– Добро пожаловать в Первый Шеол, бывший Оксфордский университет.

Высокая, около шести с половиной футов ростом, ораторша обладала идеально симметричными чертами: прямой нос, высокие скулы, тяжелые веки и алебастровая кожа. В мерцании свечей густые, ниспадающие до талии волосы отливали золотом.

– Здесь меня величают Наширой Саргас. – Бесстрастный низкий голос эхом разносился по залу. – Я наследная правительница рефаима и сюзерен Республики Сайен.

– Это что, шутка? – пробормотал кто-то.

Мне хотелось задать тот же вопрос. Происходящее казалось абсурдом.

В соответствии с монаршим обликом двое, включая Наширу, носили ливрейные цепи. Цепь ораторши была золотой, с инкрустацией из янтаря.

– Прежде всего, примите мои извинения за столь мучительное путешествие, особенно если оно началось в Тауэре. Усыпив, вас грузят в вагоны и отправляют в место предварительного заключения. Одежду и личные вещи конфискуют.

Не пропуская ни единого слова, я всматривалась в Наширу и попутно исследовала эфир. Женщина обладала поистине уникальной аурой, бурлящей, словно кипяток в кастрюле.

– Уверена, вы не подозревали, что город по-прежнему населен, – продолжала она. – По официальной версии, его закрыли на карантин из-за риска заражения. Однако это неправда. Оксфорд стал пристанищем рефаимов на Земле.

Моя физиономия вытянулась. Нашира говорила не дольше минуты, а я уже начисто потеряла связь с реальностью.

– Многие из вас – ясновидцы, способные сообщаться с эфиром и духами, а те взамен покровительствуют вам и защищают. Но когда блуждающих душ – которым страх или упрямство мешают покинуть бренный мир и двинуться к последнему свету, – скапливается слишком много, эфир перестает справляться. Некоторое время назад из-за обилия фантомов эфирный порог разрушился.

Судя по реакции, Джулиан не знал, смеяться ему или паниковать. Себ раскачивался на месте.

– После обрушения порога загробный мир наводнили беспощадные существа – эмиты, жадные до плоти и душ, чуждые раскаянию и здравому смыслу. С появлением эмитов загробный мир пришел в упадок, вынудив нас покинуть его.

Заклинательница издала тишайший нервный смешок:

– Меня до сих пор плющит?

– В 1859 году мы пересекли завесу и вступили в диалог с правительством Англии, – вещала Нашира. – Вместе выработали новую тактику, которая не позволит эмитам проникнуть на Землю. Мы создали республику Сайен.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Нашира Саргас полностью завладела нашим вниманием.

– Как выяснилось, люди слабы и уязвимы. Процент ясновидцев среди вас мизерный, а более-менее сносным потенциалом обладают и вовсе единицы. Мы могли позволить эмитам разрушить ваш мир, тем самым отомстив за свой. Могли истребить вас всех до единого. Однако мы проявили снисхождение. Здесь, в Оксфорде, была заключена сделка. Сейчас вы находитесь в самой кузнице Якоря.

Джулиан часто-часто заморгал.

– Земля нуждается в хранителях, чья мудрость превосходит человеческую. Столетиями вы приносили неисчислимые страдания, – говорила Нашира. – Развязывали войны и самозабвенно уничтожали себе подобных, населяя свое измерение неупокоенными душами и разрушая наше. Вас нужно было остановить. Если вы не способны защитить свой мир, то мы – напротив.

Она перевела взгляд на нашу шеренгу, и я поспешно уставилась в пол: лучше не рисковать.

– Кого-то из вас пленили собратья, находящиеся у нас в услужении. Они зовутся алые туники. – Нашира кивнула на выстроившихся в ряд мужчин и женщин в ярко-красных туниках и черных безрукавках. – С момента нашего водворения здесь мы взяли под крыло многих ясновидцев. Наша задача – научить вас истреблять эмитов. Город служит для них приманкой, отвлекая от невидцев.

