— Не похоже, чтобы демоны так ограничивали свою собственную экспансию, — вмешался Люмуф.

— Верно, если только это не был защитный механизм против богов.

— Боги не могут до них добраться. Или, может быть, когда-то могли, — подумал Люмуф. — Когда мультивселенная была меньше. — Концепция многомерного расширения, вероятно, была странной.

— Может быть, они этого не знают, — сказала Стелла. — С течением эонов, вероятно, сам этот барьер рухнет, когда у них закончится мана, необходимая для его поддержания.

Если пространство постоянно расширялось, и потребление маны, таким образом, увеличивалось вместе с пространством, было лишь логично, что в конечном итоге этот барьер потреблял бы больше маны, чем мог быть произведён, и, таким образом, рухнул бы сам по себе. Этот барьер нуль-пространства оказался очень-очень крошечным. Демоны распределяли его тонким слоем.

Это работало в обе стороны, конечно. Если бы я мог создать этот барьер нуль-пространства, это должно было бы также сломить способность демонов вторгаться. И притом, навсегда.

Вероятно, Алка была права. У демонов был способ выводить вещи, несмотря на наличие барьеров. Эти Солнечные Кольца, скорее всего, служили вратами в защищённую область. Всё, что входило или выходило из демонического пространства, проходило через эти кольца.

— Итак, даже если мы доберёмся до этой штуки, мы её уничтожим или захватим? Оба варианта работают, но захват позволил бы нам использовать это массивное устройство для генерации маны Пустоты, — сказала Алка. — Если мы сломаем его и каким-то образом отменим этот барьер, у нас будет свободный доступ к демоническому царству.

— Ты говоришь так, будто это уже решённое дело, — потянулся мой архимаг Пустоты. — Мы даже не знаем, что произойдёт, если мы уничтожим Солнечные Кольца.

— В долгосрочной перспективе, это так, — рассмеялась Алка. — Разве ты не провёл больше всего времени с Эоном, чтобы знать, что всё в конечном итоге неизбежно? Я предпочитаю захватить их. Доступ к большим количествам маны Пустоты и возможность изучать стоящие за ними магические концепции значительно расширят наше понимание. Это реальная магическая структура, которая в конечном итоге может перестроить наше будущее.

— Если так подумать — Стелла подняла взгляд. — В способности манипулировать пространством кроется невероятный потенциал.

— Почему бы нам не использовать это как оружие?

— Души отторгают ману Пустоты, помнишь? Есть причина, по которой мы проходим через это токсичное испытание маной Пустоты, чтобы стать магами Пустоты. Кроме того, эти мерные пространства по своей природе нестабильны и рухнут.

— Мне не кажется, что это так уж нестабильно, — шутливо рассмеялась Алка. — Но я понимаю.

Один из Уларанов в Древесном Доме наконец достиг семидесятого уровня, и с правильным снаряжением Уларанский Маг Земли мог бы технически в одиночку справиться с демоническим чемпионом. Как только они будут лучше подготовлены, я намеревался отправить их в Мир-Лаву, где они могли бы сражаться с демоническими чемпионами.

Снек, конечно, был взволнован, видя, как кто-то из его мира становится сильнее. Предстояло ещё многое.

Но его партнёр старел, и Снек всё больше беспокоился.

— Кен, ты уверен, что не хочешь какого-нибудь магического лечения? — Его уровень застопорился. Правда, уровни позволяли им жить дольше, но возраст Кена теперь приближался к семидесяти-восьмидесяти годам.

Волшебная змея не старела. Но Кен старел, и он сопротивлялся всем попыткам омолодиться или продлить свою жизнь больше, чем было необходимо.

Даже герои всё больше нервничали по этому поводу, особенно Чунг.

— Бро, — Чунг встретился с ним за обедом в Фрешке. — Я знаю, что это лицемерно с моей стороны просить об этом, но, пожалуйста, пересмотри свой выбор. Мы дружим уже десятилетия, и я не могу позволить тебе уйти.

Кен рассмеялся. Это правда, что Кен выглядел на мужчину лет шестидесяти, в то время как Чунг казался не старше тридцати с небольшим, в отличной форме. — Если ты меня так хорошо знаешь, тогда замолчи.

— Не могу, бро. Мы дружим десятилетиями, и, честно говоря, нас таких мало. Если Эон предложит тебе сделку, пожалуйста, соглашайся.

— К черту это, — сказал Кен, потягивая свой антиоксидантный чай. Мода на здоровье была очень реальна в этом мире, поскольку магические чаи действительно существовали.

— Ты не собираешься увидеть, как Эон окончательно победит демонов?

Снек, принявший форму крошечной ящерицы, согласился с Чунгом. — Чунг прав. Эону нужно руководство.

— Всё, что я даю, это советы по тропам. И в наши дни все уже слышали мои тропы дюжину раз. Я бы хотел постареть достойно и умереть во сне, как изначально себе представлял. Позволь мне умереть, брат.

