— Почему? Из-за защитников? — возразил Алка. — Мы могли бы провести там больше исследований.

— Ну, да, — сказала Стелла. — Если это место важно, там, вероятно, будут более сильные защитники. У нас здесь хорошая оперативная база. Нам следует просто остаться здесь и взять то, что у нас есть.

Эдна кивнула в знак согласия.

— Очень хорошо. Но мы потратим время. Ценное время.

В течение следующих двух месяцев ничего особенного не происходило, поскольку демоны игнорировали нашу небольшую оперативную базу в том тихом уголке Солнечных Колец. Образцы материалов Солнечных Колец были чрезвычайно интересны, представляя собой некий сплав кристаллов, антимагического стекла и какого-то странного типа стального сплава, не встречающегося в наших мирах.

Этот стальной сплав казался одним из тех редких минералов, что встречаются только на избранных мирах, мирах, которые нам явно нужно было захватить для себя.

— Значит, мы готовы идти? — Алка был взволнован, как и остальная команда. Мы собрались и начали путешествие к тому, что мы называли Горнилом.

Путь туда был усыпан демонами, и мы убивали их по мере появления. Здесь не было никаких мест их появления, поэтому мы понятия не имели, откуда они берутся.

Затем, после месяца ходьбы по магически разрушительной тёмной стороне Солнечных Колец, мы прибыли к Горнилу. Странные статуи стояли вдоль поверхности того кругового кольца, которое направляло поток пустотной маны.

Горнило было массивным; смотреть через него было сродни взгляду на луну. Расстояния, вероятно, были схожи или даже больше, поскольку это было практически сверхсооружение солнечного масштаба. Круговые кольца были сделаны из ещё более необычных материалов, а магические энергии здесь были чрезвычайно мощными. Пустотная мана, генерируемая и направляемая в безразмерный Пустотный Барьер и за его пределы, ощущалась как мощный пульсар.

Очень мощный пульсар, к которому не могли приблизиться даже мои владельцы доменов.

Это было сродни приближению к самому солнцу. Нас бы заживо испепелило. Для Вальторнов сто тридцатого и сто сорокового уровней это было зрелище, которое они, вероятно, никогда не забудут.

Если они переживут эту поездку.

— Знаешь, идея о том, что демоны — это своего рода самовоспроизводящиеся машины, начинает обретать смысл, — сказал Алка. — Я почти уверен, что Кен назвал бы это творением робота.

— Демоны-големы, — Эдна пожала плечами. Она достаточно времени провела с Кеем и героями, чтобы быть знакомой с этими терминами.

Люмуф посмотрел на Стеллу. — Ну, по нашим предыдущим наблюдениям, мы знаем, что захватить эту структуру невозможно. Мы смогли бы захватить лишь остатки пород, всё ещё находящиеся внутри определённых частей Солнечных Колец.

— Остаётся только уничтожить её, — сказал Алка.

— А сможем ли мы вообще уничтожить что-то настолько массивное? — перебил один из Вальторнов.

— Нам придётся —

В этот момент мы заметили, что статуи вокруг кругового горнила активировались. Сигнал бедствия? Стелла тут же выругалась.

— Готовьтесь к битве. У нас гости.

Аура, которую мы почувствовали, проявилась немедленно, когда прямо перед нами открылся разлом. Появился король демонов. Это было массивное существо размером со здание; у него было два светящихся топора размером с автомобили и броня. Вокруг него были те самые худощавые демоны, но с большей силой, чем раньше.

Король Демонов (Защитник) ? прибыл в ?

— Сейчас не время для шуток, система, — выругался Люмуф.

Всё Солнечное Кольцо завибрировало, а затем пульсировало. Стекло-кристаллическая структура под нашими ногами засветилась, символы и руны вспыхивали.

Мои маги тут же выругались. — Чёрт. Мощное поле подавления антимагии!

Оно было настолько сильным, что могло нарушить большинство обычной магии и способность Стеллы к порталам.

Эдна оглянулась на короля демонов и улыбнулась. — Ну, похоже, мне придётся сдерживать короля демонов. Люмуф, Стелла, Алка, уведите всех в безопасное место.

— Безопасность? — выругался Люмуф. — Не у всех есть телепортирующиеся фамильяры. Эон не может забрать всех нас обратно.

С нами было около восьмидесяти воинов сотого уровня. Около десяти из них были сто тридцатого уровня. Я не собирался их терять. Они служили мне десятилетиями.

Они были готовы умереть. Я не собирался позволить им это.

Магический щит Эдны появился и отразил топор короля демонов. — Разберись с этим, Люмуф.

Люмуф огляделся. Присутствие антиманы означало, что большинство магических форм телепортации в безопасное место были исключены. Собственная пустотная мана Стеллы каким-то образом была нейтрализована. Обычно это не влияло на неё, но на Солнечных Кольцах было слишком много антимагического подавления, которое превзошло её способности доменного уровня.

