Граф Бенедикт Ардаши был красив. Высокий, крепко сложенный, с гордо вскинутой головой и длинными, но, в отличие от покойного Бартоломью, тщательно вымытыми, расчёсанными и перевязанными лентой волосами. Глава СКС носил элегантный костюм тёмного винного оттенка, расчерченный на клетки тонкими оранжевыми линиями, и такую же винную шёлковую ленту в рыжеватой шевелюре. Вместо цилиндров он предпочитал котелки – сейчас на нём был чёрный, в тон длинному плащу, начищенным до блеска туфлям и галстуку-бабочке. Остановившись на пороге, граф снял котелок, провёл рукой по волосам и, посмотрев на сыщика, сказал:

– Господин Лайош Шандор?

Это был не вопрос, скорее утверждение. Вежливая прелюдия к предстоящим переговорам.

– Да, господин граф, – продребезжал «эсквайр».

– Я представлял вас себе несколько моложе. Надо же, в вашем возрасте – и лично вести расследования.

– Обычно этим занимаются мои компаньоны, но в исключительных случаях, как наш с вами, я выезжаю лично.

– Когда необходим ваш богатый опыт, – кивнул Ардаши. – Понимаю.

Айви, успевшая спрятать револьвер в складках своей юбки-брюк, указала гостю на диван:

– Присаживайся, Бенедикт.

– Думаешь, стоит? – с сомнением спросил тот, как-то странно глядя на женщину.

– Беседа может затянуться.

– Едва ли. Господин Шандор, – снова повернулся он к сыщику. – Чего вы, собственно, добиваетесь?

– Хочу помочь следствию.

– Бросьте! Если б хотели, давно могли рассказать, как всё случилось на самом деле, а не водить за собой целую свиту из Канцелярии и моих людей.

– Из одного, – уточнил Лайош.

– Вы видели, кто взял из сейфа документы? – напрямик спросил Ардаши.

– Нет. Но я видел в дверях вас, – Шандор следил за глазами собеседника. Однако граф, к его удивлению, не стал отрицать своего присутствия:

– Это ровным счётом ничего не значит. Алва Стэнсфилд являлся агентом Специальной королевской службы, которого я лично курировал. Разумеется, я регулярно навещал его, поскольку это менее подозрительно для посторонних, чем вызовы в СКС.

– Настолько ценным агентом, что вы даже не попытались его спасти?

– Когда я вошёл, он был уже мёртв, – нахмурился граф. – Вы это прекрасно знаете. К слову, вы сами тоже не очень-то торопились на помощь ближнему.

– Ну, он ведь не мой агент, – усмехнулся Шандор. – А кредитор. Нет кредитора – нет долга.

– Цинично, – холодно посмотрел на него Бенедикт. – Но логика вполне понятна. Много вы задолжали Алве?

– Тысячу двести крон.

– Неужели дела частных сыщиков идут так плохо?

– Семейные обстоятельства, – расплывчато пояснил Лайош.

– Так вы не видели, кто взял документы из сейфа?

– Повторяю: нет. Сейф оставался закрытым.

– Значит, их забрали после вашего ухода. Либо, – тут граф выдержал многозначительную паузу, – документы похитили вы.

– Скажи, Бенедикт, долго ты намерен ломать комедию? – поинтересовалась вдруг Айви.

– Прости? – мужчина изобразил смесь недоумения и обиды.

– Ты прекрасно знаешь, что никаких документов в сейфе не было. Более того, ты не хуже меня знаешь, что Алва Стэнсфилд никогда не являлся ни штатным, ни внештатным агентом СКС. Ты был должен ему. Тысяч пятьдесят, я полагаю? – женщина с ленивым интересом рассматривала свои ухоженные ногти на правой руке, водя по ним подушечкой большого пальца. – Сказочка про «агента Стэнсфилда» была придумана, чтобы покрыть часть твоего долга. Так ты избавлял Алву от ненужного внимания Канцелярии и продолжал брать у него деньги, а заодно получал финансирование из казны – на «содержание» агента.

– Что за бред! – Ардаши поднялся с дивана.

– Сядь, пожалуйста.

– Я не намерен выслушивать побасенки от потасканной куртизанки.

Графиня вежливо улыбнулась, будто услышав приятный комплимент:

– Фи, Бенедикт! Как пошло!

– Отражает истину.

– Ты и понятия не имеешь об истине, дурачок. Так что лучше сядь, и выслушай до конца то, что я говорю.

– Пожалуй, я поступлю иначе, и тем сэкономлю всем нам время, – граф достал из кармана небольшой серебряный свисток. – Господин Шандор! Госпожа Швиховская! Вы арестованы – именем короля – за шпионаж и государственную измену.

