Его брови почти сошлись на переносице, показывая, что он пришел к какому-то неприятному выводу. Белтрэн давно знал Гаспара, чтобы правильно читать эмоции на его лице. Глава службы безопасности неплохо разбирался в людях, чтобы редко ошибаться. И получалось так, что главе гильдии не раскрыли всех обстоятельств случившегося.
— Что демоны?
— Решили, что вы вернулись к старым делам, устраняя неугодных лиц самым простым и надежным способом. К такому выводу легко прийти, учитывая, что произошло с Хоком за неполный месяц.
— Я встречусь с госпожой Адан лично, — сказал Гаспар.
— Советую поторопиться. У тебя мало времени.
— Что-то серьезное?
— За последние две недели в столице их стало почти в три раза больше, чем обычно. В город стягивается не зеленая молодежь, а взрослые серьезные пары. Молодежь, напротив, постепенно покидает столицу.
— И что, по-твоему, это может значить?
— Многое. Например, их сейчас ровно столько, сколько потребуется, чтобы взять под контроль все отделения твоей гильдии и по команде, минут за десять, вырезать всех. А может для того, чтобы показать зубы Империи, когда к ним пойду я с требованием объясниться, почему они убили парочку высокопоставленных целителей.
— Хок не стоит подобных проблем.
— Не стоит, — согласился Белтрэн, хотя на секунду его уверенность в этом дала трещину. — А вот то, что целители вновь взялись за убийства, вполне могут заставить их действовать жестко.
— Мне нужно время, чтобы провести внутреннее расследование, — сказала Гаспар.
— Пару дней я тебе дам. Завтра загляну в гильдию асверов, поговорю с госпожой Адан. Раз дело дошло до самого Императора, надо разыграть бурную деятельность.
Белтрэн положил на стол небольшой изящный амулет.
— Опытный образец, — сказал он. — На девять десятых гасит одно направленное исцеление.
— Обижаешь, — слегка улыбнулся магистр Мэйт, но амулет забрал. — Я глава не самой бедной гильдии. Если мне надоест жить, я просто перестану искать в еде и напитках яд.
— Кстати о ядах. Ко мне недавно заходила госпожа Диас. Заявила, что наш знакомый барон, всего за три сотни золотых готов вытащить с того света любителя картусской соли. Или любых других ядов, которые не поддаются лечению.
— Лехаль, — протянул глава гильдии. — Нет… ну… завидую ей. Как смогла разглядеть такой талант сразу на первом курсе? Попал бы он ко мне после распределения…
Белтрэн демонстративно нажал пальцем на золотой диск. Писк, к облегчению мужчин прекратился. Еще пять минут и у них пошла бы кровь из ушей. Хотя, в присутствии целителя это не такой уж и большой недостаток.
— Я услышал вас, магистр, — сказал Белтрэн вставая. — Буду держать в курсе расследования. Всего доброго.
— До свидания, господин Хорц, — стараясь придать голосу холодный оттенок, попрощался Гаспар.
Новый день начался с двух новостей, которые едва не выбили меня из колеи. Как обычно утром у меня ежедневная тренировка с Дианой. Я успел разогреться и приступить к обязательным упражнениям, когда она выдала, что Мариза вчера покинула отряд и спустилась в подвал. Я чуть меч на ногу не уронил. Как оказалось, Мариза заявила, что Диана и Сор больше не нуждаются в ее опеке. Поэтому она собралась взять на перевоспитание новую пару женщин. Именно ее подопечная и укатала в койку того несчастного парня, которого я встретил в лечебном покое. Вторая новость вытекала из первой. Две бывшие тас'хи пришли к Юне и заявили, что теперь они в ее команде. Поставили перед фактом, так сказать.
Когда позже я отправился на встречу с Эрьяном Тенцем, предводителем боевых магов, узнал еще кое-что интересное. Помимо команды Юны за мной теперь будет присматривать отряд Луции. Учитывая, что охотницы не обладали навыком оперативной работы, не знаю, как она смогла убедить Рикарду. Вот и получалось, что с утра у повозки меня ждали две молодые девушки. Ивейн и Вьера. Что-то у них не заладилось в отношениях, поэтому они стояла по разные стороны дорожки, словно две рассерженные кошки. А потом всю дорогу старательно игнорировали друг друга.
