К тому времени как мы вернулись в квартиру, я устала так сильно, что не думала ни о чем, кроме сна. Этот день был одним из самых длинных в моей жизни, а ведь время только близилось к полудню.

Но сначала нам нужно было заняться домашними делами. Пока Алсид вешал новую занавеску в ванной, я почистила ковер в кладовке, открыла один из освежителей воздуха и поставила его на полку. Мы закрыли все окна, включили отопление и, глядя друг другу в глаза, сделали по глубокому вдоху.

В квартире пахло нормально. Мы улыбнулись с равным облегчением.

– Мы только что серьезно нарушили закон, – сказала я, все еще чувствуя стыд за собственную безнравственность. – Но на самом деле я рада, что это сошло нам с рук.

– Не переживай о том, что не чувствуешь вины, – посоветовал Алсид. – Скоро случится что-нибудь, что заставит тебя ее почувствовать. Побереги нервы.

Это был отличный совет, и я решила ему последовать.

– Я собираюсь вздремнуть, – сказала я, – чтобы быть достаточно бодрой вечером.

Позволять себе заторможенность в обществе вампиров было бы огромной ошибкой.

– Хорошая идея, – отозвался Алсид.

Он приподнял бровь, и я рассмеялась, покачав головой. Я вошла в маленькую спальню, закрыла за собой дверь и, сняв обувь, с тихим восторгом упала на кровать. Через мгновение я свесила руку с края кровати, потянула покрывало из синели за край и завернулась в него. В тихой и теплой квартире мне потребовалось всего несколько минут, чтобы заснуть.

Я проснулась внезапно, чувствуя себя совершенно бодрой. Я знала, что в квартире был кто-то еще. Может быть, в какой-то момент я услышала стук во входную дверь или уловила рокот голосов, доносившихся из гостиной. Я бесшумно сползла с кровати и прокралась к двери, пользуясь тем, что бежевый ковер глушил звук шагов. Я захлопнула дверь в спальню, когда укладывалась спать, но не запирала ее, так что теперь я легонько толкнула ее, приоткрывая, повернула голову и приложила ухо к небольшой щели.

Глубокий хриплый голос сказал:

– Джерри Фалкон приходил ко мне вчера вечером.

– Не знаю такого, – ответил Алсид. Его голос был спокойным, но настороженным.

– Он говорил, что вы столкнулись в «У Жозефины» и ты доставил ему массу неприятностей.

– Я доставил ему неприятности? Если речь о том парне, который пытался утащить мою девушку, он сам на них нарвался!

– Расскажи мне, что произошло.

– Он пристал к моей девушке, пока я был в туалете. Когда она попробовала воспротивиться, он грубо с ней обошелся, и она привлекла внимание гостей и хозяев.

– Он причинил ей боль?

– Встряхнул ее. И разодрал плечо в кровь.

– Серьезный проступок. – Тон незнакомца стал пугающе серьезным.

– Да.

Итак, царапины от ногтей, оставшиеся на моем плече, были серьезным проступком, что бы это ни значило.

– А потом?

– Я вернулся из туалета, оттащил его от девушки. Потом вмешался мистер Хоб.

– Это объясняет ожоги.

– Да. Хоб вышвырнул его через заднюю дверь. Это был последний раз, когда я его видел. Ты говоришь, его зовут Джерри Фалкон?

– Да. После того как остальные парни вышли из бара, Джерри направился ко мне.

– В ситуацию вмешался Эджингтон. Джерри с парнями собирались на нас напасть.

– Эджингтон присутствовал при всем этом? – В глубоком голосе прозвучала растерянность.

– Да, со своим приятелем.

– Что именно Эджингтон делал?

– Он велел им уйти. Поскольку он король и они все время от времени работают на него, Эджингтон ожидал послушания. Но один из щенков взялся с ним спорить, и Эджингтон сломал ему колено, после чего велел остальным вынести парня. Мне жаль, что в вашем городе случились неприятности, Теренс. Но это не наша вина.