Бенедикт дунул в свисток, и пронзительная трель разлетелась по дому и саду. Тем временем во второй руке графа появилось странного вида оружие: внешне общими очертаниями напоминающее револьвер, но без какого-либо барабана и с выступом внизу, под стволом. Такого Лайош не встречал ни во время службы в армии, ни после, но сразу понял, что Ардаши едва ли стал бы рисковать с однозарядным пистолетом против двух потенциальных противников.

– Держите руки так, чтобы я их видел, – потребовал глава СКС. Айви лениво-медленно опустила ладони на подлокотники и, склонив голову набок, иронично смотрела на целившийся то в неё, то в Шандора ствол.

– Думаешь, я настолько глуп? – зло прошипел Бенедикт. – Или ты ждёшь, что тебе на помощь придут те идиоты из сада? Прошу прощения, забыл уточнить: уже покойные идиоты.

Если это сообщение и произвело впечатление на графиню, она превосходно держала себя в руках. Всё так же лениво женщина зевнула, а потом скучающим тоном произнесла:

– Интересно, как ты собираешься отчитываться перед королём за мой арест. Глупый маленький Бенедикт.

– А я и не собираюсь, – оскалился тот. – У всякого рода отребья, которым занимается моё ведомство, очень высокая смертность. Видимо, так они понимают спасение чести.

– Твоё ведомство? – Айви фыркнула. – А что насчёт чести… Да, в этом вопросе ты никогда не был силён.

– Кто бы говорил. Шлюха! Дочь ростовщика!

Шандор с интересом покосился на графиню. Последняя фраза Ардаши всё-таки выбила её из колеи: зелёные глаза зло сощурились, скулы проступили резче.

– Не смей, – предостерегла она. Ухмылка графа стала ещё шире:

– Дочка ростовщика и проститутки. Графиня Швиховская! Знаешь, а что, если я просто расскажу об этом королю? Как он отнесётся к таким новостям?

Распахнувшаяся входная дверь ударилась о стену, в коридоре послышался топот ног – и следом за ним дикий вопль ужаса. Тут же раздалось низкое злое рычание, тяжёлый удар, и в проёме гостиной появилось тело упавшего навзничь человека, над которым через долю секунды нависла огромная косматая туша угольно-чёрной масти. Пёс сделал лишь одно быстрое движение, и крик превратился в булькающий хрип. Оставив умирающего, Бес развернулся к гостиной.

Бенедикт не стал дожидаться нападения: пистолет выстрелил, собака взвизгнула, и почти тут же глухо ухнуло из кресла, в котором сидела Айви. С расстояния в три метра заряд картечи почти целиком угодил в графа, швырнув его на диван. Ардаши осел растрёпанной тряпичной куклой, ошарашено глядя куда-то в пространство. На винной ткани костюма быстро проступали более тёмные пятна. Графиня вскочила с кресла и бросилась к выходу.

– Макс, помогите мне!

Лайош думал, что она попытается выбраться из дома, но Айви опустилась на колени перед раненым псом. Бес глухо заворчал, увидев приближающегося незнакомца, и попытался подняться, но женщина опустила руку на шею собаки и коротко приказала:

– Это друг.

Ворчание тут же стихло.

– Сволочь, – она уже отрывала от своих модных брюк полосу ткани. Шандор осторожно придерживал перебитую пулей переднюю правую лапу. – Этот кретин всегда был отвратительным стрелком, а вот поди же ты, когда нужно – не промазал.

– Вы только что убили главу Секретной королевской службы, – тихо напомнил ей сыщик. – Это гильотина.

– Ну, уж за гильотину вы можете не переживать, – Айви затянула повязку. Бес молча продемонстрировал зубы от вспышки боли, но рычать не стал. – Орден, правда, не обещаю.

На пороге дома выросла чья-то фигура. Лайош выхватил револьвер, но человек воскликнул:

– Барон!

– Это свои, – графиня предостерегающе положила ладонь на руку сыщика, как перед тем на шею пса. – Что в саду?

– Потеряли троих. Пришлось бы хуже, но нас прикрыл со скалы ваш стрелок.

– Я не посылала на скалу никакого стрелка, – растерянно отозвалась женщина.

– Это господин Вути, – пояснил ей Лайош.

– Тогда понятно, – усмехнулся человек барона. – Что муримуру ночь.

– Где Клод? – в голосе Айви прозвучало беспокойство.

– Ему глубоко пропороли ногу ножом. Мы отнесли его и остальных раненых в дом Клода, там сейчас наш медик.

– Мне нужно его увидеть, – решительно направилась к выходу женщина. – Пожалуйста, позаботьтесь о Бесе. Пусть его тоже перенесут к Клоду. Макс, пойдёмте со мной.

Они вышли в ночной сад.