Эрьян принимал меня в своем доме. Жил он небогато, несмотря на то, что дом стоял в паре кварталов от лавки целителя. А земля в этом районе стоила баснословных денег. Когда я пришел, дверь открыла его жена, приятного вида женщина лет тридцати. Затем она лично подала нам чай и тактично вышла, не став мешать серьезному разговору. В доме Эрьян ходил без маски, но меня это совсем не смущало. Насмотрелся уже.
— Мы познакомились еще в академии, — сказал он, проследив за моим взглядом. Лиля училась на воздушного мага, но вылетела с четвертого курса, — он рассмеялся такому сочетанию слов. — Не хватило таланта. А потом она ждала, когда я вернусь из легиона. И даже не очень испугалась, увидев, каким я стал. Ты немного опоздал. Я хотел познакомить тебя с наследником. Он сейчас гостит у моих родителей. Просторное поместье нравится ему больше, чем маленький дом.
— Не боитесь, что он пойдет по вашим стопам и станет огненным магом.
— Не боюсь. Потому, что не пойдет. Это мне некуда было деваться. Если у него проявится дар, отправлю к водникам. Пусть лучше капитаном галеры будет, чем…, — он коснулся самого большого серого пятна на лице. — Давай о серьезном. До меня доходили слухи, что у тебя проблемы с гильдией целителей?
— Личные проблемы — это ерунда. Гораздо серьезней то, что они хотят развалить наш маленький ученический цех. Хотят сделать его большим и подсечь ноги. А там мы сами рухнем и развалимся на части. Они дают нам огромный кусок рынка услуг для магов, который мы не в силах проглотить. Подавимся.
Я протянул ему отчет графини Тим.
— Да, я вчера успел ознакомиться, — сказал он. — Думаю, что нам не обязательно брать этот кусок. Можно просто проигнорировать.
— Не получится. Если не жертвовать репутацией. У нас без этого очередь на три месяца вперед.
— У тебя есть решение?
— Сделать то, что от нас ожидают меньше всего. Войти в гильдию целителей. Помните, я рассказывал вам про условия, которые мне предлагали. Думаю, что они вполне адекватные. Я добавлю пару пунктов по поводу целителей, работающих на меня. Вы составите требования от лица боевых магов.
— Идея не то, чтобы плохая. Просто неподходящая, — он покачал головой.
— Рано или поздно это произойдет. Нас сожрут. Я и так прикидывал, и эдак, кроме вывески ничего не поменяется. Будут, конечно, давить. Но не сильнее, чем сейчас. Все будет зависеть от того, прогнемся мы в будущем или нет.
— А сейчас мы, значит, не прогибаемся? — удивился он.
— Нет. Пока диктуем условия. Мне, по большому счету, все равно, — я демонстративно хмыкнул, откидываясь на спинку кресла. — Скажите «нет», будем барахтаться как есть. Только посмотрите в будущее критично, что вы там видите? Может быть, есть другой выход? Я не претендую на гениальность и оригинальность. Готов принять любое разумное решение.
Эрьян, хоть и боевой маг, а в вопросах политики и интриг разбирался. У него правильный склад ума, чтобы оценить все варианты. Иначе не понял бы, к чему нас подводит гильдия целителей. Другой подумал бы, что это хорошо, лишний способ заработать, расшириться, привлечь к себе внимание. Это плавало на поверхности.
— В далекой перспективе, действительно, ничего хорошего нас не ждет. Но я рассчитывал повоевать с целителями хотя бы год.
— Чем позже мы сдадимся, тем меньше условий сможем поставить. А может наоборот, это мы окажемся в рядах просителей.
— Хорошо. Я составлю список требований. Как отдельный цех гильдии целителей мы тоже сможем….
Послышался отделенный взрыв, следом за которым мелко задрожали стекла на окнах. Мы переглянулись, после чего подскочили к окну. Стоявший рядом дом загораживал весь обзор, и мы смогли увидеть лишь несколько прохожих спешащих в ту сторону.
— Знатно бабахнуло, — сказал я. — Магия?
— Ну ясное дело, не котелок у нерадивой хозяйки рванул… В том направлении только лавка целителей и пара магазинов.
— Вашу же мать, — тихо выругался я.
