Появились три-четыре небольших города — пограничные поселения каждой из рас.

Канари быстро обустроили своё маленькое местечко, только для себя, как и Древородичи и Ящеролюди.

Воздух Тропикомира отличался от воздуха Древодома, а первопроходцы, переселившиеся в Тропикомир, обладали навыками, облегчавшими обустройство.

Древородичи и Ящеролюди имели ноги, лучше приспособленные к грязной местности, а Канари приобрели навыки, позволявшие им лучше регулировать свой теплообмен и справляться с обычно грязными водами Тропикомира.

Водная система Тропикомира всё ещё была нестабильной, даже если она была создана силами Ядра. Берега рек могли легко смещаться, и дожди всё ещё были нерегулярными. Частично это было связано с самим Ядром; сила Ядра то убывала, то прибывала, и это влияло на интенсивность дождей, скорость роста монстров, силу ветров и тепло от земли.

Так что даже реки и озёра не были постоянными, поскольку незаметные сдвиги в земле, вызванные этими колебаниями, перемещали воду.

Некоторые первопроходцы отмечали, что погода становилась всё более непредсказуемой по мере того, как Ядро Тропикомира восстанавливало свою энергию.

Попытки магов пустоты изменить траекторию Кометомира в море пустоты ни к чему не привели. Они, по сути, бесцельно бились в неизвестность.

Они испробовали широкий спектр предметов и техник, но в конечном итоге, казалось, ничего не работало. Или, по крайней мере, не были уверены, произвели ли они какой-либо эффект, потому что было довольно трудно измерить, как это работает.

Тем временем маги пустоты продолжали выполнять свои другие задачи, пока однажды

— Стелла, ты должна это увидеть. — Она почувствовала магические энергии одного из своих архимагов, когда пустота искривилась в области вокруг её кабинета, и её архимаг появился через небольшой портал.

Она уставилась на приспособление в руке архимага пустоты. Кристаллическую запись, связанную с различными подслушивающими устройствами. Ещё один архимаг пустоты появился прямо за ним с точно таким же предметом.

— О, ты уже здесь, — отпустил шутку второй и засмеялся.

— Ха. Ты получил тот же сигнал со своей стороны?

— Да.

Стелла проверила обе кристаллические записи и посмотрела на двух архимагов. У неё были подозрения, но она подождала, пока архимаги выскажут своё мнение. — Что мы видим?

— Скорее всего, это какая-то передача. Если все остальные планы получают её, то это не обычная. Я изучал её по пути сюда, и вот. — Архимаг пустоты указал на часть передачи. — Это была единственная часть, которую я узнал. Координаты местоположения.

— Древодом, — произнесла Стелла, мысленно просматривая передачу снова. На данный момент мы ещё не расшифровали язык их передач, но с нашим растущим лексиконом демонических символов мы могли бы попробовать догадаться. — Что она ?

— Возможно, это одна из контрмер, — предположил архимаг пустоты. — Я попросил магов просканировать небеса, но пока

— Ничего.

Стелла помолчала и снова посмотрела на передачу.

— Стелла, ты могла бы использовать ядро короля демонов, чтобы проверить. — Архимаг предложил то, что Стелла и так уже планировала сделать, но она была довольна, что он всё равно это озвучил. Она кивнула.

— Пойдём со мной, — сказала Стелла, и затем позвала меня. — Эон, мне понадобится поддержка разума.

Искусственные разумы были готовы, и Алька телепортировался. — Меня призвали.

Стелла похлопала создателя бомб по плечам. — Получили странную передачу от демонов.

Алька присвистнул. — Какие прогнозы?

— Наши долгожданные контрмеры, — сказала Стелла, входя в особую камеру, теперь увитую корнями и лианами. Там была станция прямо рядом с демоническим ядром, окружённая ещё большим количеством лиан и корней, с несколькими кристаллами. Среди массы обычных лиан и корней попадались и чёрные — те, что производили демоническую ману, собранную с немногих невосстановленных Гнилых Земель и демонических гибридных деревьев.

Несколько магов суетились, готовя место и документы.

Стелла пристегнулась, и я почувствовал, как искусственные разумы загудели от активности. Я отслеживал её физическое состояние и заметил, что её сердцебиение участилось. В определённые моменты она потребляла огромное количество маны, и примерно через шесть часов она вышла вся потная и измождённая.

Третий архимаг пустоты присоединился к двум предыдущим. — Леди Стелла?