Чунг казался недовольным и решил обратиться ко мне напрямую с предложением.

— Эон, мы много раз сражались вместе. Можешь ли ты пойти против воли Кена и позволить ему жить дольше? Я не могу вынести вида, как умирает мой друг. Я видел, как многие из моих погибли в первые дни в этом мире, и мысль о том, чтобы увидеть смерть Кена⁠—

— Он здоров и в порядке. У него ещё несколько десятилетий в запасе. Нет никакой необходимости в этом разговоре.

— Но он выглядит так старо, и он⁠—

— Он напоминает тебе о твоей смертности.

Чунг вздохнул. — Да. Глядя на него, на его морщинистую кожу, на его седые волосы, я не могу не чувствовать, насколько хрупка его жизнь. Как будто достаточно лишь потушить свечу.

Я так чувствовал по отношению ко всем, на самом деле. Все старели и умирали. — Если это сделает его счастливым, я не пойду против его желаний.

— Я герой. А он нет. Сделай что-нибудь. Я знаю, что был немного бунтарским мерзавцем, но заключи со мной сделку. Не дай ему умереть.

— Ты, кажется, уверен, что проживёшь дольше него. Он не служит на передовой, а ты служишь. Возможно, тебе стоит больше заботиться о своей жизни, чем о его.

На самом деле, ещё рано было кому-либо из них умирать.

60

ГОД 244

“Отлично. Пробиватель щитов активирован, — облегчённо произнесла Алка, когда портал закрылся. — Магический артефакт занял позицию прямо над щитом, окружающим Солнечные Кольца. — Активирую.

Пробиватель щитов представлял собой кольцеобразный объект размером с разломный портал. Он был огромен, высотой примерно в три этажа, и предназначался для создания прорехи в щите путём генерирования компенсирующей магической энергии.

Это было произведение невероятного мастерства; несколько мастеров сотого уровня специально ездили в Мир-Барьер, чтобы увидеть его создание.

Пробиватель щитов ожил с жужжанием, и мои пустотные маги ухмыльнулись. — Да. Работает. Готовы к вторжению?

— И что это за чертов план? — выругался Люмуф. — Заходим, разворачиваем семя Эона и захватываем? А что, если семя не сработает на Кольцах? Это же не планета, знаешь ли. На стали растения не вырастут.

— Это не похоже на сталь.

Стелла посмотрела на остальных. — Ну, я думаю, нам четверым стоит пойти первыми. Если обстановка покажется безопасной, тогда войдёт остальная команда.

Один из Вальторнов сто сорокового уровня кивнул. — Мы прикроем базу здесь, если вам понадобится место для отступления.

— Понятно.

— Мы не совсем знаем, с чем имеем дело, — сказал Люмуф.

— Могу поспорить, это снова демоны, — рассмеялась Алка. — Но знаешь что? Вчетвером мы можем пойти с минимальным риском. Всё, что мы потеряем, — это время.

— Эон, нам стоит идти? — спросил Люмуф моего мнения. Стелла и Алка оба выступали за поход; перспектива узнать что-то новое того стоила. Эдна была нейтральна. Люмуф был единственным, кто чувствовал себя немного настороженно. — Мне кажется, учитывая размер и значимость Солнечных Колец, их защитники, вероятно, будут мощнее, чем всё, что мы видели раньше.

— Согласен. Но нам нужно это сделать. Мы не сможем понять, как разобраться с демонами, не рискуя.

Алка был прав, и я не мог просто ждать здесь. Придётся рискнуть. — Вчетвером идите. Если обстановка будет чистой, тогда вызывайте остальную команду для исследования.

Люмуф кивнул. — Как прикажете.

Владелица пустотного домена пропустила свою пустотную магию через Пробиватель щитов, и тогда портал с жужжанием возник. Она нахмурилась. — Не очень стабильно, с поверхности Солнечных Колец исходят некие разрушительные элементы. Возможно, присутствует антимагия.

Алка огляделся. — Мы идём первыми. Остальные остаются.

— Хорошо.

Четверо прошли через портал и приземлились, возможно, став первыми смертными на Солнечных Кольцах.

Получено звание: Захватчики Кольца

— Едкая система, — выругалась Стелла, когда мы приземлились на что-то, находящееся невероятно, невообразимо близко к солнцу. На таком расстоянии стояла постоянная обжигающая жара, грозившая испепелить всё, что было обращено к солнцу. Над нами появился защитный щит, и даже он словно зажарился.

Оглядевшись, мы поняли, что находимся на внутренней стороне Мира-Кольца. С этой стороны всё было просто золотым блеском; поверхность была испечена. Но мы увидели какое-то кристаллическое образование, собирающее невероятно мощную ману солнца.

Эта жара была пропитана маной.