– В нашей стае ты пользуешься привилегиями гостя, Алсид. Мы тебя уважаем. А те из нас, кто работает на вампиров… ну, что я могу сказать? Не лучшие оборотни. Но Джерри – их лидер, и прошлой ночью его опозорили перед подчиненными. Сколько еще ты собираешься оставаться в нашем городе?

– Еще одну ночь.

– И это полнолуние.

– Да, я знаю, я постараюсь не высовываться.

– Что ты собираешься делать сегодня ночью? Попытаешься отсидеться или поедешь со мной в наши охотничьи угодья?

– Я постараюсь избегать лунного света и не слишком нервничать.

– Значит, ты будешь держаться подальше от клуба.

– К сожалению, Рассел буквально потребовал, чтобы мы вернулись в клуб этой ночью. Он чувствует себя виноватым за то, что моя девушка пережила все эти неприятности. Он настаивал на том, чтобы она пришла еще раз.

– Ты собираешься в «Клуб мертвых» в полнолуние, Алсид. Это неразумно.

– А что я могу? В Миссисипи Рассел диктует правила игры.

– Я понимаю. Но будь осторожен. И если увидишь Джерри Фалкона, уйди с его пути. Это мой город. – Глубокий голос был невероятно властным.

– Я понимаю, вожак.

– Хорошо. С учетом того, что вы с Дебби Пелт разошлись, я надеюсь, что пройдет какое-то время, прежде чем мы снова встретимся, Алсид. Дай пыли улечься. Джерри – мстительный сукин сын. Он причинит тебе столько вреда, сколько сможет, не нарвавшись на наказание.

– Это он пролил кровь, не наоборот.

– Я знаю, но из-за своих дел с вампирами Джерри начал слишком многое о себе воображать. Он не всегда следует традициям стаи. Он пришел ко мне, как следовало, только потому, что Эджингтон принял иную сторону.

Джерри больше не светило следовать ни одной традиции. Джерри упокоился в лесу на западе штата.

Пока я дремала, снаружи успело стемнеть. Я услышала короткий стук в оконное стекло. Я подпрыгнула, разумеется, но подошла к окну, стараясь не издать ни звука. Я отодвинула штору и приложила палец к губам. Это был Эрик. Я надеялась, что никто из прохожих не посмотрит вверх. Он улыбнулся мне и жестом указал, что мне следует открыть окно. Я решительно покачала головой и снова прижала палец к губам. Если я сейчас впущу Эрика, Теренс услышит, и о моем присутствии станет известно. И что-то мне подсказывало: Теренс не обрадуется тому, что его подслушали. Я прокралась обратно к двери и прислушалась. Они прощались. Я обернулась к окну и обнаружила, что Эрик следит за мной с большим интересом. Я подняла палец, показывая, что ему осталось подождать не более минуты.

Я услышала, как дверь квартиры закрылась. Через секунду в мою спальню постучали. Впуская Алсида, я надеялась, что на моем лице не осталось следов от подушки.

– Алсид, я слышала почти все, – сказала я. – Прости, что подслушивала, но мне показалось, что меня это тоже касается. А еще Эрик здесь.

– Уже вижу, – без энтузиазма произнес Алсид. – Наверное, мне лучше впустить его. Эрик, входи, – сказал он, проскользнув мимо меня, чтобы открыть окно.

Эрик вошел настолько элегантно, насколько вообще может быть элегантным крупный мужчина, пролезая в маленькое окошко. На нем был костюм с жилетом и галстуком. Волосы были убраны в гладкий хвост. Еще он надел очки.

– Ты что, маскируешься? – спросила я, едва веря в это.

– Да, – он с гордостью осмотрел себя. – Разве я похож сам на себя?

– Нет, – призналась я. – Ты похож на Эрика, который решил принарядиться.