Когда я выбежал на улицу, перед домом уже стояла повозка, успевшая развернуться. Со стороны взрыва поднималось небольшое облако пыли без дыма. Оттуда же были слышны крики людей.
— Гони! — крикнул я, запрыгивая в салон. Ивейн легко поймала меня, помогая сесть на сидение, когда повозка резко сорвалась с места. Горожане, решившие посмотреть, что произошло, разбегались в стороны, крича проклятия нам вслед. — Так, если рвануло у нас, нужно отправить гонца в гильдию за подкреплением.
— Хорошо, — Ивейн кивнула. Покосилась на Вьеру, решив, кого выбрать кандидатом.
Промчавшись несколько кварталов, повозка сбавила ход и остановилась. Люди, заполнившие улицу, не давали проехать. Впереди, в ряду одинаковых домов, выбитым зубом зияла прореха, где еще утром стояла лавка. Сейчас она выглядела грудой каменных обломков, которую неаккуратно накрывала развалившаяся на части крыша. От взрыва стены сложились внутрь, что было невероятно, так как соседние дома стояли целыми. Если не считать отсутствие стекол во всем районе. По всей логике, рвануть должно было снаружи, но следов, указывающих на это, я не увидел.
Рядом с обломками дома ходило несколько стражников пытаясь разогнать зевак. Луция со своей командой легко рассекла толпу, разделив ее на две части. Появление демонов не осталось незамеченным и те, кто поумней, поспешили занять более удобную позицию в нескольких десятках шагов выше или ниже по улице.
— Туда! — крикнул я подбежавшей Диане, показывая на часть обрушившийся крыши. Рванув следом, я вскарабкался по крупному обломку стены. — Сдвинешь?
Диана кивнула, принимая истинный облик. Приложив усилие, она сдвинула кусок крыши, с которой посыпалась оставшаяся черепица. Я помог по мере сил, откидывая балку. За ней виднелся край массивного стола.
— Клара! — крикнул я.
— Я тут…, — послышался приглушенный ответ.
Когда мы скинули еще пару балок, то смогли достать Клару из-под стола, сильно присыпанную пылью и покрытую какой-то грязью. Волосы и часть зеленой мантии были залиты кровью, но раны видно не было.
— Что произошло? Сколько людей было в доме?
— Не знаю, — она коснулась рукой головы, где волосы были покрыты кровью сильнее всего. — Все произошло внезапно. Сначала взрыв, а потом меня садануло по голове. Хорошо, что смогла сползти под стол. Девчата, — она посмотрела на обломки. Сегодня вторая смена Рисы и… Ноэми из асверов…
— Держи, — я протянул ей сферу Лемма. — Подожди в повозке.
— Я помогу…
— Обязательно позову, если понадобится твоя помощь.
Я кивнул Сор, чтобы отвела Клару к повозке. Мне требовалось сосредоточиться, чтобы почувствовать асверов под завалами. А вот отголоски магии в людях, кроме Клары, я не ощущал совсем…
Карета в которой ехал Ян без препятствий прошла за оцепление. Городская стража окружила квартал двойным кольцом. Внешний не пропускал посторонних, а внутренний не допускал к разрушенному зданию даже тех, кому там быть полагалось в первую очередь. Специалисты Яна были на месте происшествия уже спустя двадцать минут. Ровно столько им требовалось, чтобы добраться сюда из центра города. Вот только приступить к работе они не смогли. Еще через десять минут подоспела бригада гильдии целителей, которая вообще осталась за первой линией стражи. Магистр потратил на дорогу почти час. Его выдернули прямо с совещания.
Ян выглянул в окно. У разрушенного здания два или три десятка асверов методично разбирали завалы. Еще столько же перегородили улицу с обеих сторон. Когда карета остановилась перед асверами, Ян почувствовал яркую вспышку в магическом плане. Открыв дверь, он высунулся на полкорпуса пытаясь разглядеть, кто колдовал. У дома, среди демонов показалась знакомая фигура барона Хока. Он что-то объяснял двум асверам, показывая на завал. Словно почувствовав магистра, барон обернулся, поймал его взгляд.
— Проезжайте, — крикнул мужчина асвер, махнув рукой вознице.
— Осторожней, — помощник Яна придержал того за камзол, затаскивая внутрь.