Это была звёздная мана, но она не ощущалась как звёздная мана героев. Вместо этого, она ощущалась как сырая форма звёздной маны, не тронутая божественными энергиями богов, очень похожая на ту, что производили мои маленькие листья, генерирующие звёздную ману, но в немного иной форме.

Даже звёздная мана имела свои разновидности.

— Стелла, я думал, что общепринятая теория гласила, что солнца не производят звёздную ману. По крайней мере, наши тесты не указывали на это. Мы не смогли воспроизвести условия Кометного Мира, но наши тесты на Древесном Доме, Горном Мире и Трёх Мирах не обнаружили никакой звёздной маны от их солнц.

— Очевидно, эта теория была неверна, — ответила Стелла. — Некоторые из них всё же производят.

Алка возразил: — Возможно, дело в возрасте звезды. Кен однажды сказал мне, что звезда проходит жизненный цикл роста и постепенной смерти. Это солнце находится на пороге смерти. Как Кометный Мир. Звёздная мана производится в последние мгновения жизни звезды, а это очень большое солнце, так что

— Должно пройти много времени с того момента, как оно начнёт производить звёздную ману, до его предсмертных мгновений.

Здесь ничего не было. По крайней мере, на внутренней стороне.

— Давайте перейдём на другую сторону кольца, — сказала Стелла. — Плохая новость в том, что нам придётся идти пешком. На таком расстоянии от звезды я чувствую довольно сильный отток своей магии.

— Меня это устраивает, на самом деле.

Прогулка прошла без происшествий, и для четырёх владельцев доменов со всевозможными усиленными способностями они двигались быстро. Благословения и чары Люмуфа позволяли им двигаться сквозь странную, стале-стеклянную структуру Солнечных Колец.

Затем мы достигли тёмной стороны Солнечных Колец, где нас встретили демоны. Демоны были худощавы и очень походили на тех крутых демонических рыцарей, которых мы видели давным-давно. У всех у них были мечи.

— Компания, — сказала Эдна, и её оружие с лёгкостью разорвало их в клочья.

Здесь, на тёмной стороне, погода и температура резко изменились, став невероятно холодными. Мы также получили возможность лучше рассмотреть материалы под нами.

Кристаллы и стекло, с вкраплениями стали и камня. Необычные магические образования, виденные на разломных порталах, вновь появились здесь, но с другими символами и узорами.

У демонов был свой собственный рунический язык, который мы не понимали, хотя и пытались скопировать.

Защита была устранена довольно легко. По крайней мере, тех, кого мы нашли, удалось убрать без особых проблем.

— Думаешь, можно вызвать сюда остальную команду? — спросила Стелла.

Алка кивнул, присел на корточки и коснулся пола. Это было красиво, когда не обжигало. — Да. Я хочу, чтобы люди прямо сейчас изучили эти стеклянные материалы под нами. Они невероятны.

Эдна оглядела холодную, тёмную сторону Солнечных Колец. — Я поищу место, чтобы развернуть базу. Вероятно, нам ничего не достанется, если всё это место создано для определённой цели, так что придётся просто разбить лагерь прямо здесь.

— Думаю, придётся довольствоваться этим.

Стелла кивнула, занимаясь своим делом, и портал возник с жужжанием. — Я всё ещё чувствую лёгкое магическое вмешательство, и, думаю, оно исходит откуда-то снизу.

— Фоновые помехи от солнца?

— Возможно, но ты думаешь, что стекло обладает какими-то антимагическими свойствами?

— Нам придётся изучить его, — сказал Алка. — Не могу сказать наверняка, даже со своими способностями к идентификации.

Люмуф распространил свои собственные чувства, а также мои. Я чувствовал, будто парил в воздухе, несмотря на наличие твёрдой поверхности. Всё это было искусственным. Это была не Земля. За исключением определённых частей. Мои чувства испытывали отвращение к большей части поверхности, но, вероятно, Солнечные Кольца были построены путём соединения астероидов или планетоидов для формирования базовой структуры.

Были места, где я хотел бы быть. Места, где под всем стеклом и кристаллами всё ещё скрывался астероид.

Люмуф повторил наши наблюдения, и остальная команда прошла сквозь портал.

— Нам следует приблизиться к этим отверстиям?

В Солнечных Кольцах была часть, где звёздная мана солнца протягивалась и проталкивалась через ряд необычных гигантских отверстий. Именно там звёздная мана каким-то образом преобразовывалась в пустотную ману. Это определённо опровергало идею, что суперпространственная мана каким-то образом может быть преобразована в антипространственную ману. Или, по крайней мере, существовал способ удалить часть супер и заменить её на анти?

Или же эти два факта могли сосуществовать, оставаясь при этом истинными?

Стелла покачала головой. — Я думаю, мы ещё не готовы. Давайте проведём ещё немного исследований. Выясним всё, что сможем, а затем, когда в основном закончим, двинемся к тем местам.