– Тебе нравится костюм?

– Конечно, – ответила я. Я знала о мужских костюмах не слишком много, но готова была поспорить, что этот костюм-тройка, пошитый из ткани глубокого оливкового цвета, стоил больше, чем я зарабатывала за две недели. Или за месяц. Может, я бы не выбрала его для парня с голубыми глазами, но следовало признать, что выглядел Эрик впечатляюще. Если бы с вампирами выпускали модные журналы, он вполне мог бы попасть на обложку. – Кто делал тебе прическу? – спросила я, впервые заметив, что его волосы заплетены в замысловатые косы.

– Ты ревнуешь?

– Нет, думаю, что могла бы поучиться тому, как заплетать собственные волосы.

Алсид был сыт по горло нашим обменом колкостями. Он спросил воинственным тоном:

– Что ты имел в виду, когда оставил в моей кладовке мертвое тело?

Я редко видела, чтобы Эрик терял дар речи, но в этот раз он молчал почти полминуты.

– Вы ведь не про Буббу, верно? – спросил он.

На этот раз с открытыми ртами застыли мы. Алсид – потому что не знал, кто такой Бубба, и я – потому что не могла представить, что могло бы случиться с ошеломленным вампиром.

Я поспешно просветила Алсида насчет Буббы.

– Это объясняет многие сплетни, – сказал он, качая головой из стороны в сторону. – Черт, это все было по правде!

– Группа из Мемфиса хотела оставить его у себя, но это было попросту невозможно, – пояснил Эрик. – Он все еще хочет вернуться домой, и из-за этого случаются инциденты. Поэтому мы начали передавать его между штатами.

– И теперь вы его потеряли, – прокомментировал Алсид, не слишком сочувствуя проблемам Эрика.

– Существует вероятность, что люди, которые пытались увезти Сьюки из Бон-Темпса, вместо этого похитили Буббу, – сказал Эрик. Он одернул жилет и оглядел себя с явным удовлетворением. – Так кого вы обнаружили в кладовке?

– Байкера, который пометил Сьюки прошлой ночью, – сказал Алсид. – Он попытался утащить ее, пока я был в туалете.

– Пометил ее?

– Да, пустил ей кровь, – сказал Алсид со значением.

– Прошлой ночью ты ничего об этом не сказала. – Эрик посмотрел на меня, подняв бровь.

– Я не хотела об этом говорить, – сказала я. Мне не понравилось, как это прозвучало – как-то совсем жалко. – Кроме того, крови там было немного.

– Дай мне взглянуть.

Я закатила глаза, но я чертовски хорошо знала, что Эрик не сдастся. Я стянула с плеча толстовку вместе с лямкой лифчика. К счастью, толстовка была настолько старой, что ворот растянулся достаточно, чтобы это было возможно. Следы от ногтей на моем плече выглядели отвратительно: покрытые коркой полумесяцы, красные и припухшие. И это несмотря на то что вчера я тщательно их обработала: я знаю, сколько заразы может быть под ногтями.

– Видишь, – сказала я. – Ничего особенного. Я больше разозлилась, чем испугалась или испытала боль.

Эрик удерживал взгляд на маленьких ранках, пока я не привела одежду в порядок. Тогда он перевел глаза на Алсида:

– И этот тип обнаружился мертвым в кладовке?

– Да, – кивнул Алсид. – Простоял там несколько часов.

– От чего он умер?

– Не от укуса, – сказала я. – Выглядел он так, как будто кто-то сломал ему шею. Не то чтобы у нас возникло желание его разглядывать. Хочешь сказать, ты ни при чем?

– Нет, хоть это и принесло бы мне удовольствие.

Я пожала плечами, не желая углубляться в его темные мысли.

– Тогда кто его туда запихнул? – спросила я, возвращая разговор к прежней теме.

– И зачем? – добавил Алсид.