Нет места безопаснее. Девиз вдруг заиграл новыми красками. Нет места безопаснее.

– Стоит эмитам проникнуть сюда, алые туники идут в атаку. Сигнал тревоги передает сирена. Разумеется, риск погибнуть велик.

И риск свихнуться тоже, пронеслось у меня в голове.

– У вас есть выбор: либо служить нам, либо болтаться на виселице. Третий вариант – влачить недолгое и жалкое существование легионера.

Позади меня всхлипнула девушка. На нее сразу зашикали.

Бред какой-то. Сайен явно пытается свести нас с ума. Ну, или Джексон нанял всю эту толпу, чтобы меня разыграть. С него станется.

– Лондон – наш главный источник ясновидцев, – объявила Нашира. – Усилиями Сайена паранормалов вычисляют и передают нам для последующей изоляции от невидцев, которые вас презирают. Такую истину таит в себе Якорь.

Если допустить, что все это не галлюцинация и Нашира Саргас говорит правду, значит правительство Сайена не более чем марионетки.

У девушки за моей спиной окончательно сдали нервы. С отчаянным рыданием она метнулась к двери – и рухнула, сраженная метким выстрелом.

Поднялся гвалт. Наконец кто-то из рефаимов гаркнул:

– Молчать!

Органные трубы меркли по сравнению с его глоткой. В зале мгновенно воцарилась тишина.

Стрелок в алой тунике спокойно сунул револьвер в кобуру и заложил руки за спину. Двое его соратников подхватили убитую за руки и выволокли из комнаты, оставив за собой кровавый след.

– Если имеются еще желающие побегать, милости просим, – бесстрастно заметила Нашира. – Места в могиле всем хватит.

Никто не шелохнулся. Пуля окончательно убедила нас, что это не розыгрыш и не галлюцинация.

В напряженном молчании я покосилась на рефаимов.

И поймала на себе пристальный взгляд одного из них.

Похоже, он рассматривал меня давно и сейчас выискивал в моих глазах искру непослушания.

Как и Нашира, рефаим носил ливрейную цепь. Темно-медовая кожа контрастировала с пылающими глазами. На голову выше остальных, с русыми, грубо остриженными волосами и странной аурой, он был самым красивым и одновременно самым пугающим существом из всех, кого мне только доводилось видеть.

Содрогнувшись, я снова уставилась в пол и рассеянно продолжила слушать Наширу.

– Два столетия ясновидцы накапливали силу и в итоге научились противостоять Сайену. Раз в десять лет мы забираем кого-то из вас к себе, в колонию-поселение. Десятилетняя жатва именуется Сезоном костей. Вы попали в двадцатый.

Сейчас каждому ясновидцу присвоят опознавательный номер и назначат куратора-рефаима. В рамках двадцатого Сезона семеро моих соратников поселят вас в своих резиденциях.

Кураторам подчиняться беспрекословно. Они подготовят вас к испытаниям, дабы мы в дальнейшем смогли оценить вашу профпригодность для борьбы с эмитами. Если ослушаетесь или рассердите куратора, получите желтую тунику труса.

Дело, конечно, не мое – ты неоднократно это говорила, – но, может, подумаешь насчет университета?

Мои губы дрогнули в улыбке. Конечно, это не лондонский университет, но, похоже, мне предстоит самая настоящая экзаменовка.

– Невидцев, коих среди вас меньшинство и для коих мои речи весьма туманны, назначат на принудительные работы в резиденциях, – добавила Нашира. – Именно вы больше всех выигрываете от политики Сайена, а потому обязаны внести свой вклад в затяжную борьбу против эмитов и беззаветно служить нам.

Себ позеленел.

– Если провалите испытание или заработаете три желтые туники, отправитесь к Белтраму, надсмотрщику, и тот сделает из вас уличных артистов, – предупредила Нашира. – Артисты развлекают нас и наших верных подданных.