– Значит, свой стрелок на скале? – графиня посмотрела вправо и вверх, где над тупичком поднимался к небу каменный бок.

– Мне подумалось, это будет не лишним.

– Вы мне не доверяете, – констатировала она.

– Вовсе нет. Я прекрасно понимаю, что в ваших силах уничтожить меня и моих друзей, и не стал бы оскорблять вас недоверием.

– Спасибо, Макс, – она перешагнула через лежащее на дорожке тело, словно это была охапка скошенной травы. – Вы приняли верную сторону.

– Признаться, я бы предпочёл вообще остаться как можно дальше от всего происходящего.

– Понимаю, – в голосе Айви послышался смешок. Затем его сменили странно-неуверенные нотки. – Вы слышали, что Бенедикт сказал обо мне?

– Я ничего не слышал, мадемуазель.

– Очаровательный лжец. Вы ведь не дурак, Макс, и наверняка уже сложили одно с другим. Да, Алва Стэнсфилд был моим отцом. И сутенёром моей матери. У него работали несколько таких девушек – давно, ещё до того, как он стал Папашей Стэном и сконцентрировался только на ростовщичестве. Алва тщательно следил за тем, чтобы ни одна из его… кхм… «сотрудниц» не забеременела. На такой случай имелся прикормленный врач и подпольный кабинет. Так что я – редкое исключение.

Графиня остановилась у калитки, положила руку на стальные прутья, но не торопилась её открыть. Ещё раз взглянула на двадцатиметровую скалу, поднимающуюся к рассыпанным по небосводу звёздам.

– Мать рассказала всё Алве, только когда мне исполнилось пять – и только потому, что к тому моменту она уже умирала от чахотки. Это, конечно, был риск, ведь Папаша Стэн запросто мог утопить меня в тазике для бритья. Но не утопил. То ли он стал мягче с возрастом, то ли просто оказался в хорошем настроении – но он принял меня и растил в своём доме до пятнадцати. А потом, – Айви неопределённо повела рукой. – Потом началась совсем другая история.

– Могу ли я спросить?

– Можете. Но я не обещаю ответить.

– Граф Швиховский – легенда?

В темноте сверкнула белозубая улыбка.

– Нет, Макс. Граф Швиховский, очень богатый уроженец Штирвальда, при всяком приезде в город посещал салон «Три сестрички», и проводил время только со мной. А затем сделал предложение, женился и увёз к себе на родину. Он был старше меня почти на тридцать лет, и самым замечательным человеком на свете. Единственный – кроме мамы, конечно – кто по-настоящему любил меня. После его смерти я вернулась, так что графиня Швиховская действительно графиня, что бы там ни болтал Бенедикт.

Она хотела уже выйти за калитку, но Шандор остановил её:

– Полгода назад в порт пришла парусно-винтовая шхуна «Русалка». На борту корабля умер человек, торговый агент по фамилии Райерс. По крайней мере, так он значился в списке пассажиров. Шхуна пришла с Валькабары, а в багаже господина Райерса был небольшой кусочек металла, напоминающий серебряный самородок.

– Зачем вы мне это рассказываете? – недоумённо спросила Айви.

– Полагаю, именно этот металл стал причиной отставки барона Энгельгардта, а затем и провала графа Ардаши.

– Валькабара… – задумчиво повторила женщина.

– Матрос с «Русалки» выкрал «самородок» из вещей агента и продал в городе. Человек, к которому попал металл, переплавил его, сделав те самые детали для часов, что лежат в мешочке.

– Ваш тесть? Часовщик с Лестниц?

– Мой тесть. Я доверяю эту тайну вам, госпожа графиня, как вы доверили мне свою.

Повисло долгое молчание. Затем женская фигура шагнула ближе и щеки Лайоша коснулись тёплые губы.

– Спасибо, Макс.

* * *

– Я думал, Ардаши умнее, – заявил Абекуа.

Было глубоко за полночь, и компаньоны вновь устраивались на ночлег в своей конторе. В комнате пахло жареной рыбой с картошкой и элем, на столах стояли пустые кружки, в урне у двери лежали промасленные газеты, в которых друзья принесли свой ужин.

– В каком смысле – умнее? – не понял Шандор.

– Он послал наверх всего одного человека. При том, что наверняка подозревал засаду вокруг дома. Равири засёк его и дал мне знак, ну а дальше – дело техники.

Драконид раскрыл рот и застрекотал, очень похоже подражая сверчкам. Сыщик и муримур улыбались.

– Наверное, считал себя хитрее других, – заметил Те Каеа, закончив демонстрацию.

– Кстати, почему я не слышал твоих выстрелов? – поинтересовался Лайош у муримура.

– Потому что человек графа любезно притащил с собой винтовку. Ту самую, бесшумную. И я не отказал себе в удовольствии поработать с ней. Зачем зря будить приличных людей по-соседству?