– Хочу ли я знать, где тело сейчас? – Эрик умудрялся выглядеть так, как будто разговаривал с двумя непослушными детьми.

Мы с Алсидом переглянулись.

– Ну, что ж, он… – мой голос сорвался.

Эрик сделал глубокий вдох, изучая запахи квартиры.

– Тела здесь нет. Вы позвонили в полицию?

– Ну… нет, – пробормотала я. – На самом деле мы… Ну…

– Мы вывезли его за город, – сказал Алсид. Для этого нельзя было подобрать деликатных слов.

Мы во второй раз удивили Эрика.

– Что ж, – сухо проговорил он. – Какие вы двое находчивые.

– Мы все продумали, – сказала я, возможно, слишком настороженно.

Эрик неприятно улыбнулся.

– Готов поспорить, так оно и было.

– Сегодня ко мне приходил вожак, – сказал Алсид. – Только что на самом деле. И он не в курсе, что Джерри пропал. Оказалось, Джерри пришел к Теренсу прошлой ночью пожаловаться на меня. То есть мы можем сказать, что его видели после ухода из бара.

– Значит, вы, возможно, избежите последствий.

– Думаю, что избежим.

– Вам стоило его сжечь, – сказал Эрик. – Тогда на теле не осталось бы ваших запахов.

– Не думаю, что кто-то сможет узнать наши запахи, – сказала я. – Я серьезно. Не думаю, что кто-то из нас прикасался к нему голыми руками.

Эрик посмотрел на Алсида, и тот кивнул.

– Я согласен, – сказал он. – Это у меня здесь звериная натура.

Эрик пожал плечами.

– Понятия не имею, кто мог убить его и принести тело в твою квартиру. Очевидно, кто-то хотел обвинить в его смерти тебя.

– Тогда почему этот кто-то не сделал анонимный звонок в полицию и не сообщил, что в квартире пятьсот четыре находится труп?

– Хороший вопрос, Сьюки, но я пока не могу на него ответить. – Эрик как будто внезапно потерял к происходящему интерес. – Сегодня ночью я появлюсь в клубе. На случай, если мне понадобится поговорить с тобой, Алсид, скажи Расселу, что я твой приятель из пригорода и ты хотел познакомить меня со своей новой девушкой Сьюки.

– Ладно, – сказал Алсид. – Но я не понимаю, зачем тебе приходить в клуб. Ты напрашиваешься на неприятности. Что, если кто-то из вампиров тебя узнает?

– Я не знаком ни с кем из них.

– Зачем тебе рисковать? – спросила я. – Зачем вообще идти туда?

– Может, я смогу разузнать что-то такое, чего ты не услышишь, а Алсиду не расскажут, поскольку он не вампир, – разумно предположил Эрик. – Алсид, оставь нас на пару минут. Нам со Сьюки надо кое-что обсудить.

Алсид посмотрел на меня, убеждаясь, что я ничего не имею против, прежде чем неохотно кивнуть и выйти в гостиную.

Эрик резко сказал:

– Ты хочешь, чтобы я залечил царапины у тебя на плече?

Я подумала об уродливых, покрывшихся коркой полумесяцах и о том, что у платья, которое я собиралась надеть, были тонкие лямки. Я почти согласилась, но затем заставила себя подумать.

– Как я это объясню, Эрик? Все в баре видели, как он схватил меня.

– Ты права. – Эрик покачал головой и прикрыл глаза, как будто разозлившись на самого себя. – Конечно. Ты не оборотень и не немертвая. Как бы ты исцелилась так быстро?

Затем он сделал кое-что неожиданное. Эрик взял мою правую ладонь в свои и сжал ее. Он посмотрел мне прямо в лицо.

– Я обыскал весь Джексон. Все склады, все кладбища, все сараи и прочие места, где чувствовал следы запаха вампиров. Собственность Эджингтона, собственность некоторых его последователей. Я не нашел ни следа Билла. Сьюки, я начинаю бояться, что Билл может быть мертв. Окончательно мертв.