Теперь все ясно. На сцену выпускают трусов, неудачников.

Одни новобранцы плакали. Другие замерли в ужасе. Нашира и бровью не повела.

– Будете служить верой и правдой, и вам воздастся. Если нет, ждите суровой кары. Такова ваша судьба, смиритесь, – заключила она.

Себ потерял сознание. Мы с Джулианом подхватили его под руки, однако мальчуган по-прежнему висел мертвым грузом.

Семеро рефаимов сошли с платформы.

– Мои собратья любезно согласились выступить вашими кураторами, – объявила Нашира. – Сейчас они выберут, кого взять под крыло.

Великаны двинулись вдоль шеренг. Самый высокий, чей взгляд я перехватила, остался стоять рядом с Наширой и прочими, явно выступающими в роли зрителей.

– Бред какой-то, – шепнула я.

– Взгляни на них, – одними губами произнес Джулиан. – Это не люди.

– Загробного мира не существует, – парировала я и осеклась, заметив приближающегося рефаима. – Есть только наше измерение и эфир, точка.

– Гнилушки эфир не ощущают, однако он есть. Почему бы тогда не возникнуть другим мирам?

У меня чуть не вырвался безудержный смех. Да, ясновидца могут похитить для самых разных целей, но чтобы для такой!

Тем временем перед Карлом остановилась женщина-рефаим в спартанском одеянии, добротных сапогах и простого кроя камзоле.

– Номер XX-59-1, отныне ты принадлежишь мне.

Карл сглотнул и, следуя приказу кураторши, зашагал к дальней стене. Рефаимы продолжили обход с видом сутенеров в поисках богатого улова. Интересно, по какому принципу нас вообще выбирают?

Через несколько минут к Карлу присоединилась заклинательница. Плиона взяла оракула. Нас разбирали одного за другим, точно арбузы на рынке.

Рефаим с угловатым лицом нацелился на хиромантку. Та билась в истерике и напрасно молила о пощаде. Потом настал черед Джулиана – двадцать шестой. Он встревоженно покосился на меня и двинулся за куратором.

Тридцать восемь человек обзавелись порядковыми номерами. Вскоре нас осталось всего ничего: горстка невидцев, полиглот и я.

Полиглота – мальчика лет двенадцати с афрокосами – увела Плиона. Тридцать девять. Всех ясновидцев разобрали. Кроме меня.

Рефаимы вопросительно смотрели на Наширу. По моей спине пробежал холодок.

Пресловутый наблюдатель шагнул к наследной правительнице. Казалось, между ними состоялся немой диалог, после чего она поманила меня пальцем. Затаилась, называется.

Себ по-прежнему был без сознания. Один из невидцев поспешил на помощь и взял мальчика на руки. Сопровождаемая пристальными взглядами, я направилась к постаменту, звук шагов эхом отражался от мраморных плит.

Нашира наблюдала за мной с постамента, рука в черной кожаной перчатке – обязательный атрибут всех рефаимов, – покоилась на балюстраде.

– Имя?

– Пейдж.

– Откуда ты?

Я вздернула подбородок:

– Ирландия.

По залу прокатился ропот.

– Ясно, – протянула Нашира. – У тебя любопытная аура. Скажи, кто ты?

– Не знаю.

Не высовывайся и держи ухо востро.

– Девушка-загадка, хорошо. Тебе повезло, – объявила она. (На этот счет меня терзали сильные сомнения.) – Тобой заинтересовался мой консорт – Арктур, Страж Мезартима. Он решил стать твоим куратором.

Рефаимы обменялись непроницаемыми взглядами.

– Он редко удостаивает вниманием людей. Ты вытянула счастливый билет.

Да уж, счастливый. Скорее, билет в один конец.

Арктур посмотрел на меня с высоты своего исполинского роста.

– Номер XX-59-40, – проговорил он низким ровным голосом, – отныне ты принадлежишь мне.