Развернуться на неширокой улице карете было тесно, поэтому Ян с помощником вышли немного раньше. Сама карета, следуя указаниям асверов, свернула в переулок. Навстречу магам никто не шел, поэтому они направились прямиком к барону Хоку.
— Качественно сработали, — тихо сказал помощник Яна. — Дом в крошку, а соседние не пострадали…
— Ты только при них не вздумай восхищаться, — так же тихо сказал магистр. — Эти не оценят.
— Здравствуйте, — поздоровался Берси, когда маги подошли.
— Приятно снова тебя видеть, — сказал Ян. — Хоть и при таких обстоятельствах. А кто из асверов тут за старшего?
— Вон, — раздраженно ответил Берси, кивая в сторону незнакомой Яну женщины. Та стояла с другой стороны улицы, возле тел, накрытых одеялами. — Зам Рикар… госпожи Адан. Кларет Тебар, задери ее Хрум.
— Много пострадало полудемонов? — уточнил Ян.
— Одну мы откапали, и она жива, слава Великой матери. Еще двое находились на первом этаже… Что это за заклинание было?
— Судя по характеру разрушения, — Ян бросил короткий взгляд на обломки, — «воздушный таран». Или что-то из его разновидности. Специфическое, заклинание…
Берси резко обернулся в сторону обломков и прокричал что-то на языке асверов. Ян не раз слышал, как разговаривают между собой полудемоны. Грубый и сухой на эмоции язык. Но чтобы хоть кто-то кроме них его понимал, о таком он не слышал. В исполнении Берси выкрик прозвучал так, словно он прикрикнул на нерадивых работников, уронивших что-то ценное. Развернувшись, барон побежал вокруг дома. Маги же удивленно переглянулись.
— Пойдем, поговорим со старшей, — сказал Ян.
Тел, укрытых одеялами, было три. Один, предположительно, огненный маг. От него ощутимо тянуло грязной магией.
— Уважаемая асвер, — поздоровался Ян. — Мое имя Ян Сметс, я глава экспертного совета при гильдии магов. Любое незаконное использование магии в городе находится в моем ведении. Это мой помощник Алан Мерк.
— Кларет Тебар, — сказала женщина пытаясь подавить раздражение. Она стояла у тел одна, и если среди погибших нет асверов, то ее раздражение было немного странным. Яну отчего-то показалось, что недавно она поругалась с Берси. Что выглядело еще более странно.
— Могу я предложить вам свою помощь в разборе обломков дома? Маги в моем подчинении сделают это гораздо быстрее.
— В этом нет необходимости, — отрезала она.
— Хорошо, — не стал спорить магистр. — В таком случае я хочу поговорить со свидетелями происшествия. Может кто-то видел мага непосредственно перед или после взрыва?
— Есть такой, — она наклонилась и сдернула одеяло с одного из тел.
— О, — магистр удивился, опускаясь на корточки рядом с телом.
Это был мужчина средних лет. Длинные, ухоженные волосы, золотая толстая цепь, вывалившаяся из-за пазухи. При этом одежда простая, небогатая. Похоже, что с чужого плеча. Лицо искажено гримасой боли, нижняя губа прокусана насквозь, а шея свернута под неестественным углом.
Магистр сотворил сразу несколько заклинаний, пытаясь уловить остаточную магию. Алан, вооружившись двумя амулетами, создал защитный барьер, отсекая внешние источники магии.
— Он мешает, — сказал магистр, показывая на тело огненного мага.
— Сейчас, — Алан ухватил тело за ноги и потащил прочь.
— Он следил за домом, — ответила на незаданный вопрос госпожа Тебар. — Когда его заметили и схватили, что-то его убило меньше чем за десять вздохов…
Ян тем временем перевернул тело на живот. Отстегнув от пояса охотничий нож, он начал разрезать одежду от воротника вниз, оголяя спину. Еще одно заклинание и в верхней ее части, между лопаток, проявился небольшой смазанный круглый символ.
— Что за грязная работа…, — сам себе сказал магистр. Один из блокирующих амулетов, оставленных на земле Аланом, со звонким щелчком лопнул.
Ян недовольно оглянулся. С груды обломков дома съехал мужчина асвер. Еще двое подали ему одеяло, на котором лежало тело полной женщины в зеленой мантии. Следом скользнул Берси, с не меньшей сноровкой чем асверы. Прежде чем он использовал еще одно исцеление, магистр Ян успел поставить самый сильный из магических барьеров, на который был способен. Свет вокруг немного померк, накрывая тенью не только его, но и лежавшее тело.