— Ничего определённого. Мой Исследователь Пустоты слишком далеко, но я подозреваю, что что-то есть. Эта передача пришла от самого демонического солнца. Как обстоят дела с нашими попытками разработать расширенное обнаружение в море пустоты?

Все трое архимагов переглянулись. — Нам придётся шпионить за ними? — Один из них запнулся.

— Прогресс посредственный. Мы всё ещё пытаемся протестировать это на наших младших магах пустоты—

— Не думаю, что это может ждать. Проверьте побочные эффекты и наблюдения, и если это возможно, нам нужно как можно скорее увеличить масштабы. Чем раньше мы увидим, что, чёрт возьми, демоны нам готовят, тем больше у нас будет времени подготовиться к этому.

Все трое переглянулись. — Немедленно, миледи.

— Что-то тревожное, о чём я должен знать? — спросил я Стеллу наедине.

— Демоны что-то прислали, но звёздные пути ничего не показывают. Звёздных путей пока нет—

— Это может быть что-то, что не движется по звёздному пути.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Мы так долго предсказывали это, что я знаю — это проклятая демоническая комета. — Стелла выругалась. — Но я хочу быть уверена, поэтому планирую прыгать так далеко, как смогу. Мне понадобятся телохранители. Судя по звёздной карте демонов, Бореальмир, вероятно, является отправной точкой.

Стелла хотела перепрыгнуть на Бореальмир и отправиться в соседние миры, чтобы найти способ приблизиться к демоническому солнцу.

Из-за странной природы моря пустоты это могло быть как десятилетнее путешествие, так и суперкороткое, потому что путешествие по пустоте, перепрыгивая в соседние миры, на самом деле не означало приближения к центру на карте демонов.

— Могу ли я взять с собой Люмуфа и Эдну?

Я мог мгновенно вернуть всех троих благодаря моей способности. — Ладно.

— Ты не кажешься убеждённым.

— А что, если мы ошибаемся? — подумал я. — Это не комета, а множественные короли демонов, вторгающиеся одновременно. Тот факт, что наши координаты, наше местоположение передаются, кажется, указывает на своего рода скоординированный удар.

— А почему не оба? — Стелла неловко рассмеялась. — В любом случае, нам нужно пойти и посмотреть, получить больше ясности. Если это множественные короли демонов, у нас была бы цепь астральных путей над нашими небесами. Эти вещи строятся долго, если только

Если только у демонов не было способа открывать такие порталы мгновенно.

Как бы то ни было, врата разлома, которыми мы обладали, могли открывать порталы в другие места, даже если астральных путей не было, но стоимость маны пустоты была значительно выше без пути. Это по сути ограничивало дальность действия украденных и перепрофилированных врат разлома.

У нас, конечно, были возможности, но это было всё равно что не иметь достаточно денег для звонка на международный номер.

— Не о чем беспокоиться, кроме как сделать следующие шаги, — сказала Стелла. — Нам нужна информация, и мы получим её только если подойдём ближе или сможем видеть дальше.

При поддержке и силах Святого Императора в сердце новых империй гильдиям пришлось формировать свои собственные союзы. Короли-Купцы объединились друг с другом и попытались использовать свой объединённый вес, чтобы дать отпор.

Невзгоды вознаграждали тех, кто их преодолевал, и королям было ужасно, что император нагонял их по уровням.

Новый навык от императора или всего несколько дополнительных уровней означали, что его благословение стало сильнее, и его империя производила больше оружия или оказывала какой-то другой эффект, который начинал давать отпор. Гильдии стали чаще сталкиваться с ничьими и поражениями, а гильдии убийц, ранее стремившиеся захватить дела гильдий Центрального Континента, начали менять свою тактику.

Гильдии Центрального Континента решили сделать ставку на свою финансовую и технологическую мощь, чтобы противостоять силам веры и способностям императора. Они больше инвестировали в ещё лучшее оборудование и использовали свои промышленные базы для создания более прочного, более мощного оружия.

Так появились самые большие, частные военные корабли, когда-либо виденные на Древодоме, оснащённые дальнобойным бомбардировочным оборудованием.

Это оружие напоминало рельсотроны, но было магическим. Оно появилось после того, как мои ремесленники и Алька работали над большим количеством дальнобойного оружия против королей демонов. Некоторые из этих чертежей случайно просочились в массы, и независимые ремесленники начали создавать копии.

Магические рельсотроны, оснащённые кристаллическим снарядом, были одним из тех, что были скопированы. Они были достаточно похожи на баллисты, так что частный сектор мог начать делать модифицированные версии, и теперь у них было это оружие, способное поражать цели на расстоянии почти в сто миль.

