Когда летишь в далекую южноамериканскую страну, зная, что за последние полгода в ней произошли два военных переворота, испытываешь не самые романтические чувства. А ведь из Каракаса у меня еще внутренний перелет по стране, на юг в Пуэрто-Аякучо.

Самолет авиакомпании с трогательным названием «Санта-Барбара» благополучно приземляется в аэропорту Пуэрто-Аякучо. Я выхожу из залов с кондиционированным воздухом и сразу ощущаю, что вновь попал в тропики, – кажется, в воздухе висит мокрая вата, которая мешает дышать, – такая стоит жара и влажность. Меня встречают Аксель и Эктор. Садимся в машину и едем к Акселю домой. Сегодня мы не стартуем, надо основательно подготовиться к дальней дороге и окончательно обсудить все детали предстоящего пути.

На этот раз наша цель – деревни индейцев пиароа, расположенные в верховьях реки Паргуасса за большим и мощным порогом Альто-Марака, преграждающим движение по реке примерно на середине ее длины. Все пиароа, с которыми предварительно по моей просьбе говорил Аксель, подтверждали, что жители деревень, находящихся в верховьях реки Паргуасса, продолжают сохранять традиционный образ жизни и свою самобытность.

Аксель и Эктор еще не были за порогом Альто-Марака, но несколько лет назад они посетили берега реки Паргуассы и завели там дружбу в одной из деревень с местным касиком пиароа. Мы планируем через день пути вверх по реке Ориноко войти в ее приток, реку Паргуассу, и подняться до порога Альто-Марака. Там в одноименной деревне пиароа мы должны будем просить старого касика дать разрешение и проводника для посещения отдаленных деревень пиароа верховьев реки.

Аксель объясняет мне, что пиароа могут быть очень недовольны, если к ним без их разрешения придут непрошенные гости. Он знает случай, когда всего в двадцати километрах от Пуэрто-Аякучо пиароа уже намеревались пускать стрелы в группу путешественников, желавших продолжить свой путь через их территорию дальше вглубь леса. Поэтому нам обязательно нужен проводник-пиароа из живущих на реке Паргуассе местных индейцев.

Делюсь с Акселем и Эктором некоторыми сомнениями, возникшими у меня еще в Москве, относительно предполагаемого маршрута.

– Смотрите, – говорю им, – я держу в руках хорошую точную карту. На ней обозначена автомобильная дорога, уходящая недалеко от реки Паргуассы на восток на Сан-Хуан-де-Манапиаре и дальше на север на Кайкару-дель-Ориноко. Неужели недалеко от этой дороги могут оставаться деревни пиароа, сохранившие свой традиционный уклад?

Мои проводники лишь снисходительно улыбаются.

– Эту дорогу планируют уже лет двадцать, а реально на местности ее нет, и даже и не начинали строить.

На следующий день рано утром заливаем четыре больших пластиковых бочки бензином, на окраине Пуэрто-Аякучо спускаем на воду лодку, устанавливаем подвесной мотор и загружаем вещи. Термометр в тени стабильно показывает 32—35 градусов по Цельсию. Под прямыми лучами солнца он, наверное бы, лопнул. Очень высокая влажность. В это время года уровень воды в Ориноко убывает день ото дня – сухой сезон продлится в здешних краях с конца октября – начала ноября до конца апреля – начала мая.

На широтах чуть выше и чуть ниже экватора почти никогда не бывает ветра. Это особенность тропиков в районе экватора.

На берегу Ориноко вьется много мошки – маленьких мушек, которых местное население называет пурипури, – крошечных насекомых, напоминающих по внешнему виду наших обычных мушек-дрозофил. Однако, в отличие от дрозофил, пурипури доставляют человеку множество неприятностей. Когда они кусают, то кажется, словно эта крохотулька своим ротиком выгрызает у тебя целый кусок мяса. После их укуса остается мало приметная опухоль с засохшей капелькой-точечкой крови в центре. Через несколько дней в месте укуса возникает назойливый зуд. Но от пурипури довольно легко избавиться, если прикрыть оголенные части тела любой тканью: длинными рукавами рубашки, брюками. У этих мушек недостаточно сил, чтобы прокусить даже мало-мальски тонкую материю. Правда, весь вопрос в том, как долго вы, истекая потом, продержитесь в такой одежде при палящем солнце и почти стопроцентной влажности.

В Венесуэле москитами называют всех кусающих и жалящих насекомых: и пурипури, и различные виды комаров.

Отдельное обозначение – санкуро – имеют только комары – переносчики опасных тропических заболеваний, таких как малярия, лейшманиоз, желтая лихорадка.

К вбитому в берег Ориноко колышку, нет ни мостков, ни пристани, причаливает длинная узкая лодка – это своеобразный регулярно курсирующий паром между Венесуэлой и Колумбией. На колумбийской стороне виднеется небольшое селение Касуарито, на венесуэльской – окраина Пуэрто-Аякучо, стоит квадратное одноэтажное каменное здание – это что-то вроде таможни и пункта пограничного контроля одновременно.

Аксель говорит: «Возьми паспорт, пойдем, наверное, надо как-то отметиться».

В домике сидит военный.

Аксель ему говорит: «Посмотрите документы!» Протягивает паспорт.

Военный, не глядя в нашу сторону и не беря паспорт: «Вы куда держите путь, в Колумбию?»

– Нет. Идем на Паргуассу.

– А, ну, тогда плывите.

Мы уходим, так и не показав никаких документов. Заводим мотор и отправляемся в путь.