Я не отвела глаза, хотя, по-хорошему, следовало бы. Но врага нужно знать в лицо.

– Отбор завершен, – провозгласила наследная правительница. – Оставшихся переведут в «Незрячий дом». Все прочие следуют за своими кураторами. – Она хлопнула в ладоши. – Вам посчастливилось избежать бесславной участи, какую готовил для вас Сайен. Смиритесь с судьбой – и будете многократно вознаграждены. Совместными усилиями мы докажем: нет места безопаснее Сайена.

Нашира удалилась, сопровождаемая двумя телохранителями в алых туниках.

Арктур направился к выходу уверенной поступью человека, привыкшего, что перед ним расступаются. Заметив, что я застыла соляным столбом, он остановился.

Все в зале таращились на меня, разинув рот. Я отмерла и на ватных ногах поплелась за новым тюремщиком.

Небо припорошила алая полоска рассвета. Арктур миновал ворота и свернул налево. Я едва поспевала за ним.

– Отныне ты моя подопечная, – сообщил он. (Очаровательный синоним к слову «пленница».) – Если справишься с испытаниями, останешься со мной навсегда. Если нет, придется тебя выгнать. Постарайся этого не допустить. На здешних улицах несладко.

Можно подумать, на лондонских лучше.

– Запомни, днем мы спим. У нас строгий комендантский час, – предупредил рефаим. – С рассвета до заката ты не должна покидать резиденцию.

Мы миновали старую табличку с надписью «Катт-стрит». Надо запомнить. Чем скорее изучу планировку города, тем лучше.

Арктур резко остановился:

– Меня тревожит твое молчание. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Нам нельзя разговаривать без разрешения, – напомнила я.

– Дарую тебе такую привилегию.

– Меня вполне устраивает прежний расклад.

Арктур ответил мне таким же твердым взглядом. Его глаза пылали.

– Мы обитаем в резиденции «Мадлен», – бросил он, отворачиваясь. – Сама дойдешь?

– Вполне.

– Отлично.

* * *

Мы шли по тихой, залитой светом фонарей улице, на сей раз именуемой бульвар Магдален. Кругом не было ни души. Очевидно, зловещее представление закончилось.

В глаза мне бросилась стайка ясновидцев под фонарем. Какая-то женщина перехватила мой взгляд и торопливо отвернулась.

– Эй, вы! – рявкнул на них алый. – А ну быстро в Трущобы. Пусть сегодня Сезон костей, но комендантский час никто не отменял.

Артисты растворились во мраке. Арктур не обратил на стычку ни малейшего внимания, однако пристально следил, чтобы я не отставала.

Резиденция «Магдален» словно выпала из другого мира и другой эпохи. Внушительная, великолепная постройка с высокими дымоходами, готическими арками и увенчанной башенками колокольней. Зрелище завораживало еще на подходе.

Едва мы приблизились к деревянной двери, послышался раскатистый звон. Вырезанная надпись на притолоке в обрамлении двух фонарей гласила: «Резиденция „Магдален“». Непонятно только, почему рефаим называет ее «Мадлен».

Он постучал в створку железным молотком. Дверь распахнулась, и на пороге возник седеющий, смуглый брюнет лет пятидесяти с небольшим. Поклонившись, он впустил нас и задвинул тяжелый засов.

– С возвращением, Страж. Полагаю, Сезон костей принес неплохой урожай.

– Да. Познакомься с моей новой подопечной, номером XX-59-40.

Брюнет настороженно покосился на меня. Серая туника и отсутствие ауры выдавали в нем невидца.

– Хорошо, господин. Я уведомлю ночную привратницу.

Арктур повел меня через двор в каменную галерею, куда задувал сквозняк, грозя потушить мерцающие факелы. Мы поднялись на один пролет, новая череда ступеней уходила вправо и упиралась в дверь. Рефаим же повернул налево и ключом отпер массивную створку.