Король демонов зарычал, и я почувствовал, что он тоже использует какую-то антимагическую способность.

Эдна выругалась, когда способность отскочила от её щитов.

Сто тридцатые уровни не были готовы к этой битве.

— Люмуф, — сказал Алка, каким-то образом возвращаясь, чтобы присоединиться к Эдне, — используй клона Эона где-нибудь. Способности домена должны обойти антимагические преграды. Мы потеряем десять лет Эона. Но это лучше, чем потерять наших людей. Иди. Возьми Стеллу.

Люмуф и Стелла оба кивнули. — Все за мной. Нам нужно добраться до места на Мире-Кольце, где под ним или внутри него находится астероид. Это наш ключ к спасению, иначе мы будем убиты королём демонов.

Люмуф активировал одно из своих сильнейших благословений. Способности жреца были смешанными: некоторые основаны на заклинаниях, некоторые — на системе, и они немедленно наделили силой всю группу.

Эдна безжалостно атаковала короля демонов, стараясь изо всех сил привлечь его агрессию.

Но это был не единственный демон. Демоны появлялись отовсюду, поскольку открывались новые разломные порталы. Из них хлынули демонические рыцари.

— Как демоны это делают? — выругалась Стелла, поскольку ей пришлось полагаться на обычное оружие. Воины сотого и сто сорокового уровней могли справиться с обычными демонами, а с благословением Люмуфа — сбежать. Но ничего по-настоящему не могло уничтожить короля демонов, и попытка сражаться с ним сейчас была глупой идеей.

Таким образом, единственным решением было отступление.

Условием победы было задержать короля демонов, и Эдна должна была занять его, прежде чем он достигнет кого-либо из наших не-владельцев доменов.

— Леди Эдна, могу ли я присоединиться к вам? Надеюсь, ваш Долг уже активен. — Алка прыгнул, чтобы присоединиться к полю битвы. Мой исследователь редко видел битвы, но он достаточно насмотрелся издалека, чтобы это его не пугало.

— Конечно. Но надеюсь, это не стремление к смерти, — рассмеялась Эдна, парируя ещё несколько яростных, сотрясающих землю ударов короля демонов. Атаки оставляли огромные пробоины в стекло-кристаллической платформе под ними. — У тебя есть план?

— Только один, на самом деле.

Алка оглянулся. Люмуф, Стелла и остальные мчались по Солнечным Кольцам. Вероятно, они скоро достигнут безопасного места.

Эдна парировала новые атаки, а Алка бросал бомбы, чтобы отпугнуть более мелких демонов. — Тебе на самом деле не обязательно помогать, знаешь ли. Эон мог бы просто забрать меня обратно, как только ты окажешься в безопасности.

Алка рассмеялся: — На самом деле, я просто выигрываю время.

Он снова оглянулся, пока проходило время. Его защищало множество навыков и способностей, но они не выдержали бы против короля демонов.

Итак, пока он просто оставался поблизости, ожидая нужного момента и наблюдая, как Эдна изматывает короля демонов, словно бессмертный рыцарь. Её меч антидемонов был подобен золотому пламени и оставлял чёткие порезы на теле короля демонов.

Но этот король демонов был в полной силе, ещё не ослабленный бомбами или ловушками. Она, возможно, и сильна, но её одной было недостаточно, чтобы одолеть короля демонов.

Тем не менее, король демонов отвоёвывал позиции и оттеснял их. Диапазон атак Эдны также сокращался, и становилось всё яснее, что король демонов начал понимать, что может игнорировать ЭДну.

Алка ещё раз оглянулся на Люмуфа. Казалось, они уже далеко.

Люмуф и Стелла достигли определённого участка Солнечных Колец. Из-за антимагической ауры, присутствующей по всему Солнечному Кольцу, телепортация пустотной маной была невозможна.

— Здесь. Эон, мы можем использовать семя?

— Да. Это был трудный выбор. Я пожертвую гибкостью и страховкой в виде одного семени-клона на следующие десять лет. Но я должен был.

Я не позволю этим людям умереть. Не тогда, когда они были так близки к доменному уровню.

Люмуф достал семя-клон из своего карманного измерения и со всей силы ударил по платформе. Она треснула.

В этом не было необходимости. Моё семя пронзило платформу, словно её и не было, и устремилось к скалистой части, скрытой под всем стеклом и кристаллами. Моя способность находить почву была поразительной, и появился клон.

Моё древо прорвалось сквозь платформу и турбулентную магию, и я почувствовал, как магическая сила Солнечных Колец взаимодействует с моей собственной.

Она была сильной и ощущалась как горящая лава. Это Солнечное Кольцо производило в несколько раз больше маны, чем у меня было.