— Алан! — крикнул он. — Карету сюда. Живо! Иначе барон Хок сотрет все следы. Уважаемая асвер не могли бы вы не заходить в барьер.
— Что это? — спросила она, показывая на знак.
— «Метка смерти». Темная магия, — магистр погасил заклинание и метка исчезла. — Когда ваши подчиненные закончат с разбором завала, дайте знать моим людям. Они проверят на наличие остатков магии. Это поможет быстрее установить виновного…
Дверь широко распахнулась, прежде чем я успел постучать.
— Берси! — радостно воскликнула Лиара. Она схватила меня за руку, затаскивая в дом. Показала язык кому-то в темноту и захлопнула дверь. — Мама! Берси пришел!
— Я не слишком поздно? — спросил я.
Солнце село несколько часов назад и на территории академии было пусто.
— Не, — она помогла стянуть с меня куртку. Встав на цыпочки, повесила ее на крючок у двери. — Мы книгу читали.
— Привет, — в коридор вышла Александра в теплом домашнем платье, накинутом поверх ночной сорочки.
— Все-таки поздно…
— Совсем нет, — она подошла, поцеловала в щеку.
— А я, я? — запрыгала Лиара.
— А тебе еще рано, — я положил ей ладонь на макушку, немного улыбнувшись.
— Ты проходи, — Алекс подтолкнула меня к гостиной. — Я чай поставлю. У тебя вид уставший.
— Берси, — в гостиную вошла Грэсия. — Как ты?
— Нормально. Устал немного. Простите, что так поздно. У меня к вам просьба была, и я боялся, что забуду в этой суматохе.
— Я помогу Алекс на кухне, — сказала Лиара, соскочив с дивана и выбежав в коридор.
— Разговор серьезный? — спросила Грэсия. Я кивнул, и она зажгла знакомое заклинание, гасящее звуки. — Что с лавкой? Много людей пострадало?
— Погибли четыре целительницы из смены Рисы. Сама она чудом выжила. Я ей ногу обратно… Кхм…, — я сглотнул ком, застрявший в горле. — Ну и два мага, которым они каналы чистили. Асверов в доме было трое. Девчонка, дежурившая на верхнем этаже, почти не пострадала. Несколько царапин и все. И пара, которая за домом смотрела. Мужчину удачно завалило. Он между внутренних перегородок попал, а его женщину… На нее несущая стена упала.
Когда асверы закончили с завалом и увезли раненых и тела погибших, район буквально затопили агенты всех возможных служб. У меня была проблема с едва дышащей Рисой, поэтому я отбыл одним из первых. Как узнал позже, это дело взял на себя Эрьян Тенц и его люди. К вечеру стало известно, что взрыв устроил самоубийца. Он свободно вошел в лавку и обрушил ее себе на голову. Мы его тоже раскопали. Подумали, что это очередной клиент. Его тело позже забрала служба имперской безопасности.
Меня удивила Вьера. Девчонка легко вычислила в толпе зевак наблюдателя, и сама же его поймала. Умудрилась ведь прочесть нужное намерение среди сотен других. А потом определить кому оно принадлежит. Это дало хорошую зацепку. Магистр Сметс к вечеру его распотрошил и выяснил, что убило соглядатая особое заклинание, применяемое фанатиками из культа кровавой луны.
Второй новостью стало то, что служба безопасности нашла еще двух последователей культа в городе. Жаль их не смогли взять живыми. Лично приехавший в гильдию асверов Белтрен Хорц, начальник этой самой службы, говорил о том, что его люди взяли след. Вроде как в течение нескольких дней они раскроют ячейку культа в городе и предъявят того, кто устроил взрыв. А еще говорил, что у него нет сомнений в причастности культа.
— Вот, — я протянул Грэсии конверт с семенами. — Здесь несколько семян волыночника. Я хотел вырастить его в оранжерее целителей. Госпожа Эвита поделилась ими со мной, взяв слово, что никто не узнает, что мы выращиваем. А здесь, — на стол легли несколько листов серой бумаги, — описано, что нужно для того чтобы он вырос.