Я почувствовала себя так, будто он ударил меня кувалдой по затылку. Колени у меня подогнулись, и, если бы Эрик не отреагировал в ту же секунду, я упала бы на пол. Эрик присел на стул, который стоял в углу комнаты, и устроил меня, свернувшуюся в клубок, на своих коленях.

Он сказал:

– Я слишком тебя расстроил. Я хотел быть практичным, но вместо этого был…

– Жестоким. – Я почувствовала, как из глаз полились слезы.

Эрик высунул язык, и я почувствовала следы щетины на его лице, когда он слизывал мои слезы. Вампирам, похоже, нравились все телесные жидкости, если им не удавалось добраться до крови… Впрочем, сейчас меня это не особенно волновало. Я была рада, что кто-то может успокаивающе обнять меня, даже если это был Эрик. Я утонула в собственном горе, и Эрик использовал это время, чтобы подумать.

– Единственное место, которое я не проверил, это владения Рассела Эджингтона, его особняк и хозяйственные постройки. Было бы прекрасно, если бы Рассел поторопился настолько, чтобы запереть пленного вампира в собственном доме. Но он правит больше сотни лет. Может быть, он просто уверен в себе. Если я смогу пробраться за стену, то вряд ли выберусь. Территорию патрулируют оборотни. Непохоже, что у нас получится проникнуть в настолько защищенное место. И Эджингтон не пригласит нас, если не произойдет нечто совершенно непредсказуемое. – Эрик позволил словам повиснуть в воздухе. – Я думаю, тебе стоит рассказать все, что ты знаешь об этом проекте Билла.

– Значит, вот ради чего ты со мной ласковый? – Я была в ярости. – Ты хочешь вытянуть из меня какую-то информацию? – Я вскочила. Злость освежила меня.

Эрик и сам вскочил – и сделал все возможное, чтобы нависнуть надо мной.

– Я думаю, что Билл мертв, – рявкнул он. – И пытаюсь спасти свою жизнь. И твою жизнь, глупая ты женщина. – Судя по голосу, Эрик злился не меньше меня.

– Я найду Билла, – сказала я, тщательно взвешивая каждое слово. Я не была уверена в том, как этого достигну. Видимо, мне предстояло шпионить, пока не подвернется что-то полезное. Не то чтобы я была Поллианной, но без оптимизма тут никуда.

– Ты не сможешь очаровать Эджингтона, Сьюки. Ему нет дела до женского внимания. А если с ним начну беседовать я, он может что-то заподозрить. Вампиры нечасто заводят близкие отношения друг с другом. Эджингтон не занял бы своего места, будь он доверчивым. Может быть, его правая рука, Бетти Джо, могла бы заинтересоваться мной, но она тоже вампир и для нее действуют те же правила. Я не могу описать словами, насколько странной является привязанность Билла к Лорене. На самом деле мы не одобряем романтических отношений между вампирами.

Я проигнорировала последние два предложения.

– Как ты все это выяснил?

– Прошлой ночью я встретился с юной вампиршей и ее парнем, которые бывали на вечеринках в доме Эджингтона.

– А тот парень?..

Эрик пожал плечами.

– Он из оборотней. Можно сказать, что его двойственная натура проявляется во всем.

– Я думала, вампиры не встречаются с оборотнями.

– Она извращенка. Молодежь любит экспериментировать.

Я закатила глаза.

– Значит, ты хочешь сказать, что я должна сконцентрироваться на том, чтобы достать приглашение на территорию Эджингтона, потому что это единственное место, где Билл может быть?

– Он может быть в любом другом месте, – осторожно сказал Эрик. – Но я так не думаю. Вероятность очень мала. Сьюки, подумай о том, что Билл находится в их руках не первый день. – Когда Эрик посмотрел на меня, на его лице читалась жалость.

Это напугало меня больше всего.