Вальторны выглядели облегчёнными, когда бросились к клону.

— Хорошо. Отправляем вас обратно.

— А как насчёт тех, кто на поверхности? — Некоторые из них всё ещё оставались на поверхности мира, не на Солнечном Кольце.

— Им придётся подождать. Стелле придётся вернуться и забрать их.

Они коснулись моего древа, и я отправил их домой.

Люмуф и Стелла не прошли. Они ждали.

— Стоит ли нам пойти помочь Эдне и Алке?

Король демонов, естественно, почувствовал присутствие моего клона и немедленно оценил меня как свою величайшую угрозу. Он хотел двинуться.

Эдна вытащила гарпун и попыталась приковать его к земле. Ей не хватило сил, чтобы удержать короля демонов.

Алка улыбнулся. — Эдна. Я иду.

Алка побежал к королю демонов, поглощая какие-то не магические зелья. Его скорость не была впечатляющей, но её было достаточно, чтобы увернуться от некоторых магических атак короля демонов и подойти достаточно близко.

Король демонов увидел его приближение, и топор чуть не опустился.

— Я всегда хотел это сделать.

Алка ухмыльнулся.

Всегда бомба.

Тело Алки вспыхнуло, и в этот внезапный момент всё Солнечное Кольцо содрогнулось. Это был настолько мощный взрыв, что он мог сравниться с любой из ловушек, которые мы оставляли для короля демонов. Алка каким-то образом обманул свою способность, заставив её принять ловушки за единую сверхструктуру?

Внезапный всплеск света был настолько ярким, что на мгновение затмил всё в мире и его даже можно было увидеть с поверхности мира. Взрыв разорвал часть платформы Солнечного Кольца и обуглил короля демонов.

Но это был не обычный король демонов. Это был Защитник, и его прочность была невероятной. Взрыв лишь обнажил внутреннюю сущность, которая осталась совершенно невредимой. Более стройная. Меньшего размера. Но всё такая же мощная.

У него был меч из жидкой крови, который опустился с яростью разгневанного бога.

Алка выругался. — О, чёрт.

Я вернул своего владельца домена домой, используя свой Двор Древобожества.

Атака разрушила уже повреждённую платформу. Солнечное Кольцо содрогнулось, когда его сегмент треснул и рассыпался.

Эдна рассмеялась. — Ох, Эон, думаю, мы здесь закончили.

— Согласны, — ответили Люмуф и Стелла.

Я забрал всех трёх оставшихся владельцев доменов домой.

Мой клон был единственным, что осталось на тёмной стороне Солнечного Кольца. Я никогда не сражался с королём демонов лицом к лицу. Это, возможно, был мой единственный шанс. По правде говоря, здесь больше нечего было добиваться.

Вместо этого король демонов повернулся к моему древу-клону и бросился на него. Яростный. Разгневанный, его атака была невероятной. Она встретила мои деревянные щиты, и мои щиты разбились. Но это не повредило моему клону.

Он снова атаковал. И мои щиты разбились ещё больше. Но его клинки или когти не достигли моего тела. Я ответил своими корнями.

Я был сильнее. Я больше не был муравьём, пытающимся укусить слона. Я был лишь маленьким котом.

Но моя защита была на лиги выше моей наступательной способности, и я блокировал каждую атаку, которую король демонов бросал в мою сторону. Щиты разбивались, но я мог создавать больше, чем он мог разрушить. Этот обмен, в котором никто из нас не причинял вреда другому, продолжался часами.

Затем он остановился и позвал на помощь.

Ещё один сигнал бедствия. Я почувствовал искажение в пространстве. Открылся разлом.

Король Демонов (Защитник 2) ? прибыл в ?

— О, чёрт, — выругался я, наблюдая, как появляется король демонов другого типа.

Поняв, что я попал в беду, я решил не давать ему роскоши убить моего клона. Я отозвал своего клона и уничтожил его.

— Это была катастрофа.

— Никто не погиб. Я бы не назвала это катастрофой, — сказала Стелла. К счастью, пустотный архимаг на поверхности мира быстро приказал всем отступить, как только они увидели тот яркий свет, исходящий от Солнечных Колец. Они были достаточно далеко, чтобы не пострадать от антимагических свойств, и всё ещё могли телепортироваться.

— Но барьер всё ещё на месте.

— Это правда. Но он стал слабее. Тусклее. Я могу видеть глубже в него.

— Ну, мы могли бы повторить это?

— Когда клон Эона восстановится через десять лет, — сказала Стелла. — Мы знаем, что бомбовая способность Алки сработала. Мы можем разбомбить это дерьмо в пух и прах.

— Так что теперь? Перезарядиться и снова в бой? — спросил Люмуф.

Стелла посмотрела на барьер из безопасного Древесного Дома. — Вообще-то, у нас есть комета, с которой нужно разобраться.