— Это будет хорошей практикой для старших курсов. Экзотические растения, которые плохо растут вне естественных ареалов. Скажи Эвите спасибо. Пусть она не беспокоится за секрет растения.
— И еще. Я знаю, завтра вы поедите в тюрьму для магов. Возьмите меня с собой.
— Неожиданная просьба, — удивилась наставница. — Откуда ты узнал, что я туда еду?
— Асверы сказали.
— Хочешь найти там кого-то особенного? — догадалась она.
— Императрицу Елену. Хочу с ней поговорить.
Это поразило Грэсию еще сильнее, и она с минуту смотрела на меня так, словно я над ней подшучиваю.
— Завтра в десять часов у ворот академии, — сказала она. — Любой, кто посещает «казематы мага», дает слово хранить в тайне все, что он там слышит и видит.
— Обещаю никому про это не рассказывать.
— Хорошо. У тебя закончились все необычные просьбы? — она развеяла магию.
— Научите меня этому заклинанию.
— Только с разрешения Совета, — лукаво улыбнулась она.
— Ну вы долго? — раздался со стороны коридора жалобный голос Лиары.
— Уже закончили, — я встал. — Спасибо вам, и спокойной ночи. Александра, прости что не остался на чай. Я обязательно зайду на днях.
Она понимающе кивнула. Обняла у порога, шепнула «Береги себя». Я вышел на крыльцо, вдохнул полной грудью сырой морозный воздух. Внутри меня, скованный толстой цепью, метался разъяренный демон. Он требовал выпустить его чтобы учинить расправу над всеми причастными и непричастными. Только пролив реки крови, он мог успокоиться. Мне казалось, стоит расслабиться, и он вырвется на свободу.
— Берси, — раздался сзади голос Лиары. Она подергала меня за рукав, отрывая от тяжелых мыслей.
— Что случилось, малышка? — я погладил ее по голове.
— Ты пахнешь яростью, — сделав серьезное личико, сказала она. — Папа говорит, что это плохо. Если спящий в тебе зверь проснется, и ты будешь не готов его встретить, он навсегда съест часть тебя. И ты начнешь терять рассудок, как обращенные в полную луну.
— Что же мне делать? — улыбнулся я.
— Надо помнить, что ты сильнее волка внутри тебя. Ты можешь его подчинить, он тебя — никогда, — заявила она, встав в смешную позу. — Но лучше пойти на охоту. Папа говорит, это ему всегда помогает.
— Спасибо, что беспокоишься за меня. И за совет.
Она заулыбалась, потом опомнилась, вспомнив что-то важное.
— А когда ты будешь учить меня магии?
— Не боишься? Помнишь, как коснулась ее в прошлый раз?
— Блэс ничего не боятся! — гордо ответила она.
— Магия — это грязная река. Она заражена ядом и гнилью. Огненные маги, вошедшие в нее, ты видела, что с ними случается. Она разъедает их внутренности, превращая их в слизь…
— Берси, — жалобно протянула она, — я не хочу быть огненным магом. Хочу стать целителем, как мама и вы с Алекс.
— Тогда вот тебе первое задание. Оно сложное, но ты справишься. Ты должна почувствовать эту реку. Она всегда где-то рядом. Только к ней нельзя походить, чтобы не испачкаться.
— А она плохо пахнет? — недоверчиво спросила она.
— Еще бы. Как самый грязный огненный маг.
— Тогда я ее быстро найду.
— Вот, отдай это маме, — я протянул ей маленький конвертик. — Это лекарство надо залить водой, которая вот-вот готова закипеть. Дать настояться десять минут и процедить. Если ты вновь испачкаешься в грязной магии, оно поможет.
— Это то, которое…? — она закрыла рот ладошкой.
— Нет. Это просто горькое. Того уже не осталось. Так что будь осторожна.
— Обязательно, — она, не прощаясь, вернулась в дом, чтобы скорее отдать лекарство маме.
Как ни странно, я немного успокоился после этого разговора. Представил, как злобный демон, сидящий внутри меня как в колодце, позвенел цепями привлекая внимание. Посмотрел снизу-вверх, затем вздохнул и отвернулся к стене. Это вызвало легкую улыбку.
«Я спущу тебя», — пообещал я. — «Обязательно. Когда придет время».