– А где она теперь?

Вути понурился:

– Забрали люди барона. Всё-таки вещь ведомственная, а Энгельгардт, считай, без пяти минут глава СКС. Я не стал возражать.

– Правильно сделал.

– Что случилось в доме? – Равири, всю дорогу терпеливо дожидавшийся возможности начать задавать вопросы, теперь пытливо смотрел на Шандора. – Сверху мы видели вспышку от выстрела и как пёс ворвался в дом вслед за бегущим человеком.

– Бежал кто-то из людей Ардаши. А вспышка – графиня уложила его самого. Наповал.

– Даже ей такое вряд ли сойдёт с рук, – обеспокоенно сказал драконид.

– Она думает иначе, – пожал плечами Лайош. В этот раз он настоял на том, чтобы спать на стульях, поэтому сейчас сидел и развязывал шнурки, тогда как Абекуа лежал на диване, закинув руки за голову.

– Одно дело – рядовой агент, но совсем другое – граф. Даже такая сволочь, как Ардаши, – задумчиво заметил муримур.

– Думаю, она справится. Кстати, я передал ей все детали, которые мастер Томас отлил с использованием эшшаха. И рассказал историю самородка.

– Думаешь, стоило? – с сомнением уточнил Равири.

– Поверь мне, стоило. Я уверен, что с этой стороны нам теперь ничего не угрожает. По крайней мере, до тех пор, пока мы не вздумаем выступить против графини.

– Да надо оно нам, – скривился Вути. – И без того несколько ночей без сна, денег за всю эту благотворительность не светит ни геллера. Ещё и камеру разбили, – последнее он проворчал уже глухо, укутываясь с головой в одеяло и переворачиваясь набок.

* * *

Стук в дверь заставил компаньонов удивлённо переглянуться. Снаружи на конторе висела табличка «Закрыто», но какой-то настойчивый посетитель, не дождавшись отклика на первый стук, забарабанил вторично.

– Войдите! – нехотя пригласил Лайош, стирая остатки мыльной пены с лица: он только-только закончил бриться. Вути, умывшийся чуть раньше, хмыкнул и продолжил расчёсывать шерсть. Равири, который в их негласной очереди на умывание всегда шёл первым, возился со спиртовкой и чайником.

Дверь открылась и на пороге появилась Айви в сопровождении барона Энгельгардта.

– Доброе утро, господа.

Абекуа громко вздохнул. Женщина посмотрела в его сторону и усмехнулась:

– Оно в самом деле доброе, господин Вути. Для всех нас.

– Госпожа графиня, господин барон, – поприветствовал визитёров Шандор, делая приглашающий жест в сторону дивана.

– Мы ненадолго, – сказал Энгельгардт, проходя к нему через комнату. – Только поблагодарить вас за помощь.

Он сунул руку во внутренний карман сюртука, и Лайошу на секунду показалось, что сейчас барон достанет оттуда пистолет. Но в широкой ладони мужчины оказался всего лишь пузатый бумажник, туго перепоясанный ремешком.

– Здесь – вознаграждение от меня и госпожи графини, – пояснил барон, протягивая бумажник сыщику. – Думаю, господин Шандор, вы и ваши компаньоны понимаете, что случившееся вчера…

– Не происходило никогда, – спокойно заметил от спиртовки Равири. Энгельгардт чуть наклонил седую голову, подтверждая слова драконида, и вернулся к двери. – Всего наилучшего, господа! – попрощался он и вышел.

Теперь к Лайошу подошла Айви.

– Думаю, куда приятнее денег для вас будет вот это, Макс, – улыбнулась женщина, протягивая ему небольшой бархатный мешочек. Сыщик взял его и услышал, как легонько звякнул металл внутри. Уже понимая, что именно он найдёт там, Шандор ослабил завязки и осторожно вытряхнул на ладонь браслеты и шпильку мастера Томаса.

– Лилия и Роза передают вам привет и просят принять эти украшения как извинения за доставленные неудобства. Ещё они просили напомнить, что вы всегда будете желанным гостем в салоне. К этому напоминанию присоединяюсь и я, хотя знаю, что вы вряд ли воспользуетесь таким приглашением.

– Благодарю, госпожа графиня, – сыщик аккуратно положил украшения обратно в мешочек.

– Удачи, Макс!

* * *

Дорогой читатель!

Если ты скачал эту книгу с пиратского сайта и она тебе понравилась – не пожалей пару минут времени! Зайди на любой литпортал (мои книги доступны на всех из «большой пятёрки»), поставь лайк или напиши комментарий. Это бесценная поддержка произведений и мотивация для автора, которая не будет стоить тебе ни копейки.

Большое спасибо! =)