В то же время, мои Вальтхорны должны были быть особенно осторожны со своим ультрасовременным оружием и даже оружием старого поколения. Мои шпионы и контрразведывательные службы обнаружили большое количество попыток шпионажа и кражи снаряжения Вальтхорнов. Любое преимущество, любое разоблачение привело бы к попыткам изучения, воспроизведения, а затем массового производства для использования против других континентов.

Пока они не пытались открыто атаковать Вальтхорнов, но мои агенты и люди становились всё более настороженными. Мои искусственные разумы выявили многочисленные кражи и шпионов, некоторые из которых затем были пойманы моими собственными агентами.

Казалось, что гильдии находятся в холодной войне с Вальтхорнами, даже если мы были публично вежливыми и профессиональными.

Даже знать раскалывалась, те, кто поддерживал гильдии тайно, а некоторые — публично. Вся знать Центрального Континента обладала значительным богатством.

Эти дворяне получали выгоду, находясь на вершине своей сферы, облагая налогом процент со всей торговли, проходящей через их нацию. Затем они могли хранить это богатство в очень безопасных местах, таких как банки Вальтрианского Ордена, но это было ограничено. Чтобы предотвратить чрезмерное разграбление, мы установили лимиты на депозиты на самих счетах, и лимит обычно составлял примерно стоимость одного особняка разумного размера. Это вынуждало знать иметь другие инвестиции.

Эти банки обычно были защищены от нападений и бунтов со стороны их крестьян, так что они имели меньший риск потерять свои деньги в политическом перевороте. Это была сделка, на которую шли многие дворяне, даже с учётом высоких сборов за хранение или обслуживание.

Далее, они размещали свои деньги в активах и инвестициях, таких как эти гильдии. Было довольно хорошо известно, что многие гильдии по сути финансировались знатью, даже если их руководство было независимым и получало прибыль от денег знати.

Но всё более дорогостоящие войны означали, что гильдии теперь были вынуждены тратить большую часть своих денег. Это вызвало беспокойство у богатой знати, наблюдающей, как их денежные запасы сокращаются.

Реакция была довольно разнообразной. Некоторые начали публично выступать за полную аннексию империи, утверждая, что эти имперские люди по сути были примитивными пещерными жителями, которые заслуживают освобождения от древних оков их примитивных религий.

Я, конечно, нашёл это забавным. Как будто само присутствие Лорда не было примитивным. Как будто Центральный Континент не начал бы деградацию, если бы моя армия искусственных разумов была удалена.

Интип, один из моих старейших шпионов, вынужден был нанимать и обучать больше контршпионов.

У него не было выбора, потому что гильдии раздували пламя войны.

— Эон, нравится тебе это или нет, но в конце концов тебе придётся вмешаться, — заметили герои, Кей и Кен. Это было настроение, которое всё чаще разделяли и мои владыки доменов.

— Это вызов твоей власти над Центральным Континентом. Вальтрианский Орден находится на вершине политической пирамиды континента, но сейчас, разжигая войны и раздувая общественное мнение, они пытаются подтолкнуть тебя к определённому исходу.

Всё чаще Интип и шпионы ловили нескольких зачинщиков, которые пытались представить моё невмешательство как неправильное. Хуже того, это было мнение, которое разделяло всё большее число моих собственных Вальтрианцев.

— Мы превосходили их, — говорили они. — Если бы Эон вмешался, эта война стала бы бойней.

Но какой в этом смысл?

Младшим Вальтрианцам, которые не были посвящены в больший конфликт на заднем плане, им казалось, что многое можно сделать для улучшения состояния других континентов.

Я хотел маны. Я хотел ресурсов. Я хотел таланта.

Эти три вещи поддерживали военные действия против демонов.

Мне не нужна была вся земля. Мне не нужно было править всем. Другие могли это делать.

Но знати и гильдиям было так, так легко исказить это в своём повествовании. Не помогало и то, что храмы и Священные Империи использовали те же тезисы для разжигания ненависти.

— Долгие попытки Эона обучить администраторов и лордов через фтк и образовательные учреждения были долгосрочным планом по улучшению качества мировых правителей и знати. Семя этого конфликта было посеяно, когда Эон начал промывать мозги дворянам. Центральный Континент считает себя превосходящим нас всех.

Новый крестовый поход Священных Империй против гильдий также косвенно атаковал нас.

Они раздували ненависть к Центральному Континенту, сочиняли против нас пропаганду. Это свело на нет всю нашу доброжелательность и помощь и привело к возвращению старых войн.