Я увидела комнату с высокими потолками, похожую на логово какого-нибудь великана. Светлые стены обшиты темными полированными панелями. Из патефона в углу льется «Gloomy Sunday»[7].

Обстановка была роскошной. Эркерные окна обрамлены плотными алыми гардинами. У потрескивающего камина, друг напротив друга, стоят такие же алые кушетка, диван и уютное кресло с подлокотниками. Между ними примостился низкий столик с двумя кубками и графином.

Идеальный декор для моей ауры.

Арктур переступил порог и повесил ключ обратно на пояс.

– Башня Основателей, – сообщил он. – Отныне твой дом здесь.

Пока рефаим говорил, я отважилась заглянуть в его лабиринт – древний, таинственный, закаленный временем. Такие многослойные защитные механизмы ни с чем не перепутаешь.

Чужак из эфира был рефаимом.

Арктур повернулся ко мне. Наверное, почувствовал вторжение. А может, хотел полюбоваться удачным приобретением.

– Подойди, – велел он.

Я покорно направилась к нему и застыла в двух шагах. Ростом рефаим превосходил меня на добрый фут. Чтобы посмотреть на него, нужно было запрокинуть голову.

Я не дрогнув встретила его взгляд. Пусть видит каждую крупицу моей ненависти. Первое потрясение прошло, сменившись яростью.

– У тебя нет червоточины, – констатировал он. – Здесь это скорее недостаток. Надеюсь, ты сумеешь компенсировать его иными талантами.

Консорт говорил на классическом инквизиторском английском, языке сайенских чиновников. Такими согласными можно резать стекло. Голос у него был размеренный, лишенный всяких эмоций.

Впрочем, едва ли он их испытывал.

– Мне скоро уходить, – холодно произнес рефаим. – Вопросы есть?

Я осмотрелась:

– Меня поселят здесь?

– Нет, это моя гостиная. Пока твою комнату не подготовили, поспишь тут.

– Ну, а где моя комната?

– В юго-западной мансарде, примыкающей к башне. Что-нибудь еще?

Свободных помещений в резиденции явно с избытком. Похоже, меня решили держать под колпаком, раз привели в хозяйские покои.

– Нет, – чуть слышно ответила я. – Все предельно просто и понятно.

– Отлично.

Он шагнул к зеркальному шкафу. Как и подобает опытному вору, я внимательно следила за каждым его движением.

– Вернусь завтра. – Он взял с полки невысокий стакан. – За время моего отсутствия советую ознакомиться с городом. Услышишь сирену, сразу беги в башню Основателей. Если что-нибудь украдешь, тронешь или сунешь нос не туда, куда надо, узнаю и накажу.

– Да, сэр.

«Сэр» вырвалось само собой.

Арктур наполнил стакан водой и протянул мне вместе с зеленой таблеткой.

– Выпей. Вторую выпьешь на закате, а еще – красную и белую. Пилюли найдешь в среднем ящике стола.

– А если не выпью?

Повисла долгая пауза.

– Это не просьба, а приказ.

– Я сталкивалась с такими, как ты, любителями качать права, – тихо проговорила я. – Тебе меня не запугать.

– Тогда ты идиотка.

Я стиснула зубы.

Если хочу выжить в этом кошмаре, нельзя распыляться по пустякам. Я проглотила таблетку. Арктур забрал у меня стакан.

– И последнее. – (По моей спине пробежал холодок.) – Ко мне обращаться по церемониальному титулу – Страж. Понятно?

– Да, – выдавила я.

– К тренировкам приступим, когда вернусь. – Он направился к двери. – Сладких снов.

– Не знаю, кто ты, но твердо знаю одно. – Я снова взглянула на него в упор. – Зря вы со мной связались.

С мгновение Арктур рассматривал меня, а после молча вышел, оставив меня одну в полумраке.

Массивная дверь захлопнулась. В замке лязгнул ключ.